บทที่ 6: ชื่อเสียงของอวี้เสี่ยวกังขจรขจายไปทั่วทวีป, เตรียมตัวล่าวงแหวนวิญญาณ

วันเวลาผ่านพ้นไปทีละวัน เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยมาแล้วกว่าหนึ่งเดือน! หยุนฉีซึมซับความรู้และประสบการณ์ที่อาจารย์สั่งสอนราวกับฟองน้ำที่ดูดซับน้ำ เขามักจะมอบหมายภารกิจทำสมาธิและออกกำลังกายให้ตัวเองอยู่เสมอ แม้ว่ารางวัลจากภารกิจเหล่านี้จะลดน้อยลงเรื่อยๆ แต่ก็ต้องยอมรับว่าการเต้นกายบริหารประกอบจังหวะ "ยุวชนเริงระบำ" บ่อยๆ นั้นช่วยพัฒนาสมรรถภาพทางร่างกายของเขาได้จริงๆ ด้วยเหตุนี้ ร่างกายและพลังวิญญาณของหยุนฉีจึงรุดหน้าไปพร้อมกันอย่างรวดเร็ว!

ในช่วงเวลานี้มีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้น

เรื่องแรกคือ ความสัมพันธ์ระหว่างหยุนฉีและเสี่ยวอู่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ความสัมพันธ์กับถังซานกลับย่ำแย่ลง เพราะต่างฝ่ายต่างก็เริ่มไม่ชอบหน้ากันมากขึ้น พลังวิญญาณของหยุนฉีนั้นทะลวงผ่านระดับสิบมาตั้งนานแล้ว แต่เขาเอาแต่เข้าเรียนและฝึกฝนร่างกาย จึงยังไม่ได้ออกไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรก หยุนฉีรู้สึกว่าในเมื่อเขามีระบบตัวช่วยสุดโกงอยู่แล้ว หากยังต้องทำตามทฤษฎีขีดจำกัดอายุวงแหวนวิญญาณของอวี้เสี่ยวกังเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับก็คงจะดูถูกตัวเองเกินไป นอกจากนี้หยุนฉียังรู้มาว่าถังซานเพิ่งจะบ่มเพาะพลังกลับมาถึงระดับสิบได้อีกครั้งและกำลังเตรียมตัวออกล่าสัตว์วิญญาณ

เรื่องที่สองคือ ชื่อเสียงของอวี้เสี่ยวกังได้ขจรขจายไปทั่วทั้งทวีปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว วีรกรรมที่เขารังแกเด็ก ซ้ำผลงานวิจัยวิญญาณยุทธ์ที่เขาอวดอ้างก็ถูกแฉว่าลอกเลียนมาทั้งสิ้น แท้จริงเขาเป็นเพียงพ่อค้าเร่ขายความรู้มือสอง เรื่องนี้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งโลกวิญญาจารย์ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เคยเป็นถึงปรมาจารย์ผู้โด่งดังในหมู่วิญญาจารย์ระดับล่าง การที่จู่ๆ กลายเป็นจอมลอกเลียนแบบเช่นนี้จึงทำให้ผู้คนตาสว่างกันขนานใหญ่ แม้เขาจะไม่ได้กลายเป็นตัวน่ารังเกียจที่ใครๆ ก็อยากรุมตี แต่ก็ไม่ได้รับความเคารพนับถือเฉกเช่นวันวานอีกต่อไป เดิมทีชาวเมืองนั่วติงก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเขามากนักอยู่แล้ว เพราะลูกหลานของพวกเขาก็ไม่ได้เรียนรู้อะไรจากชายคนนี้เลย

แน่นอนว่าการกระทำของอวี้เสี่ยวกังในเมืองนั่วติงย่อมรู้ไปถึงหูขององค์สังฆราชปี่ปี๋ตงแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ และหลิ่วเอ้อร์หลงแห่งสถาบันหลานป้า คนแรกนั้นมีความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกและไม่ชัดเจน ส่วนคนหลังนั้นไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอวี้เสี่ยวกังจะเป็นคนแบบนั้น หลังจากหายตัวไปตั้งหลายปี กลับต้องมาได้ยินข่าวคราวของเขาอีกครั้งในสภาพเช่นนี้! สมัยที่ยังอยู่ด้วยกัน เธอมองว่าเขาเป็นคนรอบรู้และมีแววตาที่เปี่ยมไปด้วยสติปัญญา เธอคิดเพียงว่าเป็นความอยุติธรรมของสวรรค์ที่ทำให้เขามีพลังวิญญาณแต่กำเนิดเพียงแค่ระดับศูนย์จุดห้า

ส่วนเรื่องความรู้สึกของหญิงสาวทั้งสองนั้น หยุนฉีไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย เสี่ยวอู่ลาหยุดไปนานแล้ว โดยอ้างว่าจะไปเยี่ยมญาติ และเมื่อกลับมาเธอก็มีวงแหวนวิญญาณติดตัวมาด้วย หยุนฉีย่อมรู้อยู่แก่ใจว่าเธอออกไปทำอะไร หลังจากอธิบายสั้นๆ และปลอบให้เสี่ยวอู่สบายใจ หยุนฉีก็ไปขอร้องให้ผู้อำนวยการซูพาเขาเข้าไปในป่าล่าสัตว์วิญญาณ

"ผู้อำนวยการครับ ท่านช่วยพาข้าไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรกได้ไหมครับ? ข้าอยู่ระดับสิบมาสักพักแล้ว"

ผู้อำนวยการซูมองหยุนฉีด้วยใบหน้าตื่นตะลึง เด็กคนนี้มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเจ็ดไม่ใช่หรือ? เขาเพิ่งจะเข้าเรียนได้ไม่ถึงสองเดือน แต่กลับบรรลุระดับสิบแล้วเนี่ยนะ! เขาเคยเห็นเรื่องเหลือเชื่อมาก็มาก แต่ไม่เคยเจออะไรที่บ้าบอขนาดนี้มาก่อน! นี่มันผิดมนุษย์มนาชัดๆ

"ผู้อำนวยการ ผู้อำนวยการซู!"

หยุนฉีเดินเข้าไปหาผู้อำนวยการซูแล้วโบกมือไปมาตรงหน้าเขา!

"ขอโทษทีเสี่ยวฉี พรสวรรค์ของเจ้าน่าตกใจเกินไปหน่อย! ข้าเลยตั้งตัวไม่ทันน่ะ"

"เดี๋ยวข้าจะไปเตรียมตัวพาเจ้าไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรกเดี๋ยวนี้แหละ!"

"ขอบคุณครับท่านผู้อำนวยการ!"

"ไม่เป็นไรหรอก ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็เป็นถึงนักเรียนอัจฉริยะของสถาบันเรานี่นา"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นมือไปตบไหล่หยุนฉีเบาๆ

ในขณะเดียวกัน หยุนฉีก็มอบหมายภารกิจให้ตัวเอง

ภารกิจ: หาวงแหวนวิญญาณวงแรก

รางวัล: ธูปชักนำวิญญาณ ดึงดูดสัตว์วิญญาณในรัศมีห้ากิโลเมตรและกระตุ้นให้พวกมันเกิดอาการติดสัด มีผลกับสัตว์วิญญาณอายุต่ำกว่าหนึ่งพันปี ไม่มีผลกับมนุษย์ ไร้สีไร้กลิ่น และไม่สามารถถูกตรวจจับได้!

เมื่อเห็นรางวัลนี้ หยุนฉีก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา

...

ไม่นานนัก หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น ผู้อำนวยการซูก็พาหยุนฉีออกจากสถาบัน พวกเขานั่งรถม้ามาจนถึงเขตแดนของป่าล่าสัตว์วิญญาณ

เมื่อหยุนฉีและผู้อำนวยการซูลงจากรถม้า หยุนฉีก็พบว่าป่าล่าสัตว์วิญญาณนั้นแตกต่างไปจากสิ่งที่เขาเคยเห็นและจินตนาการไว้ในชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง

สำหรับหยุนฉีแล้ว ป่าไม้ควรจะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ อากาศบริสุทธิ์ และปราศจากผู้คนพลุกพล่าน

ทว่าบรรยากาศรอบนอกของป่าตรงหน้าเขากลับให้ความรู้สึกเหมือนตลาดขนาดใหญ่ขนาดย่อมๆ บริเวณโดยรอบคลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีบ้านเรือนและร้านค้าตั้งเรียงรายเป็นบริเวณกว้าง เสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายดังระงมไปทั่ว ถนนหนทางที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายตัดผ่านเชื่อมต่ออาคารต่างๆ เข้าด้วยกัน บรรยากาศอันแสนวุ่นวายนี้ทำให้หยุนฉีรู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังจะเดินเข้าป่าเลยแม้แต่น้อย

แต่หยุนฉีก็เข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว ที่ใดมีสัตว์วิญญาณ ที่นั่นย่อมมีคนที่พร้อมจะเสี่ยงอันตราย โดยเฉพาะป่าสัตว์วิญญาณที่ถูกปิดล้อมโดยทางการแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ราคาสินค้าในร้านค้าที่ตั้งอยู่แถวนี้มักจะสูงกว่าข้างนอกหลายเท่าตัว วิญญาจารย์นับเป็นกลุ่มคนที่มีกำลังทรัพย์สูง จึงมีคนจำนวนมากที่ต้องการมากอบโกยเงินทองจากพวกเขา

"มีป้ายผ่านทาง ปาร์ตี้สามขาดหนึ่ง ต้องการสายรักษา!"

"ล่าสัตว์วิญญาณสายความเร็ว ปาร์ตี้หกขาดหนึ่ง ต้องการคนมีป้ายผ่านทาง!"

เมื่อเห็นผู้คนแห่กันเข้ามาเชิญชวน ผู้อำนวยการซูก็รีบปฏิเสธทันควัน เขาพาหยุนฉีเดินฝ่าออกจากตลาดจนในที่สุดเสียงรอบกายก็เงียบสงบลง เมื่อทอดสายตามองผืนป่าอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า หยุนฉีก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึง ท้ายที่สุดแล้ว ป่าที่นี่ไม่ใช่ป่าแบบในชาติก่อน ต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้า รอบแนวป่ามีรั้วเหล็กกั้นเป็นวงแหวน เผยให้เห็นหนามแหลมคมจำนวนมากที่ส่องประกายเย็นเยียบ ความสูงของรั้วหนามนี้อย่างน้อยก็สิบเมตรขึ้นไป!

ทุกๆ สิบเมตรด้านนอกรั้วหนาม จะมีทหารสวมชุดเกราะเหล็กถือหอกยาวขนาบข้างยืนเรียงรายกันเป็นแถว แผ่รังสีอำมหิตและบรรยากาศอันแสนเคร่งขรึมออกมา

ผู้อำนวยการซูอธิบายให้หยุนฉีฟังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"ป่าสัตว์วิญญาณที่ถูกปิดล้อมไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเข้าออกก็ได้ตามใจชอบ คนที่จะเข้าไปในป่าล่าสัตว์วิญญาณได้ต้องมีป้ายผ่านทางที่ออกโดยสำนักวิญญาณยุทธ์เท่านั้น ทหารพวกนี้มีหน้าที่แค่ตรวจตราและป้องกันรอบนอก เพื่อกันการลักลอบล่าสัตว์และปกป้องชาวบ้าน รวมถึงคอยสกัดไม่ให้สัตว์วิญญาณหลุดออกมาอาละวาด ส่วนข้างในป่าจะมีหน่วยผู้คุมกฎพิเศษของสำนักวิญญาณยุทธ์คอยดูแลอีกชั้นหนึ่ง ป่าล่าสัตว์วิญญาณแห่งนี้จึงมีเวรยามคุ้มกันที่เข้มงวดเอามากๆ"

หยุนฉีพยักหน้าเป็นเชิงว่าเข้าใจ

จากนั้นผู้อำนวยการซูก็ล้วงเอาป้ายผ่านทางที่มีตราสัญลักษณ์รูปกระบี่ยาวออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้หยุนฉี

"การจะได้ป้ายผ่านทางมานั้นไม่ใช่เรื่องยากอะไร เพียงแค่ลงทะเบียนกับสำนักวิญญาณยุทธ์ และเมื่อระดับวิญญาจารย์ของเจ้าถึงระดับสามสิบ เจ้าก็จะได้รับบรรดาศักดิ์เป็นบารอนแห่งจักรวรรดิโดยอัตโนมัติ ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งได้รับการปฏิบัติที่ดีมากขึ้นเท่านั้น ส่วนป้ายผ่านทางนี้ เจ้าแค่ต้องให้ขุนนางสามคนช่วยรับรองให้ และเจ้าก็สามารถรับมันได้เมื่อความแข็งแกร่งของเจ้าถึงจุดสูงสุดของระดับพลังปัจจุบัน!"

หยุนฉีรับป้ายมาดูผ่านๆ ก่อนจะส่งคืนให้ผู้อำนวยการซู

ผู้อำนวยการซูและหยุนฉีเดินตรงไปหาทหารที่อยู่ตรงทางเข้าป่า

ทหารที่รับหน้าที่ตรวจตราป้ายผ่านทางเพียงแค่ปรายตามองแล้วโบกมือ ทหารที่ประจำอยู่ตรงทางเข้าจึงเปิดประตูบานใหญ่เพื่อปล่อยให้หยุนฉีและคนอื่นๆ เดินผ่านเข้าไป

เมื่อเดินผ่านกำแพงรั้วหนามสูงชันเข้ามา หยุนฉีก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศข้างในนี้ช่างบริสุทธิ์สดชื่นเหลือเกิน

เมื่อเข้ามาถึงเขตป่าด้านใน ผู้อำนวยการซูก็ไม่ได้รีบร้อนเคลื่อนไหว เขาเพียงแค่กวาดตามองรอบด้านเงียบๆ และจดจำเส้นทาง เมื่อเห็นอีกฝ่ายระมัดระวังตัวเช่นนั้น หยุนฉีจึงเริ่มสังเกตพื้นที่โดยรอบตามไปด้วย

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว ผู้อำนวยการซูก็เอ่ยกับหยุนฉีด้วยสีหน้าจริงจัง:

"เสี่ยวฉี นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เจ้าต้องอยู่ใกล้ๆ ข้า ห้ามคลาดสายตาจากข้าเด็ดขาด"

หยุนฉีรีบพยักหน้ารับ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกมาล่าวงแหวนวิญญาณ เขาจึงรู้สึกทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน

จากนั้นผู้อำนวยการซูก็เลือกเส้นทางเดิน และนำทางหยุนฉีที่กำลังระแวดระวังภัยมุ่งหน้าลึกเข้าไปในตัวป่า

"เสี่ยวฉี เจ้าเข้าใจขั้นตอนการล่าสัตว์วิญญาณหรือไม่?"

"ข้าพอรู้ครับ อาจารย์เคยสอนข้าไว้แล้ว"

"เด็กคนนี้นี่ ทำไมถึงเอาแต่เรียกข้าว่าผู้อำนวยการอยู่ได้? ข้าชื่อซูเย่ ต่อไปนี้ให้เรียกข้าว่าท่านลุงซูก็แล้วกัน"

ซูเย่เอ่ยกับหยุนฉีด้วยท่าทีจริงจัง

หยุนฉีจึงเรียกเขาแบบนั้นออกไป ท้ายที่สุดแล้ว ซูเย่ก็ช่วยเหลือเขาไว้มาก เขาจะขอติดค้างน้ำใจนี้ไว้ก่อน แล้วค่อยตอบแทนในวันที่เขามีความสามารถมากพอในอนาคต

"ตกลงครับ ท่านลุง"

เมื่อได้ยินหยุนฉีเรียกตนเองว่าท่านลุง นัยน์ตาของเขาก็หยีลง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังอารมณ์ดีสุดๆ

หลังจากเดินมาได้สักพัก หยุนฉีก็พบเห็นสัตว์วิญญาณอายุสิบปีและร้อยปีมากมาย มีอยู่สองสามตัวที่ตรงกับความต้องการของเขา แต่อายุตบะของพวกมันนั้นน้อยเกินไป มีอายุเพียงราวๆ สองร้อยปีเท่านั้น หยุนฉีจึงยังรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ซูเย่เองก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่อยากให้หยุนฉีดูดซับวงแหวนวิญญาณเหล่านั้นเช่นกัน

"เสี่ยวฉี มีสัตว์วิญญาณชนิดไหนที่เจ้าต้องการล่าเป็นพิเศษหรือเปล่า?"

หยุนฉีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อันที่จริงก็มีสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับกระบี่เงาจันทราของเขาอยู่หลายชนิด ไม่ว่าจะเป็นหมีกรงเล็บสยองขวัญทองคำหม่น จระเข้ฟันเลื่อย หรือเสือดาวเงา... พวกมันล้วนเป็นตัวเลือกที่ดี ทว่าพวกมันไม่ได้อาศัยอยู่ในป่าล่าสัตว์วิญญาณแห่งนี้ กระบี่เงาจันทราของเขาเป็นวิญญาณยุทธ์ธาตุมืด ซึ่งมีข้อได้เปรียบด้านความเร็วในระดับหนึ่ง

"ท่านลุง พวกเราลองไปดูแถวๆ เขตของไผ่กระบี่เงาพรายกันดีไหมครับ?"

ซูเย่มองหยุนฉีที่ตัดสินใจได้แล้ว มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้ารับอย่างแกนๆ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกกดดันอย่างหนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณชนิดนี้ ไผ่กระบี่เงาพรายนั้นถือว่าไม่เลวและเข้ากับหยุนฉีได้เป็นอย่างดี มันสามารถเพิ่มความเหนียวแน่นและความคมให้แก่ตัวกระบี่ และถ้าโชคดี เขาก็อาจจะได้รับทักษะวิญญาณที่ใช้การได้มาครอง อย่างไรก็ตาม พวกมันอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง หากไม่สามารถมองเห็นได้ว่าปราณกระบี่จากต้นไผ่สุดหลอนพวกนั้นพุ่งมาจากทิศทางใดละก็ มีหวังเดินเข้าไปแล้วพรุนเป็นรังผึ้งแน่ๆ