บทที่ 28 พี่เลี้ยงลัทธิประหลาดปะทะโลลิปีศาจ

บทที่ 28 พี่เลี้ยงลัทธิประหลาดปะทะโลลิปีศาจ

รถโรงเรียนสีเหลืองคันเก่าสั่นโคลงเคลงไปมาเกือบสองชั่วโมงบนถนนดินลูกรังอันขรุขระ ก่อนจะจอดสนิทลงตรงหน้าป้ายไม้สีซีดจางที่มีข้อความเขียนไว้ว่า "ยินดีต้อนรับสู่ค่ายคริสตัลเลค"

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านทิวต้นสนสูงตระหง่าน ทอดเงาตกกระทบลงบนพื้นเป็นหย่อมๆ อากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของใบสนที่ผสมผสานเข้ากับกลิ่นไอดินชื้นๆ

สภาพของค่ายดูไม่ต่างไปจากภาพถ่ายเก่าๆ เมื่อหลายสิบปีก่อนเลยแม้แต่น้อย มีกระท่อมไม้เรียบง่ายเรียงรายเป็นทิวแถว ทะเลสาบกว้างใหญ่ และท่าเรือไม้ที่ดูราวกับจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ

"ว้าว ที่นี่ดู... ย้อนยุคสุดๆ ไปเลย" นักเรียนคนหนึ่งเอ่ยวิจารณ์อย่างออกรสขณะลากกระเป๋าเดินทาง

"ย้อนยุคเหรอ นี่มันโบราณสถานชัดๆ" เด็กสาวอีกคนบ่นกระปอดกระแปด "ที่นี่มีสัญญาณโทรศัพท์ไหมเนี่ย ให้ตายสิ ไม่มีเลยสักขีดเดียว!"

เหล่าเด็กวัยรุ่นส่งเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วขณะพากันกรูลงจากรถ ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะรีบพุ่งตัวไปยังกระท่อมที่พักเพื่อเริ่มต้นงานปาร์ตี้ที่ยาวนานตลอดหนึ่งสัปดาห์เต็ม

เอ็ดเวิร์ดและแคร์รี่เดินตามฝูงชนไป ชายหนุ่มสะพายกระเป๋าเป้ ท่าทางดูผ่อนคลายราวกับกำลังมาเดินเล่นปิกนิก ไม่ใช่กำลังก้าวเข้าสู่บ้านผีสิง

"นายดูไม่ผิดหวังเลยนะ" แคร์รี่กระซิบถาม

"จะให้ผิดหวังเรื่องอะไรล่ะ กระท่อมซอมซ่อพวกนี้ สภาพแวดล้อมที่ปลีกวิเวก แล้วก็พวกวัยรุ่นฮอร์โมนพลุ่งพล่านพวกนี้ด้วย" เอ็ดเวิร์ดกวาดสายตามองไปรอบๆ พยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ "นี่มันฉากเปิดเรื่องของภาพยนตร์สยองขวัญที่สมบูรณ์แบบตามตำราเป๊ะเลย องค์ประกอบสำคัญมีครบถ้วนหมดแล้ว รอแค่ให้ตัวเอกปรากฏตัวออกมาก็เท่านั้นแหละ"

เมื่อพลบค่ำมาเยือน กองไฟขนาดใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นที่ลานกว้างใจกลางค่าย

เสียงดีดกีตาร์ เสียงร้องเพลง และเสียงหัวเราะของเหล่าหนุ่มสาวผสมผสานเข้าด้วยกัน ช่วยปัดเป่าความมืดมิดของผืนป่าให้จางหายไป

นักเรียนส่วนใหญ่พากันจับกลุ่มล้อมวงรอบกองไฟ นั่งเล่นเกมสนุกๆ หรือไม่ก็แอบส่งสายตาหวานซึ้งให้กันอย่างมีนัยยะ

เอ็ดเวิร์ดไม่ได้รู้สึกสนใจงานปาร์ตี้พรรค์นี้เลยสักนิด

เขาใช้ข้อศอกสะกิดแคร์รี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ "ไปกันเถอะ ไปทำเรื่องที่เป็นงานเป็นการกันดีกว่า"

ทั้งสองแอบปลีกตัวออกจากฝูงชนที่กำลังครื้นเครงอย่างเงียบเชียบ และเดินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าทึบที่อยู่ติดกัน

แสงจันทร์ถูกเรือนยอดไม้ที่แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังจนแตกเป็นเสี่ยงๆ บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดเสียจนได้ยินเพียงเสียงแมลงร้องระงม และเสียงฝีเท้าของพวกเขาที่ย่ำลงบนใบไม้แห้งดังสวบสาบ

"พวกเรา... กำลังจะไปไหนกันเหรอ" แคร์รี่เดินตามหลังเขา น้ำเสียงแฝงความประหม่าเล็กน้อย

"ไปตามหาคนดังประจำถิ่นน่ะสิ" เอ็ดเวิร์ดหยิบไฟฉายแรงสูงออกมาจากกระเป๋าเป้ สาดลำแสงกวาดไปทั่วผืนป่าอันมืดมิด "ตามปกติแล้ว หมอนั่นมักจะชอบอาศัยอยู่ในกระท่อมซอมซ่อริมทะเลสาบ หรือไม่ก็ก้นทะเลสาบไปเลย เราจะเริ่มค้นหากันตั้งแต่ริมฝั่งนี่แหละ"

พวกเขาเดินสำรวจไปตามริมฝั่งทะเลสาบ แต่ก็ไม่พบอะไรเลยนอกเสียจากโรงเก็บเครื่องมือร้างสองสามหลังที่ทรุดโทรมจนแทบจะพังครืนลงมา

ผืนน้ำในทะเลสาบทอประกายสีเข้มลึกล้ำภายใต้แสงจันทร์ ดูราวกับดวงตาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังซุ่มเงียบ

"บางที... เรื่องพวกนั้นอาจจะเป็นแค่ตำนานหลอกเด็กก็ได้นะ" แคร์รี่เอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ไม่มีทาง" เอ็ดเวิร์ดตอบกลับอย่างมั่นใจ "ค่ายฤดูร้อนที่ไม่มีฆาตกรต่อเนื่องโรคจิต ก็เหมือนกับมันฝรั่งทอดที่ไม่มีซอสมะเขือเทศนั่นแหละ มันไร้ซึ่งจิตวิญญาณอย่างสิ้นเชิง"

สองวันถัดมาผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

เหล่านักเรียนพากันพายเรือ ว่ายน้ำ และเล่นยิงธนู ดื่มด่ำไปกับความสนุกสนานของค่ายฤดูร้อนกันอย่างเต็มที่

"ค่ายสีเลือด" อันเลื่องชื่อในตำนาน นอกเหนือจากการที่มียุงชุมแล้ว ก็ดูไม่ต่างอะไรไปจากค่ายพักแรมตามรีสอร์ตธรรมดาทั่วไปเลย

เอ็ดเวิร์ดไม่พบแม้แต่เงาของเจสันเลยสักนิด ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกท้อแท้ใจอยู่บ้าง

ในช่วงบ่ายของวันที่สาม เขาจึงตัดสินใจหาคันเบ็ดมานั่งตกปลาอยู่บนท่าเรือไม้ที่โยกเยกไปมาแทน

แคร์รี่นั่งอยู่เคียงข้างเขาเงียบๆ เฝ้ามองเขาดึงคันเบ็ดขึ้นมาเป็นระยะๆ ก่อนจะวางมันลงกลับไปพร้อมกับถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

"นายกำลังตกอะไรอยู่เหรอ" แคร์รี่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ตกเจสันไง" เอ็ดเวิร์ดตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง "ลองคิดดูสิ หมอนั่นอาศัยอยู่ก้นทะเลสาบตลอดทั้งปี ป่านนี้อาจจะวิวัฒนาการจนมีเหงือกแล้วก็ได้นะ แล้วถ้าเกิดมันหิวขึ้นมา อยากจะลองชิมอะไรใหม่ๆ แล้วมาฮุบเหยื่อของฉันล่ะ"

แคร์รี่หลุดหัวเราะขำกับคำพูดของเขา ดวงตาของเธอหยีโค้งราวกับพระจันทร์เสี้ยว

ในขณะที่ค่ายคริสตัลเลคกำลังตกอยู่ในความสงบสุข "ปาร์ตี้" อีกงานหนึ่งก็กำลังดำเนินมาถึงจุดสูงสุด ณ บ้านตระกูลคอนเนอร์ที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยไมล์

เสียงดนตรีในห้องนั่งเล่นดังกระหึ่มจนหูแทบหนวก ขวดเบียร์และถุงขนมขบเคี้ยวถูกทิ้งเกลื่อนกลาดกระจายไปทั่วพื้น

บี พี่เลี้ยงเด็กชั่วคราว ได้ชักชวนเพื่อนฝูงสองสามคนมา "สังสรรค์" กันที่บ้านของเอ็ดเวิร์ด

มีแม็กซ์ ชายร่างบึกบึนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และรอยสักเต็มลำคอ

มีแอลลิสัน สาวผมบลอนด์สุดฮอตในชุดเสื้อเอวลอย

และมีซอนย่า สาวเอเชียลุคสุดคูลที่แต่งหน้าสไตล์สโมคกี้อาย

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีชายร่างผอมสวมแว่นตากรอบดำหนาเตอะ ซึ่งเป็นเพื่อนที่ซอนย่าพามาด้วย

ลิลลี่นั่งกอดตุ๊กตาหมีตัวโปรดอยู่ตรงบันไดทางขึ้นชั้นสอง ขาสองข้างเล็กๆ ของเธอแกว่งไกวไปมา เฝ้ามองพวกผู้ใหญ่เล่นเกมปัญญาอ่อนอย่าง—จริงหรือกล้า—ราวกับคนนอกที่ไม่มีส่วนร่วม

ขวดแก้วหมุนวนบนพื้นไปหลายรอบ ก่อนที่ปากขวดจะหยุดชี้ไปทางบี

"จริงหรือกล้า" แม็กซ์ฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

"กล้าสิ" บีเอนกายพิงโซฟาอย่างเกียจคร้าน ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อยราวกับแมวที่เพิ่งอิ่มหนำสำราญ

"ได้เลย" แอลลิสันยกยิ้มมุมปาก ก่อนจะเสนอคำขอสุดเร่าร้อนออกมา "จูบทุกคนที่นี่สิ เอาแบบปากประกบปากนะ"

เสียงเป่าปากโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นชอบใจดังก้องไปทั่วห้องนั่งเล่น

บียิ้มรับ

เธอลุกขึ้นยืน ก้าวเดินอย่างสง่างามไปหาแม็กซ์ ประคองใบหน้าของเขาไว้ แล้วประทับจุมพิตอันดูดดื่มลงไป

จากนั้นก็ตามด้วยแอลลิสัน และซอนย่า

ท่วงท่าของเธอนั้นทั้งใจกล้าและยั่วยวน ผลักดันบรรยากาศให้ไต่ระดับขึ้นสู่จุดสูงสุด

ในที่สุด เธอก็เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าชายสวมแว่น

ชายหนุ่มรู้สึกปลาบปลื้มอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และเขาก็ดันแว่นตาขึ้นด้วยความประหม่า

"ตาของนายแล้วนะ" เสียงของบีหวานหยดย้อยจนแทบจะเลี่ยน ขณะที่เธอค่อยๆ โน้มตัวลงไปหาเขา

จังหวะนั้นเอง สายฟ้าสีขาวซีดก็สว่างวาบพาดผ่านนภากาศอันห่างไกล

เหนือค่ายคริสตัลเลค เมฆดำทะมึนก่อตัวรวมกันหนาแน่น พร้อมกับพายุลมแรงที่พัดกระหน่ำอย่างเกรี้ยวกราด

อสุนีบาตฟาดเปรี้ยงลงมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน ผ่าลงกลางทะเลสาบอันลึกล้ำอย่างจัง

ผืนน้ำที่นิ่งสนิทระเบิดกระจายเป็นคลื่นน้ำพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ กระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปตามผืนน้ำ ไหลทะลักเข้าสู่ซากศพเน่าเปื่อยที่ถูกล่ามโซ่ตรวนตรึงไว้เบื้องลึกสุดของก้นทะเลสาบ

นิ้วมือของซากศพนั้นกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง

ภายในห้องนั่งเล่นของบ้านตระกูลคอนเนอร์

ภายใต้สายตาอันคาดหวังและขวยเขินของชายสวมแว่น ใบหน้าของบียังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มหวาน ทว่าดวงตาของเธอกลับเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและว่างเปล่าในพริบตา

มือทั้งสองข้างของเธอเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ดึงที่เจาะน้ำแข็งปลายแหลมเฟี้ยวสองด้ามออกมาจากด้านหลัง และแทงสวนเข้าที่ขมับทั้งซ้ายและขวาของชายหนุ่มอย่างโหดเหี้ยมโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ฉึก—"

เสียงใบมีดแหลมคมแทงทะลุเข้าเนื้อสมองนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน มันถูกกลบด้วยเสียงฟ้าร้องที่คำรามครืนครั่นจากนอกหน้าต่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ร่างของชายหนุ่มแข็งทื่อ แว่นตาของเขาร่วงหล่นลงมา และดวงตาของเขาก็ยังคงเบิกโพลงค้างไว้ด้วยความสับสนและไม่อยากจะเชื่อในวาระสุดท้าย

เลือดสดๆ ไหลทะลักทะลวงออกมาตามด้ามจับของที่เจาะน้ำแข็ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของแม็กซ์ แอลลิสัน และซอนย่าอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าของความคลั่งไคล้และเคร่งขรึมจริงจัง

พวกเขาไม่กรีดร้อง และไม่ตื่นตระหนกตกใจ ราวกับว่าฉากนองเลือดตรงหน้าเป็นเพียงพิธีกรรมที่ถูกซักซ้อมมาเป็นอย่างดีแล้ว

"เลือดที่ไม่บริสุทธิ์ได้ถูกนำมาสังเวยแล้ว"

บีปล่อยมือ ปล่อยให้ร่างไร้วิญญาณทรุดฮวบลงไปกองกับพรมอย่างอ่อนปวกเปียก เลือดสีแดงฉานค่อยๆ ซึมซาบและแผ่ขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว

เธอปาดหยดเลือดที่สาดกระเซ็นเปื้อนพวงแก้มออก ท่วงท่าของเธอสง่างามราวกับกำลังเช็ดทำความสะอาดงานศิลปะชิ้นเอก

เธอหันหลังกลับ สายตาทอดมองตรงไปยังบันได

แม็กซ์และพรรคพวกอีกสองคนก็เบนสายตามองตามไปทางนั้นเช่นกัน

สายตาของพวกเขากวาดผ่านห้องนั่งเล่นที่เละเทะ และไปหยุดนิ่งลงตรงร่างของเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังนั่งกอดตุ๊กตาหมีอยู่อย่างพอดิบพอดี

ลิลลี่ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่เดิม

เธอไม่ได้ร้องไห้งอแง หรือมีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่เอียงคอ ดวงตากลมโตอันไร้เดียงสาสะท้อนภาพของศพที่เริ่มเย็นชืดบนพื้นพรมและหญิงสาวที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

"คราวนี้ ก็ถึงตาของหนูแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของบีไม่ได้หวานหยดย้อยอีกต่อไป มันเปลี่ยนเป็นแหบพร่าและชวนขนลุก แฝงไปด้วยความคลั่งไคล้ทางศาสนาอย่างเปี่ยมล้น "ลิลลี่น้อยที่รักของพี่ พวกเราต้องการ... เลือดอันบริสุทธิ์ของหนูน่ะจ้ะ"

เธอยื่นมือออกไปหาลิลลี่ รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏบนใบหน้า "เพื่อนายท่านผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรา โดโรธี แม่มดแห่งความตายจากขุมนรก พระองค์ต้องการวิญญาณของหนูไปเป็นเครื่องสังเวย"

"เพียงแค่นำเลือดสังเวยมาผสมผสานเข้ากับเลือดอันบริสุทธิ์ของหนู พระองค์ก็จะประทานชีวิตเป็นอมตะให้กับพวกเรา!"

ภายในห้องนั่งเล่น ลมหายใจของเหล่าผู้คลั่งลัทธิทั้งสามเริ่มหอบกระชั้น แววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายที่มีต่อองค์เทพและเปี่ยมล้นไปด้วยความโลภต่อเครื่องสังเวยที่อยู่ตรงหน้า

ตรงขั้นบันได ลิลลี่มองดูพวกเขา และในทันใดนั้น เธอก็ฉีกยิ้มออกมา

มันเป็นรอยยิ้มอันแสนหวานและไร้เดียงสาราวกับนางฟ้าตัวน้อย

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเล็กๆ แบบเด็กน้อย ทว่าถ้อยคำของเธอกลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในโสตประสาทของทุกคนในจังหวะที่เสียงฟ้าร้องเงียบลง

"ถ้าอย่างนั้น พวกพี่ๆ ทุกคน... ก็เข้ามาเอาไปสิคะ"