บทที่ 16 เพนนีไวส์

บทที่ 16 เพนนีไวส์

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลอดผ่านรอยแยกของผ้าม่านเข้ามา เอ็ดเวิร์ดขยี้ตาที่ยังงัวเงีย ก่อนจะลุกขึ้นและเดินไปที่ห้องน้ำ

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เอ็ดเวิร์ดก็สวมเสื้อแจ็กเก็ตตัวบางและออกไปซื้ออาหารเช้าที่กำลังร้อนกรุ่น

เมื่อเขากลับมาถึงห้องพร้อมกับอาหารเช้า เจนนิเฟอร์ก็เพิ่งจะตื่นจากการหลับใหลพอดี

ดวงตาที่ยังคงงัวเงียเล็กน้อยของเธอมองมาที่เอ็ดเวิร์ด มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ฉันนึกว่านายกลับไปแล้วซะอีก"

เอ็ดเวิร์ดยิ้มพลางชูอาหารเช้าในมือให้ดู เจนนิเฟอร์ก้าวเดินมาข้างหน้าอย่างสง่างาม มาหยุดอยู่ตรงหน้าเอ็ดเวิร์ด และเขย่งปลายเท้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมอบจุมพิตอันดูดดื่มให้กับเขา

หลังอาหารเช้า เอ็ดเวิร์ดก็พาเจนนิเฟอร์ไปส่งที่บ้านอย่างเอาใจใส่ หลังจากนั้นเขาก็หันหลังและเดินมุ่งหน้ากลับไปที่บ้านของตัวเอง

ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสเมื่อครู่ กลับถูกเมฆดำทะมึนปกคลุมตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เพียงชั่วพริบตา หยาดฝนเม็ดใหญ่ก็ร่วงหล่นลงมาดังเปาะแปะ ก่อนจะกลายเป็นพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักในพริบตา

เอ็ดเวิร์ดยังคงไม่รีบร้อน ประกายแสงแปลกประหลาดวาบขึ้นในดวงตา จากนั้นเขาก็ใช้พลังจิตสร้างบาเรียล่องหนขึ้นมารอบตัว เพื่อแยกตัวเองออกจากสายฝนที่เทกระหน่ำ

ในสายตาของคนนอก เอ็ดเวิร์ดดูเหมือนกำลังเดินอยู่ท่ามกลางสายฝน แต่ความจริงแล้วเขาไม่เปียกฝนเลยแม้แต่น้อย เขายังคงเดินทอดน่องท่ามกลางสายฝนอย่างสบายอารมณ์

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านหลังหนึ่งบนถนนข้างหน้า บิลลี่กำลังนอนป่วยอยู่บนเตียง

จอร์จน้องชายของเขาดีใจมากที่พี่ชายป่วยอยู่บ้านและสามารถเล่นกับเขาได้

บิลลี่พยายามอย่างหนักในการพับเรือกระดาษให้น้องชาย

แม้จะดูเรียบง่าย แต่เรือกระดาษลำนี้ก็บรรจุไปด้วยสายใยแห่งความผูกพันของพี่น้อง เปล่งประกายแสงจางๆ ท่ามกลางแสงสลัว

จังหวะนั้นเอง ข้างนอกก็เริ่มมีฝนตกลงมา

หยาดฝนกระทบหน้าต่างดังกังวานใส ราวกับกำลังส่งเสียงเรียกจอร์จ

จอร์จสวมเสื้อกันฝนสีเหลืองด้วยความตื่นเต้น และพุ่งตัวออกไปนอกบ้านราวกับลูกม้าป่าที่ไร้การควบคุม เขาวางเรือกระดาษลงในแอ่งน้ำขังอย่างเบามือ เรือกระดาษค่อยๆ ลอยไปข้างหน้าตามกระแสน้ำ

ทว่าเมื่อเรือกระดาษค่อยๆ ลอยเข้าใกล้ปากท่อระบายน้ำ กระแสน้ำก็เริ่มเชี่ยวกราก และความเร็วของเรือก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เมื่อจอร์จเห็นดังนั้น จึงรีบวิ่งตามไป แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เรือกระดาษก็ลอยห่างออกไปเรื่อยๆ ราวกับม้าพยศ

ในที่สุด พร้อมกับเสียงน้ำไหลแรง เรือกระดาษก็พุ่งตกลงไปในท่อระบายน้ำ หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย จอร์จยืนนิ่งอึ้ง จ้องมองไปที่ปากท่อระบายน้ำด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสูญเสียและหงุดหงิดใจ

จอร์จมองดูเรือกระดาษที่หายลับลงไปในท่อระบายน้ำ ภายในใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกสูญเสีย

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับบ้าน จู่ๆ เสียงน้ำไหลดังกุกกักแปลกๆ ก็ดังมาจากในท่อระบายน้ำ ราวกับมีบางสิ่งกำลังกวนน้ำเสียอยู่เบื้องล่าง

ความอยากรู้อยากเห็นของจอร์จถูกกระตุ้น เขาอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ

วินาทีนั้นเอง ใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับกระดาษก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากปากท่อระบายน้ำ ใบหน้านั้นถูกแต่งแต้มด้วยสีสันจัดจ้านจนเกินจริง ริมฝีปากสีแดงฉานฉีกยิ้มกว้างไปจนถึงใบหู เผยให้เห็นฟันสีเหลืองอ๋อยที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ มันคือตัวตลกหน้าตาวิกลจริต

ตัวตลกหรี่ดวงตาที่เปล่งประกายสีเหลืองชวนขนลุก จ้องเขม็งไปที่จอร์จ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมสูงและเย้ายวนใจว่า "ไง เจ้าหนู เรือกระดาษของเธออยู่นี่ อยากได้คืนไหมล่ะ"

พูดจบ ตัวตลกก็หยิบเรือกระดาษที่หายไปออกมาจากด้านหลังและแกว่งไปมาในมือ

จอร์จเบิกตากว้าง ทั้งตกใจและดีใจ เขาเอื้อมมือออกไปคว้ามันโดยสัญชาตญาณ

แต่พอจังหวะที่มือของเขากำลังจะสัมผัสโดนเรือกระดาษ ตัวตลกก็ยื่นมือที่ผอมแห้งเหลือแต่กระดูกออกมา แล้วคว้าหมับเข้าที่แขนของจอร์จอย่างแรงราวกับคีมเหล็ก เรี่ยวแรงของมันมหาศาลมากจนจอร์จไม่อาจดิ้นหลุดได้เลย

ตัวตลกหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะของมันดังก้องไปท่ามกลางสายฝน ชวนให้ขนลุกซู่ ในขณะเดียวกันก็ออกแรงดึงร่างของจอร์จลงไปในท่อระบายน้ำ

จอร์จกรีดร้องด้วยความหวาดผวา "บิลลี่! บิลลี่ ช่วยด้วย!" ทว่าพายุฝนที่เทกระหน่ำในเวลานี้กลับกลบเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเขาจนหมดสิ้น

จอร์จดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย สองเท้าของเขาเตะตะเกียกตะกายไปบนพื้น จนเสื้อกันฝนสีเหลืองฉีกขาดลุ่ยจากการขัดขืน

เอ็ดเวิร์ดกำลังเดินทอดน่องอยู่ท่ามกลางสายฝน จังหวะนั้นเอง เสียงร้องขอความช่วยเหลือด้วยความหวาดกลัวที่แผ่วเบาก็ลอยมาตามลม—"บิลลี่! บิลลี่ ช่วยด้วย!"—แม้ว่าเสียงนั้นจะถูกกลบด้วยสายฝน แต่มันกลับแว่วเข้าหูของเอ็ดเวิร์ดอย่างชัดเจน

หัวใจของเขากระตุกวาบ สัญชาตญาณอันเฉียบคมบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติ โดยไม่ทันได้คิดอะไรอีก เขาก็รีบพุ่งตัวไปยังทิศทางของต้นเสียงในทันที

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม ที่ปากท่อระบายน้ำเบื้องหน้า ร่างเล็กๆ ในชุดสีเหลืองกำลังดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย

เอ็ดเวิร์ดเพ่งมองให้ชัดขึ้น และเห็นจอร์จกำลังใช้มือข้างหนึ่งเกาะขอบท่อระบายน้ำไว้แน่น ในขณะที่มืออีกข้างถูกจับไว้แน่นด้วยมือที่ผอมบางและขาวซีดราวกับกระดาษ เจ้าของมือนั้นก็คือตัวตลกหน้าตาประหลาดนั่นเอง

ตัวตลกฉีกยิ้มกว้างจนเห็นปากสีแดงฉาน มันเปล่งเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองและเย็นยะเยือก พยายามจะลากจอร์จลงสู่ขุมนรกอันมืดมิดของท่อระบายน้ำ

ในชั่วพริบตา เอ็ดเวิร์ดก็ใช้พลังจิตที่แฝงไปด้วยพลังแห่งการชำระล้าง เคลื่อนย้ายจอร์จไปยังที่ปลอดภัยในทันที มือของตัวตลกถูกแผดเผาด้วยพลังจิตที่ผสานการชำระล้างนั้น พลังแห่งการชำระล้างอันบริสุทธิ์และร้อนแรงดั่งเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ลุกลามลามเลียขึ้นไปตามแขนของตัวตลกอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าพลังแห่งการชำระล้างจะสัมผัสไปที่ใด ผิวหนังของตัวตลกก็แตกระแหงในทันที พร้อมกับปล่อยควันสีดำกลิ่นเหม็นฉุนออกมา

เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมานดังลั่นออกมาจากปากของตัวตลก เสียงนั้นแหลมปรี๊ดจนราวกับจะฉีกกระชากท้องฟ้าอันมืดมิดให้ขาดสะบั้น

ร่างกายของมันบิดเร่าและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง แขนขาของมันปัดป่ายไปมา ใบหน้าที่เคยวิกลจริตอยู่แล้ว ยิ่งดูบิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีกจากความเจ็บปวด

จากนั้นเอ็ดเวิร์ดก็ปล่อยคลื่นพลังจิตกระแทกใส่อีกครั้ง และร่างทั้งร่างของตัวตลกก็แตกสลายอย่างรวดเร็วภายใต้การโจมตีนี้ จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงเถ้าธุลีที่ลอยคลุ้งขึ้นไป

จอร์จยังคงตกอยู่ในอาการขวัญเสีย เขานั่งหอบหายใจถี่กระชั้น ดวงตายังคงฉายแววหวาดผวาอย่างสุดซึ้ง

เอ็ดเวิร์ดเดินเข้าไปหา ย่อตัวลง และตบไหล่จอร์จเบาๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความเข้มงวดว่า "เจ้าหนู คราวหลังเวลาฝนตก อย่าวิ่งออกมากระโดดโลดเต้นคนเดียวอีกนะ เข้าใจไหม" จอร์จพยักหน้ารับ เขายังคงตัวสั่นเทา น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

เอ็ดเวิร์ดยิ้มบางๆ หยิบเรือกระดาษที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วยื่นส่งให้จอร์จ "เอ้า รีบกลับบ้านซะเถอะ ป่านนี้คนที่บ้านคงเป็นห่วงแย่แล้ว"

จอร์จรับเรือกระดาษมา ราวกับได้ไขว่คว้าเศษเสี้ยวของความอบอุ่นและความอุ่นใจเอาไว้ เขาหันหลังแล้วสับเท้าวิ่งสุดชีวิตมุ่งหน้ากลับบ้าน เสื้อกันฝนสีเหลืองของเขาปลิวไสวไปตามแรงลมและสายฝน ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล

เอ็ดเวิร์ดค่อยๆ ยืนขึ้น ทันทีที่เขาหันหลังกลับ สายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างแต่ไกล

ใต้ต้นไม้ที่มีกิ่งก้านคดเคี้ยว ตัวตลกที่เพิ่งจะกลายเป็นเถ้าธุลีไปเมื่อครู่ กำลังยืนนิ่งงันอยู่อย่างเงียบงัน

ตัวตลกถือลูกโป่งสีแดงสดไว้ในมือ มันแกว่งไกวไปมาเบาๆ ตามสายลม ส่งเสียงดัง 'สวบสาบ'

ใบหน้าของตัวตลกถูกแต่งแต้มด้วยสีสันจัดจ้านจนเกินจริง ริมฝีปากสีแดงฉานฉีกกว้างถึงใบหู และดวงตาคู่ที่เปล่งประกายนั้นก็จ้องเขม็งมาที่เอ็ดเวิร์ด

เห็นได้ชัดว่าเอ็ดเวิร์ดได้เข้าไปขัดขวางแผนการล่าเหยื่อของมันเข้าแล้ว สายตาของเอ็ดเวิร์ดจับจ้องไปที่ตัวตลกตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "เพนนีไวส์"

ท่วงท่าที่บิดเบี้ยวและชวนขนลุกของตัวตลกหยุดชะงักลงในทันที เมื่อได้ยินชื่อนั้น มันค่อยๆ เอียงคอ ดวงตาที่เปล่งประกายจ้องมองเอ็ดเวิร์ดเขม็ง สายตาของมันเต็มไปด้วยความสับสนและประหลาดใจ ราวกับรู้สึกแปลกใจอย่างมากที่เอ็ดเวิร์ดรู้จักชื่อของมัน

เอ็ดเวิร์ดกำลังเตรียมที่จะปล่อยคลื่นพลังจิตผสานการชำระล้างอัดใส่มันอีกรอบ

แต่เพียงชั่วพริบตา เพนนีไวส์ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงพื้นดินที่ว่างเปล่ากับลูกโป่งสีแดงที่กำลังแกว่งไกวเบาๆ เท่านั้น