บทที่ 50 - หญิงงามผิวขาวผ่อง

ไต้อิงได้แต่คิดในใจ ทว่าไม่กล้าเอ่ยปาก จึงส่งสายวัดในมือให้กุยเยี่ยน "วัดสัดส่วนให้คุณชายสามที"

กุยเยี่ยนรับคำ ไต้อิงเดินออกมาจากหลังฉากกั้น ออกจากร้านไปซื้อใบชาที่ร้านใกล้ๆ ฉางอันเดินตามหลังมาติดๆ

"ผู้ดูแลอัน ในเมื่อท่านก็ไม่ได้มีธุระอันใด สู้ท่านไปซื้อใบชามาไม่ดีกว่าหรือ เหตุใดพวกเราต้องวิ่งไปวิ่งมาให้เสียเที่ยวด้วย"

ฉางอันยิ้มบาง "คุณหนูไต้มีความรู้เรื่องชาดีกว่า ฉางอันละอายใจนักที่สู้ไม่ได้ หากซื้อมาไม่ดี เกรงว่าจะทำให้นายท่านอารมณ์เสียได้"

ไต้อิงกางร่มกระดาษ ยกมือขึ้นพัดเบาๆ พลางหัวเราะ "แล้วที่ผู้ดูแลอันตามมาด้วยคือ ... "

ฉางอันเอ่ยออกมาสองคำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและสุภาพ "จ่ายเงิน"

ที่ร้านผ้าไหม ... ลู่หมิงชวนยังไม่ทันตั้งตัว ไต้อิงก็เดินออกจากร้านไปแล้ว

"เจ้าจะตัดเสื้อไม่ใช่หรือ" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

ลู่หมิงชวนพยักหน้าอย่างงงๆ

"ไป วัดสัดส่วนให้คุณชายสามสิ" ลู่หมิงจางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เป็นการส่งสัญญาณให้กุยเยี่ยน

กุยเยี่ยนจึงเดินเข้าไปวัดสัดส่วนให้ลู่หมิงชวน

ตอนที่ไต้อิงซื้อใบชากลับมา กุยเยี่ยนก็วัดตัวลู่หมิงชวนเสร็จเรียบร้อยแล้ว นางรับใบชามาจากมือของไต้อิง แล้วนำไปต้มน้ำชงชาใหม่

เฉินจั่วและคนอื่นๆ ที่กำลังทำงานอยู่ในห้อง ตอนแรกเห็นลู่หมิงจาง ต่อมาก็เห็นลู่หมิงชวน มองปราดเดียวก็รู้ว่าทั้งสองคนนี้ไม่ธรรมดา ไม่เพียงแต่มีเงิน แต่ยังมีบุคลิกสง่างามที่เงินตราไม่อาจเสกสรรค์ขึ้นมาได้

ไม่ใช่คุณชายจากตระกูลธรรมดาทั่วไปแน่ๆ แม้แต่เด็กน้อยคนนั้นก็ยังดูสูงส่งแตกต่างจากเด็กทั่วไป

โดยเฉพาะคนที่เข้ามาคนแรก เถ้าแก่เนี้ยเรียกเขาว่าท่านอา มองแวบแรก สวมชุดสีพื้น แต่พอหลบแสงสว่างแล้วมองดูดีๆ ถึงได้เห็นว่าเนื้อผ้าสีพื้นนั้นทอด้วยลวดลายเร้นลับ

ไม่ใช่ความหรูหราฟู่ฟ่าที่เปล่งประกายเจิดจ้า แต่เป็นความสง่างามที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ ของตระกูลใหญ่

เฉินจั่วอดนึกถึงคำพูดของเถ้าแก่เนี้ยในวันนั้นไม่ได้ ในเมื่อนางสามารถมาเปิดร้านใหญ่โตในเมืองหลวงได้ ย่อมต้องมีเส้นสายหนุนหลังอยู่บ้าง

ดูเหมือนว่าเถ้าแก่เนี้ยของพวกเขาจะเกี่ยวดองเป็นญาติกับครอบครัวขุนนาง

...

ฟ้าเริ่มมืด พี่น้องตระกูลฉินก็ชวนเฉินจั่วและพวกพ้องไปดื่มเหล้าที่หอสุรา

ระหว่างมื้ออาหาร ทุกคนก็เริ่มเมาได้ที่ เสียงจื่อพูดเจื้อยแจ้ว เอ่ยถามพี่น้องตระกูลฉิน

"ท่านอา เถ้าแก่เนี้ยของเรามีเบื้องหลังอย่างไรหรือ" เหตุการณ์ในวันนี้เขาเห็นอยู่เต็มตา พูดพลางรินเหล้าให้ฉินเอ้อร์จนเต็มจอก

ฉินเอ้อร์หน้าแดงก่ำ คีบกับข้าวเข้าปาก หัวเราะหึๆ "ตระกูลไต้ของเราเดิมทีก็เป็นเศรษฐีใหญ่ในเมืองผิงกู่อยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นเพิ่งมาถึงเมืองหลวง จะไปซื้อร้านทำเลทองสามห้องติดกันได้อย่างไร"

พูดพลางตบๆ ที่เอว "ก็เพราะในกระเป๋ามีเงินอย่างไรล่ะ"

คนอื่นๆ บนโต๊ะพากันพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าเฉินจั่วกลับส่ายหน้า "มีเงินก็เรื่องหนึ่ง แต่ในเมืองหลวงหากมีแค่เงิน จะทำธุรกิจเล็กๆ ก็พอได้ แต่ถ้าคิดจะทำธุรกิจใหญ่ ... คงไม่รอด ... "

เสียงจื่อพูดเสริม "ในเมืองหลวง ถ้าอยากจะทำการใหญ่ ต้องมีเส้นสายกับพวกเบื้องบน"

"ดูอย่างร้านรุ่ยจิ่นเซวียนทางฝั่งตะวันออกสิ ได้ยินมาว่าเถ้าแก่ของเขาเกี่ยวดองกับหัวหน้ากองสังกัดใดสังกัดหนึ่งในกรมการเมือง"

เสียงจื่อหันไปถามเฉินจั่ว "พี่อาจั่ว ตกลงว่าเป็นความสัมพันธ์แบบไหนนะ"

เฉินจั่วรับช่วงต่อ "เถ้าแก่ร้านรุ่ยจิ่นเซวียนเป็นพี่ชายของอนุภรรยาหัวหน้ากองสังกัดหนึ่งในกรมการเมือง"

เสียงจื่อตบมือฉาด "ใช่ๆ ได้ยินมาว่าเถ้าแก่ของเขาก็ยังเกี่ยวดองเป็นญาติกับหัวหน้ากองเล็กๆ คนหนึ่งในกรมพระคลังด้วย"

คนพวกนี้แม้จะเป็นชาวบ้านนอก แต่เพราะต้องรับจ้างซ่อมแซมตกแต่งร้านค้าต่างๆ จึงมักจะได้ยินเรื่องราวที่คนทั่วไปไม่ค่อยรู้

ชายสูงวัยคนหนึ่งในกลุ่มเห็นพี่น้องตระกูลฉินทำท่าไม่ใส่ใจ จึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "ผู้ดูแลอย่าได้ดูถูกว่าคนพวกนี้เป็นแค่ขุนนางตำแหน่งเล็กๆ เชียว พวกเขากุมอำนาจที่แท้จริงไว้ในมือ และมีความเกี่ยวพันโดยตรงกับการค้าขายของร้านค้าในเมืองหลวงเลยนะ"

ทุกคนพากันพยักหน้า "มีคำกล่าวไว้ว่าอย่างไรนะ พบพญายมนั้นง่ายดาย แต่รับมือภูตผีนั้นยากเย็น"

พี่น้องตระกูลฉินไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจ พวกเขามีตระกูลลู่หนุนหลังอยู่ จะไปกลัวอะไร

ในช่วงท้ายของการตกแต่งร้าน ไต้อิงสั่งให้พี่น้องตระกูลฉินเริ่มมองหาช่างฝีมือได้แล้ว ทั้งช่างทอผ้า ช่างย้อมสี และช่างปักผ้า ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ และอย่าไปจ้างพวกลูกมือหรือเด็กฝึกงานมาเด็ดขาด

ช่วงแรกต้องใช้เงินลงทุนสูง จะมามัวประหยัดไม่ได้

พี่น้องตระกูลฉินทำงานคล่องแคล่ว ไม่นานนัก ช่วงที่ร้านใกล้จะตกแต่งเสร็จ ช่างฝีมือส่วนใหญ่ก็หามาได้ครบแล้ว ขาดก็แต่ช่างทอผ้า เพราะช่างทอผ้าระดับปรมาจารย์นั้นหายากมาก

ต่อมา ไต้อิงจึงเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ส่งตัวช่างทอผ้าเก่าแก่จากเมืองผิงกู่มาช่วยงาน แล้วค่อยจ้างเด็กฝึกงานมาเพิ่มอีกสองสามคน

นับตั้งแต่ซื้อร้านจนถึงวันเปิดร้าน ใช้เวลาไปหลายเดือน

ในช่วงเวลานี้ เมื่อไต้ว่านหรูรู้ข่าวว่าไต้อิงมาเปิดร้านที่เมืองหลวง ก็ส่งจดหมายไปหาไต้ว่านชาง เนื้อหาในจดหมายไม่ต้องพูดถึงให้มากความ ก็แค่คัดค้านไม่ให้ตระกูลไต้ขยายกิจการมาที่เมืองหลวง

หากไต้อิงเปิดร้าน หน้าตาที่นางเพิ่งกู้กลับคืนมาได้ก็มลายหายไปจนสิ้น และจะต้องตกเป็นขี้ปากของบรรดาฮูหยินขุนนางเหล่านั้นอีกครั้ง

แน่นอนว่าคราวนี้ไต้ว่านชางไม่สนใจ

หลังจากเปิดร้าน ไต้อิงก็ไม่ค่อยได้อยู่จวนตระกูลลู่ แทบจะขลุกตัวอยู่ที่ร้านผ้าไหมทั้งวัน จะกลับมานอนที่จวนตระกูลลู่ก็ตอนค่ำแล้ว

อันที่จริง หากพูดถึงแค่เรื่องค้าขายหน้าร้าน ก็ไม่ได้ยุ่งอะไรมากมาย เพราะมีผู้ดูแลและลูกจ้างคอยจัดการอยู่แล้ว

สิ่งที่ทำให้นางต้องอดหลับอดนอนก็คือ การร่วมมือกับช่างฝีมือเพื่อคิดค้นเนื้อผ้าแบบใหม่

นางอยากจะคิดค้นผ้าไหมที่บางเบายิ่งขึ้น ประการแรก วัตถุดิบต้องเป็นระดับเฟิร์สคลาส พูดสั้นๆ ก็คือต้องมีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร

ไต้อิงเอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนตั่งริมหน้าต่าง หนุนศีรษะลงบนท่อนแขน กุยเยี่ยนถือพัดด้ามเล็กคอยพัดให้

"บ่าวมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจเจ้าค่ะ"

"มีเรื่องอันใดที่ไม่เข้าใจหรือ"

"ผ้าแสงจันทร์ที่คุณหนูต้องการมันก็ดีอยู่หรอกเจ้าค่ะ เบาหวิวราวกับหมอกควัน ยามต้องแสงจันทร์ในยามค่ำคืนก็เปล่งประกายงดงาม แต่ผ้าชนิดนี้สวมใส่จริงไม่ได้หรอกนะเจ้าคะ ทอจากเส้นไหมชั้นเลิศ ราคาต้องแพงลิบลิ่ว ต่อให้เป็นครอบครัวเศรษฐีก็คงไม่มีปัญญาซื้อหรอกเจ้าค่ะ คิดค้นออกมาแล้วจะไม่เสียเปล่าหรือเจ้าคะ"

ไต้อิงหัวเราะ "ที่พูดมาก็มีเหตุผล"

"ในเมื่อมีเหตุผล แล้วเหตุใดคุณหนูถึงยังทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับมันอีกเล่าเจ้าคะ"

"หากคิดจะสร้างชื่อในเมืองหลวง ก็ต้องทำอะไรให้มันกระหึ่มเข้าไว้ เข้าใจหรือไม่"

กุยเยี่ยนส่ายหน้า

ไต้อิงอธิบายอย่างใจเย็น "เสื้อผ้าที่ตัดเย็บจากผ้าชนิดนี้ เดิมทีก็ไม่ได้มีไว้ให้คนธรรมดาสวมใส่อยู่แล้ว"

"ไม่ได้มีไว้ให้คนธรรมดาสวมใส่ แล้วจะให้ใครใส่เล่าเจ้าคะ"

"มีคนอยู่จำพวกหนึ่ง แม้จะอยู่ในชนชั้นต่ำต้อย แต่ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ในงานเลี้ยงสังสรรค์ ทุกท่วงท่ากิริยาของพวกนางล้วนเป็นที่จับตามองของคนทั้งเมือง"

"ใครหรือเจ้าคะ"

"หญิงคณิกาอันดับหนึ่งในหอคณิกาอย่างไรเล่า"

กุยเยี่ยนร้องอุทาน "หญิงคณิกาอันดับหนึ่งหรือเจ้าคะ"

ไต้อิงพยักหน้า "รอให้ถึงช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ เมืองหลวงจะมีงานชมดอกไม้ไฟ บรรดาหญิงคณิกาอันดับหนึ่งจะขึ้นเวทีแสดงความสามารถ หนึ่งเพื่อสร้างสีสันให้เข้ากับบรรยากาศงานเทศกาล สองเพื่อประชันความสามารถ หากเราสามารถนำเสื้อที่ตัดเย็บจากผ้าแสงจันทร์ไปสวมอยู่บนร่างของพวกนางได้ การจะสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังก็อยู่แค่เอื้อม"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ก็เท่ากับเป็นการขอยืมชื่อเสียงของพวกนาง มาสร้างกระแสให้ร้านของเรา"

"ความหมายตามนั้นแหละ"

ตอนนี้นางต้องปั้นร้านผ้าไหมให้มั่นคงเสียก่อน หลังจากนั้นจะขยายไปทำกิจการอื่นก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาแล้ว

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ไต้อิงทุ่มเทใจให้กับการทอผ้าแสงจันทร์ ในที่สุดก็ออกมาเป็นรูปเป็นร่างตามที่นางต้องการ

จากนั้นก็สั่งให้ช่างทอผ้าเร่งทอผ้าตัวอย่างออกมาหนึ่งม้วน

วันนี้ รถม้าหรูหราคันหนึ่งแล่นผ่านตลาดมาจอดลงหน้าหอแห่งหนึ่ง คนขับรถม้าหยิบแท่นก้าวลงมาวาง เลิกม่านรถขึ้น สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มในชุดสีเขียวครามก้าวลงมาจากรถม้า เบี่ยงตัวหลบ แล้วยื่นสองมือออกไปรับ

สตรีในชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีเหลืองอ่อนก้าวลงมาจากรถม้า นางเกล้าผมทรงเมฆาดำขลับ ดวงตาใสกระจ่าง ผิวขาวผ่องราวกับหิมะปั้น

"คุณหนู ถึงแล้วเจ้าค่ะ" กุยเยี่ยนประคองไต้อิงลงจากรถม้า

ไต้อิงยืนอยู่หน้าหอ แหงนหน้าขึ้นมอง หอแห่งนี้สูงสี่ชั้น ชายคาโค้งงอน กระเบื้องเคลือบสีส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

เสียงจอแจในตลาดดังระงมไปทั่ว ทว่าอาคารที่ดูหรูหราอลังการหลังนี้กลับดูเหมือนยังหลับสนิทไม่ตื่น

เสียง "เอี๊ยด ... " ดังขึ้น ประตูหอแง้มออกเป็นรอยแยก เงาร่างคนผู้หนึ่งผลุบโผล่ออกมาจากรอยแยกนั้น เป็นชายร่างเล็กโพกผ้าโพกหัว สวมเสื้อแขนสั้น กอดอกแน่น ในมือบิดของบางอย่าง วิ่งหน้าตั้งไปยังแผงขายอาหารเช้าฝั่งตรงข้าม

"เอาซาลาเปาเข่งหนึ่ง ไส้เนื้อแกะเหมือนเดิมนะ" คนผู้นั้นพูดพลางยื่นหม้อดินในมือส่งให้ "โจ๊กลูกเดือย ขอแบบเดิม ไม่ต้องใส่น้ำตาลทราย"

พูดจบก็วิ่งไปที่อีกแผงหนึ่ง "เอาแผ่นแป้งหอมสามแผ่น เอาแบบหวาน ใส่เศษงาเยอะๆ"

จากนั้นก็ก้าวเดินอย่างคุ้นเคยไปยังแผงถัดไป ยื่นถ้วยเล็กใบหนึ่งให้ "เต้าฮวย ใส่น้ำตาลทรายด้วยนะ"

วนเวียนอยู่เช่นนี้ ซาลาเปาไส้เนื้อแกะร้านแรกก็ห่อกระดาษเคลือบน้ำมันเสร็จเรียบร้อยแล้ว หม้อดินก็เต็มไปด้วยโจ๊กลูกเดือย แผ่นแป้งหอมของอีกร้านก็อบเสร็จพอดี สุดท้ายคนผู้นั้นก็ใช้สองมือประคองถ้วยกระเบื้องเคลือบที่เต็มไปด้วยเต้าฮวยเดินมาทางไต้อิง

ตอนเดินผ่านไต้อิง เขาอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองอีกครั้ง พลางพึมพำกับตัวเอง "หญิงงามผิวขาวผ่องเหลือเกิน"

"พี่ชาย" ไต้อิงร้องเรียกเขาไว้

บ่าวรับใช้ผู้นั้นชะงักฝีเท้า ยิ้มประจบประแจง "คุณหนูอย่าได้ถือสา ปากข้ามันพล่อย ล่วงเกินไปเสียแล้ว"

ไต้อิงหัวเราะ "พี่ชายเป็นคนของตรอกฉางเล่ออย่างนั้นหรือ"

บ่าวรับใช้ได้ยินดังนั้น ก็ใช้สายตากวาดมองไต้อิงตั้งแต่หัวจรดเท้า คาดเดาฐานะของนาง เป็นภรรยาเอกของขุนนางบ้านไหนกัน หรือว่าตั้งใจจะมาขายตัว

"คุณหนูมีธุระอันใดหรือ"

"ข้ามาหาแม่นางซู หญิงคณิกาอันดับหนึ่งของพวกเจ้า" ไต้อิงสืบข้อมูลมาแล้ว ซูเสี่ยวเสี่ยวเป็นหญิงนางโลมอันดับหนึ่งของหอลี่ชุน และหอลี่ชุนก็เป็นหนึ่งในสามหอคณิกาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง

บ่าวรับใช้หัวเราะ "คุณหนูล้อข้าเล่นแล้ว หากท่านมาหาจินฮวา อินฮวา หรือชุ่ยฮวา ผู้น้อยยังพอจะไปส่งข่าวให้ได้ แต่ท่านมาหาหญิงคณิกาอันดับหนึ่ง เรื่องนี้ข้าคงไปส่งข่าวให้ไม่ได้หรอก"

ไต้อิงส่งสายตาให้กุยเยี่ยน กุยเยี่ยนจึงก้าวไปข้างหน้า ยื่นถุงเงินที่ดูมีน้ำหนักให้ "ไม่ให้พี่ชายต้องวิ่งรอกเปล่าๆ หรอก เงินพวกนี้เจ้าเอาไปใช้เถอะ"

บ่าวรับใช้โยนถุงเงินดูน้ำหนัก เอ่ยขึ้น "หนักเอาเรื่อง จำนวนพอสมควรเลย"

ไต้อิงกำลังจะอ้าปากพูด ใครจะรู้ว่าบ่าวรับใช้ผู้นั้นจะโยนถุงเงินกลับมาให้กุยเยี่ยน

"คุณหนูโปรดอภัยด้วย ในหอมีกฎของหอ ไม่เหมือนเด็กรับใช้ในหอสุราข้างนอกหรอกนะ ที่รับเงินแล้วจะยอมให้ความสะดวก หอคณิกาทั้งสามแห่งในเมืองหลวง หอลี่ชุนของเราก็เป็นหนึ่งในนั้น ต่างก็มีกฎเกณฑ์เป็นของตัวเอง แต่มีกฎข้อหนึ่งที่เหมือนกัน คือบ่าวที่ฝ่าฝืนคำสั่ง อาจถูกตีจนตายได้"

บ่าวรับใช้หันกลับไปมองอาคารที่ตกแต่งอย่างหรูหราราวกับกองเงินกองทอง ถอนหายใจออกมา "กฎเกณฑ์มันเข้มงวดนัก" พูดจบก็วิ่งฉิว หายลับเข้าไปในหอ ปิดประตูลง หอคณิกาสูงตระหง่านแห่งนี้กลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

"คุณหนู จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ พวกเราแม้แต่ประตูหอยังเข้าไม่ได้เลย" กุยเยี่ยนเอ่ยถาม

ไต้อิงยกมือขึ้นป้องตา แหงนหน้ามองขึ้นไปบนหอ ถอนหายใจเฮือก "สมัยนี้ จะเข้าหอคณิกายังต้องมีเส้นสายเลย"

"งั้นตอนนี้จะกลับจวนเลยหรือไม่เจ้าคะ"

ไต้อิงหมุนตัวกลับ "กลับอะไรกัน ไปหาอะไรลงท้องก่อนดีกว่า ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าร่างกายหรอก"

ทั้งสองเดินไปนั่งที่แผงขายอาหารเช้า สั่งแผ่นแป้งหอมมาสองสามแผ่น พร้อมกับเต้าฮวยสองถ้วย แล้วลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย

กุยเยี่ยนฉีกแผ่นแป้งพลางพูดขึ้นว่า "หรือจะให้บ่าวเฝ้าอยู่ที่นี่ดีเจ้าคะ อย่างไรก็ต้องดักรอเจอคนได้แน่"

ไต้อิงซดเต้าฮวยไปอึกหนึ่ง ส่ายหน้าตอบ "หญิงคณิกาอันดับหนึ่งพวกนี้ แม้จะเป็นคนชนชั้นต่ำ แต่เวลาออกไปไหนมาไหนกลับมีขบวนใหญ่โตยิ่งกว่าคุณหนูตระกูลเศรษฐีเสียอีก เทียบกับฮูหยินขุนนางก็ยังได้ เจ้าไม่มีทางได้เห็นหน้าพวกนางหรอก"

"งั้นผ้าแสงจันทร์ที่พวกเราอุตส่าห์ทอขึ้นมาอย่างยากลำบาก ก็เสียเปล่าไปเฉยๆ น่ะสิเจ้าคะ"

ไต้อิงตักเต้าฮวยก้นถ้วยจนหมดเกลี้ยง กลืนแผ่นแป้งในปากลงคอ แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับมุมปาก

ออกมาข้างนอกรอบนี้ ธุระจัดการไม่สำเร็จ แต่กลับได้กินจนอิ่มแปล้

กินอิ่มแล้วจะได้มีแรงทำงาน นางต้องไปหาคนผู้หนึ่ง คนผู้นั้นอาจจะมีวิธี ...

[จบแล้ว]