บทที่ 45 - ปล่อยให้นางตายไปต่อหน้าต่อตา

นายอำเภออู๋หยิบชามและตะเกียบขึ้นมาอีกครั้ง พุ้ยข้าวเข้าปาก เคี้ยวจนแก้มตุ่ย พบว่าสิ่งที่ตนพูดไปไม่มีเสียงตอบรับ จึงเงยหน้าขึ้น

"เหม่ออะไรอยู่" เขาออกไปวิ่งเต้นมาทั้งวัน กลับมาถึงจวนเพิ่งจะได้กินข้าวร้อนๆ สักคำ พอเห็นลูกชายมีท่าทีใจลอยก็รู้สึกโมโหขึ้นมาทันที "ที่ข้าพูดไปเมื่อครู่เจ้าได้ยินหรือไม่ บุตรสาวคนโตตระกูลไต้ห้ามแตะต้องเด็ดขาด เจ้าเลิกคิดไปได้เลย"

อู๋เซิ่งฉีกยิ้ม "รู้แล้วขอรับ รู้แล้ว"

นายอำเภออู๋วางใจลงเปลาะหนึ่ง นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้จึงเอ่ยต่อ "ช่วงนี้เจ้าต้องสำรวมให้มากหน่อย อย่าให้เกิดเรื่องถึงตายเหมือนคราวก่อนอีก"

ลูกชายคนนี้ทำตัวเหลวไหล ควบคุมไม่ได้ เขาได้แต่คอยตามเช็ดตามล้างให้ตลอด

อู๋เซิ่งตอบรับส่งๆ ไม่ไยดี ไม่อยากฟังบิดาบ่นอีก จึงเปลี่ยนเรื่องคุยสัพเพเหระสองสามประโยค แล้วลุกเดินจากไป

...

เดินเข้าจากประตูเล็กของเรือนรับรอง ลึกเข้าไปด้านใน ผ่านซุ้มประตูไปกี่ชั้นก็สุดรู้ เลี้ยวผ่านระเบียงทางเดิน สุดท้ายก็มาถึงลานเรือนอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ด้านนอกลานเรือนมีทหารองครักษ์ยืนเฝ้า ทันใดนั้นเสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน นกที่กำลังหลับใหลแตกตื่นบินว่อน

ประตูห้องในลานเรือนเปิดกว้าง ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย ภายในห้องมีแสงไฟสว่างไสว มีบางอย่างสั่นไหวไปมาดูคล้ายค้างคาว พอเพ่งมองดีๆ ถึงได้รู้ว่าเป็นคน

"ไอ้ลูกเต่าที่ไหนกล้ามัดปู่ของเจ้า แน่จริงก็ออกมา เจ้าคงไม่รู้สินะว่าปู่คนนี้มีฐานะอะไรในเมืองผิงกู่ ข้าเดินเข้าออกที่ว่าการอำเภอเป็นว่าเล่น แม้แต่คุณชายน้อยเจอหน้าก็ยังต้องเรียกข้าว่าพี่ด้วยความเคารพ"

"ยังไม่รีบปล่อยข้าไปอีก ... "

"ใครก็ได้ ... ใครก็ได้ ... "

เจ้าลิงแห้งร้องตะโกนอยู่นานเท่าใดก็สุดรู้ กำลังจะเปล่งเสียงร้องอีกครั้ง เสียงกลับหยุดชะงักไปดื้อๆ

ไม่รู้ว่ามีคนมายืนอยู่หน้าประตูตั้งแต่เมื่อใด เขายืนย้อนแสงจึงมองเห็นหน้าไม่ชัด คนผู้นี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน กระทั่งเสียงฝีเท้าก็ไม่มีให้ได้ยินสักนิด

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเขา คนผู้นั้นเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ใต้แสงไฟสลัว

ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง อายุราวสามสิบปี ดูเหมือนคนดีที่ไม่มีพิษมีภัยอะไร

"เจ้า ... เจ้าเป็นใคร ยังไม่รีบปล่อยข้าไปอีก" เลือดสูบฉีดขึ้นสมองจนหน้าดำหน้าแดง เจ้าลิงแห้งเอ่ยปากอย่างยากลำบาก

สิ้นเสียง ก็เห็นคนผู้นั้นปลดมีดสั้นจากเข็มขัด เดินตรงเข้ามาหา

"เจ้าจะทำอะไร ... "

เจ้าลิงแห้งเพิ่งหลุดปาก ความเย็นเยียบก็แล่นปราดเข้าที่ลำคอ ตามด้วยความเจ็บแปลบ

"ข้าถามอะไร เจ้าก็ตอบอย่างนั้น หากตอบช้า ... เลือดนี่คงหยุดไม่อยู่" ฉางอันเช็ดเลือดบนคมมีดกับตัวเจ้าลิงแห้งจนสะอาด

เจ้าลิงแห้งเป็นพวกตาขาวกลัวตายอยู่แล้ว เสียงร้องตะโกนเมื่อครู่ก็แค่ทำเก่งไปอย่างนั้นเอง

"จอมยุทธ์โปรดไว้ชีวิตด้วย ถามมาเถิด ท่านรีบถามมาเลย" เจ้าลิงแห้งเร่งเร้า กลัวว่าหากถามช้าไปชีวิตตนจะไม่รอด

ฉางอันเอ่ยขึ้น "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเดินเข้าออกที่ว่าการอำเภอเป็นประจำ เจ้ารู้จักอู๋เซิ่งหรือ"

"ขอรับ ผู้น้อยไม่เพียงรู้จักคุณชายน้อย แต่ยังกินเหล้าด้วยกันบ่อยๆ"

"อู๋เซิ่งต้องการรับบุตรสาวคนรองตระกูลไต้เป็นอนุภรรยา เหตุใดพริบตาเดียวถึงเปลี่ยนเป็นบุตรสาวคนโตไปได้"

เจ้าลิงแห้งกะพริบตาที่เปื้อนเลือด เอ่ยตอบ "เรื่องนี้ ... นี่ ... ย่อมต้องมีคนไม่อยากให้ยวิ๋นเหนียงตระกูลไต้เป็นอนุของอู๋เซิ่ง บังเอิญบุตรสาวคนโตตระกูลไต้กลับมาพอดี จึงให้บุตรสาวคนโตมารับเคราะห์แทน พี่สาวแทนที่น้องสาว"

"ใคร"

"ซุนซื่อ อนุภรรยาของไต้ว่านชาง เดิมทีเป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยินเอกตระกูลไต้ ภายหลังปีนเตียงเจ้านาย จึงถูกยกย่องให้เป็นอนุภรรยา และเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดไต้ยวิ๋นด้วย"

ไม่ต้องรอให้ฉางอันซักถาม เจ้าลิงแห้งก็พรั่งพรูเรื่องที่ซุนซื่อติดสินบนตน ให้ตนพาอู๋เซิ่งไปที่วัดกงเต๋อนอกเมืองในวันนั้น และยังบอกเล่าเรื่องที่ตนคอยชักนำให้อู๋เซิ่งได้พบกับบุตรสาวคนโตตระกูลไต้จนหมดเปลือก

"อู๋เซิ่งมักมากในกาม เขามีเรือนส่วนตัวอยู่ชานเมือง เอาไว้ทำเรื่องบัดสีโดยเฉพาะ"

น้ำเสียงฉางอันเข้มขึ้น "เรือนหลังนั้นอยู่ที่ใด"

"เรื่องนี้ไม่ทราบ ไม่ทราบจริงๆ เรื่องพรรค์นี้ ... เขาจะไปบอกใครล่ะ ภายนอกเขาดูโอหังไม่รู้ประสีประสา แต่ความจริงเป็นคนเจ้าเล่ห์มาก แถมยังอารมณ์ร้าย ตอนกินเหล้าด้วยกันพวกเราก็พยายามอยู่ห่างๆ ไม่กล้าไปยั่วยุ"

เจ้าลิงแห้งผู้นี้วันๆ เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ในเมืองผิงกู่ คอยรับจ้างทำเรื่องจิปาถะเพื่อแลกเงินประทังชีวิต คนประเภทนี้ตาไวนัก มองออกว่ามีคนต้องการจัดการอู๋เซิ่ง จึงรีบเสริมขึ้นอีกประโยค

"เขาเคยทำให้คนตายมาหลายศพแล้ว"

ฉางอันนำผลการสอบสวนไปรายงานต่อลู่หมิงจาง

"คุณหนูตระกูลไต้คงถูกอู๋เซิ่งขังไว้ในเรือนชานเมืองเป็นแน่"

ใบหน้าของลู่หมิงจางไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมามากนัก ทว่าฉางอันรู้ดีว่าตระกูลอู๋คงจบไม่สวยแน่

...

ไต้อิงไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด ไม่ได้ยินเสียงจากภายนอกแม้แต่น้อย ไม่มีเสียงผู้คนหนวกหู ไม่มีเสียงรถม้าสัญจร ไม่เหมือนอยู่ในย่านชุมชน

ท้องฟ้ามืดลง เงียบสงบจนน่ากลัว

ดึกดื่นค่อนคืน ผ่านไปกี่ยามแล้วก็สุดรู้ กระทั่งเสียงตีเกราะบอกเวลาก็ไม่มี มั่นใจได้เลยว่านางไม่ได้อยู่ในเมือง หากไม่อยู่นอกเมืองก็ต้องอยู่แถบชานเมือง

นางเอนกายลงบนตั่งทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้า เบิกตากว้าง ไม่กล้าผ่อนคลายความระแวดระวัง นอกหน้าต่างมีเสียงกบเขียดร้องระงมเป็นระยะ สลับกับเสียงแมลงกลางคืน

คำพูดของอู๋เซิ่งดังก้องอยู่ในหัวเป็นระลอก

เขาบอกว่าลู่หมิงจางส่งคนออกตามหานาง นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้มาเมืองผิงกู่เพราะเรื่องราชการ แต่ตั้งใจมารับนางกลับเมืองหลวงอย่างนั้นหรือ

ไม่รู้ว่าเขาจะหาที่นี่พบหรือไม่ หากหาไม่พบก็คงไม่อยู่ที่นี่นาน เปลือกตาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ทนไม่ไหวจนผล็อยหลับไปในที่สุด

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว นางยังคงนอนในท่าเดิมเหมือนเมื่อคืน ไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน เพราะนอนเกร็งจนเกินไป แขนซีกหนึ่งจึงชาหนึบ

เสียงเคาะประตูดังขึ้นสามครั้ง ประตูถูกเปิดจากด้านนอก หญิงชราคนหนึ่งยกถาดอาหารเข้ามา วางถาดลงบนโต๊ะ แล้วถอยออกไปโดยไม่พูดไม่จา

เมื่อวานนางพยายามหลอกถามข้อมูลจากหญิงชราผู้นี้ ถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใบ้

ประตูถูกปิดลงอีกครั้ง นางเดินไปดูที่โต๊ะ ลอบกลืนน้ำลาย ลูบท้องตัวเอง แต่สุดท้ายก็อดทนไว้ แล้วกลับไปนั่งที่เก้าอี้

จนกระทั่งหญิงชรามาเก็บชาม อาหารก็ยังไม่พร่องลงไปเลยแม้แต่น้อย

หญิงชราทำไม้ทำมือให้นางกิน ไต้อิงส่ายหน้า กลัวว่าจะมียาพิษปนอยู่ในอาหาร จึงไม่กล้ากิน ยอมทนหิวดีกว่า

คุณชายน้อยผู้นั้นเป็นพวกไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตา ไม่ทำตามแบบแผน ตอนนี้นางทำได้เพียงประวิงเวลาไปเรื่อยๆ เท่านั้น

แสงสีส้มสลัวส่องกระทบมู่ลี่หน้าต่างที่ปิดสนิท ตกเย็นแล้ว ทั้งในและนอกห้องยังคงเงียบเชียบ

ฉากคนมาช่วยชีวิตไม่เกิดขึ้น นางถึงกับหูแว่วไปเอง รู้สึกอยู่ตลอดว่ามีเสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังมาจากระเบียงทางเดินด้านนอก

เสียงฝีเท้าเหล่านั้นมุ่งตรงมาหานาง พังประตูเข้ามา ช่วยนางออกไป ทว่าก็ไม่มี ไม่มีอะไรเลย เงียบสงบจนน่ากลัว

ในที่สุด ... ท่ามกลางความเงียบสงบก็มีเสียงเดินดังขึ้นอีกครั้ง ไต้อิงตั้งสติถึงได้รู้ว่าครั้งนี้ไม่ใช่หูแว่ว แต่มีคนกำลังเดินเข้ามาจริงๆ

นางจึงลุกขึ้นยืน ร่างกายตึงเครียด จ้องเขม็งไปที่ประตู

ประตูเปิดออก คนที่เข้ามาคืออู๋เซิ่ง กลิ่นเหล้าคละคลุ้งเข้ามาในห้องพร้อมกับตัวเขา

อู๋เซิ่งหน้าแดงก่ำ แววตาเต็มไปด้วยความลุ่มหลง ก้าวเดินเข้ามาหาไต้อิงทีละก้าว

ไต้อิงเห็นท่าไม่ดี จึงคว้าข้าวของใกล้มือปาใส่เขา อู๋เซิ่งเบี่ยงตัวหลบ ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

"คุณชายน้อยบอกว่าจะรับข้าเป็นอนุไม่ใช่หรือ ต่อให้เป็นอนุ อย่างน้อยก็ต้องเตรียมเกี้ยวมาขานรับ วันนี้ทำตัวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร"

อู๋เซิ่งชะงักฝีเท้า หัวเราะออกมา "ไม่เป็นไรหรอก พวกเรามาสนุกกันก่อน แล้วค่อยชดเชยให้ทีหลัง อย่าว่าแต่ใช้เกี้ยวรับเลย ต่อให้ใช้ธรรมเนียมต้อนรับภรรยาเอกแต่งเจ้าเข้าจวนก็ยังได้"

ไต้อิงเห็นเขาขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ส่วนตัวเองก็ถอยร่นจนชิดกำแพง ไม่มีทางให้หนีอีกแล้ว ในใจรู้สึกไม่ยินยอม จะให้ยอมแพ้เช่นนี้หรือ

เมื่อท่อนแขนของอู๋เซิ่งเอื้อมเข้ามา นางก็อ้าปากกัดอย่างแรง

อู๋เซิ่งไม่ทันระวังตัว ร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด ตวัดมือตบหน้าไต้อิงจนล้มลงไปกองกับพื้น

ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเรี่ยวแรงของบุรุษ ไต้อิงจะไปทนรับไหวได้อย่างไร ทันใดนั้นหูก็อื้ออึง ตาพร่ามัว ภาพตรงหน้าหมุนคว้าง ร่างถูกแบกขึ้นบ่า โยนลงบนตั่ง

ร่างของอู๋เซิ่งทาบทับลงมา

"ไสหัวไป ไสหัวไป"

อู๋เซิ่งแสยะยิ้มชั่วร้าย เริ่มปลดเข็มขัด ทว่าวินาทีต่อมา ประตูก็ส่งเสียง "เอี๊ยด ... " แล้วค่อยๆ เปิดออก

อู๋เซิ่งชะงักมือ หันกลับไปมอง ก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตู คนผู้นี้เขาคุ้นหน้า เป็นคนสนิทของลู่หมิงจาง

เขาเข้ามาได้อย่างไร องครักษ์ในลานเรือนตั้งมากมาย ด้านนอกประตูก็มีแต่คนของเขา คนผู้นี้กลับปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้คิดอะไรมาก ฉางอันก็เบี่ยงตัวหลบ ชายผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง สวมชุดคลุมยาวสีฟ้าคราม ก้าวเดินเข้ามาอย่างเนิบนาบ ไม่ใช่ลู่หมิงจางแล้วจะเป็นผู้ใด

ลู่หมิงจางกวาดสายตามองความวุ่นวายบนเตียง เดินไปนั่งที่โต๊ะด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

อู๋เซิ่งคิดในใจว่าแย่แล้ว รีบกระชากไต้อิงขึ้นมาจากเตียง ชักมีดสั้นออกมาจ่อที่ลำคอของนาง "อัครเสนาบดีลู่มาตามหานางหรือ ถึงกับตามมาจนถึงที่นี่เชียว"

ลู่หมิงจางปรายตามองใบหน้าของไต้อิง ผมเผ้ายุ่งเหยิง มุมปากบวมเจ่อ เอ่ยขึ้น "การกลับบ้านของเจ้าครั้งนี้ ... ช่างคดเคี้ยวเสียจริง รู้อย่างนี้ไม่กลับเสียยังจะดีกว่า"

อู๋เซิ่งเห็นลู่หมิงจางไม่เห็นตนอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย ก็ยิ่งกดคมมีดลงไปให้แน่นขึ้น "ใต้เท้าลู่ หากข้าไม่รอด นางก็ต้องตาย ท่านอยากปล่อยให้นางตายไปต่อหน้าต่อตาอย่างนั้นหรือ"

ลู่หมิงจางเพิ่งจะหันมามองอู๋เซิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่ฆ่าเจ้า ปล่อยนางไปเสีย"

"คำพูดนี้ข้าไม่เชื่อหรอก คนสนิทของท่านฝีมือไม่ธรรมดา เกรงว่าพอข้าปล่อยคนปุ๊บ หัวก็คงหลุดจากบ่าปั๊บ"

ลู่หมิงจางเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเขาไม่ธรรมดา ก็ยิ่งควรจะรู้ดีว่า ต่อให้เจ้าไม่ปล่อยนาง เจ้าก็ออกจากประตูบานนี้ไปไม่ได้อยู่ดี สู้ปล่อยนางไป ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

อู๋เซิ่งหันไปมองฉางอัน ลังเลไปชั่วขณะ คนผู้นี้กลิ่นอายล้ำลึก ถึงกับสามารถจัดการองครักษ์ด้านนอกประตูได้โดยไม่มีใครรู้ตัว

"เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ใต้เท้าลู่ปล่อยข้าออกไปจากห้องนี้ ขอแค่ข้าออกจากห้องนี้ไปได้ ข้าจะปล่อยนาง ทว่าอย่างไร"

ลู่หมิงจางลุกขึ้นยืน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ท่าทีที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนี้ กลับทำให้อู๋เซิ่งสะดุ้งเฮือก เผลอลงน้ำหนักมือที่จับมีดแน่นขึ้น เสียงครางอู้อี้เล็ดลอดออกจากลำคอของไต้อิง

เมื่อลู่หมิงจางเห็นดังนั้น จึงหยุดฝีเท้า เอ่ยว่า "ตกลง ข้าอนุญาตให้เจ้าออกไปจากห้องนี้"

อู๋เซิ่งรู้สึกได้ใจ ขอแค่ให้เขาออกไปจากห้องนี้ได้ พวกเขาก็อย่าหวังว่าจะจับเขาได้เลย เขาไม่เชื่อคำพูดของลู่หมิงจางหรอก ที่ว่าจะไว้ชีวิตเขา ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเหยี่ยนมีใครบ้างที่ไม่รู้จักซูมี่สื่อผู้นี้ ผูกขาดอำนาจ กุมชะตาชีวิตผู้คน

ไต้อิงไม่ชอบดื่มสุรา ปกติแทบไม่แตะต้องของพวกนั้นเลย ตอนนี้ถูกกลิ่นเหล้าที่อู๋เซิ่งหายใจรดใส่จนรู้สึกพะอืดพะอม ขมวดคิ้วมุ่น ถูกเขาจับตัวให้ถอยหลังออกไปนอกประตู ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์สุราหรือไม่ ฝีเท้าของอู๋เซิ่งจึงเดินโซเซ นางก็พลอยยืนไม่อยู่ไปด้วย ก้าวเท้าสับสนวุ่นวาย

เผลอเหยียบลงบนอะไรบางอย่างนุ่มๆ ถึงได้รู้ตัวว่าเหยียบเท้าอู๋เซิ่งเข้าให้แล้ว จังหวะที่ร่างของอู๋เซิ่งโอนเอน นางก็ดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของเขา วิ่งหนีไปยังทิศทางที่คิดว่าปลอดภัย ...

[จบแล้ว]