บทที่ 20 - แผนการถูกมองทะลุ

ไต้อิงเท้าคางพิงขอบหน้าต่าง ซบหน้าลงกับฝ่ามือ หลุบตาลง ปลายนิ้วขีดเขียนลวดลายบนขอบหน้าต่างเบาๆ อย่างลืมตัว เวลากำลังครุ่นคิดนางมักจะเผลอทำท่าทางเช่นนี้เสมอ

เรื่องการแต่งงานของลู่ว่านเอ๋อร์กับตระกูลเซี่ยแม้จะยังไม่ตกลงกันเป็นทางการ ทว่าตอนนี้ตระกูลลู่ก็มีท่าทีโอนอ่อนผ่อนตามแล้ว ข้อแรกคือเซี่ยหรงมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ผู้คนสมัยนี้มักจะมองคนที่หน้าตาก่อนเป็นอันดับแรก ประกอบกับเขามีความสามารถโดดเด่น สองสิ่งนี้ช่วยส่งเสริมให้เขาดูดีมีภาษีมากขึ้น

ข้อสองคือความลุ่มหลงที่ลู่ว่านเอ๋อร์มีต่อเซี่ยหรง

ข้อสามคือ ... ภายในเรื่องนี้จะต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่อย่างแน่นอน เช่น พวกเขาอาจจะลอบคบหากันอย่างลับๆ มานานแล้ว ตระกูลลู่เพื่อรักษาหน้าตาของวงศ์ตระกูลจึงจำใจต้องยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด การแต่งงานของทั้งสองคนก็น่าจะมีความคืบหน้าในเร็วๆ นี้

ลู่ว่านเอ๋อร์ร้อนใจอยากจะแต่งงานกับชายในดวงใจ ส่วนเซี่ยหรงก็รีบร้อนอยากจะแต่งกับลู่ว่านเอ๋อร์เพื่อขอยืมอำนาจบารมีของตระกูลลู่มาปูทางสู่อนาคต

...

ช่วงก่อนถึงเทศกาลโคมไฟ บนถนนเริ่มมีพ่อค้าแม่ค้ามาตั้งแผงขายโคมไฟกันแล้ว โคมไฟมีหลากหลายรูปแบบ ทั้งสีแดง สีเขียว สีเหลือง และสีสันสดใสหลากตา ทว่าโคมไฟในเวลานี้ยังขาดกลิ่นอายของความรื่นเริง รอจนกว่าจะถึงวันเทศกาลจริงๆ พวกมันถึงจะสว่างไสวขึ้นมาอย่างแท้จริง

บ่าวไพร่ในจวนตระกูลลู่เริ่มวุ่นวายกันตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ไต้อิงนอนสะลึมสะลือ ได้ยินเสียงดังจึงลืมตาขึ้น พยายามตั้งสติอยู่ครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้นนั่ง

"คุณหนู ตื่นหรือยังเจ้าคะ" เสียงของกุยเยี่ยนดังมาจากนอกห้อง

ไต้อิงส่งเสียงตอบรับ ประตูห้องถูกเปิดออก กุยเยี่ยนเดินเข้ามาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม พลางเปิดหน้าต่างและกล่าวว่า "วันนี้เทศกาลโคมไฟ ในจวนประดับโคมไฟสวยๆ เต็มไปหมดเลยเจ้าค่ะ"

ไต้อิงลงจากเตียง ชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าสว่างโร่แล้ว บนกิ่งไม้ในลานเรือนมีโคมไฟลูกเล็กๆ แขวนประดับอยู่ ตัวโคมถูกย้อมสีสันต่างๆ ดูแปลกตาและน่าสนใจ หากจุดไฟขึ้นมาก็น่าจะงดงามยิ่งนัก

เสียงของกุยเยี่ยนยังคงดังเจื้อยแจ้ว "วันนี้คุณหนูจะสวมชุดสีสดใสหน่อยไหมเจ้าคะ"

ตั้งแต่คุณหนูล้มป่วยก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน เสื้อผ้าสีสันสดใสที่เคยชอบใส่ก็เก็บเข้าตู้หมด หันมาสวมแต่ชุดสีพื้นๆ สลับกันไปมา มวยผมดำขลับก็เกล้าเรียบๆ ไม่ประดับปิ่นปักผมหรืออัญมณีใดๆ ข้อมือซ้ายสวมเพียงกำไลเงินและกำไลหยกอย่างละวง แม้แต่ลำคอขาวระหงก็ปล่อยโล่ง

พื้นฐานของคุณหนูนั้นดีอยู่แล้ว ต่อให้แต่งตัวเรียบๆ ก็ยังดูงดงาม ทว่าเครื่องหน้าอันคมคายและท่วงท่าอันสง่างามเช่นนี้ ควรคู่กับการประดับประดาด้วยทองและผ้าแพรพรรณอย่างยิ่ง

พูดได้ไม่อายปากเลยว่า คุณหนูตระกูลอื่นถูกเรียกว่า 'คุณหนูพันตำลึงทอง' แต่หากคุณหนูของนางแต่งองค์ทรงเครื่องขึ้นมาเมื่อใด ก็จะมีค่าดั่ง 'หญิงงามหมื่นตำลึงทอง' เชียวล่ะ ทั้งสง่างาม อ่อนหวาน และโดดเด่นเหนือใคร

คุณหนูตระกูลไต้ผู้นี้ ... ช่างพิเศษยิ่งนัก ...

ไต้อิงพยักหน้า "วันนี้ไม่ควรแต่งตัวจืดชืดเกินไป เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน"

กุยเยี่ยนรีบไปหยิบเสื้อผ้าออกจากตู้ และเรียกสาวใช้อีกสองคนมาช่วยกันปรนนิบัติไต้อิงแต่งตัว

หลังจากนั้น ขงมัวมัวก็เดินเข้ามาถามว่าจะให้ตั้งโต๊ะอาหารเช้าเลยหรือไม่ พอเห็นการแต่งกายของไต้อิง ใบหน้าก็เปื้อนยิ้มทันที

"ต้องอย่างนี้สิเจ้าคะ คุณหนูควรจะสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสแบบนี้แหละ ช่วงก่อนมัวมัวยังแปลกใจอยู่เลยว่า พอมาถึงเมืองหลวง คุณหนูก็เปลี่ยนสไตล์การแต่งตัว ไม่แต่งหน้า ไม่ทาชาด แม้แต่ปิ่นดอกไม้ก็ไม่ประดับ มัวมัวยังนึกว่าที่เมืองหลวงเขานิยมแต่งตัวจืดชืดกันเสียอีก"

กุยเยี่ยนช่วยปักปิ่นประดับพลอยให้ไต้อิงพลางพูดหยอกล้อ "มัวมัวน่าจะชมข้าบ้างนะเจ้าคะ"

"เจ้าก็มีดีแค่นี้แหละ" ขงมัวมัวตอบ

กุยเยี่ยนหน้าแดง "ตกลงมัวมัวกำลังชมหรือกำลังด่าข้ากันแน่เจ้าคะ"

เดิมทีไต้อิงไม่ได้ยิ้ม ทว่าบทสนทนาของทั้งสองคนทำให้นางอดหัวเราะออกมาไม่ได้ "มัวมัวไม่ค่อยชมใครหรอกนะ เจ้าได้รับคำว่า 'ดี' จากนางก็ควรจะพอใจได้แล้ว"

กุยเยี่ยนลองคิดดูแล้วก็เห็นจะจริง จึงตั้งอกตั้งใจแต่งตัวให้ไต้อิงต่อไป

บรรดาสาวใช้ในเรือนชมจันทร์ต่างก็ลอบมองไต้อิงอยู่หลายครั้ง

นางสวมเสื้อคลุมแขนกว้างสีรุ้ง คอเสื้อแบบกากบาทเผยให้เห็นเอี๊ยมบังทรงสีขาวนวล ด้านบนมีกระดูกไหปลาร้าที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย ลำคอประดับด้วยปลอกคอฝังอัญมณี ชุดนี้ตัดเย็บมาอย่างพอดีตัว เน้นให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าของไต้อิง โดยเฉพาะเอวที่คอดกิ่วและลำคอที่เรียวระหง

ยามที่ไม่ได้แต่งหน้า นางดูเหมือนดอกไห่ถังหลังฝนพรำ เปล่งปลั่งชุ่มฉ่ำ ทว่าเมื่อแต่งหน้าขึ้นมา ก็งดงามหมดจดราวกับดอกฉยงฮวาบนต้นหยก สะกดสายตาจนไม่อาจละไปไหนได้ ทั้งสง่างาม เย้ายวน และงดงามเป็นเลิศ

สองวันที่ผ่านมาไต้อิงไม่ได้ไปที่เรือนหลักเลย เป็นเพราะคืนนั้นนางกลับดึกและถูกลู่หมิงจางทำให้ตกใจจนเหงื่อท่วมตัว อย่างที่ขงมัวมัวบอก นางมีอาการคัดจมูกและเสียงอู้อี้จริงๆ จึงต้องเก็บตัวพักผ่อนอยู่ในห้อง

"คุณหนูตื่นหรือยังเจ้าคะ" เสียงคนดังมาจากนอกประตู

"ตื่นแล้วเจ้าค่ะ กำลังรับประทานอาหารอยู่" กุยเยี่ยนเชิญคนผู้นั้นเข้ามา

ผู้มาเยือนมีใบหน้ายิ้มแย้ม นางคือสือหลิว สาวใช้คนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ พอเข้ามาถึงก็กวาดสายตามองไต้อิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความชื่นชม

"พี่หญิงสือหลิวเชิญนั่งก่อนเจ้าค่ะ รับประทานด้วยกันไหมเจ้าคะ" ไต้อิงให้คนรับใช้นำชามและตะเกียบมาเพิ่ม

สือหลิวรู้ดีว่านางแค่พูดตามมารยาท ตนเองจะกล้านั่งร่วมโต๊ะได้อย่างไร จึงปฏิเสธไป "อย่าลำบากเลยเจ้าค่ะ ข้ารับประทานมาแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าตั้งใจให้ข้ามาเชิญคุณหนูไปที่เรือนหลัก ทางนั้นครึกครื้นกันใหญ่ ขาดแต่คุณหนูนี่แหละเจ้าค่ะ"

ไต้อิงเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "ไปกันหมดเลยหรือเจ้าคะ"

สือหลิวตอบตามน้ำ "บ้านรอง บ้านสามก็มาเจ้าค่ะ แม้แต่คุณชายน้อยจากเรือนข้างก็มาด้วย มีแต่เจ้านายผู้ชายที่ไม่ได้อยู่ ต่างก็มีงานราชการรัดตัวเจ้าค่ะ"

ไต้อิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตั้งแต่วันที่ถูกลู่หมิงจางสั่งสอน นางก็คอยระแวงอยู่ตลอดเวลา อาการป่วยนี้บางทีอาจเกิดจากความกังวลใจก็เป็นได้ ทั้งเรื่องที่ลู่ว่านเอ๋อร์ไปฟ้องเขา และเรื่องที่นางถูกเขามองทะลุแผนการ กลัวว่าจะถูกไล่ออกจากจวนทุกเมื่อ พอได้ยินสือหลิวบอกว่าเขาไม่อยู่ นางก็คลายกังวล สั่งให้กุยเยี่ยนชงชาถ้วยใหม่และนำขนมมาเพิ่มอีกสองจาน

สือหลิวนั่งลงด้านข้าง จิบชาไปพลาง หยิบขนมกินไปสองชิ้น

"ข้าคงนั่งนานไม่ได้ ขอตัวกลับก่อนนะเจ้าคะ คุณหนูรับประทานเสร็จแล้วก็รีบตามไปนะเจ้าคะ ฮูหยินผู้เฒ่าบ่นถึงท่านอยู่หลายหนเลย"

ไต้อิงพยักหน้า "ได้เจ้าค่ะ ประเดี๋ยวข้าจะตามไป"

สือหลิวกลับไปได้ไม่นาน ไต้อิงก็มุ่งหน้าไปที่เรือนหลัก

ตลอดทางเดิน ต้นไม้และก้อนหินในสวนถูกประดับด้วยโคมไฟผ้าไหมหลากหลายรูปแบบ มีการนำผ้าโปร่งและผ้าไหมมาผูกโยงเป็นระย้า ปลิวไสวไปตามสายลม

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูเรือนหลัก ก็ได้ยินเสียงหัวเราะครื้นเครงดังออกมาก่อนแล้ว ไต้อิงก้าวเข้าไป ภายในห้องเต็มไปด้วยผู้คนเช่นเดียวกับวันแรกที่นางมาถึง

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ข้างกายมีฮูหยินชราสวมชุดหรูหราแต่รูปร่างผอมบางนั่งอยู่ด้วยอีกคนหนึ่ง อายุอานามก็ดูไล่เลี่ยกับฮูหยินผู้เฒ่าลู่ เพียงแต่มีกลิ่นอายของความเจ็บป่วยแผ่ออกมา ทำให้ดูไม่ค่อยสดใสนัก

ไต้อิงเดาว่าท่านนี้น่าจะเป็นฮูหยินผู้เฒ่าของบ้านสาม และเป็นแม่สามีของฮูหยินเหยา ได้ยินมาว่าสุขภาพของนางไม่ค่อยแข็งแรงมาตลอด

ไต้อิงก้าวไปข้างหน้า ประสานมือทำความเคารพฮูหยินผู้เฒ่าลู่ "คารวะฮูหยินผู้เฒ่า ขอให้อายุมั่นขวัญยืนเจ้าค่ะ" จากนั้นก็หันไปทำความเคารพอีกฝั่ง "คารวะฮูหยินผู้เฒ่าหยวน ขอให้อายุมั่นขวัญยืนเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ให้ไต้อิงลุกขึ้น แล้วหันไปยิ้มกับฮูหยินผู้เฒ่าหยวน "นังหนูอิงมาถึงก็ทำให้เด็กๆ บ้านเราหมองไปเลย เห็นไหมว่าสวรรค์นั้นยุติธรรม คนหน้าตางดงามเฉลียวฉลาดไม่ได้มีแค่ในตระกูลขุนนางอย่างพวกเราเท่านั้นหรอก"

ฮูหยินผู้เฒ่าหยวนยิ้มตอบ "ข้าฟังนังหนูเหยาเล่าว่า ในจวนมีแม่หนูน้อยที่เฉลียวฉลาดน่าเอ็นดูมาพักด้วย วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริงๆ"

คนอื่นๆ ต่างก็พากันผสมโรงเห็นด้วย

ลู่ซีเอ๋อร์ลุกขึ้นเดินมาหาไต้อิง ดึงนางไปนั่งข้างๆ

ตอนนั้นเองไต้อิงถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ข้างกายลู่ซีเอ๋อร์มีเด็กน้อยคนหนึ่งนั่งอยู่ด้วย ดูอายุประมาณห้าหกขวบ หน้าตาจิ้มลิ้ม ดวงตากลมโตดำขลับ ขนตายาวงอน ริมฝีปากสีชมพูระเรื่อ ตรงมุมปากยังมีเศษขนมติดอยู่เลย

เด็กน้อยน่ารักคนนี้ทำให้ไต้อิงนึกถึงลูกที่ยังไม่ทันได้เกิดมาของตนเอง หากเขาได้เติบโตขึ้นมา ก็คงจะน่ารักน่าเอ็นดูแบบนี้แน่ๆ

ขณะที่ไต้อิงมองเด็กน้อย เด็กน้อยก็มองนางเช่นกัน

เมื่อเห็นนางยื่นนิ้วชี้ไปที่มุมปากของตนเอง ลู่ฉงก็กะพริบตาปริบๆ ไม่เข้าใจความหมาย ใบหน้าแดงซ่าน รีบหันหน้าหนีไม่ยอมสนใจ

ไต้อิงชะงักไปเล็กน้อย ลู่ซีเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ จึงพูดขึ้น "ฉงเอ๋อร์เป็นลูกของท่านอาเล็กของข้า ไม่ค่อยได้ออกไปไหนเลยค่อนข้างกลัวคนแปลกหน้า"

ไต้อิงพยักหน้ารับรู้ หางตาเหลือบไปมองเสี้ยวหน้าของเด็กน้อยอย่างห้ามไม่ได้ แก้มยุ้ยๆ แดงเถือกไปจนถึงใบหู ส่วนเศษขนมเจ้ากรรมก็ยังคงเกาะติดแน่นอยู่ที่มุมปากอย่างภาคภูมิ

"เศษขนมที่มุมปากนั่น เก็บไว้กินพรุ่งนี้หรือจ๊ะ" ไต้อิงขยับเข้าไปใกล้เด็กน้อย แกล้งลดเสียงให้เบาลงราวกับกำลังกระซิบความลับ

แผ่นหลังของลู่ฉงเกร็งแข็งขึ้นมาทันที เขายกมือขึ้นเช็ดปากอย่างแนบเนียน จากนั้นก็หันหน้ามาทางไต้อิง ทำปากจู๋ไปด้านข้างเพื่อให้นางดู

ไต้อิงส่ายหัวเป็นเชิงบอกว่าไม่มีแล้ว ลู่ฉงจึงกลับไปนั่งตัวตรงตามเดิม

เขานั่งหลังตรงแน่ว มือทั้งสองข้างวางประสานไว้บนตัก ใบหน้าอ่อนเยาว์พยายามทำหน้าขรึม ทั้งที่อายุเพิ่งจะห้าหกขวบ นั่งบนเก้าอี้ขาแตะไม่ถึงพื้นด้วยซ้ำ แต่กลับทำตัวเหมือนคนแก่

เด็กคนนี้ ... ไม่มีความสดใสตามวัยเอาเสียเลย

เมื่อไต้อิงเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าลู่ว่านเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังมองมา แววตาอ่านไม่ออกว่าคิดอะไรอยู่ พอนางเห็นไต้อิงมองมา ก็ยกมุมปากยิ้มให้

ทุกคนนั่งคุยสัพเพเหระกันไปพลางจิบชาไปพลาง จากนั้นก็ลุกขึ้นเตรียมตัวไปเดินเล่นในสวน

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่และฮูหยินผู้เฒ่าหยวนเดินนำหน้าไปก่อน โดยมีฮูหยินเหอจากบ้านรอง ฮูหยินเหยาจากบ้านสาม พร้อมด้วยสาวใช้และแม่นมคอยประคองอยู่รายล้อม

ลู่ว่านเอ๋อร์และเซี่ยเจินเดินตามหลังไปติดๆ ทั้งสองคนกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกันอยู่ สองคนนี้คนหนึ่งจิตใจมาดร้าย อีกคนหนึ่งคับแคบและบ้าวัตถุ ต่างฝ่ายต่างก็มีความคิดแอบแฝง

ไต้อิงกำลังครุ่นคิด จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรมากระตุกแขนเสื้อ พอพ้มหน้าลงดูก็เห็นคุณชายน้อยตระกูลลู่กำลังแหงนหน้ามองนางอยู่

"ฉงเอ๋อร์ มีอะไรหรือเปล่า"

เด็กน้อยเม้มปาก ดวงตาเป็นประกาย เอ่ยถามว่า "ฟ้ามืดแล้วจะได้ออกไปดูโคมไฟนอกจวนไหมขอรับ"

ไต้อิงยิ้มตอบ "เจ้าอยากออกไปข้างนอกหรือ"

ลู่ฉงพยักหน้ารัวๆ ถามย้ำอีกครั้ง "ออกไปได้ไหมขอรับ"

ไต้อิงกำลังจะอ้าปากตอบ ลู่ซีเอ๋อร์ก็ดึงนางไว้แล้วส่งสายตาห้ามปราม พร้อมกับส่ายหน้า ไต้อิงไม่เข้าใจความหมาย ลู่ซีเอ๋อร์จึงขยับเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงเบาว่า "อย่ารับปากเขานะ อยู่ห่างๆ เขาไว้ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย"

"เกิดอะไรขึ้นหรือ" ในเมื่อเป็นสายเลือดเดียวกัน ลู่ซีเอ๋อร์ทำไมถึงมีท่าทีแบบนี้

ลู่ซีเอ๋อร์อ้าปากคล้ายจะพูดแต่ก็มีสีหน้าลำบากใจ มีบางเรื่องที่นางไม่สะดวกจะเล่าให้ฟัง ย่าแท้ๆ ของนางดูแลลู่ฉงอย่างเข้มงวดราวกับนักโทษ แม้ว่าท่านอาเล็กจะกลับมาแล้วและรับฉงเอ๋อร์ไปดูแลเอง แต่ย่าของนางนี่สิช่างเกินจะทนจริงๆ ...

มีอยู่ครั้งหนึ่ง นางเห็นฉงเอ๋อร์ถูกขังอยู่ในห้องทั้งวัน เอาแต่คัดลอกตำราไม่ก็นั่งเหม่อ นางจึงพาเขาออกไปวิ่งเล่นข้างนอกครึ่งวัน

ผลก็คือ พอตกเย็น ย่าของนางชี้หน้าด่านางฉอดๆ หาว่านางเป็นพวกเนรคุณ ทำตัวขายหน้า หวังแต่จะไปประจบเอาใจคนฝั่งนู้น เลยลากน้องชายไปให้ขายหน้าด้วย ไม่เพียงแต่ด่า ยังสั่งให้นางไปคุกเข่ากลางลานเรือนตั้งครึ่งวัน!

นางเป็นถึงคุณหนูสายตรงของจวนตระกูลลู่นะ ต้องมาคุกเข่าต่อหน้าบ่าวไพร่ นางจะไม่เหลือหน้าตาแล้วหรือยังไง

สุดท้ายก็เป็นคนจากเรือนหลักมาพานางกลับไป คืนนั้นนางนอนร้องไห้ที่เรือนของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ทั้งคืน

ตั้งแต่นั้นมา นางก็สนใจแต่ตัวเอง ไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวอะไรกับลู่ฉงอีกเลย เพราะกลัวจะโดนหางเลขไปด้วย นางถึงได้หวังดีเตือนไต้อิงว่าอย่าไปแส่หาเรื่องเลย ...