บทที่ 11: สารภาพความในใจและจบการศึกษา

เสี่ยวอู่ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแค่ส่ายหน้าด้วยความเขินอาย พร้อมกับสะบัดเปียหางแมงป่องยาวสลวยมาไว้ด้านหน้า

เมื่อมองดูท่าทีเอียงอายอันแสนน่ารักของเสี่ยวอู่ ประกอบกับใบหน้าเล็กๆ ที่แดงระเรื่อใต้แสงอาทิตย์อัสดง หยุนฉีก็อดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม การมีใครสักคนคอยเคียงข้างอยู่เสมอนับเป็นเรื่องที่งดงามจริงๆ

จู่ๆ เสี่ยวอู่ก็เงยหน้าขึ้นมองหยุนฉีและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“พี่คะ ถ้าวันหนึ่งทุกคนอยากจะฆ่าข้า แล้วพี่ก็สู้พวกเขาไม่ได้ พี่จะทำยังไง?”

หยุนฉีชะงักไปครู่หนึ่ง เขาครุ่นคิดอย่างจริงจังและตัดสินใจที่จะพูดความจริงออกมาอย่างช้าๆ

“ความจริงแล้ว... เสี่ยวอู่ ข้ารู้ตัวตนที่แท้จริงของเจ้า ข้ามีความสามารถพิเศษบางอย่าง แต่ไม่ต้องห่วงนะ ตั้งแต่แรกข้าไม่เคยคิดร้ายกับเจ้าเลย ส่วนเรื่องกลิ่นอายบนตัวเจ้า ข้าก็ใช้ความสามารถพิเศษนั้นช่วยปกปิดเอาไว้ให้แล้ว ต่อจากนี้เจ้าไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครจับได้หรอก และถ้าวันไหนเจ้าเผลอเปิดเผยตัวตนออกมาจริงๆ ข้าก็จะยืนหยัดปกป้องอยู่ตรงหน้าเจ้า จะไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายเจ้าได้เด็ดขาด!”

เสี่ยวอู่เงียบไป หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง เธอไม่รู้ว่าหยุนฉีล่วงรู้ความลับนี้ได้อย่างไร จึงได้แต่เอ่ยถามหยั่งเชิง

“พี่รู้ตัวตนของข้าจริงๆ งั้นเหรอ?”

หยุนฉียิ้มเจื่อน

“เสี่ยวอู่ ร่างที่แท้จริงของเจ้าคือสัตว์วิญญาณที่จำแลงกายมาเป็นมนุษย์ใช่ไหมล่ะ? ข้าเคยอ่านเจอทฤษฎีนี้ในตำราโบราณ แต่ที่มั่นใจก็เพราะความสามารถพิเศษติดตัวของข้านี่แหละ เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก”

เสี่ยวอู่อดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมา นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโลกมนุษย์ เธอต้องคอยหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลา หวาดกลัวว่าจะมีวิญญาณพรหมยุทธ์หรือราชทินนามพรหมยุทธ์ผ่านมาพบเข้า พอได้รู้ว่าหยุนฉีช่วยปกปิดกลิ่นอายให้เธอแล้ว ภูเขาที่ทับอกอยู่ก็ถูกยกออกไปเสียที

“พี่!”

คำเรียกขานสั้นๆ ง่ายๆ ดูเหมือนจะทำลายกำแพงด่านสุดท้ายระหว่างคนทั้งสองลงจนหมดสิ้น

“พี่จะรังเกียจข้าไหม?”

หยุนฉีไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับรั้งศีรษะของเสี่ยวอู่เข้ามาซบที่หน้าอก ลูบผมเธอเบาๆ เพื่อปลอบประโลม เขารับฟังเสียงสะอื้นไห้และเรื่องราวชีวิตที่พรั่งพรูออกมาจากปากของหญิงสาวในอ้อมกอด เมื่อเธอยอมเปิดเผยความลับทั้งหมดให้เขาได้รับรู้

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวอู่เริ่มตั้งสติได้แล้ว หยุนฉีก็โพล่งมุกตลกที่ไม่ถูกเวลานักออกมา

“เสี่ยวอู่ ร่างจริงของเจ้าคือกระต่ายนี่นา แล้วกระต่ายอย่างพวกเจ้า... มีลูกดกไหม?”

เสี่ยวอู่ทั้งฉุนทั้งขำ เธอคว้ามือของหยุนฉีมากัดเข้าให้หนึ่งที

“พูดบ้าอะไรของพี่เนี่ย! มาพูดแบบนี้กับสัตว์วิญญาณที่มีตบะบำเพ็ญเพียรถึงแสนปีอย่างข้าได้ยังไง... ยิ่งสัตว์วิญญาณแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีทายาทยากมากขึ้นเท่านั้น อีกอย่าง ข้าก็อาศัยอยู่ในเขตใจกลางป่ามาตลอด ไม่มีกระต่ายตัวไหนเข้าตาข้าสักตัวหรอกนะ!”

หยุนฉีรีบยกมือยอมแพ้และยอมรับผิดทันที ไม่ใช่ว่าเขารนหาที่ตายหรือกังขาในตัวเสี่ยวอู่ เขาเพียงแค่ต้องการไขข้อข้องใจที่ติดค้างมาตั้งแต่ชาติที่แล้วก็เท่านั้น

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของปู่เฒ่าแจ็ค การหยอกล้อจึงสิ้นสุดลง ทั้งสองกลับไปนั่งกินข้าวกันอย่างสงบ

...

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแวบเดียวเวลาก็ล่วงเลยไปถึงห้าปี

ณ ดินแดนทางตอนใต้ของอาณาจักรปาลาเค่อ ในป่าแห่งหนึ่งที่อยู่ติดกับจักรวรรดิซิงหลัว ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งกำลังเดินฝ่าดงหญ้าไปอย่างระมัดระวัง

เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ผมสีดำยาวถูกรวบเกล้าไว้ด้วยปิ่นปักผมอย่างเรียบง่าย ดูจากรูปลักษณ์แล้วน่าจะอายุราวสิบสองหรือสิบสามปี เขาสวมชุดรัดกุมสีดำ รูปร่างสูงโปร่งกว่า 1.8 เมตร ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายความเป็นมิตรออกมา ทำให้ผู้คนรู้สึกประทับใจตั้งแต่แรกเห็น!

ส่วนเด็กสาวมีเรือนผมสีน้ำตาลนุ่มสลวยดุจแพรไหม ถักเป็นเปียหางแมงป่องยาวจรดน่อง เธอสูงประมาณ 1.7 เมตร เตี้ยกว่าเด็กหนุ่มเพียงเล็กน้อย เธอสวมเสื้อกั๊กสีชมพูที่รัดรูปจนเผยให้เห็นสัดส่วนที่เติบโตเกินวัยและเอวที่คอดกิ่ว ดวงตากลมโต คิ้วโก่งดั่งใบหลิว และพวงแก้มสีอมชมพู คำว่า 'หน้าเด็กแต่หุ่นเป็นสาว' ช่างอธิบายตัวเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้จะอายุเพียงสิบสองปี แต่เธอกลับโตเร็วกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันมาก อนาคตช่างน่าจับตามองยิ่งนัก!

เวลาหกปีทำให้ความสัมพันธ์ของหยุนฉีและเสี่ยวอู่แน่นแฟ้นจนแทบจะแยกจากกันไม่ได้ ก่อนออกจากโรงเรียน พวกเขาได้ยินต้าซือบอกว่าสามารถไปเรียนต่อที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อได้ ใช่แล้ว ต้าซือเป็นฝ่ายเข้ามาพูดคุยกับหยุนฉีก่อน รัศมีแห่งความเป็นมิตรอันเหลือเชื่อนั้นได้ลบเลือนความบาดหมางในใจของถังซานและอวี้เสี่ยวกังไปจนหมดสิ้นตลอดหกปีที่ผ่านมา แต่อย่างไรเสีย หยุนฉีก็ไม่ใช่พ่อพระ การที่พวกเจ้าไม่เป็นศัตรูกับข้า ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะไม่วางแผนเล่นงานพวกเจ้า รัศมีแห่งความเป็นมิตรนี่มันขี้โกงชะมัด! ไว้มีโอกาสคงต้องหาออร่าประเภทอื่นมาใช้บ้างแล้ว ในฐานะคนจากยุคปัจจุบัน สิ่งที่หยุนฉีโปรดปรานที่สุดก็คือการรับบทเป็นจอมหักหลัง ความรู้สึกตอนที่ได้ลอบแทงข้างหลังคนอื่นมันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!

หยุนฉีใช้เวลาหกปีนี้อย่างคุ้มค่า ไม่ว่าจะเข้าเรียน ฝึกฝน เดินตลาด หาของกิน หรือแม้แต่การต้มตุ๋น เขาปอกลอกรายได้ส่วนใหญ่ของถังซานและอวี้เสี่ยวกังมาจนหมดเกลี้ยง ทำให้ถังซานมักจะดูผอมแห้งแรงน้อยราวกับขาดสารอาหาร และร่างกายก็อ่อนแอเป็นพิเศษ

เสี่ยวอู่ยกมือขึ้นป้องหน้าพลางก้มมองกอหญ้าที่เปื้อนโคลนใต้ฝ่าเท้า ก่อนจะบ่นอุบอิบ

“วิญญาณยุทธ์ของพี่มีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย? ถึงได้นำทางมาในที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้! บรรยากาศก็ดูวังเวงชะมัด”

หยุนฉีเองก็จนใจ เมื่อไม่นานมานี้ พลังวิญญาณของเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับสี่สิบ ทำเอาเหล่าอาจารย์และซูเย่ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ตลอดหกปีที่ผ่านมา แทบทุกคนที่รู้จักหยุนฉีต่างก็มีสีหน้าแบบเดียวกันเมื่อได้รู้เรื่องนี้ ตอนจบการศึกษา เขาถูกส่งตัวออกจากโรงเรียนวิญญาจารย์ชั้นต้นนั่วติงในฐานะนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของซูเย่และเหล่าอาจารย์ หยุนฉีจดจำความมีน้ำใจของพวกเขาไว้เสมอและหวังว่าจะได้ตอบแทนในอนาคต

การล่าครั้งนี้ได้รับการนำทางโดยวิญญาณยุทธ์ของเขา กระบี่เงาจันทร์ วงแหวนวิญญาณวงที่สองและสามของหยุนฉีล้วนได้มาจากสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมที่สุดภายใต้การนำทางของกระบี่เงาจันทร์ หยุนฉีไม่อยากยอมแพ้ในครั้งนี้เช่นกัน เขาจึงดั้นด้นมายังป่าอันห่างไกลบริเวณชายแดนของจักรวรรดิซิงหลัวและอาณาจักรปาลาเค่อ ด้วยสภาพภูมิประเทศเช่นนี้ จึงมักมีกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มป้วนเปี้ยนอยู่ในพื้นที่

“ทนหน่อยเถอะน่า พอออกไปได้เมื่อไหร่ ข้าจะเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่เจ้าเอง!”

พอได้ยินแบบนั้น อารมณ์ของเสี่ยวอู่ก็ดีขึ้นทันตาเห็น

“มันต้องแบบนี้สิ~”

นับตั้งแต่ที่ได้เปิดอกคุยกันเมื่อห้าปีก่อน หยุนฉีก็คอยดูแลเธอในฐานะพี่ชายมาโดยตลอด และเสี่ยวอู่ก็ชอบความรู้สึกที่ได้รับการเอาใจใส่แบบนี้มากๆ เสียด้วย!

ผืนป่ายังคงแผ่บรรยากาศน่าขนลุกออกมาอย่างต่อเนื่อง หยุนฉีกระชับกระบี่เงาจันทร์ในมือแน่น พร้อมรับมือกับการต่อสู้ทุกเมื่อ!

หยุนฉีและเสี่ยวอู่ฟันฝ่าดงหนามตามทางเดินจนเข้ามาถึงเขตป่าชั้นใน ต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบบดบังแสงแดดไปจนเกือบหมด ใจกลางป่ามีแม่น้ำสายเล็กๆ ไหลผ่าน และที่ริมแม่น้ำนั้นเอง ปรากฏร่างของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ความยาวเจ็ดถึงแปดเมตรนอนหมอบอยู่!

เมื่อเห็นสัตว์วิญญาณตัวนั้น กระบี่เงาจันทร์ในมือหยุนฉีก็ปลดปล่อยจิตสังหารและกลิ่นอายอันเย็นยะเยือกออกมา หยุนฉีเข้าใจได้ทันทีว่า นี่แหละคือเป้าหมายของภารกิจ! รางวัลที่ได้ก็คือการเพิ่มอายุวงแหวนวิญญาณของทักษะวิญญาณแรกให้กลายเป็นวงแหวนวิญญาณระดับพันปี

พูดถึงเป้าหมายภารกิจแล้ว หยุนฉีได้ตั้งเป้าหมายไว้มากมายก่ายกอง ทั้งการดักหน้าสาวหูแมว ตัดหน้านิ่งหรงหรง กลั่นแกล้งไต้มู่ไป๋ และอีกสารพัด เขาเองก็จำไม่ได้ว่ามีกี่ภารกิจ แต่มันไม่ได้จำกัดเวลา และถ้าทำสำเร็จก็จะมีรางวัลให้! ของรางวัลมีตั้งแต่เหรียญทอง กระดูกวิญญาณ ไปจนถึงของอันตรายอย่างการปรับเปลี่ยนจิตใต้สำนึก!

หยุนฉีจ้องมองสัตว์ร้ายร่างยักษ์ตรงหน้า สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที มังกรกระบี่เกราะเหล็กเป็นสัตว์วิญญาณที่ชอบซ่อนตัวอยู่ตามภูเขาและกินแร่ธาตุชนิดต่างๆ เป็นอาหาร โดยธรรมชาติแล้วมันไม่ได้ดุร้ายนัก แต่ถ้าไปยั่วโมโหมันเข้าล่ะก็ มันจะทำให้รู้ซึ้งถึงคำว่าถูกแทงทะลวงขั้วหัวใจอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน พลังป้องกันของมังกรกระบี่เกราะเหล็กก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของหมู่สัตว์วิญญาณ เนื่องจากการกินแร่เป็นอาหารตลอดทั้งปี ร่างกายของมันจึงผสานคุณสมบัติของแร่ธาตุต่างๆ เอาไว้จนได้รับฉายาว่า 'มังกรกระบี่สินแร่' สัตว์วิญญาณชนิดนี้เปรียบเสมือนขุมทรัพย์ล้ำค่า เพราะสามารถพบแร่หายากนานาชนิดได้ในร่างกายของมัน โดยไม่จำเป็นต้องนำไปหลอมเสียด้วยซ้ำ เพราะตัวมันเองก็คือเตาหลอมแร่มีชีวิตดีๆ นี่เอง!