บทที่ 49 - เรื่องรักใคร่เชิงชู้สาว

ร้านผ้าไหมเกิดจากการทุบกำแพงเชื่อมร้านค้าสามห้องติดกัน สูงสามชั้น ทำเลถือว่าค่อนข้างคึกคัก ค่าเช่าไม่ใช่น้อย ไต้อิงจึงตัดสินใจซื้อร้านทั้งสามห้องนั้นไว้เสียเลย

ร้านผ้าไหมเก่าแก่ในเมืองหลวงมีไม่น้อย ส่วนนางเป็นร้านที่เพิ่งเปิดใหม่ หากคิดจะหยั่งรากปักฐานในเมืองหลวงแถมยังขายได้ราคาดี ก็จำเป็นต้องมีจุดเด่นที่ดึงดูดสายตา

ในตอนที่สินค้ายังมาไม่ถึง การตกแต่งร้านจะทำแบบลวกๆ ไม่ได้ ต้องทำให้ผู้คนเห็นแล้วรู้สึกถึงความหรูหราและประณีตมีระดับ

โครงสร้างและการจัดวางสิ่งของในร้านเป็นสิ่งที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุด ตอนที่ลูกค้ายังไม่ทันก้าวเข้ามาในร้าน สิ่งแรกที่กระทบสายตาก็คือสิ่งเหล่านี้ การตกแต่งก็เปรียบเสมือนหน้าตาของร้าน ดังนั้นจะทำชุ่ยๆ ไม่ได้ นางยอมให้งานล่าช้าลงสักหน่อย แต่ต้องได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ

"นี่ ... นี่ ... เจ้าคนนั้นน่ะ ระวังหน่อยได้หรือไม่ ฝุ่นร่วงลงมาเต็มหัวข้าหมดแล้ว" กุยเยี่ยนยกมือขึ้นปัดฝุ่นตรงหน้า

เสียงจื่อปีนอยู่บนบันไดทรงสูง สวมเสื้อผ้ามอมแมม เอวผูกเชือกถักสีสันสดใส ปลายเชือกห้อยกระดิ่ง ขากางเกงทั้งสองข้างพับขึ้นสูง เผยให้เห็นน่องเป็นมัดกล้าม สวมรองเท้าสาน

"แล้วเจ้าจะมายืนอยู่ใต้ข้าทำไม ถอยไปไกลๆ หน่อยไม่ได้หรือ"

กุยเยี่ยนโมโหจนบ่นอุบ "ใครไปยืนใต้เจ้ากัน ข้าแค่เดินผ่านตรงนี้ต่างหากเล่า"

เสียงจื่อเป็นคนเมืองหลวงแต่กำเนิด ส่วนกุยเยี่ยนก็เหมือนกับไต้อิง สำเนียงการพูดติดเหน่อแบบคนต่างถิ่นเล็กน้อย แม้แต่ตอนด่าคนก็ยังฟังดูนุ่มนวลไร้ความน่าเกรงขาม

"ข้าแค่เดินผ่านตรงนี้ต่างหากเล่า" เด็กหนุ่มเลียนแบบท่าทางของนาง อ้าปากดัดเสียงแหบพร่าพูดทวนประโยคเมื่อครู่อีกครั้ง

คนงานอีกหลายคนเห็นเข้าก็หัวเราะพลางส่ายหน้า

ไต้อิงปรายตามองเฉินจั่ว เห็นเขานั่งคร่อมอยู่บนขื่อ ก้มหน้าก้มตาใช้ค้อนไม้เคาะตามมุมต่างๆ โดยไม่สนใจสิ่งรบกวนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย

เฉินจั่วผู้นี้เป็นคนเอาการเอางาน ฝีมือประณีต นอกจากความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในตอนแรกแล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอะไรอีกเลย อีกทั้งยังเป็นไปตามที่คนพวกนั้นบอก เขาต้องการใช้เงินด่วนจริงๆ

ตอนนั้นเอง ผู้ดูแลพี่น้องตระกูลฉินก็เอ่ยขึ้น "ทุกคนเหนื่อยกันหน่อยนะ พอเลิกงานแล้วเถ้าแก่เนี้ยจะเลี้ยงเหล้าพวกเราที่หอสุรา"

"จริงหรือ เถ้าแก่เนี้ยจะเลี้ยงพวกเราหรือ" เสียงจื่อถาม

ไต้อิงตอบยิ้มๆ "จริงสิ เพียงแต่เจ้าอย่าทำฝุ่นร่วงใส่หัวสาวใช้ของข้าอีกก็แล้วกัน"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะครืนขึ้นมา เสียงจื่อหน้าแดงก่ำ ยกมือขึ้นเกาหัว การกระทำเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้กลับไม่พ้นสายตาของเถ้าแก่เนี้ยผู้นี้ไปได้

สาวใช้ที่ชื่อกุยเยี่ยนช่างร้ายกาจนัก วันนั้นด่าเขาจนเถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว เขาถึงได้จงใจแกล้งแหย่นางเล่น

เสียงจื่อเห็นทุกคนหัวเราะเยาะตน แม้แต่เฉินจั่วก็ยังพลอยหัวเราะไปด้วย จึงเอ่ยขึ้น "พี่อาจั่ว ทำไมท่านถึงหัวเราะผสมโรงไปด้วยเล่า ข้าเป็นพวกเดียวกะท่านนะ"

เฉินจั่วกลั้นขำ "ข้าไม่ได้ใช้ให้เจ้าโปรยฝุ่นใส่หัวคนอื่นเสียหน่อย"

หลายคนส่งเสียงหัวเราะครื้นเครงอีกระลอก

ขณะที่กำลังหัวเราะหยอกล้อกันอยู่นั้น เสียงของฉินเอ้อร์ก็ดังขึ้น "ใต้เท้าท่านนี้ ร้านของเรายังไม่เปิดให้บริการ ท่าน ... "

"ข้ามาหาคน"

เสียงนี้ทำให้ไต้อิงต้องหันขวับไปมอง

ท่ามกลางแสงสว่างสลัว ร่างสูงโปร่งเดินเข้ามา ชายเสื้อคลุมตัวยาวพลิ้วไหวอยู่ข้างกาย รองเท้าขุนนางสีดำผลุบโผล่อยู่ใต้ชายเสื้อ จังหวะก้าวเดินเชื่องช้าทว่าหนักแน่น

ฉินเอ้อร์จำลู่หมิงจางไม่ได้ แม้เขาจะเข้าออกจวนตระกูลลู่ แต่ก็วนเวียนอยู่แค่รอบนอกเท่านั้น

ไต้อิงเห็นผู้มาเยือนก็อึ้งไปชั่วขณะ ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไรดี แต่นั่นก็แค่พริบตาเดียว

"ผู้ดูแลฉิน ท่านนี้คือ ... "

ไต้อิงเดินเข้าไปหา ย่อตัวคารวะลู่หมิงจาง ก่อนจะเอ่ยเรียกเสียงเบา "ท่านอา"

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ประหลาดใจ

เถ้าแก่เนี้ยผู้นี้ พวกเขาล้วนเห็นวิธีการทำงานของนางกับตา การเคลื่อนไหวแฝงไปด้วยความห้าวหาญเยี่ยงบุรุษ ทว่ายามนี้ ความแข็งกร้าวรอบตัวนางกลับถูกเก็บซ่อนไว้อย่างแนบเนียน ราวกับถูกบางสิ่งหลอมละลายไปจนสิ้น

พวกเขาหันไปมองผู้มาเยือน อายุราวสามสิบต้นๆ รูปร่างหน้าตาสง่างาม บุคลิกโดดเด่น ช่างแตกต่างจากพวกเขาราวฟ้ากับเหว ดูเหมือนบัณฑิตผู้มีความรู้ แต่กลับมีกลิ่นอายความน่าเกรงขามมากกว่าบัณฑิตทั่วไป

พอได้ยินเถ้าแก่เนี้ยเรียกเสียงเบาว่าท่านอา ก็เข้าใจได้ทันทีว่า ที่แท้ก็เป็นผู้อาวุโสวัยหนุ่มในครอบครัวนี่เอง

ด้านหลังของเขามีผู้ติดตามรูปร่างสูงโปร่งเดินตามมาในระยะไม่ใกล้ไม่ไกลราวกับเงา ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนนัก

ลู่หมิงจางปรายตามองไต้อิงแวบหนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ "ทำเลไม่เลวเลย" พูดพลางเดินเข้าไปด้านใน

ไต้อิงรีบเชิญเขาเข้าไปในห้องรับรองด้านใน พร้อมกับสั่งให้กุยเยี่ยนยกน้ำชามาให้

ตั้งแต่กลับจากเมืองผิงกู่ ทั้งสองแทบไม่ได้พบหน้ากันเลย แม้กระทั่งตอนเดินทางกลับ นางก็ไม่ได้นั่งรถม้าคันเดียวกับเขา ไม่เหมือนตอนขาไปที่นางเข้าไปนั่งในรถม้าของเขา ต่อให้บังเอิญเดินสวนกันในจวน นางทำความเคารพ เขาพยักหน้ารับคำหนึ่ง แล้วก็เดินสวนกันไป

ไต้อิงไม่ใช่คนโง่ ตรงกันข้าม นางเป็นคนฉลาดเฉลียวมาก

วันนั้น ฉางอันเดินเข้ามาหานาง บอกว่าลู่หมิงจางอาการยังไม่หายดี ขอร้องให้นางไปช่วยดูแลอยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจของผู้ติดตามที่นึกถึงเจ้านาย ทว่าแท้จริงแล้วไม่ใช่เลย

ลู่หมิงจางจะยอมให้คนข้างกายทำอะไรตามอำเภอใจได้อย่างไร หากเขาไม่พยักหน้าอนุญาต ฉางอันจะกล้าหรือ

ระหว่างการเดินทาง ฉางอันก็อ้างอีกว่ารถม้าที่นางนั่งมีของวางเกะกะ นั่งไม่ได้ ข้ออ้างร้อยแปดประการ หากปราศจากการอนุญาตอย่างเงียบๆ จากลู่หมิงจาง ผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์จงรักภักดีย่อมไม่มีทางกล้าเอ่ยปาก

ต่อมา แทนที่เขาจะเดินทางกลับเมืองหลวง เมื่อรอนางไม่พบ เขากลับเดินทางไปที่เมืองผิงกู่ด้วยตนเอง นางปลอบใจตัวเองว่าเขาคงไปเพราะเรื่องราชการ

หลังจากนั้น เขาก็ช่วยนางไว้ ทั้งสองนั่งอยู่ในรถม้าอันมืดสลัว นางขยับเข้าไปใกล้เขา เขาใช้ปลายนิ้วสัมผัสรอยแผลตรงมุมปากของนาง

วินาทีนั้น ยังมีอะไรที่ไม่ชัดเจนอีกหรือ

ทว่า ... เขากับนางต่างก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงการขาดสติชั่ววูบ หลังจากนั้น พวกเขาก็ต้องถอยกลับไปอยู่ในจุดของตัวเอง

ไต้อิงก็รู้ตัวดีว่าการล้ำเส้นเพียงเล็กน้อยนี้เป็นแค่อุบัติเหตุ นางไม่มีทางมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งฉันชู้สาวกับเขาได้

ด้วยฐานะและตำแหน่งของเขา นางเป็นได้แค่อนุภรรยาเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ไต้อิงไม่ปรารถนา ความทุกข์ทรมานที่เคยได้รับเมื่อก่อน ชาตินี้นางไม่อยากจะซ้ำรอยเดิมอีกแล้ว

"ไม่ต้องยืนหรอก นั่งลงเถอะ" ลู่หมิงจางเอ่ยขึ้น

ไต้อิงนั่งลงตามคำสั่ง วางมือซ้อนกันไว้บนตัก "ใต้เท้า วันนี้เลิกงานเร็วนะเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางเหลือบมองถ้วยชาใกล้มือ ยกขึ้นจิบเบาๆ "ร้านผ้าไหมในเมืองหลวงมีไม่น้อย ที่มีชื่อเสียงก็ไม่ต่ำกว่าสิบร้าน เจ้าวางแผนจะทำเช่นไร"

ไต้อิงครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบ "จะนั่งรอรับลูกค้าอย่างเดียวคงไม่ได้ ที่สำคัญคือต้องสร้างกระแสเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางพยักหน้ารับ ถามต่อ "ในเมื่อเรียกข้าว่าท่านอา หากพบเจอความยากลำบากอันใด ก็ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอกนะ"

ไต้อิงหลุบตาลงต่ำ ตอบรับคำหนึ่ง

หลังจากนั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน ลู่หมิงจางนั่งดื่มชาอย่างสบายอารมณ์ ไต้อิงนั่งเป็นเพื่อนอยู่เงียบๆ กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาเตะจมูกท่ามกลางความเงียบสงัด ปะปนมากับกลิ่นไม้สนอันอบอุ่น

กระตุ้นให้หัวใจเต้นผิดจังหวะจนรู้สึกอึดอัด อยากจะหนีไปให้พ้น แต่กลับอยากจะขยับเข้าไปใกล้ด้วยความหวาดหวั่น

นางโทษว่าเป็นเพราะถุงหอมบนตัวลู่หมิงจาง ทว่าสิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ลู่หมิงจางไม่เคยพกของหอมฉุยพวกนั้นเลย

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงของลู่หมิงจางก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ข้ากำลังขาดเสื้อคลุมอยู่พอดี ถือโอกาสตอนที่เจ้ายังไม่เปิดร้าน ตัดชุดให้ข้าสักชุดสิ"

"เกรงว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานเลยเจ้าค่ะ ตอนนี้ร้านยังตกแต่งไม่เสร็จ ช่างตัดเสื้อก็ยังหาไม่ได้ แถมผ้าไหมก็ ... "

"ไม่เป็นไร ตัดเสร็จเมื่อไหร่ค่อยเอามาให้ข้า"

ไต้อิงรับคำ จากนั้นก็เกิดความเงียบขึ้นอีกระลอก พอนางสังเกตเห็นว่าลู่หมิงจางกำลังมองตนอยู่ ถึงได้นึกขึ้นได้ว่าต้องวัดตัวให้เขา จึงลุกขึ้นเดินออกไปด้านนอก สั่งให้กุยเยี่ยนไปหาสายวัดมา

"ให้ข้าท่าวัดสัดส่วนให้ใต้เท้าก่อนดีหรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หมิงจางตอบ "อืม" คำหนึ่ง ลุกขึ้นยืน ก้าวออกไปหนึ่งก้าว แล้วกางแขนออก

ปกติลู่หมิงจางชอบสวมเสื้อคลุมแขนกว้าง โดยเฉพาะตอนที่สวมชุดฉางซาน จะให้ความรู้สึกเหมือนบัณฑิตผู้ผอมบาง ไม่ได้ดูบึกบึน ทว่าพอนางเข้าไปใกล้ ตอนที่เขากางแขนออก ถึงได้ตระหนักว่าคนผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่ ไม่ได้ดูอ้อนแอ้นแบบปัญญาชน ภายใต้เสื้อผ้าคือจังหวะการหายใจที่หนักแน่นและโครงกระดูกที่แข็งแกร่งซึ่งถูกเก็บซ่อนไว้

เริ่มจากวัดความยาวชุด ไต้อิงทาบสายวัดจากกึ่งกลางหลังคอ ทิ้งดิ่งลงมาจนถึงข้อเท้า คงท่าทางค้อมตัวไว้ เอ่ยถาม "ความยาวเท่านี้ดีหรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หมิงจางหันหน้ามา ก้มมองดูเล็กน้อย "ดี"

ไต้อิงลุกขึ้นยืน วัดความยาวแขนเสื้อต่อ โดยวัดจากปลายนิ้วกลางซ้ายลากผ่านท่อนแขน แผ่นหลัง ไปจนถึงปลายนิ้วกลางขวา แล้วจดตัวเลขไว้

จากนั้นก็วัดความกว้างแขนเสื้อ ความกว้างปลายแขน รอบคอ และอื่นๆ วัดอย่างละเอียดและจดตัวเลขไว้ทีละรายการ

พอวัดมาถึงรอบอกและรอบเอว นางก็ถือสายวัดยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น จังหวะที่กำลังลังเลไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้ เขากลับจับข้อมือนางผ่านแขนเสื้อเบาๆ เป็นการบอกใบ้ให้นางขยับเข้าไปใกล้เขาอีก

กุยเยี่ยนที่ยืนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างถึงกับตะลึงงัน รีบหลุบตาลงต่ำ ไม่กล้ามองอีก

พวงแก้มของไต้อิงแดงระเรื่อ ก้าวเข้าไปใกล้ สอดมือผ่านใต้รักแร้ที่กางออกเล็กน้อยของเขา แทบจะโอบกอดเขาไว้ครึ่งตัว ขณะที่กำลังจับสายวัดให้แน่น สองมือที่คล่องแคล่วชำนาญในการดีดลูกคิดกลับสั่นเทาขึ้นมา เมื่อจำตัวเลขได้ก็รีบปล่อยสายวัดทันที ราวกับว่าสายวัดเส้นเล็กๆ นั้นลวกมือนาง

เป็นเพราะตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก ถึงเพิ่งรู้ตัวว่ายังไม่ได้วัดรอบเอว จึงจำใจต้องถือสายวัดโอบรอบเอวของเขาอีกครั้ง ตอนนั้นเอง เสียงใสแจ๋วของเด็กน้อยก็ดังขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่ง

"พี่สาว ข้ามาแล้ว ... "

เสียงนี้ทำให้ไต้อิงเกิดอาการใจสั่นอย่างไม่มีเหตุผล ราวกับถูกจับได้ตอนกำลังทำเรื่องไม่ดี

ลู่หมิงชวนที่เดินตามลูกชายมา สิ่งที่เขาเห็นก็คือภาพตรงหน้านี้

พี่ชายของเขากางแขนออกเล็กน้อย ไต้อิงก้มหน้า ย่อตัวลง แนบชิดอยู่เบื้องหน้าเขา ในมือถือสายวัดเส้นเล็ก สองมือโอบกอดรอบเอวของพี่ชาย

มองแวบแรก ดูเหมือนหญิงสาวที่กำลังอิงแอบออดอ้อนอยู่ในอ้อมกอดของชายคนรักด้วยความเขินอาย

ลู่หมิงจางปรายตามองลู่หมิงชวน น้ำเสียงราบเรียบ "ทำต่อสิ"

ไต้อิงรับคำเงียบๆ ลงมือวัดสัดส่วนในมือต่อไป

"พี่ใหญ่มาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ" ลู่หมิงชวนเอ่ยถามยิ้มๆ

เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง มีความผิดปกติที่บอกไม่ถูก แต่ก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินไป เพราะคนผู้นี้คือพี่ใหญ่ของเขา คนที่เรือนหลังว่างเปล่าไร้ซึ่งเงาของอนุภรรยามานานหลายปี

ลู่หมิงจางก้มหน้าลง มองไปที่คุณชายน้อยฉง "ฉงเอ๋อร์ เจ้าลองบอกมาสิ ว่าทำไมท่านลุงใหญ่ถึงมาอยู่ที่นี่"

คุณชายน้อยฉงหัวเราะคิกคัก "ท่านลุงใหญ่มาตัดเสื้อที่นี่ขอรับ"

ลู่หมิงจางพยักหน้า "คนเป็นลูกยังฉลาดกว่าคนเป็นพ่อเสียอีก"

ลู่หมิงชวนถึงกับสะอึก ปกติจะถูกพี่ใหญ่สั่งสอนอย่างไรก็ไม่เป็นไรหรอก แต่นี่มาทำต่อหน้าไต้อิง ทำให้เขาเสียหน้าชะมัด

จึงแอบเหลือบมองไต้อิง เห็นนางเม้มปากกลั้นขำอยู่

"เดี๋ยวพี่ใหญ่วัดตัวเสร็จ ข้าก็จะตัดเสื้อสักตัวเหมือนกัน" ลู่หมิงชวนหันไปถามไต้อิง "ตัดให้ข้าสักตัวได้หรือไม่"

ไต้อิงม้วนสายวัดเก็บ จดตัวเลขที่วัดได้ลงไป แล้วยิ้มตอบ "คุณชายสามอุตส่าห์มาอุดหนุน จะกล้าปฏิเสธได้อย่างไรเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางนั่งลง ไต้อิงเห็นน้ำชาในถ้วยของเขาหมดแล้ว กำลังจะรินเพิ่ม เขากลับเอ่ยขึ้นเสียก่อน "ชาพวกนี้ข้าดื่มไม่ค่อยคุ้นคอ อาอิง เจ้าไปซื้อชาเหยียนฉาที่ร้านข้างๆ มาให้ข้าที"

ไต้อิงคิดในใจ ท่านดื่มจนหมดถ้วยแล้ว เพิ่งจะมาบอกว่าดื่มไม่คุ้นคอเนี่ยนะ