บทที่ 18 - ความเข้มแข็งภายใต้ความบอบบาง

ในขณะที่ไต้อิงคิดว่าประเดี๋ยวลู่ว่านเอ๋อร์คงจะสั่งให้หญิงชราลงมือกับนางเป็นแน่ ทว่าลู่ว่านเอ๋อร์กลับย่อเข่าทำความเคารพ สองมือประสานไว้ด้านหน้า

"เรื่องคราวก่อนเป็นความผิดของว่านเอ๋อร์เอง ขอพี่หญิงไต้โปรดอย่าได้ถือสาหาความ ว่านเอ๋อร์ขออภัยพี่หญิงมา ณ ที่นี้ด้วยเจ้าค่ะ"

ไต้อิงถึงกับอึ้งไป เลือดในกายไหลเวียนจากศีรษะลงสู่แขนขา ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบเริ่มมีความรู้สึกกลับคืนมา ไม่ใช่แค่ไต้อิงเท่านั้น แม้แต่เซี่ยเจินและบ่าวไพร่ในเรือนชมจันทร์ก็ยังเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ไต้อิงไม่อยากทำตัวสนิทสนมและไม่อยากเสวนาด้วย ทว่าในเมื่อมาขออาศัยอยู่ในจวนของผู้อื่น อีกทั้งยังมีจุดประสงค์แอบแฝงที่อยากจะอาศัยบารมีของฮูหยินผู้เฒ่าลู่เพื่อหาทางหนีทีไล่ให้กับตนเอง นางจึงจำต้องฝืนยิ้มตอบรับ

"ว่านเอ๋อร์พูดอะไรอย่างนั้น เรื่องเมื่อวานข้าไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลย มันก็แค่การกระทบกระทั่งกันเล็กน้อยระหว่างลูกผู้หญิง เจ้ายังอุตส่าห์ลำบากมาขอโทษข้าถึงที่นี่ ข้าจะรับไว้ได้อย่างไร"

ลู่ว่านเอ๋อร์เห็นว่าไต้อิงยังพอรู้สถานการณ์ จึงหุบยิ้มจอมปลอม กวาดสายตามองไปรอบๆ ลานเรือนและมองสำรวจไต้อิงอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

บรรดาสาวใช้และหญิงชราที่เดินตามมาก็รีบหลีกทางให้ ลู่ว่านเอ๋อร์เดินนำออกไป ฝูงชนก็แหวกทางและเดินตามออกไปเหมือนสายน้ำที่แยกออกและไหลมารวมกันอีกครั้ง ทิ้งความวุ่นวายไว้เบื้องหลัง

"คุณหนู เหตุใดจู่ๆ นางถึงเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเช่นนี้ล่ะเจ้าคะ" กุยเยี่ยนเอ่ยถาม

ไต้อิงมองตามหลังคนที่เดินจากไป ใช้คางชี้ไปทางประตู "เจ้าดูท่าทางของนางสิ เหมือนคนที่สำนึกผิดเปลี่ยนไปเป็นคนละคนหรือ"

"ไม่เหมือนเลยเจ้าค่ะ ดูเหมือนมาทำตามหน้าที่เสียมากกว่า ทำเหมือนกลัวว่าขืนอยู่นานกว่านี้จะโดนผีหลอกอย่างนั้นแหละ"

ไต้อิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการ "ไปสืบข่าวมาทีสิ"

"เจ้าค่ะ"

การสืบข่าวเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ได้มีความสำคัญอะไรในจวนตระกูลลู่นั้นไม่ใช่เรื่องยาก ขอเพียงแค่ยอมจ่ายเงินก็สามารถสืบรู้ได้แล้ว

ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวัน กุยเยี่ยนก็นำข่าวมาบอกไต้อิง

"นางไปร้องห่มร้องไห้ฟ้องร้องต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าค่ะ แต่กลับถูกฮูหยินผู้เฒ่าตำหนิกลับมาเสียยกใหญ่"

ไต้อิงลองคิดดูแล้วก็ให้ความเห็น "ด้วยนิสัยของลู่ว่านเอ๋อร์ คงไม่ยอมมาขอโทษเพียงเพราะถูกฮูหยินผู้เฒ่าตำหนิไม่กี่คำหรอก"

กุยเยี่ยนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง "คุณหนูช่างรู้ใจคุณหนูลู่ผู้นี้เสียจริงๆ เจ้าค่ะ"

ไต้อิงยิ้มแต่ไม่ตอบอะไร

กุยเยี่ยนมองออกไปนอกประตู เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นจึงกระซิบเสียงเบา "หลังจากนั้นนางก็ไล่คุณหนูเซี่ยกลับไป แล้วเดินไปที่เรือนหน้าเพียงลำพังเจ้าค่ะ"

"ไปเรือนหน้าอย่างนั้นหรือ"

"ใช่เจ้าค่ะ ไปที่ห้องหนังสือที่เรือนหน้าเจ้าค่ะ" กุยเยี่ยนพูดเสริม "ห้องหนังสือของนายใหญ่ตระกูลลู่ เรื่องในเรือนนั้น บ่าวไม่กล้าสืบต่อแล้วเจ้าค่ะ"

ไต้อิงพยักหน้า ลู่ว่านเอ๋อร์คงไปหาลู่หมิงจางเพื่อตั้งใจจะฟ้องร้องนางอย่างแน่นอน นางเป็นคนที่ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เชิญมา ในเมื่อฟ้องท่านย่าไม่สำเร็จและยังถูกตำหนิ นางก็คงอยากให้บิดาออกหน้าไล่นางออกจากจวนลู่

เมื่อลองนึกดูแล้วก็สมเหตุสมผลดี ทว่านางไม่รู้ว่าลู่ว่านเอ๋อร์ไปพูดอะไรในห้องหนังสือบ้าง และใต้เท้าลู่ผู้นั้นตอบกลับไปว่าอย่างไร

แต่ที่แน่ๆ ลู่หมิงจางคงไม่มานั่งดุด่าลูกสาวเพียงเพื่อคนนอกอย่างนางหรอก อีกอย่าง คำพูดของนางในตอนนั้นก็มีเจตนายุยงให้เกิดความแตกแยกอยู่จริงๆ คงต้องโทษที่ตอนนั้นนางอดใจไว้ไม่อยู่

"คุณหนู สีหน้าท่านดูไม่ค่อยดีเลยเจ้าค่ะ" กุยเยี่ยนคิดว่าข่าวที่ตนนึกว่าดีจะทำให้เจ้านายสบายใจ ทว่ากลับไม่เป็นเช่นนั้น

"ไม่มีอะไรหรอก เจ้าออกไปก่อนเถอะ"

กุยเยี่ยนไม่กล้าถามเซ้าซี้ จึงถอยออกไปและปิดประตูให้

ไต้อิงรู้สึกเสียใจภายหลัง ในสวนวันนั้นนางไม่น่าปากพล่อยเลย หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูลู่หมิงจาง เขาจะตำหนิลู่ว่านเอ๋อร์ต่อหน้าเล็กน้อย แต่พอลับหลังจะหาเหตุผลมาเชิญนางออกจากจวนหรือไม่

ยิ่งคิดก็ยิ่งมีความเป็นไปได้สูง นางต้องหาวิธีรับมือ การที่ต้องออกจากจวนไปเช่นนี้ ... ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย สวรรค์อุตส่าห์ประทานโอกาสทองมาให้ นางจะยอมกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร

นางทอดสายตามองลวดลายบนผ้าปูโต๊ะ ลวดลายเหล่านั้นเริ่มพร่ามัวลง นางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาก็กลับมาแจ่มใส นางคิดแผนการออกแล้ว

ยามพลบค่ำ ที่เรือนหลัก บรรดาสาวใช้เริ่มตั้งโต๊ะอาหาร

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่นั่งอยู่ตรงกลาง ซ้ายขวามีลูกหลานนั่งเรียงตามลำดับ ฮูหยินเหอจากบ้านรองและฮูหยินเหยาจากบ้านสามก็มาคอยปรนนิบัติส่งกับข้าวและตะเกียบอยู่ด้านข้าง

เมื่ออาหารจัดวางครบแล้ว ทั้งสองคนจึงถอยไปยืนคอยปรนนิบัติฮูหยินผู้เฒ่าลู่อยู่ด้านข้าง

ฮูหยินผู้เฒ่าของบ้านรองสิ้นบุญไปนานแล้ว ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าของบ้านสามยังมีชีวิตอยู่ แต่สุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง มักจะรับประทานอาหารเย็นเร็วกว่าบ้านใหญ่เสมอ

ดังนั้น หลังจากที่ฮูหยินเหยาปรนนิบัติแม่สามีของตนเสร็จแล้ว จึงรีบมาที่บ้านใหญ่ทันที

"พวกเจ้าไปเถอะ ไม่ต้องมายืนรออยู่ที่นี่หรอก" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กล่าว

ทั้งสองคนรับคำแล้วจึงถอยออกไปพร้อมกับบ่าวไพร่

จะว่าไปแล้ว ฮูหยินทั้งสองท่านนี้ก็ขยันมาที่บ้านใหญ่ทุกวัน ไม่มีอะไรมากไปกว่าการแข่งขันกันเพื่อประจบประแจงฮูหยินผู้เฒ่าลู่

เมื่อทั้งสองคนจากไปแล้ว สือหลิวก็เข้ามายืนอยู่ข้างฮูหยินผู้เฒ่าลู่

ทุกคนบนโต๊ะเริ่มลงมือรับประทานอาหาร

เมื่อรับประทานเสร็จ บ่าวไพร่ก็เข้ามาเก็บโต๊ะ สาวใช้อีกกลุ่มหนึ่งก็ยกอ่างทองเหลืองใส่น้ำสะอาดเข้ามาให้เจ้านายล้างมือ

บ่าวไพร่ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างก็ช่วยถอดกำไล ยื่นผ้าเช็ดมือ และทาครีมบำรุงผิวให้เจ้านายของตน ...

จากนั้น สาวใช้คนสนิทของแต่ละคนก็นำน้ำชาใสมาให้เจ้านายบ้วนปาก

ทั่วทั้งห้องมีเพียงเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกัน เสียงฝีเท้าเดินไปมา และเสียงกระทบกันของภาชนะเบาๆ เท่านั้น

เมื่อบ่าวไพร่ถอยออกไป ลู่ว่านเอ๋อร์ก็นั่งอิงแอบอยู่ทางซ้ายมือของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ คอยพูดคุยเป็นเพื่อน ไต้อิงนั่งอยู่ทางขวามือ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ เสมอ

เวลาที่ลู่ว่านเอ๋อร์พูดคุยกับฮูหยินผู้เฒ่า ไต้อิงก็นั่งฟังอย่างสงบด้วยรอยยิ้ม หากฮูหยินผู้เฒ่าหันมามอง นางก็จะตอบรับด้วยคำพูดสั้นๆ สองสามคำ

"ท่านย่าอยากได้โคมไฟแบบไหนเจ้าคะ รอถึงวันเทศกาลโคมไฟ ว่านเอ๋อร์จะซื้อมาให้ท่านย่าเองเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หัวเราะ "วันนั้นคนเยอะแยะ เจ้าดูแลตัวเองอย่าให้พลัดหลงก็ถือว่าบุญแล้ว"

"ดูท่านย่าพูดเข้าสิเจ้าคะ ว่านเอ๋อร์ไม่ได้ไม่ได้เรื่องขนาดนั้นเสียหน่อย อีกอย่างก็มีทหารคุ้มกันไปด้วยนี่เจ้าคะ" ลู่ว่านเอ๋อร์พูดเสียงกระเง้ากระงอด

"ก็คงต้องพาทหารคุ้มกันไปเยอะๆ หน่อยแหละ" พูดมาถึงตรงนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าก็หันไปมองไต้อิงที่นั่งเงียบมาตลอด "เสี่ยวอิง ปกติเจ้าเป็นคนช่างพูด วันนี้เหตุใดถึงเงียบไปล่ะ"

ไต้อิงเอียงคอเล็กน้อยแล้วตอบ "มีพี่ว่านคอยทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าเบิกบานใจ ข้าก็ขอพลอยรับความสุขนี้ไปด้วย นั่งฟังเพลินๆ ดีกว่าเจ้าค่ะ ขืนข้าพูดขึ้นมาอีกคน เกรงว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะหัวเราะจนไม่ได้พักผ่อน ถ้าเป็นอย่างนั้นข้าคงรู้สึกบาปแย่เลยเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หัวเราะร่วน ยกนิ้วขึ้นชี้อย่างเอ็นดู

ผู้สูงวัยย่อมมีสายตาที่แหลมคม เวลาที่มีลู่ว่านเอ๋อร์อยู่ด้วย แม่หนูน้อยคนนี้ก็จะนิ่งเงียบ ไม่พยายามทำตัวเด่น แย่งชิงความสนใจไป กลับถอยตัวออกไปซ่อนตัวอยู่เงียบๆ

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน การประจบประแจงของเสี่ยวว่านกลับดูเป็นการโอ้อวดไปเสียอย่างนั้น

เด็กสองคนนี้ คนหนึ่งไร้กังวล เอาแต่ใจและใช้อารมณ์ เพราะมีครอบครัวเป็นที่พึ่งพิง อีกคนหนึ่งรู้จักอดทนและถ่อมตัว ระมัดระวังตัวในทุกฝีก้าว เพราะไม่มีใครให้พึ่งพา

ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าลู่กลับรู้สึกได้ว่า ไต้อิงมีพลังแห่งความยืดหยุ่นที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกาย บางครั้งก็ฉายแววออกมาจากดวงตาที่กลอกกลิ้ง หรือแฝงอยู่ในรอยยิ้มอันเบิกบาน

พลังแห่งความยืดหยุ่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

บุรุษและสตรีนั้นแตกต่างกัน รูปร่างหน้าตาของบุรุษเปรียบเสมือนป้ายผ่านทางที่สามารถพาพวกเขาไปได้ทุกหนทุกแห่ง พวกเขาสวมใส่ชุดเกราะที่แข็งแกร่ง ไปในทุกที่ที่อยากไป ลิ้มลองความสุขทุกอย่างบนโลกใบนี้

ทว่าสตรีกลับทำไม่ได้ มีข้อจำกัดมากมาย ไม่ว่าจะเป็นทางกฎหมายหรือทางสรีระ

หากตัดเรื่องกฎหมายออกไป พูดถึงแค่ความแตกต่างทางสรีระ บุรุษสามารถเหวี่ยงหมัดได้อย่างเต็มแรง พละกำลังของพวกเขานั้นเห็นได้ชัดเจน ทว่าพละกำลังนี้มักจะมาเร็วไปเร็ว

โครงกระดูกของสตรีนั้นแม้จะบอบบาง ทว่ากลับมีความเข้มแข็งภายใต้ความบอบบางที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ไม่โอ้อวด ดูเหมือนจะโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีทิศทางของตนเอง พลังที่ซ่อนเร้นนี้แหละคือเอกลักษณ์ของสตรี

ในสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ ไต้อิงมีพลังแบบนี้ และนางก็เก่งในการดึงพลังนี้มาใช้ด้วย

หากมีโอกาสในวันข้างหน้า นางก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือแม่หนูน้อยคนนี้

เมื่อหันไปมองหลานสาวของตนเอง ฮูหยินผู้เฒ่าก็ได้แต่ลอบถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย

ทุกคนพูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ ลู่ว่านเอ๋อร์เริ่มง่วง ยกมือขึ้นปิดปากหาว ฮูหยินผู้เฒ่าลู่จึงบอกให้นางและเซี่ยเจินกลับไปพักผ่อน จากนั้นลู่ซีเอ๋อร์ก็ลุกขึ้นขอตัวกลับเช่นกัน

"พวกนางไปกันหมดแล้ว เจ้าก็กลับเรือนไปพักผ่อนเถอะ" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่บอก

ไต้อิงส่ายหน้า "ตอนนี้ยังหัวค่ำอยู่เลย ข้าขออยู่เป็นเพื่อนท่านต่ออีกสักพักเถิดเจ้าค่ะ"

พูดพลางชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก นางกำลังรออยู่ ปกตินางจะจงใจสลับเวลาเพื่อจะได้รีบกลับไปก่อน จะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับลู่หมิงจาง แต่วันนี้นางตั้งใจอยู่ต่อเพื่อจะได้พบเขา

ไต้อิงอ่านคัมภีร์ให้ฮูหยินผู้เฒ่าฟังจบไปหนึ่งรอบ

ปากก็ท่องคัมภีร์ไป ทว่าในใจกลับมีแต่เรื่องทางโลก ทำไมยังไม่มาอีก ทำไมยังไม่มาอีก ...

หากเขายังไม่มา นางก็คงไม่รู้ว่าจะหาเหตุผลอะไรมาอยู่รับใช้ที่เรือนหลักต่อแล้ว

ท่ามกลางเสียงอ่านคัมภีร์ที่ราบเรียบและเนิบนาบของไต้อิง ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ก็หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ใช้มือค้ำศีรษะเอนกายพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้

ฮูหยินผู้เฒ่าเริ่มง่วงแล้ว นางคงอยู่ต่อไม่ได้แล้ว ขณะที่กำลังปิดคัมภีร์และเตรียมตัวจะลุกขึ้นขอตัวกลับ สาวใช้หน้าประตูก็เข้ามารายงานว่านายใหญ่มาแล้ว

ในที่สุดก็มาเสียที ไต้อิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สาวใช้เลิกม่านประตูขึ้น ลู่หมิงจางเดินเข้ามา เขายังคงสวมชุดขุนนางอยู่ ดูเหมือนว่าเพิ่งจะกลับมาถึงจวนก็ตรงมาที่เรือนหลักเลย โดยยังไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า

"งานราชการยุ่งเหยิง ดึกป่านนี้แล้วยังอุตส่าห์วิ่งมาอีกทำไม" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่แม้จะพูดเช่นนั้น แต่น้ำเสียงกลับไม่มีความโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความห่วงใย

ลู่หมิงจางก้าวเข้าไปทำความเคารพ จากนั้นก็นั่งลงที่เก้าอี้ด้านล่าง "ต้องมาดูให้เห็นกับตาว่าท่านแม่สบายดี ลูกถึงจะวางใจขอรับ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ยิ้มอย่างมีความสุข

ไต้อิงอาศัยจังหวะนี้ลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปข้างหน้าสองก้าวแล้วทำความเคารพลู่หมิงจาง "คารวะใต้เท้าเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางพยักหน้ารับ "ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถอะ"

ไต้อิงถอยกลับไปนั่งข้างๆ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ตามเดิม

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เห็นลูกชายมาก็อารมณ์ดี เอ่ยถามว่า "รับประทานอาหารเย็นมาหรือยัง"

"ยังเลยขอรับ ตั้งใจมาหาของกินที่เรือนท่านแม่โดยเฉพาะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่รีบสั่งให้บ่าวไพร่ไปอุ่นอาหารและนำมาตั้งโต๊ะทันที

เดิมทีไต้อิงคิดว่าลู่หมิงจางแค่มาทักทายแล้วก็จะกลับ ใครจะรู้ว่าเขาจะมารับประทานอาหารที่นี่ ทำเอานางเริ่มนั่งไม่ติด

ดูจากสถานการณ์แล้ว แม่ลูกคงมีเรื่องส่วนตัวต้องคุยกัน นางควรจะขอตัวกลับ แต่พอนึกถึงเป้าหมายของตนเองในคืนนี้ นางก็รู้สึกลังเล

ตอนนั้นเอง เสียงของลู่หมิงจางก็ดังขึ้น "อีกสองวันก็จะถึงเทศกาลโคมไฟแล้ว ลูกให้คนไปทำความสะอาดหอเทียมเมฆ จัดเตรียมอาหารไว้สักสองสามโต๊ะ ค่ำวันนั้นท่านแม่ก็พาทุกคนในจวนขึ้นไปชมโคมไฟบนถนนได้ จะได้ครึกครื้นและรับชมบรรยากาศงานเทศกาลขอรับ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ยิ้มรับ "ไม่ต้องจัดเตรียมให้ใหญ่โตหรอก ทำง่ายๆ ก็พอ พวกเด็กรุ่นหลังคงอยากจะลงไปเดินเล่นตามถนนมากกว่า"

"ขอรับ" ลู่หมิงจางเวลารับประทานอาหารจะไม่พูดคุย แต่เขาเป็นคนรับประทานอาหารอย่างสุภาพเรียบร้อย คีบข้าวคำหนึ่ง ตามด้วยกับข้าวอีกคำหนึ่ง แล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ

ไต้อิงนั่งหลังตรงอยู่ข้างๆ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ หันข้างเล็กน้อย สายตาและหูคอยรับฟังการสนทนาของสองแม่ลูก

ลู่หมิงจางวางชามและตะเกียบลง ล้างมือ รับถ้วยชาด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งใช้แขนเสื้อบังหน้าแล้วบ้วนปาก

หลังจากนั้น ลู่หมิงจางก็พูดคุยกับฮูหยินผู้เฒ่าลู่เกี่ยวกับเรื่องการจัดงานเทศกาลโคมไฟอีกเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าดึกแล้วจึงลุกขึ้นยืน

"ลูกขอตัวก่อน ท่านแม่ก็รีบพักผ่อนเถอะขอรับ" พูดจบ เขาก็ปรายตามองมาที่ไต้อิงที่ยังคงนั่งเงียบมาตลอด

ไต้อิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย นางหันไปทำความเคารพฮูหยินผู้เฒ่า "ไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของฮูหยินผู้เฒ่าแล้ว อิงเหนียงขอตัวลากลับก่อนเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่พยักหน้ารับ

ทั้งสองคนเดินออกจากเรือนหลักไปตามลำดับ ...

[จบแล้ว]