บทที่ 7: ไผ่กระบี่เงาพราย วงแหวนวิญญาณวงแรก

ระหว่างที่นำทางหยุนฉีมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของไผ่กระบี่เงาพราย ซูเย่ก็ได้สอนเขาเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิดไปตลอดทาง แม้ว่าตัวเขาเองก็ไม่อาจจดจำพวกมันได้ทั้งหมดก็ตาม

ในขณะที่หยุนฉีกำลังเรียนรู้นิสัยและรูปลักษณ์ของสัตว์วิญญาณชนิดต่างๆ ถังซานและอวี้เสี่ยวกังเองก็เดินทางมาถึงป่าล่าสัตว์วิญญาณเพื่อค้นหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมกับถังซานเช่นกัน

"ถึงแล้ว ด้านหน้าคืออาณาเขตที่ไผ่กระบี่เงาพรายอาศัยอยู่"

ซูเย่ชี้ไปยังป่าไผ่สีดำทมิฬเบื้องหน้า

"สิ่งที่เราต้องทำคือพยายามหาไผ่กระบี่ที่เหมาะสมบริเวณขอบนอก ต่อให้ลุงจะเป็นถึงอัคราจารย์วิญญาณระดับ 38 ก็ยังไม่กล้าเข้าไปในเขตชั้นในหรอกนะ เพราะที่นั่นมีฝูงไผ่กระบี่เงาพรายระดับพันปีอาศัยอยู่น่ะ"

หยุนฉีพยักหน้ารับรู้ เมื่อมองไปยังป่าไผ่อันน่าขนลุก เขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ความหนาวเย็นที่เสียดแทงลึกถึงกระดูกทำให้เขารู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ในทางกลับกัน วิญญาณยุทธ์ของหยุนฉีอย่างกระบี่เงาจันทรากลับสั่นพ้องไม่หยุดและปรากฏขึ้นในมือของเขา ราวกับว่ามีสมบัติล้ำค่ารออยู่เบื้องหน้า

ซูเย่พาหยุนฉีเดินลัดเลาะไปตามชายป่าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพบกับต้นไผ่กระจัดกระจายอยู่สองสามต้น ต้นหนึ่งมีเจ็ดปล้อง ในขณะที่ต้นอื่นมีเพียงสองหรือสามปล้อง วิธีการประเมินอายุของไผ่กระบี่เงาพรายคือการดูที่ปล้องของมัน หนึ่งปล้องเทียบเท่ากับอายุหนึ่งร้อยปี นั่นหมายความว่า หากต้องการวงแหวนวิญญาณจากต้นไผ่นั้น เขาจะต้องรับมือกับไผ่กระบี่เงาพรายทั้งสามต้นพร้อมกัน

ซูเย่รู้สึกกดดันเล็กน้อย แต่มันยังคงอยู่ในวิสัยที่ควบคุมได้ หากมีพวกมันเพิ่มขึ้นมาอีกสักสองสามต้น เขาคงต้องพาหยุนฉีไปหาสัตว์วิญญาณตัวอื่นแทน

"เสี่ยวฉี ถอยไปไกลๆ หน่อยนะ ประเดี๋ยวอย่าเพิ่งเข้ามาใกล้ ไม่อย่างนั้นลุงอาจจะพลั้งมือทำร้ายเจ้าได้!"

"ท่านลุง โปรดระวังตัวด้วยนะครับ"

กล่าวจบ หยุนฉีก็ถอยร่นออกไปราวสิบเมตรทันที เขาไม่กลัวว่าจะมีสัตว์วิญญาณตัวอื่นมาลอบโจมตี เพราะในบริเวณนี้แทบจะไม่มีสัตว์วิญญาณตัวใดในป่ากล้าย่างกรายเข้ามา เนื่องจากที่นี่คืออาณาเขตของไผ่กระบี่เงาพราย

เมื่อเห็นว่าหยุนฉีหลบอยู่ในจุดที่ปลอดภัยแล้ว ซูเย่ก็ตะโกนลั่น

"ราชสีห์เพลิง สถิตร่าง!"

เบื้องหลังของซูเย่ ปรากฏร่างเงาของราชสีห์ที่อาบไปด้วยเปลวเพลิง ก่อนจะพุ่งกลายเป็นแสงสีแดงหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา เมื่อแสงสีแดงพาดผ่าน เส้นขนทั่วร่างของซูเย่ก็งอกยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นขนสีแดงเพลิง กล้ามเนื้อภายใต้เสื้อผ้าของเขาขยายขนาดขึ้นอย่างฉับพลัน กรงเล็บแหลมคมงอกออกมาจากมือ และมีเขี้ยวคู่หนึ่งงอกยาวพ้นริมฝีปากออกมา

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง: ราชสีห์เพลิงคลั่ง!"

ท่ามกลางความตกตะลึงของหยุนฉี รูปร่างของซูเย่ก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง วงแหวนแสงสีเหลืองสว่างวาบขึ้นรอบตัว ดวงตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีของเปลวเพลิงขณะพุ่งทะยานเข้าหาไผ่กระบี่เงาพรายอย่างรวดเร็ว

ไผ่กระบี่เงาพรายที่อยู่ไม่ไกลสั่นสะเทือน ส่งเสียงใบไผ่เสียดสีกันดังซ่าๆ ขณะที่กรงเล็บของซูเย่กำลังจะฟาดฟันเข้าใส่ไผ่กระบี่ ปราณกระบี่สีเทาหลายสายก็พุ่งพรวดออกมาจากตัวไผ่และพุ่งเข้าใส่เขาทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่ที่พุ่งเข้ามาทั้งจากด้านหน้าและด้านหลัง ซูเย่ก็ไม่กล้ารับไว้ตรงๆ เขาจึงรีบเบี่ยงหลบไปทางซ้าย โชคร้ายที่เขาเร็วไม่พอ ท่อนแขนของเขาจึงถูกปราณกระบี่เฉี่ยวไปจนเลือดซิบ

ซูเย่อาศัยจังหวะช่องโหว่ในการโจมตีถอยร่นออกมาสองสามก้าวอย่างรวดเร็วและอ้าปากกว้าง

"ทักษะวิญญาณที่สอง: ราชสีห์เพลิงคำราม!"

แท้จริงแล้ว ทักษะวิญญาณที่สองของซูเย่ไม่ได้เป็นการโจมตีด้วยคลื่นเสียง แสงสีแดงวาบขึ้นที่บริเวณหน้าท้องของเขาและเคลื่อนตัวสูงขึ้นจนกระทั่งเปลวเพลิงอันร้อนแรงพ่นทะลักออกจากปาก พุ่งตรงเข้าหาไผ่กระบี่เงาพรายต้นเล็กทั้งสองต้น เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะจัดการกับพวกลูกสมุนก่อนแล้วค่อยจัดการตัวจ่าฝูง

ไผ่กระบี่เงาพรายทั้งสามสั่นไหวอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ปราณกระบี่หลายสายก่อตัวและพุ่งตรงไปที่ซูเย่อย่างต่อเนื่อง เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปปะทะตรงๆ ทว่าวงแหวนแสงสีม่วงกลับสว่างวาบขึ้น พร้อมกับม่านพลังทรงกลมสีแดงที่ปรากฏขึ้นห่อหุ้มรอบกายเขาไว้

"ทักษะวิญญาณที่สาม: ปราการราชสีห์เพลิง!"

เขาหลบหลีกปราณกระบี่ที่พอจะหลบได้ ส่วนสายที่หลบไม่ได้ก็ใช้ทักษะวิญญาณที่สามเข้ารับการโจมตี ซูเย่ยิงลูกไฟเข้าใส่เป้าหมายเป็นระยะๆ

หยุนฉีเฝ้ามองอย่างตื่นตะลึง นี่มันการดวลเวทมนตร์หรือไงกัน? ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของคุณลุงช่างพลิ้วไหวยิ่งนัก! มันช่วยเปิดหูเปิดตาให้กับหยุนฉีได้อย่างแท้จริง ผ่านไปไม่นาน สัตว์วิญญาณทั้งสามก็ถูกแผดเผาจนเกรียมจวนเจียนจะสิ้นใจ พวกมันหยุดนิ่งไม่ไหวติง ลำต้นไผ่เต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม!

เมื่อเห็นซูเย่คลายสภาวะวิญญาณยุทธ์สถิตร่างและทรุดตัวลงนั่งหอบหายใจอย่างหนักบนพื้น หยุนฉีก็รีบวิ่งเข้าไปหา เขานำยารักษาบาดแผลที่ซื้อมาจากเมืองนั่วติงออกมาทาลงบนบาดแผลของซูเย่

ซูเย่โบกมือปัดพลางชี้ไปยังกลุ่มไผ่กระบี่เงาพรายแล้วกล่าวว่า

"รีบไปสังหารต้นที่มีอายุสามร้อยปีแล้วดูดซับวงแหวนวิญญาณของมันซะ อีกสองต้นที่เหลือตอนนี้ไม่มีอันตรายแล้ว พวกมันทำอะไรเจ้าไม่ได้หรอก! ลุงขอฟื้นฟูพลังวิญญาณอยู่ตรงนี้ก่อน ขืนมีสัตว์วิญญาณตัวอื่นโผล่มาตอนนี้ลุงคงรับมือไม่ไหว จำไว้นะ อย่าดูดซับผิดต้นเด็ดขาด ต้นใหญ่สุดนั่นอายุมากกว่าเจ็ดร้อยปี ร่างกายของเจ้าในตอนนี้รับมันไม่ไหวหรอก!"

หยุนฉีพยักหน้ารับและรีบกล่าวตอบ

"ท่านลุง รีบฟื้นฟูพลังวิญญาณเถอะครับ ข้าทายาให้ท่านเรียบร้อยแล้ว ข้าจะไปดูดซับวงแหวนวิญญาณเดี๋ยวนี้แหละ!"

เมื่อเดินไปถึงไผ่กระบี่เงาพราย หยุนฉีกระชับกระบี่เงาจันทราที่กำลังสั่นพ้องอยู่ในมือแล้วตกอยู่ในความเงียบ ด้านหนึ่งคือไผ่อายุสามร้อยปี ส่วนอีกด้านคือไผ่อายุเจ็ดร้อยปี การข้ามขั้นดูดซับวงแหวนวิญญาณล่วงหน้าเป็นสิ่งที่เป็นไปได้ตราบใดที่สภาพร่างกายแข็งแกร่งเพียงพอ หยุนฉีนึกถึงการออกกำลังกายทุกวันตลอดหลายปีที่ผ่านมา และการฝึกฝนจากภารกิจอย่างต่อเนื่องในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าเขาอาจจะเทียบไม่ได้กับการชุบตัวสร้างรากฐานตั้งแต่เด็กของเหล่าตระกูลใหญ่ แต่เขาก็ได้ผสานความรู้จากอีกโลกหนึ่ง โดยใช้กายบริหารประกอบจังหวะระดับชาติ ซึ่งเป็นแก่นแท้ที่รวบรวมมาจากอารยธรรมหัวเซี่ย มันคงไม่ได้แย่ไปกว่ากันสักเท่าไรหรอกมั้ง

"ต้องลองเสี่ยงดู!"

เมื่อทำใจกล้า หยุนฉีก็ใช้กระบี่เงาจันทราตวัดฟันเข้าที่โคนต้นไผ่อย่างสุดแรงจนมันขาดสะบั้น โชคดีที่ไผ่กระบี่เงาพรายอายุเจ็ดร้อยปีต้นนี้ไม่เหลือพลังวิญญาณที่จะป้องกันตัวเองอีกแล้ว แถมโคนต้นบางส่วนก็ถูกแผดเผาไปในระหว่างการต่อสู้ ทำให้หยุนฉีสามารถปลิดชีพมันได้ในดาบเดียว!

เมื่อมองดูวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างที่ลอยอยู่เบื้องหน้า หยุนฉีก็นั่งขัดสมาธิลงและรวบรวมพลังวิญญาณทั้งหมดไว้ในฝ่ามือ กระบี่เงาจันทราก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของเขาพร้อมกับแสงสีม่วงเข้ม แผ่รังสีแห่งความหนาวเหน็บออกมาเป็นระลอก!

"มาเลย ข้าขอฝากก้าวแรกบนทวีปโต้วหลัวไว้กับเจ้า วงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า!"

ภายใต้การนำทางของแสงสว่างที่แผ่ออกมาจากกระบี่เงาจันทรา วงแหวนของไผ่กระบี่เงาพรายอายุเจ็ดร้อยปีก็ค่อยๆ ลอยเข้ามาครอบคลุมร่างกายของหยุนฉีอย่างช้าๆ!

หยุนฉีนั่งขัดสมาธิหลับตา นำวิถีจิตมุ่งสู่ตันเถียนและรวบรวมพลังทั้งหมดไปที่วิญญาณยุทธ์ของเขา ทันใดนั้น หยุนฉีก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ! เมื่อพลังงานจากวงแหวนวิญญาณหลั่งไหลเข้ามา วงแหวนนั้นก็ค่อยๆ หดตัวลง บีบรัดกระบี่เงาจันทราในฝ่ามือขวาของเขาอย่างแน่นหนา พริบตาเดียว เขาก็รู้สึกปวดร้าวที่มือขวาราวกับว่ามันกำลังจะระเบิดออก! พลังงานอันร้อนระอุแผ่ซ่านจากมือขวาไปทั่วทั้งร่าง ชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับว่าอวัยวะภายในกำลังถูกไฟแผดเผา ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้!

มาถึงจุดนี้ หยุนฉีไม่สนอะไรอีกแล้ว เขารีบโคจรวิชาเสวียนเทียนเพื่อกระจายพลังงานไปทั่วร่างกายทันที แม้ความเจ็บปวดจะทวีคูณ แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณกำลังถูกดูดซับอย่างรวดเร็ว! ในห้วงสำนึกของหยุนฉี ปรากฏภาพกระบี่อันคมกริบที่กำลังถูกตีขึ้นรูปใหม่ท่ามกลางกองไฟที่ลุกโชน คมกระบี่ยิ่งเฉียบขาด ลวดลายมากมายปรากฏขึ้น ดูงดงามเย้ายวนและสูงส่งเป็นพิเศษ! ในที่สุด เมื่อเปลวไฟมอดดับลง กระบี่เงาจันทราก็หยุดสั่นไหว พร้อมกับมีกลิ่นอายอันน่าขนลุกแผ่ซ่านออกมาเพิ่มเติม

หยุนฉีลิงโลดด้วยความปีติยินดี ราวกับได้ยินเสียงบางอย่างแตกสลาย ความเจ็บปวดทั่วทั้งร่างมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสดชื่นกระปรี้กระเปร่าที่ถาโถมเข้ามา! พลังวิญญาณของเขาก้าวกระโดดจากระดับ 10 ไปเป็นระดับ 14 และวิชาเสวียนเทียนที่เขาขโมยมาจากถังซานก็ทะลวงผ่านขั้นแรกไปได้สำเร็จ!

ด้วยความคิดเพียงวูบเดียว หยุนฉีก็ปลดปล่อยวงแหวนวิญญาณของกระบี่เงาจันทราออกมา วงแหวนสีเหลืองสว่างไสวที่ประดับด้วยลวดลายลอยขึ้นลงอยู่รอบกายเขา หยุนฉีลุกขึ้นยืนและพบว่าเสื้อผ้าของเขาเล็กลงจนคับแน่น และส่วนสูงก็เพิ่มขึ้นมาก พลังวิญญาณในโลกโต้วหลัวนี่มีอานุภาพยิ่งกว่าปุ๋ยเร่งโตจินเคอลาเสียอีก!

เขายืดเส้นยืดสายอยู่กับที่ กระดูกลั่นเป๊าะแป๊ะเป็นระยะ ร่างกายเบาหวิวราวกับล่องลอยอยู่บนปุยเมฆ รูขุมขนทุกเส้นเปิดกว้าง สูดซับอากาศรอบตัวอย่างตะกละตะกลาม!

เมื่อหยุนฉีหันไปมองซูเย่ เขาก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังเบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึงราวกับเห็นผี ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หลังจากซูเย่นั่งสมาธิไปได้ไม่นาน เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจจนต้องลืมตาขึ้น เมื่อเห็นไผ่กระบี่เงาพรายอายุเจ็ดร้อยปีนอนตายอยู่ด้านข้าง และหยุนฉีกำลังอยู่ระหว่างการดูดซับวงแหวนวิญญาณของมัน เขาก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียนขึ้นมาทันที หลังจากรีบลุกขึ้นพรวด เขาก็ไม่กล้าเข้าไปรบกวนหยุนฉี เพราะกลัวว่าหากเสียสมาธิเพียงนิดเดียว ร่างกายของหยุนฉีอาจระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ได้! ในใจของซูเย่ตอนนี้เดือดดาลจนแทบจะพ่นไฟ!

หลังจากเฝ้ารออยู่นานนม เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหยุนฉีไม่ได้บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอีกต่อไป ในที่สุดเขาก็โล่งใจเสียที ทว่าเมื่อนึกถึงความจริงที่ว่าหยุนฉีสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัดอายุไปไกลโขได้สำเร็จ เขาก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้า "เหมือนเห็นผี" อย่างที่หยุนฉีเห็นนั่นเอง!