บทที่ 19 - เลียน้ำผึ้งบนคมมีด

หลังจากลู่หมิงจางรับประทานอาหารเสร็จ นั่งคุยเป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่าลู่ได้สักพักก็ลุกขึ้นขอตัวกลับ จากนั้นไต้อิงก็ลุกขึ้นขอตัวลากลับเช่นกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่อายุมากแล้ว พอตกดึกก็มักจะไม่ค่อยมีเรี่ยวแรง เวลานี้จึงรู้สึกอ่อนเพลียและพยักหน้ารับ ท่ามกลางแสงไฟสลัว ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง มองดูพวกเขาทั้งสองคนเดินจากไป ทันใดนั้นในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ทว่าก็ไม่อาจคิดให้ลึกซึ้งได้ เพราะเพียงแค่คิดสมองก็ขาวโพลนไปหมด ความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนไม่อาจจับต้นชนปลายได้ทัน

...

เมื่อเดินออกจากเรือนหลัก ไต้อิงเดินอยู่ข้างกายลู่หมิงจาง คำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าถูกนำมาทบทวนซ้ำไปซ้ำมาในหัว ในที่สุดนางก็เอ่ยเรียกขึ้นมา

"ใต้เท้าเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางหยุดฝีเท้าแล้วหันมามองนาง

ไต้อิงกล่าวต่อ "อิงเหนียงอยากจะขออภัยใต้เท้าเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางยังคงเงียบ รอให้นางพูดต่อไป

"เมื่อวานนี้อิงเหนียงบังเอิญพบกับหว่านเอ๋อร์ในสวน เกิดการกระทบกระทั่งกันเล็กน้อย ท้ายที่สุดเรื่องก็ไปถึงหูฮูหยินผู้เฒ่า ท่านจึงตำหนิหว่านเอ๋อร์ไปสองสามประโยค อิงเหนียงรู้สึกไม่สบายใจ คิดไปคิดมาก็เห็นควรว่าจะต้องมาอธิบายให้ใต้เท้าฟัง หากเป็นเพราะข้าที่ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าต้องขุ่นเคืองหว่านเอ๋อร์ อิงเหนียงคงรับผิดชอบไม่ไหว สู้ให้ข้า ... " ไต้อิงลากเสียงยาว จงใจพูดไม่จบประโยค

"สู้ให้ข้าทำไมหรือ" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

"สู้ให้อิงเหนียงเป็นฝ่ายขอตัวจากไปเองจะดีกว่าเจ้าค่ะ"

สิ้นคำพูด ไต้อิงก็กลั้นหายใจ ก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ชายเสื้อสีเขียวเข้มของคนตรงหน้า

แทนที่จะรอให้ลู่หมิงจางหาข้ออ้างมาไล่นางไป สู้ให้นางชิงพูดเรื่องนี้ขึ้นมาก่อน ยอมรับผิดและแสดงจุดยืนเพื่อขอจากไปเอง หากทำเช่นนี้ ไม่ว่าด้วยเหตุผลหรือความเหมาะสม ลู่หมิงจางก็คงไม่อาจทำอะไรนางได้

ไต้อิงคิดเช่นนั้น และคิดว่าผลลัพธ์จะต้องออกมาเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ พูดให้ถึงที่สุดนี่ก็เป็นแค่เรื่องบาดหมางเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างลูกผู้หญิง เมื่อนางยอมสารภาพออกมาจนหมดเปลือก ลู่หมิงจางก็น่าจะพูดจาตามมารยาทสักสองสามคำแล้วปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านพ้นไป

ทว่านางรออยู่นานก็ยังไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จนกระทั่งคอเริ่มแข็งเกร็งส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ ลู่หมิงจางถึงได้เอ่ยปากขึ้น

"หากเจ้าอยากจะไปจริงๆ ก็ไม่ควรมาพูดกับข้า ไปขอลาฮูหยินผู้เฒ่าก็พอแล้ว"

ไต้อิงใจหล่นวูบ ร่างกายแข็งทื่อจนทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าร้อนผ่าว โชคดีที่ความมืดในยามค่ำคืนช่วยบดบังเอาไว้ได้ อวัยวะภายในเริ่มหดเกร็งเข้าหากันราวกับจะหนีเอาตัวรอด เหลือเพียงหนังกำพร้าที่ต้องทนยืนหยัดอยู่ สมองเกิดเสียงวิ้งขึ้นชั่วขณะก่อนจะค่อยๆ ได้สติกลับมา

ข้อสมมติฐานทั้งหมดเป็นเพียงสิ่งที่นางทึกทักเอาเองว่าเรื่องราวจะเป็นไปตามที่นางต้องการ ทว่านางกลับคำนวณพลาดไปจุดหนึ่ง ลู่หมิงจางไม่ใช่คนที่จะยอมโอนอ่อนตามใครได้ง่ายๆ

ลูกไม้ตื้นๆ ของนางจะไปตบตาเขาได้อย่างไร นางเล่นพลาดเสียแล้ว หนำซ้ำยังเป็นการยกหินทุ่มขาตัวเองอีกด้วย

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ลู่หมิงจางก็ก้าวเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว ไต้อิงมัวแต่จมอยู่กับการทบทวนความผิดพลาด พอเขาเข้ามาใกล้ นางจึงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ

ระยะห่างที่หดสั้นลงทำให้นางยิ่งตกเป็นรอง เพราะความตื่นตระหนกและอาจจะรวมถึงความรู้สึกผิด หัวใจจึงเริ่มเต้นโครมครามอย่างควบคุมไม่ได้

น้ำเสียงของเขาราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลงตั้งแต่ต้นจนจบ "อายุยังน้อย อย่าได้มาเล่นลูกไม้ตื้นๆ ทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเหมือนเลียน้ำผึ้งบนคมมีดเลย"

ไต้อิงใจสั่นสะท้าน ร่างกายยิ่งแข็งทื่อ ไม่กล้าโต้แย้ง ทำได้เพียงขานรับ

"ลืมนิทานเรื่องคราวก่อนไปแล้วหรือ" ลู่หมิงจางกล่าว "หัวไวใช้ได้ แต่เสียดายที่ใช้ผิดที่ผิดทางไปหน่อย ... "

ไต้อิงเข้าใจความหมายทันที เขาหมายถึงนิทานเรื่องเครื่องบรรณาการ ที่คุณหนูตระกูลซูหาทางแก้ไขภาพปักที่เสียหาย ในนิทานตระกูลซูได้พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสและจบลงอย่างมีความสุข แต่ความจริงแล้วมันไม่ใช่เลย

"คำสั่งสอนของใต้เท้า อิงเหนียงจะจดจำไว้และไม่กล้าลืมเจ้าค่ะ" ไต้อิงก้มหน้าลงอีกครั้งราวกับเด็กที่ถูกดุ

ลู่หมิงจางปรายตามองนางแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรอีกและหันหลังเดินจากไป

หลังจากที่เขาเดินจากไป ไต้อิงถึงเพิ่งรู้ตัวว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เมื่อลมพัดมาก็อดไม่ได้ที่จะต้องสั่นสะท้าน

...

เมื่อกลับมาถึงเรือนชมจันทร์ ขงมัวมัวสั่งให้คนเตรียมน้ำร้อนไว้ล่วงหน้าแล้ว

ภายในห้องอาบน้ำมีไอน้ำลอยคละคลุ้ง ในอ่างไม้สูงระดับเอวมีน้ำกระเพื่อมไหว บนผิวน้ำมีกลีบดอกไม้ลอยล่อง ไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมาเป็นสาย

กุยเยี่ยนช่วยเจ้านายถอดเสื้อผ้าออกและพยุงนางลงไปในอ่าง ทันทีที่ก้าวลงไป น้ำก็ล้นออกมาเปียกพื้น ไต้อิงเอนหลังพิงขอบอ่าง ระดับน้ำปริ่มอยู่ตรงเนินอกที่อวบอิ่มพอดี ท่ามกลางแสงสะท้อนของผิวน้ำ สัดส่วนเว้าโค้งนั้นราวกับมีชีวิต ขยับเขยื้อนไปตามจังหวะกระเพื่อมของสายน้ำ

แสงเทียนสีเหลืองนวลส่องผ่านม่านบังตาทำให้ดูเลือนลาง ผิวพรรณที่โผล่พ้นน้ำนั้นขาวเนียนยิ่งกว่าผ้าไหม ราวกับหิมะที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนผ้า แม้จะมีสิ่งทอปกปิดแต่ก็ไม่อาจซ่อนเร้นสีสันที่แท้จริงได้

คุณหนูของนางมีรูปโฉมงดงาม เมื่ออยู่ที่บ้านก็ใจดีกับบ่าวไพร่ ทั้งยังเฉลียวฉลาด ทำการค้าเก่งและตรวจบัญชีได้ละเอียดถี่ถ้วน ไม่มีใครหลอกลวงสายตาของนางได้ เพียงแต่ชาติตระกูลด้อยกว่าพวกคุณหนูตระกูลขุนนางก็เท่านั้น

หากนายท่านให้ความสำคัญกับคุณหนูสักหน่อย ต่อให้เป็นลูกสาวพ่อค้าก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร ก็ยังสามารถมีชีวิตที่ดีได้ แต่นายท่านกลับมองว่าคุณหนูเป็นผู้หญิง ไม่สามารถสืบทอดกิจการได้

มัวแต่หวังพึ่งพวกอนุภรรยาในเรือนหลังให้คลอดลูกชายให้เขา ไม่ใช่ว่านางอยากจะพูดหรอกนะ แต่ถ้าพวกนั้นมีปัญญาคลอดลูกชายได้ ก็คงคลอดไปตั้งนานแล้ว

กุยเยี่ยนตักน้ำราดผมให้ไต้อิงพลางบ่นอุบอิบในใจ มือก็สางผมดำขลับที่เปียกชุ่มไปพลาง ถอนหายใจออกมาอีกระลอก

ตอนนั้นเอง ขงมัวมัวก็เดินเข้ามาจากห้องด้านนอก พอเห็นว่าไต้อิงกลับมาดึกก็เริ่มบ่น

"คุณหนู วันนี้เหตุใดถึงกลับดึกนักล่ะเจ้าคะ อากาศตอนนี้แม้จะไม่หนาว แต่ก็มีน้ำค้างตก ดูสิ เสื้อผ้าเปียกชื้นไปหมดแล้ว" พูดพลางยื่นเสื้อผ้าในมือไปข้างหน้า "แบบนี้จะทำให้เป็นหวัดเอาได้ง่ายๆ นะเจ้าคะ"

ขงมัวมัวเป็นแม่นมของไต้อิง เป็นคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายมาตั้งแต่ไต้อิงเกิด นางอุ้มไต้อิงบ่อยกว่ามารดาแท้ๆ เสียอีก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเสื้อผ้าอาหารการกินของไต้อิง ล้วนต้องผ่านมือนางทั้งสิ้น นางเป็นหญิงที่ละเอียดรอบคอบและทำหน้าที่อย่างดีเยี่ยมตลอดหลายปีที่อยู่เคียงข้างกันมา นางรักไต้อิงเหมือนลูกในไส้ ไม่ว่าไต้อิงจะอายุเท่าใด ในสายตาของนางก็ยังคงเป็นเด็กน้อยที่ยังไม่โตเสมอ

ขงมัวมัวพูดพลางเดินเข้าไปในห้องด้านนอก เสียงบ่นยังคงดังแว่วมา

"เป็นลูกผู้หญิงกลับดึกดื่นมันไม่ดีหรอกนะเจ้าคะ กลางคืนมืดมิด เรื่องร้ายๆ เรื่องสกปรกมักจะเกิดขึ้นในที่มืด จิตใจคนเรายากแท้หยั่งถึง ตอนกลางวันก็แอบซ่อนไว้ พอตกกลางคืนพวกภูตผีปีศาจก็พากันออกมาเพ่นพ่าน"

กุยเยี่ยนที่อยู่หลังฉากกั้นหัวเราะร่วน "มัวมัว ท่านก็ระวังตัวเกินไปแล้ว นี่มันจวนตระกูลลู่นะเจ้าคะ ไปไหนมาไหนก็มีคนคอยตามหน้าตามหลัง ถ้าเกิดมีเรื่องร้ายขึ้นมาจริงๆ คนพวกนั้นก็คงเสียข้าวสุกเปล่าๆ แล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ขงมัวมัวรีบเดินเข้ามา "เจ้าเด็กคนนี้นี่ไม่รู้จักคิดเลย อาศัยว่ามีคุณหนูคอยปกป้องจนเคยตัว คนเลวเขาจะเขียนคำว่าเลวไว้บนหน้าหรือ เขาจะมาทำร้ายเจ้า เขาจะมาบอกล่วงหน้าหรือ คนเราถ้าคิดจะเอาชีวิตคนอื่น ต่อให้มีคนคุ้มกันหน้าหลังเป็นพรวน เขาก็หาช่องโหว่ได้อยู่ดี"

กุยเยี่ยนไม่ยอมแพ้ ย้อนถามกลับไป "ถ้าท่านพูดแบบนี้ แล้วจะให้ทำอย่างไรล่ะเจ้าคะ จะกลับช้าหรือกลับเร็วก็ไม่เห็นจะต่างกันเลย"

"ก็ไม่ใช่อย่างนั้นเสียทีเดียว หากคุณหนูยอมฟังคำของมัวมัวอย่างข้า ก็รับรองได้ว่าจะปลอดภัยแคล้วคลาดจากภยันตรายทั้งปวงเจ้าค่ะ" ขงมัวมัวกล่าว

ในชาติก่อน ตอนที่ไต้อิงสิ้นใจมีเพียงกุยเยี่ยนคอยอยู่เคียงข้าง หลังจากที่นางแต่งงานกับเซี่ยหรงได้ไม่นาน ขงมัวมัวก็ถูกลู่ว่านเอ๋อร์ยัดข้อหาและไล่ออกจากจวนไป เหตุผลก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าต้องการให้นางไม่มีคนคอยช่วยเหลือ จะได้ถูกรังแกได้ง่ายขึ้น

นางไม่มีวันลืมสายตาของขงมัวมัวตอนที่จากไป ทั้งอาลัยอาวรณ์ หวาดกลัว และมีความรู้สึกอื่นที่ซับซ้อนซ่อนอยู่ ... มัวมัวคงรู้ดีว่าเส้นทางข้างหน้าของนางนั้นยากลำบาก ทว่าก็ไม่สามารถอยู่เคียงข้างเพื่อปกป้องนางได้อีกแล้ว

ไต้อิงคิดในใจว่า หากในชาติก่อนขงมัวมัวรู้ข่าวการตายของนางก็คงจะเศร้าสลดใจมาก ทว่าไต้อิงที่ได้กลับมามีชีวิตใหม่ถึงสองชาติกลับไม่รู้เลยว่า ขงมัวมัวนั้นได้จากโลกนี้ไปก่อนนางเสียอีก

หลังจากถูกไล่ออกจากจวนตระกูลเซี่ย ขงมัวมัวไม่ได้กลับไปที่ตระกูลไต้ในเมืองผิงกู่ แต่นางเลือกที่จะรั้งอยู่ในเมืองหลวง อาศัยการรับจ้างทำความสะอาดเพื่อประทังชีวิต ความจริงแล้วด้วยฝีมือของนาง หากจะหาบ้านเศรษฐีสักหลังเพื่อเข้าไปเป็นสาวใช้ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่นั่นจะทำให้นางสูญเสียอิสรภาพ เหตุที่นางรั้งอยู่ในเมืองหลวงก็เพื่อจะได้คอยรับใช้และติดตามข่าวคราวของไต้อิงได้ตลอดเวลา แม่นมผู้นี้ไม่อยากอยู่ห่างจากเจ้านายน้อยของนางเลย

ด้วยความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักเป็นเวลานาน ประกอบกับอาหารการกินที่ไม่สมบูรณ์ ร่างกายที่เคยอวบอิ่มของนางก็ซูบผอมลงอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่วันหนึ่ง ขณะที่ร้านรวงยังไม่ทันเปิด ขงมัวมัวเดินออกมาจากบ้านนายจ้างเพื่อข้ามถนน จู่ๆ รถม้าคันหนึ่งก็พุ่งทะลุหมอกออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เวลานั้นถนนยังโล่งไร้ผู้คน จนกระทั่งแสงตะวันเริ่มสาดส่อง ท้องฟ้าเริ่มสว่าง ผู้คนที่สัญจรไปมาประปรายถึงได้เห็นว่ามีร่างคนนอนกองอยู่บนพื้น

เรื่องราวเหล่านี้ไต้อิงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย ไม่ว่าจะในอดีตชาติหรือชาตินี้ นางรู้เพียงแค่ว่าขงมัวมัวออกจากจวนตระกูลเซี่ยแล้วกลับไปที่เมืองผิงกู่เท่านั้น

แต่ไม่ว่าจะรู้หรือไม่ ไต้อิงก็จะไม่ยอมให้คนใกล้ตัวต้องมาเป็นอะไรไปอีก นางจะปกป้องพวกนางให้ดี

เมื่อก่อนนางไม่ชอบฟังขงมัวมัวบ่น แต่ตอนนี้กลับรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

"ดีเจ้าค่ะ ดี ข้าจะฟังคำของมัวมัว มัวมัวว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้นเลยเจ้าค่ะ" ไต้อิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ขงมัวมัวรู้สึกแปลกใจที่เจ้านายน้อยของนางวันนี้ช่างว่านอนสอนง่าย นางจึงเลิกบ่นและหันไปจัดที่นอนพร้อมกับจุดกำยานแทน เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วจึงเดินออกจากห้องไป

ไต้อิงพิงขอบอ่าง ปล่อยให้กุยเยี่ยนสระผมให้ หลังจากล้างผมจนสะอาด นางก็แช่น้ำต่ออีกพักใหญ่จึงค่อยลุกขึ้น

กุยเยี่ยนนำเตาพกใบเล็กมาอังผมให้ไต้อิง บ่าวไพร่ในเรือนเข้ามาทำความสะอาดห้องอาบน้ำ รอจนปรนนิบัติไต้อิงเข้านอนเรียบร้อย บรรดาสาวใช้จึงพากันถอยออกไป

ดึกมากแล้ว ทุกคนพากันหลับสนิท แต่ไต้อิงกลับนอนไม่หลับ นางลืมตาจ้องมองเพดานมุ้ง ถอนหายใจออกมาก่อนจะลุกขึ้นนั่ง สวมรองเท้าแล้วเดินไปนั่งพิงที่ริมหน้าต่าง กำยานในกระถางเล็กๆ ดับไปแล้ว

นางผลักบานหน้าต่างออก ปล่อยให้แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา ยิ่งทำให้ห้องดูเงียบเหงา นางรินน้ำชาเย็นๆ ให้ตัวเองหนึ่งถ้วย จิบไปคำหนึ่งเพื่อดับความว้าวุ่นในใจ

แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงบนเสื้อคลุมผ้าไหมเนื้อบางเบา สายลมพัดมาเผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวที่ซ่อนอยู่ภายใต้ร่มผ้า ขับเน้นผิวพรรณที่ขาวดุจหิมะให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสวรรค์เมตตาถึงได้ประทานชีวิตใหม่ให้นาง แต่ถึงกระนั้นเส้นทางนี้ก็ยังคงยากลำบากอยู่ดี การได้เกิดใหม่ไม่ได้หมายความว่าคนรอบข้างจะโง่เขลาลง

ในอดีตชาตินางถูกกักขังอยู่ในเรือนเล็กๆ แห่งนั้น ใช้ชีวิตอย่างไร้ค่าจนกระทั่งตายจากไป ชาตินี้เพิ่งจะก้าวเท้าออกมาได้ไม่ทันไร ก็ต้องมาเผชิญกับอุปสรรคใหญ่อย่างลู่หมิงจาง ซึ่งเป็นถึงที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของลู่ว่านเอ๋อร์

สิ่งที่ต่างออกไปคือ ในอดีตชาตินางไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะได้พบหน้าเขา แต่ในชาตินี้นางกลับได้พบกับบุคคลสำคัญผู้นี้แล้ว ... เพียงแต่ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความประทับใจที่ดีให้เขาสักเท่าใดนัก ...

[จบแล้ว]