บทที่ 16 - อำนาจล้นฟ้าก็ไร้ทายาทสืบสกุล

เฉาซื่อพูดจบ ม่านประตูด้านข้างก็ถูกเลิกขึ้นเป็นช่องเล็กๆ จากนั้นร่างเล็กๆ ก็เดินออกมา

เด็กน้อยมัดผมแกละ ก้มหน้าห่อไหล่ สองมือประสานไว้ด้านหน้า ไม่ยอมเดินเข้าไปหาลู่หมิงชวน เอาแต่ยืนนิ่งเว้นระยะห่างด้วยท่าทางหวาดกลัว

ลู่หมิงชวนขมวดคิ้ว เหตุใดเด็กคนนี้ถึงถูกเลี้ยงดูมาในสภาพเช่นนี้ได้

เด็กน้อยคนนี้มีชื่อว่าลู่ฉง เป็นลูกชายเพียงคนเดียวของลู่หมิงชวนกับภรรยาที่ล่วงลับไปแล้ว ตอนที่เขาถูกเนรเทศไปเป็นขุนนางท้องถิ่น ลู่ฉงยังเล็กมาก ผ่านไปสองปี ตอนนี้ก็น่าจะอายุราวๆ ห้าหกขวบแล้ว

ลู่หมิงชวนไม่กล้าพูดอะไรมากต่อหน้ามารดา ทว่าในใจกลับรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง แม้แต่ซีเอ๋อร์ในวัยเดียวกันก็ยังไม่เป็นถึงขนาดนี้ ตอนที่พี่รองกับพี่สะใภ้รองเสียชีวิต ทิ้งซีเอ๋อร์เอาไว้ เด็กคนนั้นมักจะวิ่งไปเล่นที่เรือนหลักบ่อยๆ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ชอบให้มีเด็กๆ อยู่ใกล้ตัว จึงรับนางไปเลี้ยงดู ตอนนั้นมารดาของเขานอกจากจะบ่นกระปอดกระแปดลับหลังสองสามคำ ก็ไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายอะไร

ก่อนที่ลู่หมิงชวนจะออกจากเมืองหลวง เด็กคนนี้ก็อยู่กับเขามาตลอด พอเขาถูกย้ายไปประจำการต่างเมือง เด็กคนนี้ก็ถูกส่งมาอยู่ในความดูแลของเฉาซื่อมารดาของเขา

ชีวิตประจำวันของหญิงชราก็คือตื่นเช้ามาสวดมนต์ จากนั้นก็นอนเอนหลังให้สาวใช้บีบนวดไหล่และขา หรือไม่ก็นอนหลับตาพักผ่อน

ลู่ฉงเป็นเด็กชายตัวเล็กๆ กำลังอยู่ในวัยซุกซนตามธรรมชาติ แต่กลับถูกขังให้อยู่แต่ในห้องเพื่อปรนนิบัติเฉาซื่อ ตอนที่นางสวดมนต์ เด็กน้อยก็ต้องไปนั่งคัดลอกพระสูตรในห้องข้างๆ ตอนที่นางนอนหลับตาพักผ่อน เด็กน้อยก็ยังคงต้องคัดลอกพระสูตรต่อไป มีเพียงตอนที่ฮูหยินผู้เฒ่าเฉาออกไปเดินเล่นในสวนเท่านั้นที่ลู่ฉงจะได้รับอนุญาตให้ออกไปเดินเล่นข้างนอกได้บ้าง

สาวใช้และแม่นมในเรือนข้างได้รับคำสั่งให้ดูแลลู่ฉงอย่างเข้มงวด แม้แต่ประตูเรือนก็ไม่ยอมให้ออกไป

อย่าว่าแต่เด็กเลย แม้แต่ผู้ใหญ่ก็คงทนรับสภาพชีวิตที่อึดอัดเช่นนี้ไม่ได้ นานวันเข้า เด็กคนนี้ก็เริ่มพูดน้อยลง แววตาไร้ประกาย ขาดความมีชีวิตชีวาตามวัยที่ควรจะเป็น กลับดูหม่นหมองเหมือนคนแก่

"ในเมื่อลูกกลับมาแล้ว ลูกก็จะรับอาฉงกลับไปอยู่ที่เรือนของลูก จะได้ไม่รบกวนความสงบของท่านแม่ขอรับ" ลู่หมิงชวนเอ่ยขึ้น

"เด็กคนนี้ก็ดี เป็นเด็กเงียบๆ ไม่ร้องไห้โวยวาย ถูกใจข้านัก ถึงอย่างไรก็เป็นลูกของเจ้า เจ้าจะพาไปข้าก็ไม่ว่าอะไรหรอก เพียงแต่ ... " เฉาซื่อหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ฉงเอ๋อร์เป็นทายาทชายเพียงคนเดียวของบ้านใหญ่ วันข้างหน้าตระกูลนี้ก็ต้องพึ่งพาเขาในการสืบสกุล อย่าปล่อยให้เขาไปยุ่งเกี่ยวกับฝั่งเรือนหลักนัก ต้องสอนให้เขารู้จักแบ่งความใกล้ชิดและห่างเหินตั้งแต่เด็ก"

"ซีเอ๋อร์เด็กคนนั้นข้าดูแลไม่ไหวหรอก อีกอย่างนางก็เป็นผู้หญิง ท้ายที่สุดก็ต้องแต่งงานออกไป ข้าก็ขี้เกียจจะไปยุ่งด้วย แต่ฉงเอ๋อร์ไม่เหมือนกัน ฝั่งนู้นจะเจริญรุ่งเรืองแค่ไหน ลู่หมิงจางจะมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด เขาก็เป็นคนที่ไร้ทายาทสืบสกุล อย่ามองแค่ว่าตอนนี้ทุกคนในจวนต่างก็ให้ความสำคัญกับสองแม่ลูกคู่นั้น" เฉาซื่อยิ้มมุมปาก ก่อนจะกล่าวต่อ "ทรัพย์สมบัติทุกอย่างในจวนนี้ ท้ายที่สุดก็ต้องตกเป็นของพวกเราอยู่ดี"

พูดจบก็ไม่เห็นว่าบุตรชายจะมีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ น้ำเสียงของนางก็แข็งกร้าวขึ้นทันที "ที่ข้าพูดไป เจ้าได้ยินหรือไม่"

ลู่หมิงชวนยังคงเงียบ ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้เอ่ยปาก "ท่านแม่ก็อายุมากแล้ว ดูแลรักษาสุขภาพให้ดีเถิด เรื่องอื่นไม่ต้องไปสนใจหรอก ในจวนนี้ยังมีข้ากับพี่ใหญ่อยู่ วันข้างหน้าหากพี่ใหญ่มีลูกหลาน บ้านใหญ่ก็ย่อมมีคนสืบทอดดูแล หากพี่ใหญ่ไม่มีลูกหลาน อาฉงก็เปรียบเสมือนลูกของพี่ใหญ่เช่นกัน"

เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าเฉาได้ยินดังนั้นก็โกรธจนปิ่นปักผมสั่นระรัว เบิกตากว้างตวาดลั่น "ไอ้ลูกทรพี เจ้าเกิดมาเพื่อยั่วโมโหข้าใช่หรือไม่ ฉงเอ๋อร์เป็นหลานแท้ๆ ของข้า เจ้ากล้าดียังไงจะยกเขาให้ลู่หมิงจาง"

"ตระกูลลู่สามารถกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้งก็เพราะพี่ใหญ่ หากไม่มีการวางแผนของพี่ใหญ่ พวกเราจะมีเกียรติยศหน้าตาอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร ท่านแม่อย่าทำตัวเป็นคนเนรคุณแล้งน้ำใจจนทำให้คนอื่นต้องเสียความรู้สึกเลยขอรับ"

"เจ้า ... เจ้า ... " เฉาซื่อเอามือลูบหน้าอก อีกมือหนึ่งชี้หน้าลูกชายด้วยความสั่นเทา

ฮูหยินผู้เฒ่าเฉาเป็นมารดาบังเกิดเกล้าของลู่หมิงชวน เขาเองก็กลัวว่าจะทำให้นางโกรธจนล้มป่วย จึงพยายามพูดจาให้นุ่มนวลลง "พี่ใหญ่ยังหนุ่มยังแน่น ย่อมต้องแต่งงานมีลูกหลานสืบสกุลแน่ๆ ไม่มีทางไร้ทายาทหรอก ท่านแม่ยิ่งไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาแย่อาฉงไป"

ลู่หมิงชวนไม่พูดก็แล้วไป พอพูดแบบนี้เฉาซื่อก็ยิ่งโกรธจัด ปัดถ้วยชาที่อยู่ใกล้มือหล่นแตกกระจายเต็มพื้น

"ไสหัวไป ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า ขืนอยู่ต่อข้าคงถูกเจ้ากวนประสาทจนตายแน่ๆ"

ลู่หมิงชวนกล่าวลา แล้วจูงมือลูกชายเดินออกจากห้องไป

...

เมื่อถึงเวลาจุดโคมไฟ ไต้อิงก็ยังคงไปรับประทานอาหารเย็นเป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่าลู่ที่เรือนหลักเช่นเคย เมื่อรับประทานเสร็จ บ่าวไพร่ก็เข้ามาเก็บกวาดโต๊ะ ไต้อิงนั่งคุยเล่นกับฮูหยินผู้เฒ่าต่ออีกพักใหญ่ เมื่อเห็นว่าดึกแล้วจึงขอตัวกลับ

เพิ่งจะเดินพ้นม่านประตูมาได้ไม่กี่ก้าว ก็บังเอิญพบกับลู่ว่านเอ๋อร์ที่กำลังเดินเข้ามา เซี่ยเจินเดินตามหลังลู่ว่านเอ๋อร์มาเงียบๆ ราวกับเงาตามตัว

ลู่ว่านเอ๋อร์จ้องหน้าไต้อิงเขม็ง

และไต้อิงก็จ้องกลับนางเช่นกัน

ใบหน้าของลู่ว่านเอ๋อร์ไม่ได้โดดเด่นอะไร ทว่าความสูงศักดิ์ที่ได้รับการหล่อหลอมมาจากตระกูลผู้ลากมากดี มักจะทำให้ผู้คนมองข้ามรูปร่างหน้าตาของนางไป ทำให้เวลายืนมองนางจากมุมที่ต่ำกว่า ไม่ว่านางจะไม่สวยอย่างไร ก็ดูสวยขึ้นมาได้

ลู่ว่านเอ๋อร์ก้าวขึ้นมาสองก้าว เดินมาหยุดอยู่ข้างๆ ไต้อิง แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน "ปล่อยให้เจ้าสบายใจไปก่อนเถอะ ต่อให้ข้าไม่ต้องลงมือเอง ก็ต้องมีคนมาจัดการเจ้าอยู่ดี"

พูดจบนางก็เดินเบี่ยงหลบเข้าเรือนหลักไป เพียงไม่นานก็มีเสียงหัวเราะใสแจ๋วของหญิงสาวและเสียงหัวเราะอ่อนโยนของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ดังลอดออกมาจากในห้อง

กุยเยี่ยนมองหน้าเจ้านายด้วยความกังวล พลางเรียกเบาๆ "คุณหนู ... "

ไต้อิงรู้ตัวดีตั้งแต่แรกแล้วว่า ด้วยนิสัยของลู่ว่านเอ๋อร์ ต่อให้นางจะอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไรเลย ลู่ว่านเอ๋อร์ก็ต้องมองนางเป็นหนามยอกอกอยู่ดี และคนที่ลู่ว่านเอ๋อร์หมายถึงว่าจะมีคนมาจัดการนาง ก็คงไม่พ้นไต้ว่านหรูผู้เป็นท่านอาของนางนั่นเอง

ไต้อิงคิดเช่นนั้น สายตาก็จับจ้องไปที่ดวงจันทร์เสี้ยวปลายยอดไม้ พลางถอนหายใจเบาๆ ความตายนั้นง่ายดายนัก แต่การมีชีวิตอยู่นี่สิช่างยากลำบากเหลือเกิน ...

สองนายบ่าวพากันเดินกลับเรือน

ภายในห้อง ...

ลู่ว่านเอ๋อร์นั่งอิงแอบอยู่ข้างฮูหยินผู้เฒ่าลู่ เล่าเรื่องตลกขบขันนอกจวนให้ฟัง เวลาเล่าเรื่องสนุกๆ น้ำเสียงของนางก็จะร่าเริงเหมือนนกน้อยโผบิน แต่พอถึงจุดสำคัญ น้ำเสียงก็จะเปลี่ยนเป็นจริงจังเหมือนเสียงเครื่องสาย ต่อให้เรื่องราวจะไม่มีอะไรน่าสนใจ แต่แค่ได้ฟังน้ำเสียงที่ปรับเปลี่ยนไปมาพร้อมกับสีหน้าท่าทางที่ดูมีชีวิตชีวาของนางก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าหัวเราะพลางสั่งสือหลิว "รีบรินน้ำชาให้นางถ้วยหนึ่งสิ เดี๋ยวคอก็แห้งหรอก"

สือหลิวชงชาถ้วยใหม่มาวางตรงหน้าลู่ว่านเอ๋อร์ "คุณหนูจิบน้ำชาแก้คอแห้งหน่อยสิเจ้าคะ"

ลู่ว่านเอ๋อร์รับถ้วยชามา สือหลิวก็ชงชาอีกถ้วยไปให้เซี่ยเจิน

ลู่ว่านเอ๋อร์รู้สึกคอแห้งจริงๆ นางจึงยกถ้วยชาขึ้นจิบอึกใหญ่

ระหว่างที่นางกำลังดื่มชา เสียงของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ก็ดังขึ้น "เสี่ยวว่าน วันนี้มีเรื่องสนุกๆ เล่าให้ย่าฟังแค่นี้เองหรือ ไม่มีเรื่องอื่นจะบอกย่าแล้วหรือ"

ลู่ว่านเอ๋อร์รู้ทันทีว่าฮูหยินผู้เฒ่าหมายถึงอะไร นางตั้งใจจะแก้ตัว ทว่าพอสบตาที่ดูรู้ทันทุกอย่างของฮูหยินผู้เฒ่า ความมั่นใจก็หดหายไป

"ท่านย่ารู้แล้วหรือเจ้าคะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่พยักหน้า "เจ้าเติบโตมาข้างกายข้าตั้งแต่เด็ก แม้ข้าจะไม่ได้เข้มงวดคอยจับตาดูตลอดเวลา แต่กฎระเบียบมารยาทของสตรี ข้าก็ไม่เคยละเลยที่จะพร่ำสอน เสี่ยวอิงเป็นคนที่ข้าสั่งให้ไปรับมาอยู่ที่จวน เมื่อนางมาอยู่ที่จวนเรา นางก็คือแขก"

น้ำเสียงของฮูหยินผู้เฒ่าลู่เริ่มเข้มขึ้นเล็กน้อย "นี่คือวิธีต้อนรับแขกของเจ้าหรือ ถึงได้พูดจาเหลวไหลไร้สกุลเช่นนั้นออกมา"

นี่เป็นครั้งแรกที่นางถูกดุด่าต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่าลู่ เมื่อก่อนต่อให้นางจะซุกซนจนเผลอทำแจกันโบราณใบโปรดของฮูหยินผู้เฒ่าแตก ฮูหยินผู้เฒ่าก็แค่โบกมือปัดๆ ไม่เอาความ

แต่วันนี้ฮูหยินผู้เฒ่ากลับมาตำหนินางอย่างรุนแรงเพื่อคนที่ไม่เกี่ยวข้อง ไม่ไว้หน้ากันเลยสักนิด

"รู้ตัวว่าผิดหรือไม่" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ถามด้วยความเหนื่อยใจเมื่อเห็นหลานสาวตาแดงๆ

ลู่ว่านเอ๋อร์พยักหน้ารับ บ่นพึมพำในลำคอ "ว่านเอ๋อร์รู้ผิดแล้วเจ้าค่ะ"

ถึงอย่างไรก็เป็นลูกหลานในไส้ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ตบมือหลานสาวเบาๆ แล้วพูดว่า "เสี่ยวอิงไม่เหมือนกับเจ้า นางแค่มาพักอาศัยชั่วคราว เจ้าเป็นเจ้าบ้านก็ควรจะต้อนรับขับสู้ให้ดี จะไปคิดเล็กคิดน้อยกับนางทำไม"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กล่าวต่อ "อีกอย่าง นางกับคุณชายตระกูลเซี่ยก็มีสัญญาหมั้นหมายกันมาก่อน เหตุใดถึงต้องยกเลิก เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจไม่ใช่หรือ ควรจะทำดีกับนางให้มากๆ ถึงจะถูก"

ลู่ว่านเอ๋อร์รู้สึกทั้งอายทั้งรำคาญใจ ราวกับว่าการแต่งงานของนางได้มาเพราะความเมตตาของไต้อิงอย่างนั้นแหละ นี่แหละคือจุดอ่อนของคนเรา พอปล่อยให้เขาได้ประโยชน์ เขากลับมองว่าเป็นสิ่งที่เขาควรได้ แล้วหันมาโกรธแค้นคนที่ยอมเสียสละให้แทน คนบางประเภทก็ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว พอไปยุ่งด้วยก็รังแต่จะทำให้ตัวเองต้องแปดเปื้อน ซึ่งลู่ว่านเอ๋อร์ก็จัดอยู่ในคนประเภทนี้พอดี

เมื่อออกจากเรือนหลัก ลู่ว่านเอ๋อร์ก็สั่งให้เซี่ยเจินกลับไปที่เรือนพักก่อน ส่วนนางก็พาสาวใช้เดินไปอีกทางหนึ่ง

ในเรือนหลักเมื่อครู่นี้ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ตำหนิลู่ว่านเอ๋อร์ต่อหน้าเซี่ยเจิน เซี่ยเจินจึงคิดว่าลู่ว่านเอ๋อร์ต้องพากลุ่มคนไปหาเรื่องไต้อิงที่เรือนชมจันทร์แน่ๆ นางตั้งใจจะตามไปดูเรื่องสนุกและจะได้ไปรายงานมารดาด้วย ทว่าลู่ว่านเอ๋อร์กลับไม่อนุญาตให้นางตามไป

เซี่ยเจินเดาถูก ลู่ว่านเอ๋อร์ตั้งใจจะไปเรือนชมจันทร์จริงๆ ทว่าเดินไปได้สักพัก นางก็เปลี่ยนใจกะทันหัน หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปทางเรือนหน้าแทน

นางตั้งใจจะไปฟ้องร้องไต้อิงต่อหน้าบิดา

ท่านย่าคอยปกป้องไต้อิง นางก็ทำอะไรไม่ได้ แต่หากเป็นท่านพ่อที่เป็นคนเอ่ยปากไล่ไต้อิงไปต่อหน้าท่านย่าล่ะก็ เรื่องมันก็จะเป็นอีกแบบหนึ่ง ท่านพ่อเป็นถึงผู้นำครอบครัว ในจวนนี้มีใครบ้างที่ไม่เชื่อฟังเขา ขอเพียงเขาสั่งคำเดียว ท่านย่าก็คงพูดอะไรไม่ออก ไต้อิงก็คงต้องม้วนเสื่อกลับไปอย่างไม่มีทางเลือก

ลู่ว่านเอ๋อร์เดินมาถึงเรือนหน้า ภายในเรือนเงียบสงัด มีแสงไฟสว่างลอดออกมาจากในห้อง

"ลุงฉาง ท่านพ่ออยู่ข้างในหรือไม่" ลู่ว่านเอ๋อร์เอ่ยถาม

ฉางอันยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มบางๆ อ่อนโยนตามปกติ "เรียนคุณหนู นายใหญ่อยู่ในห้องหนังสือขอรับ"

"รบกวนลุงฉางเข้าไปบอกที ข้ามีเรื่องอยากขอเข้าพบ"

ฉางอันรับคำและเดินเข้าไปรายงาน ไม่นานก็กลับออกมา "นายใหญ่ให้คุณหนูรออยู่ที่ลานเรือนสักครู่ขอรับ รอจนกว่านายใหญ่จะจัดการเอกสารตรงหน้าเสร็จ"

ลู่ว่านเอ๋อร์ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร เวลาท่านพ่อทำงาน มักจะไม่ชอบให้ใครเข้าไปรบกวน นางจึงเดินไปที่ซุ้มองุ่นในลานเรือน ภายใต้ใบไม้ที่ดกหนา มีองุ่นพวงเล็กๆ สีเขียวเกาะกลุ่มกันอยู่ นางจึงยื่นมือออกไปหมายจะเด็ดสักพวง

"คุณหนูเด็ดไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ ลืมเรื่องเมื่อก่อนไปแล้วหรือ" เสียงของฉางอันดังขึ้นจากด้านหลัง

มือของลู่ว่านเอ๋อร์ชะงักค้างกลางอากาศ ปลายนิ้วราวกับถูกไฟลวก รีบชักมือกลับทันที

ใช่สิ ซุ้มองุ่นนี้มีมาตั้งแต่จำความได้ ไม่ว่าลานเรือนนี้จะถูกปรับปรุงเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ซุ้มองุ่นตรงมุมกำแพงก็ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย มันยังคงเจริญงอกงามและออกผลดกเต็มต้น

ตอนเด็กๆ นางเคยเห็นองุ่นห้อยเป็นพวงๆ ตามเถาองุ่น เบียดเสียดกันแน่น สีม่วงแดงดูน่ากิน นางจึงทนไม่ไหวเด็ดมาพวงหนึ่ง ถือไว้ในมือรู้สึกหนักอึ้ง

ตอนที่นางกำลังดีใจอยู่นั้นเอง ก็มีเงาดำทาบทับลงมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปก็พบกับใบหน้าอันเย็นชาของท่านพ่อ

สุดท้าย องุ่นพวงนั้นก็ถูกยึดไป และนางก็ถูกลงโทษให้คัดลอกตำราพันอักษร

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลู่ว่านเอ๋อร์ก็ตัวสั่นเทา ถอยหลังไปสองสามก้าว หันหลังเดินไปนั่งที่โต๊ะไม้ในลานเรือน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุดตอนที่ลู่ว่านเอ๋อร์ใกล้จะหมดความอดทน ในห้องหนังสือก็มีความเคลื่อนไหว เรียกให้นางเข้าไป

ลู่ว่านเอ๋อร์พยายามเรียบเรียงคำพูดในหัวให้ดี นางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องไล่ไต้อิงออกไปจากจวนตระกูลลู่ให้จงได้ ...

[จบแล้ว]