บทที่ 18 มาเรียหรืออลัน

บทที่ 18 มาเรียหรืออลัน

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่าน กระทบลงบนใบหน้าของมาเรีย แพขนตายาวของเธอสั่นระริกเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น ไม่สิ ตอนนี้เธอควรจะถูกเรียกว่าอลันต่างหาก

อลันสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของร่างกายนี้ ความรู้สึกอันสมจริงของเลือดที่สูบฉีดไปตามเส้นเลือด และจังหวะการเต้นอันหนักแน่นของหัวใจในแต่ละชีพจร รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว เธอเดินเท้าเปล่าลงจากเตียงและตรงดิ่งไปยังอ่างล้างหน้า

ในกระจกเงา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาและสิ้นหวังจ้องมองกลับมา นั่นคือมาเรียตัวจริง

"อรุณสวัสดิ์ น้องสาวที่รัก" อลันยื่นนิ้วออกไปแตะบนพื้นผิวกระจกอันเย็นเฉียบ ปลายนิ้วของเธอลากไล้ไปตามพวงแก้มของมาเรียในเงาสะท้อน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะใช้ชีวิตแทนเธอให้ดีเอง จะสนุกกับทุกสิ่งที่เธอไม่เคยแม้แต่จะกล้าฝันถึง"

มาเรียในกระจกส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง ปากของเธออ้าและหุบสลับกัน ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้มอย่างเงียบงัน

"อย่าร้องไห้สิ เธอควรจะดีใจนะ" รอยยิ้มของอลันยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม "ฉันจะทำให้ทุกคนที่เคยรังแกเธอต้องชดใช้อย่างสาสม เธอแค่อยู่ตรงนี้และคอยดูเถอะ"

พูดจบ เธอก็ไม่สนใจวิญญาณผู้สิ้นหวังในกระจกอีกต่อไป เธอหันหลังกลับและเริ่มเลือกเสื้อผ้าสำหรับวันนี้ เธอเมินชุดเดรสเรียบๆ และดูมิดชิดในตู้เสื้อผ้าของมาเรีย แล้วหันไปหยิบเสื้อยืดสีดำรัดรูปนิดๆ กับกางเกงยีนส์ขาดๆ มาแทน ชุดนี้ช่วยเน้นสัดส่วนของเธอที่เคยถูกปิดบังด้วยเสื้อผ้าหลวมโพรกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ที่โต๊ะอาหาร แดนผู้เป็นพ่อมองสำรวจเธอด้วยสายตาจับผิดตามปกติ ก่อนจะขมวดคิ้ว "มาเรีย ลูกใส่ชุดอะไรน่ะ มันไม่เหมาะสมเลยนะ แล้วผมของลูกก็ยุ่งเหยิงไปหมด ไม่เห็นเหมือนสุภาพสตรีเลยสักนิด"

ตามปกติแล้ว มาเรียคงจะก้มหน้าและปิดปากเงียบ ทว่าวันนี้ อลันกลับเงยหน้าขึ้น สบตากับแดน และมีรอยยิ้มบางๆ ประดับบนริมฝีปาก "หนูว่าชุดนี้ก็ดูดีมากนะคะพ่อ หนูขอแต่งตัวให้ตัวเองพอใจดีกว่าไปเอาใจคนอื่นค่ะ"

"ลูก..." แดนถึงกับพูดไม่ออกกับการต่อต้านอย่างกะทันหันนี้ ใบหน้าของเขามืดครึ้มลงทันที เอมี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคำพูดเหล่านี้จะหลุดออกมาจากปากลูกสาวที่มักจะขี้ขลาดตาขาวของเธอ

อลันหยิบขนมปังปิ้งขึ้นมาอย่างสง่างามและค่อยๆ กัดกินช้าๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ท้ายที่สุดแดนก็ทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชาและไม่พูดอะไรอีก บรรยากาศที่โต๊ะอาหารตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด

เมื่อมาถึงโรงเรียน โถงทางเดินก็ยังคงเต็มไปด้วยสายตาที่คอยจ้องจับผิดและเสียงซุบซิบนินทาต่างๆ นานา แต่อลันไม่สนใจ เธอเดินเชิดหน้าอย่างผ่าเผย รองเท้าบูทหุ้มข้อส้นสูงกระทบพื้นดัง "ตึก ตึก ตึก" ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"แหม นี่ไม่ใช่มาเรียจอมขี้ขลาดของพวกเราหรอกเหรอ วันนี้ไปกินความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าเงยหน้าเดินล่ะ" เสียงเยาะเย้ยดังมาจากข้างหน้า

เขาคือมาร์ค นักฟุตบอลร่างสูงใหญ่และหนึ่งในคนที่ชอบกลั่นแกล้งมาเรียมากที่สุด เขายืนอยู่กับลูกสมุนสองคน ขวางทางอลันเอาไว้อย่างสบายอารมณ์ พร้อมกับรอยยิ้มมุ่งร้ายบนใบหน้า

อลันหยุดเดิน ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับแมวที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

เมื่อเห็นเธอเงียบ มาร์คก็ทึกทักเอาว่าเธอกำลังกลัวอีกตามเคย เขาได้ใจ ยื่นมือออกไปผลักไหล่เธออย่างที่เคยทำเป็นประจำ "อะไร เป็นใบ้ไปแล้วหรือไง"

ในจังหวะที่มือของเขากำลังจะสัมผัสโดนตัวอลัน เธอก็ขยับ การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน มือขวาของเธอพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าแลบ คว้าหมับเข้าที่จุดชีพจรของมาร์คอย่างแม่นยำ มาร์ครู้สึกชาหนึบที่ข้อมือในทันที ตามมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสจนต้องร้องลั่นออกมา

"อ๊าก—!"

อลันออกแรงบีบเล็กน้อย ร่างกำยำสูงกว่าหกฟุตของมาร์คก็ถูกบังคับให้โค้งงอลงอย่างง่ายดาย เธอค่อยๆ โน้มตัวเข้าไปใกล้หูของมาร์ค กระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน "ฉันเกลียดการถูกแตะต้องตัว ครั้งหน้า แกเตรียมทิ้งมือข้างนี้ไปได้เลย"

เสียงของเธอแผ่วเบาและนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่เสียดแทงไปถึงกระดูกจนทำให้มาร์คเหงื่อแตกพลั่กในทันที เขาสัมผัสได้ว่าเธอไม่ได้ล้อเล่น ความเย็นชาและความบ้าคลั่งในแววตาของเธอนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

"เธอ... เธอไม่ใช่มาเรีย... เธอเป็นใครกันแน่" มาร์คถาม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

อลันปล่อยมือและปรายตามองเขาด้วยความสมเพช ราวกับกำลังมองมดปลวกตัวหนึ่ง "ฉันเป็นใครมันไม่สำคัญหรอก ที่สำคัญก็คือ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แกไปให้พ้นหน้าฉันจะดีกว่า"

พูดจบ เธอก็จัดแขนเสื้อให้เข้าที่ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองมาร์คที่ทรุดฮวบลงกับลูกสมุนสองคนที่ยืนอึ้งอยู่ แล้วเดินตรงผ่านพวกมันไป โถงทางเดินทั้งสายเงียบสงัด ทุกคนต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนพูดไม่ออก

มาเรียที่เคยถูกรังแกได้ง่ายดาย ดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นคนละคนในชั่วข้ามคืน

เป้าหมายของอลันชัดเจน เธอเดินแหวกฝูงชนไปจนถึงตู้ล็อกเกอร์ของเอ็ดเวิร์ด

ตอนนี้เอ็ดเวิร์ดกำลังถูกห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มคน ตั้งแต่เขาจัดการกับฆาตกรหน้าผีคราวก่อน เขาก็กลายเป็นคนดังของโรงเรียน และมักจะมีผู้ชื่นชมคอยล้อมหน้าล้อมหลังอยู่เสมอ

"เอ็ดเวิร์ด นายเท่มากเลย! ได้ยินมาว่านายจัดการไอ้โรคจิตนั่นได้ในทีเดียวเลยเหรอ"

เอ็ดเวิร์ดรับมือกับความกระตือรือร้นรอบกายด้วยรอยยิ้มสบายๆ จังหวะนั้นเอง เขาก็รู้สึกได้ว่าฝูงชนแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ และร่างหนึ่งก็เดินเอื่อยๆ เข้ามาหาเขา

เธอคือมาเรีย

เอ็ดเวิร์ดประหลาดใจเล็กน้อย มาเรียในวันนี้ดู... แตกต่างไปมาก ไม่มีความขี้ขลาดอีกต่อไป ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ แถมยังแฝงไปด้วยความดุดัน เสื้อผ้ารัดรูปเผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของเธออย่างสมบูรณ์แบบ แผ่กลิ่นอายเสน่ห์อันป่าเถื่อนและอันตราย

"มีอะไรหรือเปล่า มาเรีย" เอ็ดเวิร์ดเลิกคิ้วขึ้น

อลันเมินเฉยต่อสายตาทุกคู่รอบข้างและเดินตรงไปหยุดอยู่ตรงหน้าเอ็ดเวิร์ด ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองใกล้ชิดกันมากจนแทบจะสัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน เธอเงยหน้าขึ้น สบตาลึกเข้าไปในดวงตาของเอ็ดเวิร์ด ริมฝีปากสีแดงสดเผยอขึ้นขณะเอ่ยอย่างชัดถ้อยชัดคำ

"เอ็ดเวิร์ด คอนเนอร์"

เธอทิ้งช่วงไปครู่หนึ่งเพื่อดื่มด่ำกับความสนใจจากทุกคน ก่อนจะเอ่ยเน้นทีละคำ

"สุดสัปดาห์นี้ เราไปเดตกันเถอะ"

นี่ไม่ใช่คำถามอีกต่อไป แต่เป็นการประกาศกร้าวที่ไม่อาจปฏิเสธได้

โถงทางเดินทั้งสายตกอยู่ในความเงียบกริบอีกครั้ง ราวกับว่าอากาศรอบตัวได้จับตัวเป็นก้อน ทุกคนมองมาเรียราวกับว่าเธอเป็นมนุษย์ต่างดาว จากนั้นก็หันไปมองเอ็ดเวิร์ด อยากรู้ว่าเขาจะตอบสนองอย่างไร

เอ็ดเวิร์ดมองใบหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาตรงหน้า ภายในใจเต็มไปด้วยความสับสน นี่ใช่มาเรียคนที่แค่มองหน้าเขาก็หน้าแดงไปตั้งนานคนเดิมจริงๆ หรือ ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้ทำให้เขารู้สึกขัดแย้ง แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันกลับจุดประกายความแปลกใหม่และความสนใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มขี้เล่น เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ลดเสียงลงเพื่อตอบกลับ "ตกลง แต่ขอถามเหตุผลหน่อยได้ไหม วันนี้เธอทำให้ฉันหูตาสว่างขึ้นเยอะเลยนะ"

"นายไม่จำเป็นต้องรู้เหตุผลหรอก" ประกายความเจ้าเล่ห์วาบขึ้นในดวงตาของอลัน "วันเสาร์ สิบโมงเช้า หน้าโรงหนังของเมือง ฉันจะรอนาย"

พูดจบ เธอก็หันหลังและเดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันเด็ดเดี่ยวและกลุ่มคนที่มองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง

เอ็ดเวิร์ดมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป ลูบคางตัวเองเบาๆ และรอยยิ้มของเขาก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"