บทที่ 46 - ความหนักแน่นใต้ปลายนิ้ว

อู๋เซิ่งเสียหลักซวนเซ เปิดช่องให้ไต้อิงดิ้นหลุดรอดไปได้

ท่ามกลางความตื่นตระหนก สิ่งที่นางเห็นคือร่างในชุดสีฟ้าครามที่เข้ามารับนางไว้ ในจังหวะที่ปะทะกันนั้น เลือดในกายราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็ง สมองขาวโพลนไปหมด

รู้สึกเพียงว่าทุกสิ่งรอบตัวล้วนว่างเปล่า มองอะไรไม่ชัดเจน จนกระทั่งชายเสื้อคลุมโอบกอดนางไว้ ภายใต้อ้อมกอดนี้ ร่างกายของนางค่อยๆ กลับมามีความอบอุ่นอีกครั้ง สองมือทาบทับอยู่บนแผงอกที่กระเพื่อมขึ้นลงน้อยๆ

ลมหายใจอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้สน สัมผัสใต้ฝ่ามือคือความแข็งแกร่งอันอ่อนโยน

สติค่อยๆ กลับคืนมา แรงลูบไล้บนแผ่นหลังหายไป ทว่าบริเวณนั้นยังคงหลงเหลือความอบอุ่นบางเบา

"ไม่เป็นไรแล้ว" เสียงปลอบประโลมดังมาจากเหนือหัว เป็นครั้งแรกที่เสียงของลู่หมิงจางอยู่ใกล้นางถึงเพียงนี้

วินาทีที่ก้มหน้างุด ไต้อิงก็ก้าวถอยหลังไปสองก้าว ทิ้งระยะห่าง หันหน้าไปมอง ก็เห็นอู๋เซิ่งถูกฉางอันควบคุมตัวไว้แล้ว

ลู่หมิงจางทอดสายตามองใบหน้าของไต้อิง เพราะแรงตบเมื่อครู่ ใบหน้าจึงซีดเผือดราวกับกำแพงที่เพิ่งฉาบปูนใหม่ ทำให้รอยบวมแดงอีกด้านยิ่งดูเด่นชัดขึ้น

จากนั้นก็เลื่อนสายตาไปมองบาดแผลใต้ปกเสื้อ มีเลือดไหลซึมออกมา โชคดีที่ไม่มากนัก

"ใต้เท้าลู่ เมื่อครู่ท่านรับปากข้าแล้ว ว่าขอแค่ออกมาจากประตูและปล่อยนาง ท่านก็จะไว้ชีวิตข้า" อู๋เซิ่งเหลือบตามองมีดสั้นที่จ่อคอหอยตนอย่างหวาดหวั่น กลัวว่าจะถูกบาดเข้า

เขายังคงประเมินผู้ติดตามของลู่หมิงจางผู้นี้ต่ำเกินไป ขณะที่เขายังไม่ทันตั้งตัว อีกฝ่ายก็เข้ามาประชิดตัวด้านหลังแล้ว มองไม่เห็นแม้แต่การเคลื่อนไหวของเขาเลยด้วยซ้ำ

"เมื่อครู่ก็แค่ก้าวพลาด เป็นอุบัติเหตุแท้ๆ คนก็ปล่อยไปแล้ว ใต้เท้าลู่คงไม่กลืนน้ำลายตัวเองหรอกกระมัง" อู๋เซิ่งทำหน้าหนาเอ่ยถาม

ลู่หมิงจางพยักหน้า "คำพูดของข้าย่อมเป็นคำพูด"

พูดพลางประคองไต้อิงเดินออกจากห้อง ทิ้งท้ายไว้สองคำ "ไม่ฆ่า"

เมื่อได้รับคำสั่ง ฉางอันก็ดึงมีดสั้นออกจากลำคอของอู๋เซิ่ง แล้วเดินจากไป

อู๋เซิ่งแทบไม่อยากจะเชื่อ ไม่ฆ่าเขาจริงๆ หรือ เพียงแต่สายตาที่ผู้ติดตามคนนั้นปรายมามองก่อนไป มันแฝงความหมายบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่

ไต้อิงเดินตามลู่หมิงจางออกมา ถึงได้พบว่าตนเองอยู่ในเรือนส่วนตัวอันกว้างขวาง ทันทีที่ลู่หมิงจางปรากฏตัว องครักษ์สวมเกราะเบากลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามาติดตาม ด้านหลัง คนเหล่านี้ยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

บนพื้นลานเรือนมีร่างคนนอนระเกะระกะเต็มไปหมด

เมื่อออกจากเรือน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว บนท้องฟ้ามีดวงดาวระยิบระยับ รอบด้านเป็นทุ่งร้างไร้ผู้คน มีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่หน้าประตู

ไต้อิงใช้สองมือจับกระโปรง เหยียบแท่นก้าวขึ้นรถม้า จากนั้นลู่หมิงจางก็ขึ้นตามมา เมื่อนั่งลงเรียบร้อย รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป

"ขอบพระคุณใต้เท้า" ไต้อิงเอ่ยขึ้น

ลู่หมิงจางปรายตามองไต้อิง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งถอนหายใจ "จะกลับจวนตระกูลไต้หรือจะกลับเรือนรับรองกับข้า"

"กลับเรือนรับรองกับใต้เท้าเจ้าค่ะ" ไต้อิงตอบอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพียงแต่รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา

ลู่หมิงจางกวักมือเรียกเบาๆ "ขยับมานั่งตรงนี้ ข้าขอดูหน่อย"

ไต้อิงหลุบตาลง ขยับไปนั่งข้างกายเขาตามคำสั่ง

แสงไฟในรถม้าสลัว ปลายนิ้วอันอบอุ่นแตะลงบนมุมปากของนางเบาๆ เสียงของเขาดังขึ้น น้ำเสียงฟังดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เรื่องของเจ้าคราวนี้ ... ไม่ใช่แค่ฝีมือตระกูลอู๋หรอกนะ"

ไต้อิงก้มหน้าต่ำ รอยแดงระเรื่อบนใบหน้าค่อยๆ ลามไปถึงใบหู ก่อนจะลามลงไปที่ลำคอ แผลบวมที่มุมปากรู้สึกเจ็บแปลบๆ ภายใต้สัมผัสจากปลายนิ้วของเขา

แต่คำถามของเขากลับดูจริงจังเสียจนนางไม่รู้จะตอบอย่างไรดีในชั่วขณะ

ขณะที่กำลังลังเล ลู่หมิงจางก็ชักมือกลับ "กลับถึงเรือนรับรองก็พักผ่อนให้สบายเถิด ตระกูลอู๋ข้าจะจัดการเอง ส่วนเรื่องในครอบครัวของเจ้า ... ก็จัดการเอาเองก็แล้วกัน"

ไต้ว่านชางกำลังชะเง้อคอมองอยู่ที่หน้าประตูเรือนรับรอง รถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามาอย่างช้าๆ แล้วจอดลงหน้าประตู

คนผู้หนึ่งลงมาจากรถม้า ไม่ใช่บุตรสาวคนโตของตนแล้วจะเป็นผู้ใด ไต้ว่านชางกำลังจะก้าวเข้าไปต่อว่า ก็เห็นอีกคนลงมาจากรถม้า ซึ่งก็คือลู่หมิงจาง เขาจึงรีบชะงักฝีเท้าทันที

ไม่ใช่ว่าไต้อิงไม่เห็นบิดาของตน ทว่าทำเป็นมองไม่เห็น เดินตรงเข้าไปในเรือนรับรองเลย

ไต้ว่านชางถูกขวางไว้ด้านนอก ไม่ให้เข้าไป

...

อีกด้านหนึ่ง อู๋เซิ่งกลับมาถึงที่ว่าการอำเภอ ตอนนี้เขาก็รู้สึกกลัวขึ้นมาแล้ว จึงรีบตรงดิ่งไปหาบิดาที่สวนหลังบ้าน

"นายท่านอยู่หรือไม่" อู๋เซิ่งเอ่ยถาม

บ่าวรับใช้ตอบว่า "นายท่านกำลังรับประทานอาหารกับฮูหยินขอรับ"

อู๋เซิ่งคิดในใจว่ากำลังดีเลย มีมารดาอยู่ด้วย ประเดี๋ยวจะได้ช่วยเป็นเกราะกำบังให้เขาได้ ว่าแล้วก็ก้าวเดินไปยังเรือนหลัก เมื่อเข้าห้องไปก็คุกเข่าคำนับบิดามารดาก่อน จากนั้นก็มองนายอำเภออู๋ด้วยท่าทีอึกอัก

"ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกใช่ไหม" น้ำเสียงของนายอำเภออู๋ไม่ค่อยจะดีนัก

อู๋เซิ่งหันไปมองมารดาก่อน ตอนนี้ไม่กล้าปิดบังอีกต่อไป จึงเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบให้ฟัง

เสียง "เพล้ง" ดังขึ้น ชามและตะเกียบหล่นลงพื้น ภัยพิบัติหล่นทับเสียแล้ว นายอำเภออู๋เลือดลมตีกลับ หน้าอกสะท้อนขึ้นลง มือทั้งสองข้างสั่นเทาไม่หยุด

ฮูหยินนายอำเภอเห็นดังนั้นก็รีบลูบอกสามีอย่างร้อนรน ร้องเรียกเสียงหลง "นายท่าน นายท่าน ... " พร้อมกับส่งสายตาให้ลูกชายรินน้ำมาป้อนบิดา

นายอำเภออู๋ยื่นมือข้างหนึ่งไปทางอู๋เซิ่งอย่างสั่นเทา ตวาดลั่น พร้อมกับตบเข้าที่หัวของอู๋เซิ่งอย่างแรงเท่านั้นยังไม่พอ ยังแถมลูกเตะให้อีกหนึ่งที

"ไอ้ลูกทรพี ... ไอ้ลูกทรพี"

อู๋เซิ่งล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น เอามือกุมท้อง กัดฟันทนเจ็บ

ฮูหยินนายอำเภอเห็นลูกชายถูกตีก็ปวดใจยิ่งนัก "นายท่านทำอะไรเนี่ย ตีจนพังไปจะทำอย่างไร"

นายอำเภออู๋โกรธจนหนวดเคราสั่น หายใจแทบไม่ทัน "ตี ... ตีให้พังไปเลยยิ่งดี ไม่ใช่แค่ตีให้พัง แต่ต้องตีให้ตาย จับตัวมันไปโขกหัวขอขมาใต้เท้าลู่"

"นายท่านช่างใจดำนัก เลือดเนื้อเชื้อไขแท้ๆ ... หากท่านจะตีเขาให้ตาย ก็เอาชีวิตข้าไปด้วยเลยสิ" ฮูหยินนายอำเภอตัดพ้อพลางประคองลูกชายลุกขึ้น "ก็แค่จับตัวลูกสาวตระกูลไต้มา จะสลักสำคัญอะไรนักหนา ก็แค่พ่อค้าธรรมดา อย่างมากนายท่านก็ออกหน้า พูดจาสักสองสามประโยค ไต้ว่านชางเห็นแก่หน้าท่าน เขาจะทำอะไรได้ เขากล้าทำอะไรหรือ"

นายอำเภออู๋ตบหน้าผากฉาดใหญ่ ร้อง "อ๊าก" ออกมา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าต้นตอของหายนะครั้งนี้มาจากที่ใด

ฮูหยินนายอำเภอรีบเดินเข้าไปลูบหลังสามีให้ใจเย็นลง

นายอำเภออู๋นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดก็เอ่ยปาก "ไต้ว่านชางมันนับเป็นตัวอะไรได้ จับลูกสาวมันมาก็จับมาสิ คู่ควรให้ข้าต้องออกหน้าด้วยหรือ แต่คนที่ยืนอยู่ข้างหลังไต้อิงคืออัครเสนาบดีลู่ ซูมี่สื่อที่มาจากเมืองหลวง ไม่ใช่เรื่องที่ข้าพูดแค่สองประโยคแล้วจะจบเรื่องได้"

นายอำเภออู๋ด่าทอจบก็เอาแต่จ้องมองเพดานตาค้าง ปากพึมพำ จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว ...

ฮูหยินนายอำเภอยังคงไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ "ข้าว่านายท่านกังวลเกินไปแล้ว ลูกก็กลับมาอย่างปลอดภัยดีนี่ แสดงว่าใต้เท้าลู่ไม่ได้ถือสาหาความอันใด"

นายอำเภออู๋ค่อยๆ หันขวับไปมองอู๋เซิ่งด้วยสายตาแข็งทื่อ

"หากมันไม่กลับมา ตายอยู่ข้างนอก พวกเราทั้งครอบครัวยังพอมีชีวิตรอดต่อไปได้ แต่ดันกลับมานี่สิ ... " พูดถึงตรงนี้ นายอำเภออู๋ก็ไม่รู้จะร้องไห้หรือหัวเราะดี "คนทั้งจวน อย่าได้หวังว่าจะหนีรอดไปได้เลยสักคน"

ลู่หมิงจางคิดจะจัดการกับตระกูลอู๋ทั้งตระกูลเลยต่างหาก

สีหน้าของอู๋เซิ่งเปลี่ยนไป รีบพูดแทรกขึ้นมา "ลู่หมิงจางบอกว่าขอแค่ข้าปล่อยผู้หญิงคนนั้น เขาก็จะไว้ชีวิตข้า"

ฮูหยินนายอำเภอสอดแทรกขึ้นมาทันทีเพื่อขอความเมตตาให้ลูกชาย "ข้าก็บอกแล้วว่านายท่านกังวลเกินไป ไม่ได้ร้ายแรงอย่างที่ท่านคิดหรอก"

นายอำเภออู๋เริ่มมีเรี่ยวแรงกลับมาบ้าง ลุกขึ้นนั่ง "เขาย่อมไว้ชีวิตเจ้าแน่ ด้วยนิสัยการทำงานของลู่หมิงจาง เขาไม่มีทางตั้งศาลเตี้ยฆ่าเจ้าหรอก แต่เขาจะทำให้พวกเราทั้งครอบครัวอยู่มิสู้ตายอย่างเปิดเผยสง่างามต่างหาก"

ถึงตอนนี้ สีหน้าของฮูหยินนายอำเภอถึงได้เปลี่ยนไป อู๋เซิ่งตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว จึงเกิดความคิดบ้าบิ่นขึ้นมา

"ท่านพ่อ มีคำกล่าวว่ามังกรพลัดถิ่นหรือจะสู้เจ้าถิ่น ในเมื่อลู่หมิงจางคิดจะจัดการครอบครัวเรา สู้พวกเราลงมือก่อน จัดการเขาที่เมืองผิงกู่นี่แหละ ... " อู๋เซิ่งพูดพลางทำท่าปาดคอ

นายอำเภออู๋เบิกตากว้าง มองอู๋เซิ่งเขม็งราวกับมองคนโง่

"ความคิดของลูกเป็นอย่างไรบ้าง" อู๋เซิ่งถาม

"มังกรพลัดถิ่นหรือจะสู้เจ้าถิ่นอย่างนั้นหรือ"

"ใช่ขอรับ" อู๋เซิ่งพยักหน้า "ถึงตอนนั้นก็บอกว่าอัครเสนาบดีลู่ถูกโจรภูเขาสังหาร ลูกค่อยลอบซื้อตัวคนสักสองสามคนให้มาสวมรอยเป็นโจรภูเขาเพื่อรับผิดแทน เรื่องนี้ก็แก้ปัญหาได้แล้ว"

นายอำเภออู๋ถามต่อ "ข้างกายลู่หมิงจางมีทหารองครักษ์มาด้วย มา เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าเจ้าจะเอาอะไรไปฆ่าเขา"

อู๋เซิ่งคิดว่าแผนนี้ทำได้จริง จึงพูดเป็นจริงเป็นจังว่า "เมืองเราไม่มีกองกำลังทหารรักษาการณ์ท้องถิ่นหรือ ทหารองครักษ์ของลู่หมิงจางน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ จะปกป้องเขาได้อย่างไร"

"เมื่อวาน ลู่หมิงจางเรียกขุนนางน้อยใหญ่ในเมืองผิงกู่เข้าพบ ข้าพาเจ้าไปที่เรือนรับรองด้วยใช่หรือไม่"

"ไปขอรับ ลูกก็ยืนอยู่ข้างกายท่านไง" อู๋เซิ่งไม่เข้าใจว่าทำไมบิดาถึงถามเช่นนี้

นายอำเภออู๋ส่งเสียง "อืม" ในลำคอ "เจ้าไปก็จริง แล้วเจ้าจำได้หรือไม่ว่าคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กับเจ้าคือใคร"

อู๋เซิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้า "ก็คงเป็นพวกขุนนางในเมืองผิงกู่ ไม่ใช่ลูกน้องของท่านพ่อหมดหรอกหรือ"

"มา มา ข้าจะบอกเจ้าให้ ว่าคนพวกนั้นคือใคร" นายอำเภออู๋พูดต่อ "คนที่ยืนอยู่ด้านซ้ายมือข้างหน้าเจ้าเมื่อวานนี้คือผู้บังคับการทหารราบ คนที่ยืนอยู่ด้านขวามือคือผู้ตรวจการกองทหาร และคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าเลยคือตูบู้สู่"

ตอนนี้อู๋เซิ่งนึกขึ้นได้ จึงเอ่ยว่า "ท่านพ่อเคยบอกว่าขุนนางฝ่ายทหารพวกนี้แม้จะขึ้นตรงต่อกองทัพ แต่หากไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน ก็ห้ามเคลื่อนย้ายกำลังพลโดยพลการไม่ใช่หรือขอรับ เป็นเหมือนหุ่นเชิด"

"โอ้ เรื่องนี้จำได้แม่นเชียว งั้นพ่อขอถามเจ้า ลู่หมิงจางมีตำแหน่งอะไร"

"เสนาบดีกระทรวง ... ความมั่นคง ... " อู๋เซิ่งเสียงอ่อยลง

"ซูมี่สื่อ ผู้กุมอำนาจเชิดหุ่นพวกนั้นไง" นายอำเภออู๋แทบจะร้องไห้ออกมา "ตราสั่งการทหารของเขาออกมาเมื่อไหร่ กองกำลังพวกนั้นก็พร้อมเคลื่อนไหวทันที เจ้าจะเอาอะไรไปฆ่าเขา"

ในขณะนั้นเอง บ่าวรับใช้ในเรือนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "นายท่าน ขอรับ ด้านนอกจวนมีทหารม้ามาเต็มไปหมดเลยขอรับ"

ฮูหยินนายอำเภอที่อยู่ข้างๆ หน้ามืด ล้มตึงลงไปกองกับพื้นทันที

ราวกับพายุโหมกระหน่ำ คนตระกูลอู๋ถูกจับเข้าคุก จากนั้น ลู่หมิงจางก็เขียนฎีกาถวาย แจกแจงความผิดที่ตระกูลอู๋ก่อไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

อู๋เซิ่งสังหารอนุภรรยาของตน แต่อนุภรรยามีสถานะเป็นทาส ความผิดแม้ยืนยันได้แต่ก็ไม่ถึงขั้นประหารชีวิต

ทว่าฎีกาของลู่หมิงจางไม่มีทางปรานี เขาไม่ค่อยออกหน้า แต่ถ้าออกหน้าเมื่อใด ฝ่ายตรงข้ามจะไม่มีวันได้ผุดได้เกิดอีกเลย

ในฎีกายังระบุความผิดที่อู๋เซิ่งสังหารหญิงสาวชาวบ้านด้วย

ดังนั้น ในฐานะบุตรชายของนายอำเภอ อู๋เซิ่งจึงมีความผิดฐานเข่นฆ่าผู้คนราวกับผักปลา ถูกตัดสินให้เนรเทศ

เนื่องจากความผิดของอู๋เซิ่งเข้าข่ายความผิดมหันต์ "สิบประการ" นายอำเภออู๋ผู้เป็นบิดาใช้อำนาจหน้าที่ในทางมิชอบ ปกปิดและเข้าข้างบุตรชาย แต่ยังไม่จบแค่นั้น ฎีกาของลู่หมิงจางยังแนบหลักฐานการปลอมแปลงสำนวนคดี ข่มขู่พยาน และติดสินบนเจ้าพนักงาน ทำให้ความผิดของนายอำเภออู๋กลายเป็นความผิดร้ายแรงฐาน "บิดเบือนกฎหมายรับสินบน"

ถูกถอดถอนจากบรรดาศักดิ์ขุนนาง ห้ามเข้ารับราชการอีกตลอดชีวิต และโดนโบยหนึ่งร้อยไม้

ชื่อเสียงของตระกูลอู๋ป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

ฮูหยินนายอำเภอปกปิดความผิดของบุตรชาย ถูกตัดสินลงโทษโบย

พู่กันเพียงด้ามเดียว ฎีกาเพียงฉบับเดียว บดขยี้ทั้งตระกูลจนแหลกลาญ จริงดั่งที่นายอำเภออู๋กล่าวไว้ หากตอนนั้นอู๋เซิ่งตายอยู่ข้างนอก เรื่องราวอาจจบลงอย่างใสสะอาดก็เป็นได้

กลางดึก ไต้อิงอาบน้ำเสร็จ เปลี่ยนมาสวมชุดนอนที่สะอาดและสวมใส่สบาย กุยเยี่ยนหยิบพัดทรงกลมมา เตรียมจะพัดให้ไต้อิง ด้านนอกลานเรือนก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา ...

[จบแล้ว]