บทที่ 23: ความน่าอับอายของถังซานกับคริสตัลเส้นผม

ฝูหลันเต๋อไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากผ่านไปหลายปี สหายเก่าของเขาจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบากถึงเพียงนี้ ขนาดเงินที่จะให้ศิษย์เดินทางมายังเมืองสั่วถัวก็ยังต้องไปหยิบยืมมา

ถังซานมองฝูหลันเต๋อที่เอาแต่เงียบและเตรียมตัวจะจากไป ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ก้อนคริสตัลนั้นจนกระทั่งลอบถอนหายใจออกมา

ฝูหลันเต๋อลุกขึ้นยืนและรั้งถังซานเอาไว้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างช้าๆ

"อาจารย์ของเจ้าสบายดีหรือไม่?"

ถังซานชะงักฝีเท้าแล้วหันมองเจ้าของร้านด้วยสีหน้างุนงง

"อาจารย์ของข้าสบายดี เพียงแต่เกิดเรื่องบางอย่างขึ้นเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ถังซานก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่ยาวนานราวกับผ่านไปนับปี ร่างของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา!

ฝูหลันเต๋อรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างสหายเก่ากับลูกศิษย์คนนี้เมื่อหลายปีก่อน เมื่อเห็นถังซานสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เขาก็เผยสีหน้าเวทนาและเห็นใจออกมา

เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า

"ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ของเขา ก็เอาคริสตัลก้อนนี้ไปเถอะ! ยังไงมันก็ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรมากมาย ข้าเก็บมันมาด้วยราคาแค่เหรียญเงินเดียวเท่านั้นแหละ"

พูดจบ เขาก็เอนตัวลงนอนบนเก้าอี้โยกและหลับตาลงเพื่องีบหลับ

ถังซานค่อยๆ ดึงสติตัวเองให้หลุดพ้นจากความหวาดกลัว หัวใจยังคงเต้นระรัวด้วยความหวาดผวา ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของฝูหลันเต๋อ ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็ถาโถมเข้าใส่! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาวุธลับทั้งหมดที่เขาหลอมขึ้นมักจะอันตรธานหายไปอย่างเป็นปริศนาก่อนที่เขาจะได้ใช้มันเสียด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาออกจากเมืองนั่วติงมาแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะหายไปอีก! ในที่สุด เขาก็จะมีไพ่ตายไว้ป้องกันตัวบนดินแดนแห่งนี้เสียที!

ถังซานหยิบคริสตัลขึ้นมาแล้วเก็บมันเข้าไปในสะพานยี่สิบสี่แสงจันทร์ทันที จากนั้นก็หยิบเหรียญเงินออกมาสองเหรียญ วางแหมะลงบนโต๊ะ เอ่ยขอบคุณเจ้าของร้าน แล้วรีบจ้ำอ้าวออกไปราวกับกลัวว่าฝูหลันเต๋อจะเปลี่ยนใจ

คล้อยหลังถังซานจากไป ฝูหลันเต๋อจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเด็กหนุ่มอย่างครุ่นคิด

"ดูเหมือนสหายเก่าของข้าจะคิดได้เสียที แต่อย่างไรข้าก็คงต้องงดเว้นค่าเล่าเรียนให้เด็กคนนี้อยู่ดี ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีปัญญาจ่ายค่าเรียนแน่ๆ"

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฝูหลันเต๋อก็รู้สึกปวดใจจี๊ดขึ้นมา และยิ่งมองดูเหรียญเงินสองเหรียญที่วางนิ่งอยู่บนโต๊ะ ความเจ็บปวดก็ยิ่งทวีคูณ!

ทันทีที่ออกมาข้างนอก ถังซานก็สุ่มหาที่พักสักแห่งแล้วเริ่มจัดการกับคริสตัลของเขาทันที

...

"พี่คะ! ทำไมพี่ถึงยอมยุ่งเกี่ยวกับถังซานล่ะ? หลังจากที่อวี้เสี่ยวกังทำกับพี่ไว้ขนาดนั้น แถมถังซานก็ยังเป็นศิษย์ของเขาอีก!"

เมื่อเห็นสีหน้าไม่สบอารมณ์ของเสี่ยวอู่ หยุนฉีก็ยิ้มแล้วลูบหัวเธอเบาๆ

"เจ้าไม่ควรแสดงความรู้สึกยินดีหรือโกรธเกรี้ยวออกมาทางสีหน้าจนหมดนะ เวลาที่เจ้าไม่พอใจใคร เจ้าต้องทำให้พวกเขาตายใจก่อน แล้วค่อยลงมือโจมตีจุดตายในคราวเดียว!"

หยุนฉีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมอีกประโยค

"ถังซานยังมีประโยชน์กับข้ามากในตอนนี้!"

เสี่ยวอู่พยักหน้าแม้จะยังเข้าใจแค่ครึ่งๆ กลางๆ แต่ดวงตาของจูจู๋ชิงที่อยู่ข้างๆ กลับเป็นประกาย เธอเติบโตมาในตระกูลใหญ่ ย่อมได้เรียนรู้เรื่องราวเหล่านี้ผ่านการสังเกตมาบ้างไม่มากก็น้อย เธอเห็นด้วยกับคำพูดของหยุนฉีอย่างยิ่ง คนแบบนี้เท่านั้นที่จะสามารถมีชีวิตรอดบนดินแดนแห่งนี้ไปได้อีกนานแสนนาน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากซื้อข้าวของเครื่องใช้เสร็จ หยุนฉีและคนอื่นๆ ก็แวะกินอาหารกันอย่างเรียบง่าย จากนั้นเขาก็เดินเป็นเพื่อนเสี่ยวอู่และจูจู๋ชิงเที่ยวชมย่านการค้าในช่วงบ่าย ก่อนจะกลับมายังโรงแรมกุหลาบที่คุ้นเคย

ก่อนจะเข้าห้องพัก หยุนฉีก็สุ่มกดรับภารกิจเล็กๆ ขึ้นมา

[ภารกิจ: ในระหว่างการประเมินวันพรุ่งนี้ จงเบี่ยงเบนความสนใจของจ้าวอู๋จี๋ไปที่ถังซาน เพื่อให้เขาโดนอัดอย่างจงใจ!]

[รางวัล: เข็มหนวดมังกรทั้งหมดที่ถังซานมีไว้ครอบครอง]

ยอมรับ: ใช่/ไม่ใช่

หยุนฉีตอบ 'ใช่' ในใจอย่างเงียบๆ เขาต้องรับมันมาอย่างแน่นอน ไม่คิดฝันเลยว่าจะได้ของที่ต้องการตั้งแต่ภารกิจแรกแบบนี้!

หยุนฉีมองดูจูจู๋ชิงที่เริ่มฝึกฝนทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องพลางลอบถอนหายใจด้วยความชื่นชม ไม่ไกลกันนัก เสี่ยวอู่เพิ่งจะหยิบเสื้อผ้าทั้งหมดที่ซื้อมาวันนี้ออกจากแหวนมิติของหยุนฉีโดยตั้งใจว่าจะลองสวมดู ทว่าพอเห็นจูจู๋ชิงขยันขันแข็งถึงเพียงนี้ เสี่ยวอู่ก็รู้สึกกดดันและตัดสินใจร่วมวงฝึกฝนไปกับเธอด้วยในเวลาไม่นาน

...

อีกด้านหนึ่ง ถังซานได้เปิดห้องพักในโรงเตี๊ยมราคาถูกและนำคริสตัลที่ได้มาฟรีๆ ออกมา เขาเรียกวิญญาณยุทธ์ค้อนเฮ่าเทียนออกมาทันที ลองชั่งน้ำหนักมันดู แล้วจัดการยึดก้อนคริสตัลไว้กับพื้น สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันควัน ขณะที่วิชาเสวียนเทียนในร่างกายถูกรีดเค้นออกมาจนถึงขีดสุดในพริบตา

เขาส่งผ่านพลังจากน่องไปสู่เอวและส่งต่อไปยังแขน หมุนตัวครึ่งจังหวะแล้วปลดปล่อยเคล็ดวิชาค้อนวายุสะบั้นปั่นป่วนออกมาโดยตรง พลังของการฟาดฟันครั้งนี้ถูกผลักดันจนถึงขีดสุด ก่อให้เกิดเสียงระเบิดแหวกอากาศดังกึกก้อง ขณะที่ค้อนพุ่งทะยานเข้าใส่คริสตัลเส้นผมด้วยอานุภาพที่หนักหน่วงดั่งขุนเขาไท่ซานถล่มทลาย

"ปัง!"

เสียงกัมปนาทดังสนั่นจนโรงเตี๊ยมสั่นสะเทือนไปทั้งหลัง แม้ถังซานจะใช้พลังสั่นสะเทือนช่วยแล้ว แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการกระแทกพื้นจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ได้ เสียงนี้ทำให้วิญญาจารย์ชายที่เพิ่งเปิดห้องพักอยู่ชั้นล่างต้องสะดุ้งสุดตัว เขากำลังนอนเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเตียง จู่ๆ เพดานห้องก็หายวับไป พร้อมกับร่างของคนผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมา!

ถังซานเองก็ไม่ทันตั้งตัว เขาร่วงลงมาพร้อมกับเศษซากพื้นห้องที่แตกกระจายก่อนจะได้ทันตอบสนอง! และด้วยความที่ถังซานตกลงมาในท่าคว่ำหน้า ส่วนวิญญาจารย์ชายกำลังนอนหงายหน้าอยู่ ริมฝีปากของทั้งคู่จึงประกบเข้าหากันอย่างพอดิบพอดีด้วยความบังเอิญสุดขีด

ทั้งสองเบิกตากว้างจ้องมองกันและกัน ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกและไม่สามารถตอบสนองใดๆ ได้อยู่พักใหญ่

ก่อนที่ถังซานจะทันได้ลุกขึ้น ก็มีศีรษะหนึ่งชะโงกมองลอดรูโหว่บนเพดานลงมา พร้อมกับน้ำเสียงส่อเสียดที่ลอยตามมาติดๆ

"เรียนแขกผู้มีเกียรติ ขอประทานอภัยด้วย แต่ร้านเล็กๆ ของเราทนต่อการขยับตัวที่รุนแรงขนาดนี้ไม่ไหวหรอกนะขอรับ ในขณะที่ท่านกำลังสนองรสนิยมแปลกๆ ของท่านอยู่ กรุณาช่วยดูแลทรัพย์สินของโรงแรมด้วยเถิด!"

ถังซานชะงักงันไปชั่วขณะ เขารู้ดีว่านี่คือผลจากการฟาดค้อนของเขา แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าคุณภาพของโรงเตี๊ยมแห่งนี้จะย่ำแย่จนถูกทุบทะลุได้อย่างง่ายดายขนาดนี้!

ในขณะเดียวกัน วิญญาจารย์ชายที่ถูกทับอยู่ด้านล่างก็หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด เขาตื่นตระหนกเสียจนพูดจาติดขัดแทบไม่เป็นประโยค!

"มันไม่ได้... เป็นอย่างนั้นนะ ข้ากำลัง... นอนหลับอยู่ดีๆ จู่ๆ... ก็มีคน... ร่วงลงมาจากเพดาน!"

พนักงานบริการที่ชะโงกหน้าอยู่ตรงรูโหว่ด้านบนมองดูชายที่กำลังลุกลี้ลุกลน ความเข้าใจผิดยิ่งลุกลามบานปลาย เขาเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"เอาล่ะขอรับ นายท่านทั้งสอง โปรดชดใช้ค่าเสียหายสำหรับสิ่งอำนวยความสะดวกของโรงแรมด้วย ค่าซ่อมแซมห้าเหรียญทอง บวกรวมกับค่าทำขวัญที่ก่อความรำคาญใจให้แขกท่านอื่นอีกห้าเหรียญทอง รวมเป็นสิบเหรียญทองพอดี!"

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อยากจะใส่ใจคู่รักวิปริตคู่นี้อีกต่อไป

ถังซานได้สติกลับมาทันทีเมื่อได้ยินเรื่องเงิน! ในชาตินี้เขายากจนข้นแค้นอย่างหนัก แม้ว่าในชาติก่อนเขาจะไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมายก็ตาม! เขาลุกพรวดขึ้นด้วยความลุกลี้ลุกลนแล้วตะโกนใส่รูโหว่ด้านบน

"เห็นได้ชัดว่าห้องพักของพวกเจ้าคุณภาพแย่เกินไปต่างหาก แล้วยังมีหน้ามาเรียกค่าเสียหายจากพวกเราอีกงั้นรึ!"

วิญญาจารย์ชายตวัดสายตามืดมนมองถังซานแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า

"จำไว้ว่าคือ 'เจ้า' ไม่ใช่ 'พวกเรา'! ข้านอนหลับอยู่ดีๆ ไม่เพียงแต่ต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงดังสนั่น แต่ข้ายังโดนเจ้าตกใส่ทับอีกต่างหาก!"

ถังซานเมินเฉยต่อเขาแต่ก็ไม่ยอมถอย! เขายังคงโต้เถียงกับทั้งพนักงานบริการและวิญญาจารย์ชายต่อไป!

เขายืนกรานกับพนักงานบริการว่าคุณภาพของห้องนั้นแย่เกินไป และหันไปถามวิญญาจารย์ชายว่าทำไมถึงรีบร้อนอยากจะตีตัวออกห่างนัก ทั้งๆ ที่ตอนนี้พวกเขาก็เข้ามาพัวพันด้วยกันแล้ว

ชายทั้งสองถึงกับอึ้งกับตรรกะแบบนี้ ในที่สุด พนักงานบริการก็เรียกตัวผู้จัดการมา หลังจากการเจรจาต่อรอง พวกเขาก็ตกลงกันว่าจะไม่แจ้งทางการ แต่ทั้งสองคนต้องจ่ายค่าเสียหายคนละครึ่ง! ถังซานนั้นกลัวความยากจนขึ้นสมอง การได้ลดราคาลงครึ่งหนึ่งก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย! วิญญาจารย์ชายรู้สึกไม่พอใจ แต่พอถังซานเผยวงแหวนวิญญาณสามวงออกมา เขาก็หุบปากเงียบกริบทันที เขายอมรับความโชคร้ายของตัวเองพร้อมกับล้วงเหรียญทองสามเหรียญและกองเหรียญเงินกับเหรียญทองแดงออกมาจากกระเป๋า

เมื่อเรื่องยุติลง ถังซานก็ปฏิเสธความหวังดีของพนักงานบริการที่เสนอจะเข้ามาทำความสะอาดให้ เขารีบใช้เคล็ดคุมกระเรียนจับมังกรกวาดผ่านพื้นห้องไปทั่ว ทุกที่ที่เขาเดินผ่าน ฝุ่นผงและเศษแร่สีทองจะถูกดูดเข้าไปในมือของเขา เนื่องจากแร่ทองคำเส้นผมได้ปะปนไปกับฝุ่นและกระจัดกระจายไปตามมุมต่างๆ ของห้องทั้งสอง เขาจึงต้องค่อยๆ คัดแยกมันออกมาและเก็บใส่เข็มขัดอย่างระมัดระวังทีละชิ้นๆ!

ด้วยวิธีนี้ ถังซานจึงเดินวนเวียนไปมาระหว่างสองห้องโดยไม่ได้หยุดพัก เขาตรากตรำทำงานอยู่ค่อนคืนจนกระทั่งรวบรวมเศษแร่สีทองได้มากกว่าสองหมื่นชิ้น!

เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างตาดิน ภายใต้สายตาอันเคียดแค้นของวิญญาจารย์ชายที่ต้องอดหลับอดนอนมาทั้งคืน ถังซานก็หยิบเศษชิ้นสุดท้ายขึ้นมาพร้อมกับเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา! รอยยิ้มนี้ทำเอาวิญญาจารย์ชายถึงกับผวาจนตัวหดตลบ เขาคงไม่เคยเห็นใครที่รักการเก็บขยะมากขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต!