บทที่ 48 - เขาไม่ต้องการเจ้า

ทันทีที่ไต้อิงพูดจบ มือที่พาดอยู่บนหัวเข่าของเฉินจั่วก็กระตุก ขมวดคิ้วถาม "หมายความว่าอย่างไร พวกข้ารับงานของเจ้า ปฏิเสธงานอื่นไปจนหมด พอเจ้าไล่ให้พวกข้าไป พวกข้าก็ต้องไปหรือ ไม่มีทางหรอก"

ไต้อิงรับถ้วยชาจากกุยเยี่ยนมาจิบอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะเอ่ยขึ้น "พี่ชายเฉินคงฟังไม่เข้าใจ ข้าบอกให้เจ้าไป แต่ลูกน้องของเจ้ายังอยู่ต่อได้"

สิ้นคำพูด ชายฉกรรจ์หลายคนที่ทำงานด้วยกันก็พากันก้มหน้ากระซิบกระซาบ

กลุ่มก้อนที่เคยเหนียวแน่นเหมือนมวยผมของสตรี ทว่าพอถูกดึงปิ่นปักผมออกก็หลุดลุ่ยไม่เป็นทรง

"เจ้าเมาเหล้าจนเสียการ พลั้งมือทำหลังคาของข้าพัง ข้าไม่เพียงไม่ให้เจ้าชดใช้ แต่ยังจะจ่ายค่าแรงที่ควรได้ให้เจ้า ส่วนคนงานที่ตามเจ้ามาก็ยังสามารถทำงานที่นี่ต่อไปได้ ค่าแรงก็ไม่ได้ลดลงแม้แต่อีแปะเดียว" มุมปากของไต้อิงยกยิ้ม "เจ้าลองกลับไปคิดดูให้ดีเถอะ ว่าจะดื้อด้านอยู่ที่นี่กับข้าต่อ หรือจะรับเงินแล้วไสหัวไป"

สีหน้าของเฉินจั่วดูลำบากใจ เขาก้มมองดูคนในหมู่บ้านเดียวกันที่ตามมาด้วย แววตาฉายแววซับซ้อน

ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มหน้าตาอ่อนเยาว์คนหนึ่งในกลุ่มก็ลุกขึ้นยืน ดูจากหน้าตาคงอายุราวสิบห้าสิบหกปี เขามองหน้าไต้อิงจนหน้าแดงก่ำ "พวกข้าจะยอมให้เจ้ายุยงได้อย่างไร ข้าตามพี่เฉินมา เขาอยู่ข้าก็อยู่ เขาไปข้าก็ไป"

ชายหนุ่มพูดจบก็หันไปมองคนอื่นๆ "แล้วพวกเจ้าล่ะ"

ชายอีกหลายคนหัวเราะแห้งๆ ก้มหน้าเงียบไม่พูดอะไร

ไต้อิงหันไปมองเฉินจั่วแล้วพูดว่า "เห็นไหมเล่า เจ้าไม่อยากทำก็มีคนอื่นพร้อมจะทำ สมัยนี้งานหายาก คนทำงานต่างหากที่หาง่าย"

พูดจบนางก็เป่าปากถ้วยชาเบาๆ จิบไปอึกหนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ข้าไม่กลัวที่จะพูดความจริง ในเมื่อข้ามาเปิดร้านในทำเลนี้ของเมืองหลวงได้ ข้าย่อมไม่กลัวคนมาก่อกวน หากเจ้ากล้ากำเริบเสิบสานกับข้า ก็ไปว่ากันที่ศาล ดูสิว่าใครจะมีอำนาจมากกว่ากัน"

คนที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนฟังความหมายในประโยคออกว่าเถ้าแก่เนี้ยผู้นี้มีคนหนุนหลังอยู่ ทว่าความจริงแล้วไต้อิงก็แค่เห็นคนพูดภาษาคน เห็นผีพูดภาษาผีก็เท่านั้น

พวกพ่อค้าแม่ค้ามักจะพูดจาอวดอ้างบารมี การแสดงความขี้ขลาดออกมาถือเป็นข้อห้ามเด็ดขาด

เมื่อก่อนตอนอยู่เมืองผิงกู่ นางเคยเสียเปรียบพวกตาเฒ่าในหอการค้ามาไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ จึงต้องก้าวเดินมาทีละก้าวอย่างระมัดระวัง ตอนนี้แค่รับมือกับคนอันธพาลคนหนึ่งถือว่าเหลือเฟือ

ตอนที่พี่น้องตระกูลฉินเล่าเรื่องนี้ให้นางฟัง นางก็เตรียมใจไว้แล้ว จุดประสงค์ของเฉินจั่วผู้นี้ ไม่เพียงไม่อยากจ่ายค่าเสียหาย แต่ยังอยากจะทำงานกับนางต่อไปเพื่อรับค่าแรง จะมีเรื่องดีเช่นนั้นได้อย่างไร

"อาจั่ว ช่างมันเถอะ อย่างไรเจ้าก็เป็นคนพลาดทำหลังคาของเถ้าแก่เนี้ยพัง ชดใช้ค่าแรงไปเถิด ... "

ทว่าไต้อิงกลับพูดแทรกขึ้นมา "ต่อให้ตอนนี้เขายอมจ่ายค่าเสียหาย ข้าก็จะไม่จ้างคนผู้นี้อีกแล้ว"

นิสัยไม่ดีเช่นนี้จะเก็บไว้ใช้ได้อย่างไร หากเขาผูกใจเจ็บ ฉวยโอกาสตอนที่คนไม่ระวัง ลอบทำลายโครงสร้างของบ้าน เมื่อนางจ่ายค่าแรงครบแล้ว พวกเขาก็สะบัดก้นหนีไป หากเกิดปัญหาใหญ่ตามมาในภายหลัง นางจะไปเอาเรื่องกับใคร

ไต้อิงส่งสายตาให้กุยเยี่ยน กุยเยี่ยนจึงหยิบเงินจำนวนหนึ่งออกมาจากถุงหอม ยื่นส่งไปให้ "นี่คือค่าแรงของเจ้า รับเงินแล้วก็ไสหัวไปเสีย"

เฉินจั่วจ้องมองถุงเงินค่าแรงใบนั้น คว้ามาอย่างแรง ถ่มน้ำลายลงพื้น "ปู่คนนี้ก็ไม่ได้อยากจะอยู่นักหรอก" พูดจบก็หันหลังเดินจากไป

ชายหนุ่มที่เพิ่งจะออกโรงปกป้องเฉินจั่วเมื่อครู่ไม่รู้ว่าจะอยู่หรือจะไปดี

ไต้อิงรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้มีอะไรน่าสนใจ จึงเอ่ยปากถาม "เพื่อศักดิ์ศรี ถึงกับยอมทิ้งเงินเลยหรือ"

"เถ้าแก่เนี้ยอย่างเจ้า ทำไมในสายตาถึงมีแต่เงิน ความเหนียมอายของลูกผู้หญิงไม่มีหลงเหลืออยู่เลย ไม่เข้าใจความยากลำบากของผู้อื่นเอาเสียเลย โบราณว่าไว้ไม่มีพ่อค้าคนไหนไม่โกง เป็นความจริงแท้แน่นอน"

คนที่อยู่ข้างๆ รีบดึงแขนเสื้อชายหนุ่ม "เสียงจื่อ เจ้าพูดให้น้อยหน่อยเถอะ"

"ข้าจะพูด สตรีผู้นี้จะไปรู้ความยากลำบากของพี่อาจั่วได้อย่างไร ไม่มีน้ำใจเอาเสียเลย ดีแต่คิดคำนวณ" เสียงจื่อสะบัดมือทิ้ง "พี่อาจั่วไม่สบายใจถึงได้ดื่มเหล้า"

กุยเยี่ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ ทนฟังต่อไปไม่ไหว นางจะยอมให้เด็กเมื่อวานซืนมาด่าทอคุณหนูของนางได้อย่างไร จึงเอ่ยปากขึ้น "ชัดเจนว่าคนผู้นั้นดื่มเหล้าจนเสียการ ทำข้าวของในร้านเสียหาย คุณหนูของข้าก็ไม่ได้ปรับเงินเขาสักแดงเดียว ทำไมเจ้าถึงทำตัวราวกับถูกรังแกเล่า"

ไม่รอให้เสียงจื่ออ้าปากพูด กุยเยี่ยนก็พูดต่อ "คุณหนูของข้านิสัยดี ไม่คิดเล็กคิดน้อย และไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับเจ้า เจ้าก็เลยลามปามถึงหัวนางเลยหรือ เจ้าเป็นลิงจ๋อที่โผล่มาจากไหนกันเนี่ย"

กุยเยี่ยนขึ้นเสียงสูง พูดจารัวเร็วราวกับลูกปัดที่ร่วงกราว ด่าทอเสียงจื่อจนเขาเถียงไม่ออก สุดท้ายก็ลงไปนั่งยองๆ กับพื้น ซุกหน้าลงกับท่อนแขน ไหล่สั่นเทาน้อยๆ ไม่รู้ว่ากำลังร้องไห้อยู่หรือไม่

"เจ้า ... " กุยเยี่ยนคาดไม่ถึงว่าตัวเองจะด่าคนจนร้องไห้ กำลังจะพูดต่อก็ถูกไต้อิงห้ามไว้

"เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเฉินจั่วมีความลำบาก เขาลำบากเรื่องอะไรหรือ"

เสียงจื่อเงยหน้าขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดหางตา เอ่ยตอบ "เขาต้องการเงิน ไปรักษาภรรยาของเขา"

"รักษาโรค รักษาภรรยาของเขาอย่างนั้นหรือ" ไต้อิงถามย้ำ

ตอนนั้นเอง ชาวบ้านร่วมหมู่บ้านที่อยู่ข้างๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา "ใช่แล้ว อาการป่วยของเยวียนเหนียงหนักมาก ตั้งแต่ล้มป่วย ก็ต้องกินยามาตลอด เงินที่เฉินจั่วหามาได้ก็เอาไปเป็นค่ายาจนหมด เฮ้อ"

"ข้าเห็นเฉินจั่วอายุยังน้อย แถมยังมีฝีมือ ทำไมไม่หาคนร่างกายแข็งแรงมาเป็นภรรยาใหม่เสียเล่า จะได้ใช้ชีวิตสบายๆ หน่อย จะทนอยู่กับคนอมโรคไปทำไม" ไต้อิงหยั่งเชิง

"อย่าพูดเช่นนี้เชียว อย่าพูด ... " ชาวบ้านคนนั้นส่ายหน้า "เมื่อก่อนมีแม่สื่อมาทาบทาม ก็ถูกเขาไล่ตะเพิดออกไป"

ไต้อิงพยักหน้ารับ ทำท่าครุ่นคิด ...

เฉินจั่วนั่งรถลากด้วยลามาถึงหน้าหมู่บ้าน แล้วเดินเท้าต่อไปยังลานบ้านของตน

"อาจั่ว เมื่อครู่เยวียนเหนียงบ้านเจ้ายังออกมายืนรับลมหน้าประตูอยู่เลย ดูเหมือนจะสดชื่นขึ้นนะ" หญิงชราที่เดินสวนมาเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

เฉินจั่วพยักหน้า ดูไม่ออกว่าดีใจหรือไม่

ดวงตาฝ้าฟางของหญิงชราเหลือบมองห่อยาในมือของเฉินจั่ว พลางถอนหายใจออกมา โรคนี้ช่างทรมานคนเสียจริง จะตายก็ไม่ตาย จะรอดก็ไม่รอด เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

เฉินจั่วเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงของตกลงพื้นดังเคร้งคร้าง ตามด้วยเสียงดังตุบ ก่อนทุกอย่างจะเงียบสงบลง

หัวใจของเขาหล่นวูบ รีบผลักประตูเข้าไป ก็เห็นร่างคนนอนสลบอยู่บนพื้น ข้างๆ มีถังน้ำล้มคว่ำ น้ำเจิ่งนองเต็มพื้น

"อาเยวียน ... "

เฉินจั่วอุ้มคนเข้าไปในบ้าน วางลงบนตั่ง สตรีผู้นั้นเปื้อนโคลนไปครึ่งซีกตัว ริมฝีปากซีดเผือด ดวงตาเบิกโพลงครึ่งหลับครึ่งตื่น

เฉินจั่วรีบก้าวเข้าไปในห้องครัว เทน้ำยาสีดำปี๋จากในหม้อใส่ถ้วย แล้วเดินกลับมาที่ห้อง นั่งลงข้างตั่ง ตบเรียกภรรยาให้ตื่นก่อนจะป้อนยา

"ทำไมถึงไม่ดื้อนัก โรคของเจ้าต้องพักผ่อน โดนลมไม่ได้นะ" เฉินจั่วเอ่ยขึ้น

เยวียนเหนียงเบือนหน้าหนีไปอีกทาง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก "อย่างไรก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน ออกไปดูโลกภายนอกบ้างก็ยังดี"

"พูดจาเหลวไหลอะไรกัน ยานี้กินแล้วก็เห็นผลอยู่บ้าง กินต่อไปเรื่อยๆ สักวันต้องหายแน่"

เยวียนเหนียงมองหน้าสามี แล้วมองถ้วยยาในมือของเขา ก่อนจะปัดถ้วยยาทิ้งด้วยความโมโห

"โรคของข้ามันเป็นหลุมดำไร้ก้น คอยดูดเลือดเนื้อในตัวเจ้า เงินแค่นั้นของเจ้าจะไปพออะไร" เสียงแหลมปรี๊ดของสตรีผู้นั้นเบาลง กลายเป็นเสียงสะอื้น "ปล่อยข้าไปเถอะ เจ้าจะได้สบายขึ้น จะทนลำบากไปทำไม ... "

เฉินจั่วก้มหน้าเงียบ ค่อยๆ โน้มตัวลงไปเก็บเศษชามที่แตกกระจายบนพื้น

"เรื่องเงินเจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ขอแค่ยานี้รักษาเจ้าได้ ข้าย่อมหาเงินมาได้แน่"

เยวียนเหนียงหลับตาลง ปล่อยให้น้ำตาร้อนผ่าวไหลอาบแก้ม พึมพำเสียงแผ่ว "ต่อให้เจ้าทำจนตัวตาย ก็หาเงินมาจ่ายค่ายาข้าไม่พอหรอก จะไปขโมยหรือไปปล้นเขาเล่า"

เฉินจั่วบีบเศษกระเบื้องในมือแน่น ปล่อยให้ความคมของมันบาดปลายนิ้ว

"ที่ท่าเรือมีงาน ค่าแรงที่นั่นเยอะกว่า"

เยวียนเหนียงลืมตาที่ชุ่มไปด้วยน้ำตา พยุงตัวลุกขึ้นถาม "เจ้าเพิ่งรับงานซ่อมร้านมาไม่ใช่หรือ ทำไมถึงจะไปท่าเรืออีกล่ะ"

งานที่ท่าเรือล้วนต้องใช้แรงกายอย่างหนัก ทั้งแบกกระสอบทราย ลากเรือสินค้า ขนถ่ายสินค้า ที่นั่นแทบจะไม่เห็นใบหน้าของคนงานรับจ้าง เพราะพวกเขาต้องก้มตัวลงจนหลังแทบชิดพื้น ทำงานที่ท่าเรือเพียงหนึ่งปี อายุขัยก็ลดลงไปหลายปี

"เจ้าพูดมาสิ งานดีๆ แท้ๆ ทำไมถึงต้องไปท่าเรืออีก" เยวียนเหนียงถามอย่างร้อนรน เพราะถามเร็วเกินไปจึงหายใจไม่ทัน ล้มฟุบลงบนหมอนอิง

เฉินจั่วรีบทิ้งเศษกระเบื้องในมือ กลับมานั่งที่ขอบตั่ง ลูบหลังลูบไหล่ให้ภรรยาหายใจสะดวกขึ้น

"เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ ข้าคิดว่าทำงานที่ร้านมันได้เงินช้า ก็เลยจะไปที่ท่าเรือต่างหาก"

เยวียนเหนียงส่ายหน้า "เจ้าอย่ามาหลอกข้าเลย ที่ท่าเรือจ่ายค่าแรงเป็นรายวัน หาเงินยากจะตายไป กว่าเจ้าจะหางานซ่อมร้านได้ก็ไม่ง่าย นิสัยเสียๆ ของเจ้าแบบนี้ ... ต้องไปล่วงเกินเถ้าแก่เข้าแน่ๆ เขาถึงไม่เอาเจ้า ... "

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน เสียงเคาะประตูบ้านก็ดังขึ้น

"ก๊อกๆ"

เฉินจั่วมองออกไปนอกหน้าต่าง "เจ้าอย่าคิดมากเลย ข้าออกไปดูหน่อยว่าเป็นใคร"

พูดจบเขาก็เดินออกไปที่ลานบ้าน เปิดประตูออก ก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านนอก ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นผู้ดูแลแซ่ฉินแห่งร้านผ้าไหมนั่นเอง

หัวใจของเขาหล่นวูบทันที กลัวว่าเถ้าแก่เนี้ยจะเปลี่ยนใจกลับมาเรียกค่าเสียหาย "เจ้ามาทำไม"

ฉินเอ้อร์ชะเง้อคอมองเข้าไปในลานบ้าน ก่อนจะเอ่ยว่า "พี่ชายเฉิน พรุ่งนี้เจ้ายังต้องไปทำงานที่ร้านนะ"

เฉินจั่วอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจความหมาย "หรือว่าเถ้าแก่เนี้ยของพวกเจ้าจะเปลี่ยนใจ จะไปแจ้งความจับข้าที่ศาลหรือ"

ฉินเอ้อร์ส่ายหน้า "พี่ชายเฉิน เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เถ้าแก่ของข้าบอกว่า พรุ่งนี้เจ้าก็มาทำงานตามปกติ ค่าแรงที่จะต้องจ่าย นางก็จะไม่หักของเจ้าเลย"

"ให้ข้าไปทำงานตามปกติหรือ" เฉินจั่วแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"ใช่ พรุ่งนี้เจ้าก็เข้าไปทำงานก็พอแล้ว เพียงแต่มีข้อแม้ข้อหนึ่ง ... " ฉินเอ้อร์ยิ้ม "ห้ามดื่มเหล้าอีกเด็ดขาด หากผลงานออกมาดี นอกจากค่าแรงแล้ว เถ้าแก่ของเรายังมีรางวัลพิเศษให้อีกด้วย"

เฉินจั่วพยักหน้าหงึกหงักอย่างงงๆ เห็นฉินเอ้อร์ทำท่าจะกลับ ก็รีบเอ่ยปาก "ผู้ดูแลจะเข้ามานั่งดื่มชาข้างในก่อนหรือไม่ขอรับ"

"ไม่ล่ะ ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการอีก"

"เถ้าแก่เนี้ยท่านนั้นจะไม่เอาเรื่องจริงๆ หรือขอรับ" เฉินจั่วถามย้ำเพื่อความแน่ใจ

"ไม่เอาเรื่องจริงๆ สิ คุณหนูของข้าเป็นคนมีเหตุผล" ฉินเอ้อร์หลุบตาลง มองเห็นปลายนิ้วที่แตกยับของชายหนุ่ม "เจ้าตั้งใจซ่อมแซมตกแต่งร้านให้ดีเถิด ตระกูลไต้ไม่ได้มีร้านค้านี้เพียงร้านเดียว วันข้างหน้ายังมีงานใหญ่อีกมาก"

หลังจากฉินเอ้อร์กลับไป เฉินจั่วก็หันหลังเดินกลับเข้าบ้าน นั่งลงที่ขอบเตียง กุมมือภรรยาไว้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกึ่งตำหนิกึ่งเอาใจ "เห็นไหมเล่า งานก็มาหาแล้ว ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องเป็นห่วง แค่รักษาตัวให้หายก็พอ กลัวข้าจะหาเงินมาเป็นค่ายาให้เจ้าไม่ได้หรือ"

เยวียนเหนียงถอนหายใจในใจเบาๆ "ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องมาเดือดร้อนเพราะข้า"

"เดือดร้อนอะไรกัน หากรักษาเจ้าให้หายได้ ทุกอย่างก็คุ้มค่าแล้ว"

วันรุ่งขึ้น เฉินจั่วก็กลับไปที่ร้านผ้าไหม เริ่มทำงานตามปกติเหมือนเมื่อก่อน

ไต้อิงจะแวะเวียนมาดูความคืบหน้าในการตกแต่งร้านอยู่เสมอ

ส่วนเฉินจั่วเมื่อพบหน้าไต้อิงก็ไม่ได้ประจบประแจงจนเกินงาม แต่กลับตั้งใจทำงานมากกว่าเดิม พอเห็นนางมาก็เอ่ยทักทายว่า "เถ้าแก่เนี้ย" แล้วก็พาลูกน้องไปก้มหน้าก้มตาทำงานต่อ

วันนี้ โต๊ะและตู้ในร้านถูกจัดวางจนเข้าที่ งานส่วนใหญ่ก็เสร็จไปมากแล้ว

ในร้านมีคนมาใหม่ ไต้อิงหันไปมอง หรี่ตาน้อยๆ มีเพียงคนผู้นี้เท่านั้นที่ทำให้นางเกิดความรู้สึกทั้งหวาดกลัวและเคารพยำเกรง ประหม่าระคนดีใจจนใจเต้นตึกตัก แม้แต่นางเองก็ยังอธิบายไม่ถูก ...

[จบแล้ว]