บทที่ 17 - ไล่ออกจากจวน

ลู่ว่านเอ๋อร์เข้าไปในห้องหนังสือ ลู่หมิงจางยังมีม้วนตำรากองอยู่ใกล้มือ

"เวลานี้มีธุระอันใดหรือ"

ลู่ว่านเอ๋อร์อ้าปากคล้ายจะพูดแต่ก็เงียบไป ทำท่าทางอึกอัก

ลู่หมิงจางใช้คางชี้ไปทางเก้าอี้ "นั่งลงแล้วค่อยพูด"

ลู่ว่านเอ๋อร์นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งขวามือตามคำสั่ง เงยหน้ามองผู้ที่อยู่ด้านบน "ท่านพ่อ ในจวนของเรามีคนพาลเข้ามา ท่านจะจัดการหรือไม่เจ้าคะ"

"คนพาลหรือ ใครคือคนพาล ลองว่ามาสิ" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

"เมื่อหลายวันก่อนท่านย่าให้พี่น้องตระกูลเซี่ยเข้ามาพักในจวน เดิมทีก็เป็นความหวังดีของท่านย่า ใครจะรู้ว่ากลับนำพาเรื่องวุ่นวายเข้ามาด้วย" ลู่ว่านเอ๋อร์พูดพลางลอบมองผู้เป็นบิดา เห็นเขานั่งพิงพนักเก้าอี้ วางมือทั้งสองข้างไว้บนที่วางแขน ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

นางจึงบีบน้ำตาออกมาสองสามหยดแล้วกล่าวต่อ "ท่านพ่อเคยสอนไว้ว่า ครอบครัวปรองดองทุกสิ่งจึงจะเจริญรุ่งเรือง ทว่าตอนนี้คนในจวนกลับระส่ำระสายเพราะคนนอกเพียงคนเดียว นี่ไม่ใช่การชักนำภัยร้ายเข้ามาในบ้านหรอกหรือเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางส่งเสียงรับคำในลำคอ "คนนอกที่เจ้าพูดถึงคือพี่น้องตระกูลเซี่ยอย่างนั้นหรือ"

"น้องหญิงเจินยังพอทำเนา แต่ที่ร้ายกาจคือคุณหนูไต้ผู้นั้น" ลู่ว่านเอ๋อร์ถอนหายใจ "ลูกเห็นหน้านางดูสะสวยงดงาม ใครจะรู้ว่าภายในกลับซ่อนความร้ายกาจเอาไว้ ถึงขนาด ... "

"ถึงขนาดอะไร"

ลู่ว่านเอ๋อร์จึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อตอนกลางวันให้ฟัง ทว่าเรื่องที่นางเล่ากลับพลิกขาวเป็นดำต่างจากความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง

"ลูกกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนกับน้องหญิงเจิน บังเอิญพบคุณหนูไต้กับน้องหญิงซีเอ๋อร์เข้าพอดี จึงเข้าไปทักทายทำความเคารพ"

"ลูกคิดว่าคุณหนูไต้เป็นแขกของจวนเรา จึงไม่ได้รังเกียจฐานะลูกสาวพ่อค้าของนาง ตั้งใจจะต้อนรับขับสู้ด้วยความจริงใจ หวังจะแลกใจด้วยใจ ใครจะคาดคิดว่าคนเรานั้นรู้หน้าไม่รู้ใจจริงๆ เจ้าค่ะ"

ลู่ว่านเอ๋อร์ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาที่หางตา "คุณหนูไต้ผู้นั้นต่อหน้าก็ทำทีเป็นเกรงอกเกรงใจ ทว่าพอลับหลังกลับไปพูดกับน้องหญิงซีเอ๋อร์ว่าลูกไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลลู่ ไม่ใช่ผลไม้ที่เกิดจากต้นไม้นี้ ทั้งยังยุยงให้น้องหญิงซีเอ๋อร์มาทะเลาะกับลูกเสียยกใหญ่"

"ลูกรู้สึกน้อยใจ อยากจะเข้าไปไต่ถามให้รู้เรื่อง ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่านางเป็นแขกที่ท่านย่าเชิญมา ลูกจึงต้องจำใจอดทนเอาไว้ แต่นี่ก็ยังไม่จบนะเจ้าคะ ... "

ลู่ว่านเอ๋อร์ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าโต๊ะทำงานของลู่หมิงจาง วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความร้อนใจ

"ท่านพ่อ ท่านฟังที่ลูกพูดอยู่หรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หมิงจางเงยหน้าขึ้น ปรายตามองนางแวบหนึ่งแล้วพยักหน้า "ฟังอยู่ พูดต่อไปสิ"

ไม่รู้ทำไม แววตาของบิดาในตอนที่เงยหน้าขึ้นมอง ทำให้นางรู้สึกใจหายวาบ คงจะคิดไปเองกระมัง สายตาของท่านพ่อก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทนรับได้อยู่แล้ว

"ตอนนี้นางเอาแต่คลุกคลีอยู่กับท่านย่า คอยยุยงปั้นน้ำเป็นตัว พูดจาหว่านล้อมจนท่านย่าเชื่อฟังแต่นาง"

"แถมลูกยังได้ยินนางแอบกระซิบกับน้องหญิงซีเอ๋อร์ว่า ตั้งใจจะประจบให้ท่านย่าพอใจ แล้วจะขอให้ท่านย่าช่วยหาคู่ครองที่เป็นลูกหลานตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ให้" ลู่ว่านเอ๋อร์ถอนหายใจ "น่าสงสารตระกูลเซี่ยที่ต้องมาเจอญาติที่มีแผนการร้ายเช่นนี้ มิน่าเล่าถึงได้รีบร้อนขอถอนหมั้นที่วัดชิงซาน ที่แท้ก็เตรียมการไว้แต่แรกแล้ว"

ลู่หมิงจางโบกมือ ลู่ว่านเอ๋อร์ไม่เข้าใจความหมาย

"กลับไปนั่งที่ของเจ้า อย่ามายืนเกะกะบังแสงสว่างตรงหน้าข้า"

ลู่ว่านเอ๋อร์เบ้ปาก ยอมกลับไปนั่งที่เก้าอี้ตามเดิม

"นางอยากให้ท่านย่าของเจ้าหาคู่ครองให้อย่างนั้นหรือ" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

"ใช่สิเจ้าคะ มีความมักใหญ่ใฝ่สูงถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากจวนของเรา คนแบบนี้จะปล่อยให้อยู่ในจวนต่อไปได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นนะเจ้าคะ ... " ลู่ว่านเอ๋อร์ยังรู้สึกไม่พอใจ รีบพูดเสริม หวังว่าหากพูดประโยคถัดไปจบ ท่านพ่อจะต้องทนนางไม่ได้และออกปากไล่ไต้อิงไปแน่

"ยังมีอะไรอีก ว่ามาให้หมด"

"ลูกเป็นคนไม่คิดเล็กคิดน้อย เรื่องที่เกิดขึ้นในสวนตอนกลางวันก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ใครจะรู้ว่านางกลับเป็นฝ่ายชิงฟ้องท่านย่าก่อน หาว่าลูกไร้มารยาทและไม่รู้จักธรรมเนียมต้อนรับแขก ท่านย่าก็หูเบาเชื่อคำพูดของนาง จึงเรียกตัวลูกไปอบรมเสียยกใหญ่"

"ลูกยอมทนรับความรู้สึกน้อยใจได้เจ้าค่ะ แต่การปล่อยให้คนชอบยุยงสร้างความแตกแยกเช่นนี้อยู่ข้างกายท่านย่า ก็ไม่ต่างอะไรกับการเลี้ยงเสือไว้เป็นภัย อาศัยความเมตตาของท่านย่ามาทำร้ายผู้อื่น จะปล่อยให้คนแบบนี้อยู่ในจวนต่อไปได้อย่างไร ... "

ลู่ว่านเอ๋อร์ตาแดงก่ำ กำลังบีบน้ำตาเล่าอย่างออกรส ทว่าเสียงของผู้ที่อยู่ด้านบนก็ขัดจังหวะขึ้นอย่างกะทันหัน

"ข้าเป็นคนพูดเอง"

ลู่ว่านเอ๋อร์หน้าเหวอ นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ก่อนจะถามตะกุกตะกัก "อะไร ... ท่านพ่อพูดว่าอะไรนะเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางวางแขนลงบนที่วางแขน ปล่อยไหล่ตามสบายแล้วเอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน "ข้าเป็นคนบอกท่านย่าของเจ้าเอง ข้าเป็นคนไปฟ้องท่านย่าของเจ้าเอง มีปัญหาอะไรหรือไม่"

ลู่ว่านเอ๋อร์ยังคงตั้งสติไม่ได้ ใบหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ ลำคอตีบตันจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

"ไร้มารยาทไร้การอบรม ไม่ยอมลดละเมื่อตนเองเป็นฝ่ายถูก หาเรื่องทะเลาะเมื่อตนเองเป็นฝ่ายผิด ก้าวร้าวร้ายกาจ ไม่มีธรรมเนียมต้อนรับแขกแม้แต่น้อย ... "

ทุกคำพูดของลู่หมิงจางทำให้ใบหน้าของลู่ว่านเอ๋อร์ซีดลงไปอีกหนึ่งส่วน จนกระทั่งลู่หมิงจางกล่าวต่อ "ตอนนี้ขอเพิ่มไปอีกสองข้อ บิดเบือนความจริงและมีความประพฤติไม่ดี!"

ลู่ว่านเอ๋อร์ใจสั่นสะท้าน ฝืนทำใจกล้าพูดออกไป "ต้องมีพวกคนพาลไปพูดจาใส่ร้ายป้ายสีต่อหน้าท่านพ่อแน่ๆ"

"ข้าได้ยินมากับหูและเห็นมากับตา ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาบอก เดิมทีข้าตั้งใจจะไว้หน้าเจ้า จึงให้ท่านย่าของเจ้าเป็นคนตักเตือน แต่เจ้ากลับกล้ามาฟ้องข้าถึงที่นี่เชียวหรือ!" ลู่หมิงจางกล่าวเสริม "ตั้งแต่เจ้ายังเล็กจนเข้ามาอยู่ในจวน ไม่ว่าข้าหรือท่านย่าของเจ้าก็ไม่เคยรังแกเจ้าแม้แต่น้อย พอถึงวัยก็จ้างอาจารย์หญิงและแม่นมมาอบรมสั่งสอน แต่ดูเหมือนตอนนี้เจ้าจะไม่ได้รับสิ่งดีๆ ไปเลย เอาแต่ใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรก ไม่มีกิริยามารยาทของลูกหลานตระกูลขุนนางเลยสักนิด!"

ลู่ว่านเอ๋อร์เริ่มรู้สึกกลัวแล้ว การถูกดุด่าถึงสองครั้งซ้อนทำให้นางมองเห็นความผิดหวังในแววตาของบิดา ความผิดหวังนี้ทำให้นางรู้สึกทั้งตื่นตระหนกและหวาดกลัว

หากนางสูญเสียความคุ้มครองจากบิดาและท่านย่า นั่นต่างหากที่จะเป็นหายนะครั้งใหญ่ที่สุด ได้ไม่คุ้มเสีย ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำคือรีบยอมรับผิดเพื่อขอความเห็นใจและการให้อภัยจากบิดา

"ว่านเอ๋อร์ผิดไปแล้ว ว่านเอ๋อร์รู้ตัวว่าทำผิดแล้ว ท่านพ่อโปรดอย่าได้โกรธเคืองเลย ว่านเอ๋อร์จะไม่ทำอีกแล้วเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางย่อมรู้จักลูกสาวคนนี้ดี หรือจะพูดให้ถูกคือเขารู้จักสันดานมนุษย์ดี การขอโทษส่งๆ แบบนี้เทียบกับท่าทีเย่อหยิ่งเมื่อครู่ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สำนึกผิดจากใจจริง ต่อให้เขาพูดพร่ำสอนไปมากกว่านี้นางก็คงฟังไม่เข้าหู

นิสัยเอาแต่ใจและชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่เมื่อก่อตัวขึ้นแล้วใช่ว่าจะเปลี่ยนกันได้ในชั่วข้ามคืน จะต้องได้รับความลำบากและล้มลุกคลุกคลานเสียก่อนถึงจะเข้าใจสัจธรรมของชีวิต อยู่ที่ว่าจะเข้าใจเร็วหรือช้าเท่านั้น หากคิดได้เร็วก็ยังพอมีทางแก้ไข หากคิดได้ช้าชีวิตที่เหลือก็คงมีแต่อุปสรรค

"หากเจ้าห่วงใยท่านย่าจริงๆ ก็ควรไปอยู่เป็นเพื่อนท่านให้บ่อยๆ ไม่ใช่เอาแต่ห่วงเล่นแล้วมาพาลโกรธคนอื่น"

ตอนนี้ลู่หมิงจางพูดอะไรลู่ว่านเอ๋อร์ก็เอาแต่พยักหน้ารับ ไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่ครึ่งคำ

"เจ้าค่ะ ลูกทราบแล้ว"

ลู่หมิงจางมองลู่ว่านเอ๋อร์แล้วกล่าวต่อ "เรื่องในวันนี้เจ้าเป็นฝ่ายเสียมารยาทก่อน ตอนนี้ดึกแล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปขอโทษคุณหนูไต้เสีย"

"ท่านพ่อ!" ลู่ว่านเอ๋อร์เบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

"ทำไม หรือว่าไม่เต็มใจ" ลู่หมิงจางถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ลู่ว่านเอ๋อร์กัดริมฝีปาก ตอบเสียงเบา "เต็มใจเจ้าค่ะ ลูกเต็มใจ"

"ออกไปได้แล้ว"

ลู่ว่านเอ๋อร์รับคำแล้วถอยออกไป

หลังจากลู่ว่านเอ๋อร์จากไป ลู่หมิงจางก็ลุกจากโต๊ะทำงานเดินออกจากห้อง ฉางอันถือโคมไฟเดินตามหลัง ทั้งสองคนเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าซุ้มองุ่น

"เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งจะเด็ดยอดอ่อนไปขอรับ" ฉางอันรายงาน

ลู่หมิงจางส่งเสียงรับคำในลำคอ กวาดสายตามองไปตามกิ่งก้านและใบไม้สีเขียวขจี จากนั้นก็ยื่นมือขวาออกไป สาวใช้รูปงามที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างรีบส่งกรรไกรให้ทันที

ลู่หมิงจางรับกรรไกรมาแล้วตัดเถาองุ่นที่หลงเหลืออยู่ออกสองสามเส้น

"เถาองุ่นพวกนี้ดูดซับสารอาหารเก่งที่สุด หากปล่อยให้งอกออกมาก็ต้องรีบตัดทิ้งเสีย"

"ขอรับ" ฉางอันหลุบตาลง เอ่ยถามอย่างรู้จังหวะ "แม่นางที่มาจากตระกูลเซี่ยผู้นั้น ... จะหาข้ออ้างเชิญนางออกจากจวนไปดีหรือไม่ขอรับ"

เมื่อตอนกลางวันในสวน คุณหนูไต้ผู้นั้นมีเจตนายุยงให้เกิดความแตกแยกจริงๆ

ลู่หมิงจางยังคงมองหาเถาองุ่นที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่เพื่อตัดทิ้ง เถาองุ่นสีเขียวอ่อนเส้นเล็กร่วงหล่นลงมาระหว่างคมกรรไกร ราวกับรับรู้ได้ว่าชีวิตของมันกำลังจะจบสิ้น มันสั่นไหวเล็กน้อยอยู่ระหว่างคมกรรไกร

ภาพเหตุการณ์ในคืนนั้นผุดขึ้นมาในหัวของลู่หมิงจาง เขาบอกนางว่าการแอบดัดแปลงเครื่องบรรณาการมีโทษถึงประหารชีวิต นางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ แฝงไปด้วยความไร้เดียงสาและความหวาดกลัว ปากก็พึมพำว่า ข้าไม่รู้ ...

"ให้นางอยู่ต่อเถอะ" ลู่หมิงจางกล่าวจบก็นำกรรไกรวางกลับลงบนถาดในมือของสาวใช้ แล้วรับผ้าชุบน้ำหมาดๆ มาเช็ดมือ

ฉางอันเก็บความรู้สึกประหลาดใจไว้ในใจ

ดูเหมือนว่าหากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับคุณหนูผู้นี้ เจ้านายของเขาจะมีท่าทีเปลี่ยนไปเล็กน้อย

คราวก่อน เจ้านายถึงกับยอมเปลืองน้ำลายอธิบายเรื่องขั้นตอนการคัดเลือกเครื่องบรรณาการให้นางฟัง เจ้านายของเขาเป็นถึงผู้กุมอำนาจการสั่งการทหารทั้งหมดในราชวงศ์ต้าเหยียน หน่วยงานที่ดูแลอยู่เทียบเท่ากับสำนักเลขาธิการและสำนักนายกรัฐมนตรี สองทำเนียบนี้คือผู้กุมอำนาจบริหารและทหารสูงสุด

มีผู้คนมากมายที่ยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพียงเพื่อให้ได้ปรากฏตัวต่อหน้าเขา หากได้รับคำชี้แนะจากเขาสักประโยค ก็ไม่รู้ว่าจะได้รับความสะดวกสบายมากเพียงใด

แต่เขากลับมานั่งอธิบายเรื่องกฎเกณฑ์ของเครื่องบรรณาการที่ไม่มีประโยชน์อะไรให้ลูกสาวพ่อค้าคนหนึ่งฟัง

ฉางอันรู้ดีว่าเจ้านายของตนมีนิสัยเช่นไร ภายนอกดูเคร่งขรึมและสง่างาม ทว่าภายในกลับเฉียบขาดและมีไหวพริบซ่อนคมอยู่ลึกๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น จะสามารถยืนหยัดต่อกรกับพวกจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักตั้งแต่อายุยังน้อยได้อย่างไร

ฉางอันดึงสติกลับมาและเอ่ยถามเรื่องอื่น "อีกไม่กี่วันก็จะเป็นเทศกาลโคมไฟแล้ว ให้ข้าน้อยส่งคนไปคอยคุ้มกันคุณหนูอยู่ห่างๆ ดีหรือไม่ขอรับ"

ลู่หมิงจางขมวดคิ้ว "เจ้าไปจัดการให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องงามหน้าเหมือนคราวก่อนอีก"

ฉางอันรับคำ คุณหนูของพวกเขาช่างทำตัวเหลวไหลเสียจริง แอบนัดพบกับคุณชายตระกูลเซี่ยในรถม้า แม้ว่าตอนนั้นพวกเขาจะนำกำลังทหารไปเปิดทางให้ แต่ก็ยังมีข่าวลือเล็ดลอดออกไปในหมู่ครอบครัวขุนนางบ้าง ข่าวลือเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อการแต่งงานได้ ต่อให้ไม่มีอะไรก็กลายเป็นมีอะไรไปแล้ว

ไม่อย่างนั้น เจ้านายของเขาคงไม่ชายตามองตระกูลเซี่ยหรอก

...

วันรุ่งขึ้น ไต้อิงเพิ่งจะกลับมาจากไปทำความเคารพที่เรือนหลัก นั่งจิบชาอยู่ในลานเรือนได้ไม่นาน กุยเยี่ยนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"คุณหนู คุณหนู พวกนางมากันแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินคำว่าพวกนาง ไต้อิงก็เดาได้ทันทีว่าเป็นลู่ว่านเอ๋อร์และเซี่ยเจิน นางจัดแจงเสื้อผ้า ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น แล้วทอดสายตามองไปที่ประตูวงพระจันทร์

ไม่นานนัก คนกลุ่มใหญ่ก็เดินเข้ามาจนเต็มประตูวงพระจันทร์

ผู้นำขบวนคือลู่ว่านเอ๋อร์ ด้านหลังมีเซี่ยเจินเดินตามมา พร้อมด้วยหญิงชราร่างกำยำอีกราวสิบคน

ภาพตรงหน้าช่างคล้ายคลึงกับเหตุการณ์ในอดีตชาติเหลือเกิน ไต้อิงจิกฝ่ามือแน่น ความรู้สึกสะอิดสะเอียนอันเย็นเยียบแล่นขึ้นมาจุกที่คอหอยอีกครั้ง

พวกนางเดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้านาง ...

[จบแล้ว]