บทที่ 22: พบถังซานอีกครั้งที่เมืองสั่วถัว

หลังจากเดินออกมา หยุนฉีนึกถึงสีหน้าของชายรุ่นพี่ที่เพิ่งคุยด้วยเมื่อครู่ ก็รู้สึกพึงพอใจทั้งกายและใจอย่างบอกไม่ถูก นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าการใช้เงินเปย์เพื่อความเท่มันช่างสดชื่นอะไรเช่นนี้! แม้แต่ฝีเท้าของเขาก็ยังเบาหวิวขึ้น เมื่อเห็นจังหวะการเดินของหยุนฉี หญิงสาวทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าตามไปด้วย

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง หยุนฉีก็หันไปมองเสี่ยวอู่และจูจู๋ชิง พร้อมกับส่งยิ้มอันอบอุ่นให้

"วันนี้พวกเจ้าอยากได้อะไร ข้าจะซื้อให้หมดเลย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวอู่ก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ส่วนจูจู๋ชิงไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองอะไรมากนัก ทว่านางก็ยังมองหยุนฉีแล้วอมยิ้ม ความจริงแล้วผู้ชายนั้นเอาใจง่ายนิดเดียว เพียงแค่ไว้หน้าพวกเขาต่อหน้าผู้คนก็เพียงพอแล้ว

ทั้งสามคนเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังถนนรอบนอก เมืองสั่วถัวสมกับเป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจของอาณาจักรปาลาเค่อจริงๆ แม้จะเป็นเพียงช่วงเช้า แต่ภายในเมืองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เผยให้เห็นถึงภาพความเจริญรุ่งเรืองอย่างขีดสุด

จังหวะชีวิตในเมืองนี้ดูเร่งรีบกว่าเมืองนั่วติงอย่างเห็นได้ชัด คล้ายกับวิถีชีวิตของผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างเร่งรีบในเมืองใหญ่เมื่อชาติที่แล้วของเขา

หลังจากเดินผ่านร้านขายเสื้อผ้ามากมาย ทั้งสามก็มาถึงโซนขายขนมขบเคี้ยวและของใช้ในชีวิตประจำวัน สิ่งที่น่าสังเกตคือข้าวของในเมืองสั่วถัวนั้นมีราคาแพงกว่าเมืองนั่วติงอยู่หลายส่วน ทว่าคุณภาพก็ดีกว่าเล็กน้อยเช่นกัน

หยุนฉีเข้าใจดี ในสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้ ค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดต่างๆ ย่อมสูงตามไปด้วยเป็นธรรมดา

ไม่นานนัก ภายใต้การนำทัพของเสี่ยวอู่ จูจู๋ชิงก็เผลอซื้อของไปมากมายโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่หยุนฉีรับหน้าที่เป็นคนคอยจ่ายเงินอยู่ด้านหลัง

ระหว่างที่เดินอยู่นั้น จู่ๆ เสี่ยวอู่ก็ดึงหยุนฉีเข้าไปในร้านค้าที่ดูแปลกตาร้านหนึ่ง หยุนฉีเงยหน้าขึ้นมองป้ายร้านที่แขวนอยู่โดยสัญชาตญาณ มันดูคุ้นตาพิกล แต่ชั่วขณะนั้นเขาก็นึกไม่ออกว่าทำไม โดยไม่คิดอะไรให้มากความ เขาจึงหันไปบอกหญิงสาวทั้งสองว่า

"มาเถอะ เข้าไปดูกัน!"

วินาทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน ทั้งสามคนก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย ในอากาศมีความผันผวนของพลังงานบางอย่างที่หยุนฉีจำได้—มันคือพลังงานเฉพาะตัวที่แผ่ออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ

ก่อนที่อุปกรณ์วิญญาณจะผูกพันธสัญญา มันจะปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมา ก่อให้เกิดพลังงานที่รั่วไหล และสิ่งนี้จะหายไปเมื่อมันถูกผูกมัดแล้ว

ตามความรู้ของหยุนฉี ในยุคปัจจุบันนี้ วิทยาการเกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณนั้นแทบจะสูญหายไปหมดแล้ว อุปกรณ์วิญญาณที่มีอยู่ในปัจจุบันล้วนตกทอดมาจากอดีต และส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถใช้งานจริงได้อีกต่อไป ไม่พังก็ชำรุดเสียหาย

ตอนนี้หยุนฉีตระหนักได้แล้วว่านี่คือร้านของใคร ฝูหลันเต๋อ ต้าซือแห่งโรงเรียนสื่อไหลเค่อ ผู้เป็นหนึ่งในสามเหลี่ยมเหล็กทองคำ และยังเป็นคนคลั่งรักอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้เขาจะเป็นคนคลั่งรัก แต่นิสัยใจคอของฝูหลันเต๋อก็นับว่าใช้ได้ เพียงแต่ค่านิยมของเขาอาจจะแตกต่างจากหยุนฉีไปสักหน่อย

เสียงพูดคุยของคนสองคนแว่วมาจากด้านในร้าน เสียงหนึ่งฟังดูคุ้นหูหยุนฉียิ่งนัก เมื่อมองเข้าไป เขาก็เห็นเด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาในชุดสีน้ำเงิน และชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำที่ดูอายุราวห้าสิบปี เก้าอี้โยกที่ชายคนนั้นนอนอยู่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเป็นจังหวะตามการเคลื่อนไหวของเขา

ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอยู่ เมื่อหยุนฉีเห็นเด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงิน เขาก็คิดในใจ โลกกลมอะไรเช่นนี้! ที่แท้ก็เป็นไอ้เด็กแสบนั่นเอง!

หยุนฉีดึงตัวเสี่ยวอู่และจูจู๋ชิงให้เดินตามไปเพื่อเข้าไปทักทาย

"ถังซาน เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ?"

ทางด้านถังซานเองก็กำลังรู้สึกหดหู่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เงินของเขาและอาจารย์มักจะอันตรธานหายไปอย่างลึกลับอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่อาจารย์ของเขายังได้รับเงินช่วยเหลือเป็นครั้งคราวจากต้าซือของโรงเรียนวิญญาจารย์ชั้นต้นนั่วติง จึงทำให้สองศิษย์อาจารย์ไม่ต้องอดตาย

ทว่า เนื่องจากไม่ได้กินอาหารดีๆ มาเป็นเวลานาน ถังซานจึงมีความสูงเพียงราวๆ 1.5 เมตร ซึ่งเตี้ยกว่าเสี่ยวอู่ถึงหนึ่งช่วงศีรษะ

และตลอดหกปีที่ผ่านมา ความเกลียดชังที่เขามีต่อหยุนฉีอย่างไม่มีเหตุผลนั้น ก็ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นภายใต้อิทธิพลของรัศมีแห่งความเป็นมิตรของหยุนฉี บางครั้งหยุนฉียังแกล้งทำตัวใจดีโดยการนำเศษอาหารที่เหลือไปให้ถังซานและอวี้เสี่ยวกัง ซึ่งนั่นก็ทำให้สองศิษย์อาจารย์ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า หยุนฉีไม่ได้มีจิตใจเมตตาอารีขนาดนั้น ทุกครั้งที่เขาเอาอาหารไปให้ เขามักจะใช้ข้ออ้างเรื่องภารกิจต่างๆ เพื่อปอกลอกทั้งสองคนเสมอ

ในครั้งนี้ ถังซานเดินทางมายังเมืองสั่วถัวตามคำแนะนำของอวี้เสี่ยวกัง แต่เนื่องจากเขามีเงินติดตัวเพียงน้อยนิด เขาจึงได้แต่เดินเร่ร่อนไปตามท้องถนนพลางแทะเสบียงแห้งราคาถูกประทังชีวิต

เขาบังเอิญไปสังเกตเห็นว่าป้ายร้านนี้ใช้ตราสัญลักษณ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ ถังซานเคยเห็นลวดลายนี้มาก่อนบนป้ายคำสั่งสำนักวิญญาณยุทธ์ของอาจารย์ เขาจึงเดินเข้ามาในร้านราวกับถูกโชคชะตาดึงดูด

จากนั้น เขาก็พบกับคริสตัลขนาดเท่าหัวคนก้อนหนึ่ง คนอื่นอาจจะไม่รู้คุณค่าของมัน แต่ถังซานรู้ดี เมื่อมองดูคริสตัลที่เต็มไปด้วยสิ่งเจือปนมากมายก้อนนี้...

ถังซานก็อดไม่ได้ที่จะหายใจถี่รัว ด้วยความที่ไม่มีเงินพอ เขาถึงกับมีความคิดที่จะฆ่าเจ้าของร้านเพื่อชิงมันมา แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็วเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้กำลังอยู่ในเมือง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามราคา

นี่จึงนำมาสู่ฉากที่หยุนฉีได้เห็น หยุนฉีแอบหัวเราะเยาะในใจ เพราะสาเหตุหลักที่ทำให้ถังซานถังแตกก็เป็นเพราะเขาเสียส่วนใหญ่นั่นแหละ

ถังซานเงยหน้าขึ้นมองหยุนฉีที่รูปร่างสูงโปร่งและสาวงามทั้งสองที่อยู่เคียงข้าง แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่ซับซ้อน ผสมผสานทั้งความผิดหวังและความดีใจ

"พี่ฉี พี่เสี่ยวอู่ พวกท่านก็มาที่นี่ด้วยหรือ!"

ย้อนกลับไปที่เมืองนั่วติง หยุนฉีได้รับการยอมรับจากนักเรียนทุกคนว่าเป็น 'ลูกพี่ใหญ่' ถังซานสู้ขีดความสามารถของหยุนฉีไม่ได้ และอาวุธลับของเขาก็ยังไม่พร้อม เมื่อถังซานคิดว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาดีขึ้นแล้ว เขาจึงเริ่มเรียกหยุนฉีว่า 'พี่'

หยุนฉีและเสี่ยวอู่พยักหน้ารับ แม้ว่าเสี่ยวอู่จะรู้สึกไม่ชอบหน้าเจ้าคนตัวเตี้ยและดูอมทุกข์คนนี้เอาเสียเลย แต่นางก็ยังตอบรับคำทักทายจากเพื่อนร่วมชั้น

หยุนฉีมองไปที่ถังซาน และเอ่ยถามในสิ่งที่เขารู้อยู่แก่ใจ

"ถังซาน เจ้ากำลังจะซื้ออะไรอย่างนั้นหรือ? ข้าเห็นเจ้ากำลังต่อรองราคากับเถ้าแก่ร้านอยู่น่ะ"

ถังซานพยักหน้า ในกระเป๋าของเขาไม่มีเงินเหลือแล้วจริงๆ มิฉะนั้นเขาคงไม่มานั่งต่อราคาแบบนี้หรอก แต่ทุกครั้งที่ถังซานพยายามต่อรองราคา เจ้าของร้านก็จะเพิ่มราคาขึ้นเป็นสองเท่าของราคาเดิมเสมอ

"พี่ฉี เถ้าแก่คนนี้หน้าเลือดเกินไปแล้ว เขาฉวยโอกาสขึ้นราคาดื้อๆ และเห็นลูกค้าเป็นตัวตลก!"

หยุนฉีมองไปที่คริสตัลบนโต๊ะและแสร้งทำเป็นสงสัย

"ของสิ่งนี้น่ะหรือ? หน้าตาก็ดูธรรมดา แถมยังมีสิ่งเจือปนเยอะแยะไปหมด นี่มันเศษคริสตัลขยะชัดๆ!"

โดยไม่รอให้ถังซานได้อธิบาย หยุนฉีก็หันไปมองฝูหลันเต๋อที่มีท่าทางเจ้าเล่ห์แล้วถามว่า

"เถ้าแก่ เจ้านี่ราคาเท่าไหร่?"

ฝูหลันเต๋อปรายตามองหยุนฉีแล้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่แพงหรอก แค่ห้าร้อยเหรียญทองเท่านั้น!"

เสี่ยวอู่คิดว่าหยุนฉีอยากจะซื้อมัน จึงรีบก้าวไปข้างหน้าแล้วดึงแขนเขาไว้

"นี่มันปล้นกันชัดๆ! เอาคริสตัลพังๆ มาขายแพงขนาดนี้... ข้าขอให้ร้านของท่านเจ๊งไวๆ เถอะ พี่คะ ไปกันเถอะ อย่าไปเสียเวลากับถังซานและเถ้าแก่หน้าเลือดนี่เลย!"

หยุนฉีส่งยิ้มเชิงขอโทษให้ถังซาน จากนั้นก็หันหลังแล้วจูงมือเสี่ยวอู่กับจูจู๋ชิงเดินจากไป

หยุนฉีรู้ดีว่า แม้คริสตัลก้อนนั้นจะไร้ค่าสำหรับคนอื่น แต่สำหรับถังซาน มันคือสิ่งที่จะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ให้กับเขาได้อย่างมหาศาล มันมีประโยชน์มากกว่าสิ่งอื่นใดเสียอีก เพียงแต่ตอนนี้เขากำลังถังแตก หากเขามีเงินล่ะก็ หยุนฉีเชื่อว่าถังซานจะต้องซื้อมันโดยไม่ลังเล แม้ว่ามันจะมีราคาหลักหมื่นแทนที่จะเป็นห้าร้อยก็ตาม

หลังจากมองดูหยุนฉีและคนอื่นๆ เดินจากไป ถังซานก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง

"เถ้าแก่ ข้ามีเงินติดตัวแค่สิบเหรียญทอง ข้าหมดตัวแล้วจริงๆ เหรียญทองพวกนี้อาจารย์ของข้าก็ต้องไปหยิบยืมคนอื่นมาให้ก่อนที่ข้าจะออกเดินทางเสียด้วยซ้ำ"

ขณะที่พูด มือของเขาก็ลูบเบาๆ ไปที่สะพานยี่สิบสี่แสงจันทร์ตรงเอว ก่อนจะดึงถุงผ้าแบนๆ ออกมา แล้วเทเงินทั้งหมดที่มีอยู่ข้างใน หลังจากนับดูแล้ว มันมีสิบเหรียญทอง สองเหรียญเงิน และอีกไม่กี่เหรียญทองแดงพอดิบพอดี

ตรงข้ามเขา มุมปากของฝูหลันเต๋อกระตุกเล็กน้อยขณะจ้องมองเข็มขัดที่ดูคุ้นตานั้น สลับกับมองเด็กหนุ่มยากจนข้นแค้นคนนี้ เขาเอ่ยถามว่า

"เจ้าได้เข็มขัดเส้นนั้นมาจากไหน?"

ถังซานสะดุ้งตกใจ ไม่คิดว่าพ่อค้าหน้าเลือดคนนี้จะถามคำถามเช่นนี้ เขาจึงตอบกลับไปตามตรง

"อาจารย์ของข้าให้มา ทำไมหรือเถ้าแก่ ท่านรู้จักเข็มขัดเส้นนี้ด้วยหรือ?"