บทที่ 13 - เขามีศักดิ์เป็นผู้อาวุโสกว่า เจ้าเรียกเขาว่าท่านอาเถิด

สือหลิวพาไต้อิงมาถึงเรือนหลัก ภายในห้องจุดตะเกียงสว่างไสวแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าลู่นั่งเอนกายอยู่บนตั่งหลัวฮั่น มีลู่ว่านเอ๋อร์ ลู่ซีเอ๋อร์ เซี่ยเจิน และพวกลูกหลานคนอื่นๆ นั่งล้อมวงพูดคุยหัวเราะกันอยู่

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เห็นไต้อิงก็กวักมือเรียกให้นางเข้าไปหา

"จัดการข้าวของเสร็จแล้วหรือยัง"

"เรียนฮูหยินผู้เฒ่า จัดการเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่พยักหน้ารับ "เจ้าก็พักผ่อนให้สบายใจเถิด หากบ่าวไพร่ในจวนไม่ยอมเชื่อฟังก็บอกมาตามตรง อย่าได้เก็บเงียบเอาไว้คนเดียวเชียว"

วันนั้นที่วัดชิงซาน แม่หนูน้อยคนนี้พูดจาหนักแน่นจริงใจ บอกว่าตนเองเป็นเพียงลูกสาวพ่อค้า กลัวจะเป็นตัวถ่วงอนาคตของคุณชายตระกูลเซี่ย จึงยินยอมยกเลิกสัญญาหมั้นหมายด้วยตนเอง นางไม่เชื่อหรอก ในใจฮูหยินผู้เฒ่าลู่คิดว่าเป็นเพราะตระกูลเซี่ยอยากเกี่ยวดองกับครอบครัวของนาง อยากแต่งว่านเอ๋อร์เป็นภรรยา จึงบีบบังคับให้ไต้อิงต้องเป็นฝ่ายถอนหมั้นเองต่างหาก

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือครอบครัวของนางเป็นต้นเหตุให้แม่หนูน้อยคนนี้ต้องสูญเสียการแต่งงานที่ดีไป สิ่งนี้ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เกิดความสงสารขึ้นมา ลู่ว่านเอ๋อร์เติบโตมาข้างกายนาง ถือเป็นคนในครอบครัว จึงทำได้เพียงปล่อยให้ไต้อิงต้องทนรับความรู้สึกผิดหวังไป

"ขอบพระคุณฮูหยินผู้เฒ่าที่เมตตา อิงเหนียงไม่ใช่คนเงียบขรึมอะไรหรอกเจ้าค่ะ กลัวแต่ว่าวันข้างหน้าฮูหยินผู้เฒ่าจะรำคาญที่อิงเหนียงพูดมากเสียมากกว่า" ไต้อิงพูดติดตลก

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หัวเราะร่วน "เช่นนั้นก็ดีเลย ข้ากำลังบ่นว่าในห้องเงียบเกินไปอยู่พอดี เจ้าหมั่นมาอยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้าบ่อยๆ นะ"

ไต้อิงมีหรือจะไม่ตอบรับ นางจะพึ่งพาผู้อาวุโสท่านนี้ในวันข้างหน้า หากฮูหยินผู้เฒ่าไม่รำคาญ นางก็อยากจะมาปรนนิบัติอยู่ข้างกายตลอดทั้งวันเสียด้วยซ้ำ

ระหว่างที่พูดคุยกัน ลู่ว่านเอ๋อร์ก็ขยับเข้ามาซบฮูหยินผู้เฒ่าลู่อีกฝั่งหนึ่ง "เหตุใดท่านย่าถึงไม่ให้ว่านเอ๋อร์มาหาบ่อยๆ บ้างเล่า พี่หญิงไต้เพิ่งมาได้แค่วันเดียว ท่านย่าก็ลำเอียงเสียแล้ว"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ตีแขนนางเบาๆ อย่างไม่จริงจังนัก "เจ้ามันพวกชอบเล่นซน ข้าเรียกให้มา เจ้าก็รับปากส่งๆ ไปอย่างนั้นแหละ ในใจไม่ได้อยากมาหรอก วันๆ เอาแต่หายหัวไปไหนก็ไม่รู้ หากหวังพึ่งเด็กอย่างเจ้า ตาข้าคงฝ้าฟางรอเก้อเป็นแน่"

ลู่ว่านเอ๋อร์ออดอ้อนอยู่ข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าลู่ พูดจาฉอเลาะ "ก็ท่านย่ารักหลานนี่เจ้าคะ"

ไต้อิงมองดูแล้วก็ลอบคิดในใจ ลู่ว่านเอ๋อร์ช่างมีวาสนาดีเหลือเกิน เดิมทีเป็นเพียงเด็กกำพร้าจากครอบครัวยากจน ทว่าต่อมาถูกนายใหญ่ตระกูลลู่รับมาเลี้ยงดู ฟูมฟักอยู่ในกองเงินกองทองจนเติบใหญ่

ในขณะที่พูดคุยกัน สาวใช้ก็เดินเรียงแถวเข้ามาในห้อง ในมือถือถาดไม้สำหรับจัดวางอาหารขึ้นโต๊ะ

อาหารมื้อนี้ได้รับการปรุงอย่างพิถีพิถันและอุดมสมบูรณ์เพียงใดคงไม่ต้องอธิบายให้มากความ มีทั้งซุปเห็ดหลินจือ เต้าหู้ผัดมันปู ซี่โครงแกะทอด ไข่นกกระทาตุ๋นถั่งเช่า ปลาฉืออวี๋นึ่ง รวมถึงผักตามฤดูกาลและโจ๊กเนื้อละเอียดอีกมากมาย

ลู่ว่านเอ๋อร์กับลู่ซีเอ๋อร์เห็นอาหารเหล่านี้จนชินตาแล้ว ไต้อิงเองก็เช่นกัน อาหารการกินและที่อยู่อาศัยที่บ้านเกิดของนางก็หรูหราไม่แพ้กัน มีเพียงเซี่ยเจินคนเดียวที่มองจนตาค้าง แม้ว่านางจะพยายามเก็บอาการอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม

ข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าลู่มีสือหลิวคอยคีบอาหารให้ ส่วนไต้อิงและคนอื่นๆ ก็มีสาวใช้ประจำตัวคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายเช่นกัน ระหว่างรับประทานอาหารไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใด บรรยากาศเงียบสงบจนได้ยินเพียงเสียงช้อนส้อมกระทบถ้วยชามเบาๆ และเงาแสงที่สั่นไหวไปมาเท่านั้น

เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ ลู่ว่านเอ๋อร์ก็ชวนเซี่ยเจินขอตัวกลับไป ลู่ซีเอ๋อร์นั่งอยู่ครู่หนึ่งก็ขอตัวกลับเช่นกัน เหลือเพียงไต้อิงที่นั่งอยู่เป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่าลู่ คอยเล่าเรื่องสนุกสนานให้ฟัง

เรื่องราวเหล่านี้บางเรื่องนางก็ฟังมาจากบ่าวไพร่ที่บ้านเกิดในเมืองผิงกู่ บางเรื่องนางก็แต่งขึ้นมาเองแบบสดๆ ร้อนๆ นางเป็นคนหัวไว ไม่ว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะพูดเรื่องอะไร นางก็สามารถหาเรื่องมาต่อบทสนทนาได้เสมอ

"ตระกูลซูเป็นช่างปักผ้ามาหลายชั่วอายุคน ภาพปักขุนเขาสายน้ำอันวิจิตรภาพหนึ่งของพวกเขานั้นเป็นมรดกตกทอดประจำตระกูล และถูกคัดเลือกให้เป็นเครื่องบรรณาการ ใครจะรู้ว่าตระกูลซูมีบ่าวรับใช้ใจคดคนหนึ่ง ปกติก็ชอบอู้งานเป็นประจำ จึงถูกเจ้านายหักเงินเดือน ทำให้เกิดความแค้นเคือง อาศัยจังหวะที่ไม่มีคนอยู่ แอบเอาเข็มไปเจาะภาพปักจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่" ไต้อิงเล่าไปพลางยื่นถ้วยชาที่อุ่นกำลังดีให้ฮูหยินผู้เฒ่าลู่

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "ตายจริง นี่มันเรื่องใหญ่เลยนะ บ่าวเลวทรามเช่นนั้นไม่ควรเก็บไว้ ควรรีบจับไปขายทิ้งเสียให้พ้นๆ"

ไต้อิงพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิเจ้าคะ"

"แล้วอย่างไรต่อเล่า" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ถามต่อ "ทำเครื่องบรรณาการเสียหายเป็นความผิดถึงขั้นประหารชีวิตเชียวนะ"

ตอนนี้บรรดาสาวใช้ในห้องก็เข้ามายืนล้อมวงฟังด้วยความอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป

ไต้อิงกำลังจะอ้าปากเล่าต่อ โจวมัวมัว หญิงรับใช้คนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ก็เดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม "ฮูหยินผู้เฒ่า นายใหญ่มาเจ้าค่ะ ตอนนี้รออยู่ด้านนอกเจ้าค่ะ"

เมื่อไต้อิงได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้นยืนทันที นางไม่รู้ว่าควรจะหลบไปก่อนหรือควรทำอย่างไรดี

"ไม่เป็นไร เจ้านั่งลงเถิด เขามีศักดิ์เป็นผู้อาวุโสกว่าเจ้า วันข้างหน้าเมื่ออยู่ในจวนก็ต้องเดินสวนกันอยู่ดี ตอนนี้ก็ทำความเคารพเสียหน่อยก็ดีเหมือนกัน" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กล่าว

ไต้อิงลองคิดดูแล้วก็เห็นด้วย หากเซี่ยหรงแต่งงานกับลู่ว่านเอ๋อร์ ลู่หมิงจางก็จะเป็นพ่อตาของเซี่ยหรง นับตามลำดับญาติแล้วเขาก็ถือเป็นผู้อาวุโสของนางเช่นกัน นางจึงนั่งลงตามเดิม

สาวใช้เลิกม่านประตูขึ้น ลู่หมิงจางเดินก้าวเข้ามา

เขาสวมชุดขุนนางแขนกว้างสีม่วง ชายเสื้อยาวกรอมเท้า เอวคาดเข็มขัดหยกขาว ห้อยถุงปลาสีทอง ลู่หมิงจางเดินเข้าไปทำความเคารพฮูหยินผู้เฒ่าลู่ "ลูกมาเยี่ยมท่านแม่ขอรับ"

"เจ้างงานราชการรัดตัว กลับมาถึงยังไม่ทันได้เปลี่ยนเสื้อผ้าก็มาเยี่ยมข้า ช่างเป็นลูกที่กตัญญูจริงๆ นั่งลงเถิด" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กล่าว

ลู่หมิงจางขานรับและนั่งลงบนเก้าอี้ทางซ้ายมือของมารดาตามคำสั่ง

เวลานี้บ่าวไพร่ในห้องต่างโค้งคำนับลู่หมิงจาง ยกน้ำชามาให้ แล้วถอยไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง

"เสี่ยวอิง เข้ามาทำความเคารพสิ" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กล่าว "หากนับตามลำดับญาติ เจ้าเรียกเขาว่าท่านอาก็ได้"

ไต้อิงลุกขึ้นยืนรอนานแล้ว เดิมทีนางก็ตั้งใจจะทำความเคารพอยู่แล้ว ทว่าคำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าลู่กลับทำให้นางอึ้งไปจนไม่รู้จะเปิดปากอย่างไรดี ฮูหยินผู้เฒ่าหวังดีก็จริง แต่นางจะมีหน้าไปเรียกใต้เท้าผู้นี้ว่าท่านอาได้อย่างไรกัน

ในขณะที่นางกำลังลังเลอยู่นั้น เสียงของลู่หมิงจางก็ดังขึ้น "ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ฮูหยินผู้เฒ่าใจดี รักใคร่เอ็นดูลูกหลาน ในจวนนี้ก็มีพี่น้องรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าหลายคน ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองเถิด เรียกข้าว่าท่านอาตามที่ฮูหยินผู้เฒ่าบอกเถิด"

ไต้อิงรับคำ ซอยเท้าก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วย่อกายทำความเคารพ "อิงเหนียงคารวะท่านอาเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางพยักหน้ารับ "นั่งลงเถิด"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เอ่ยขึ้นมาอีกสองสามประโยค "บ้านใหญ่ของเราไม่ค่อยคึกคักนัก ข้าก็แก่แล้ว ชอบฟังเด็กรุ่นหลังส่งเสียงหัวเราะสนุกสนาน ก็เลยเชิญคุณหนูตระกูลเซี่ยสองคนมาอยู่เป็นเพื่อนข้า"

คำพูดนี้จงใจพูดให้ลู่หมิงจางฟังโดยเฉพาะ

ลู่หมิงจางไม่ตอบโต้ใดๆ เขายกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วเอ่ยว่า "ท่านแม่ชอบความครึกครื้น ก็ให้พวกนางพำนักอยู่ในจวนให้นานขึ้นอีกหน่อยเถิดขอรับ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ถลึงตาใส่บุตรชาย นี่นางหมายความตามนั้นหรือ อายุสามสิบกว่าแล้วแต่ในห้องกลับไม่มีใครคอยปรนนิบัติ มีบุรุษบ้านไหนเป็นเหมือนเขาบ้าง ท้ายที่สุดแล้วทรัพย์สินของบ้านใหญ่ก็คงต้องตกไปอยู่ในมือของสายรองฮูหยินผู้เฒ่าเฉา คิดแล้วก็ทั้งเจ็บใจทั้งโกรธเคืองและจนปัญญา

ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าลู่เป็นคนใจกว้าง โกรธก็ส่วนโกรธ โมโหก็ส่วนโมโห เพียงไม่นานนางก็ปล่อยวาง ไม่คิดมากให้รกสมองอีก หันไปพูดกับไต้อิงว่า "เสี่ยวอิง นิทานเมื่อครู่ยังเล่าไม่จบเลย ภาพปักขุนเขาสายน้ำอันวิจิตรของตระกูลซูเป็นอย่างไรต่อไปเล่า"

ไต้อิงนึกไม่ถึงว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะยังจำเรื่องนี้ได้ เดิมทีมันก็เป็นแค่เรื่องที่นางแต่งขึ้นมาส่งเดช จะไปจำตอนจบได้อย่างไร ประกอบกับมีใต้เท้าลู่นั่งอยู่ด้วย ทำเอานางอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

แต่ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังรอฟังอยู่ นางจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องรีบหมุนสมองอย่างรวดเร็ว แข็งใจแต่งเรื่องให้จบลงจนได้

"คุณหนูตระกูลซูมีฝีมือเย็บปักถักร้อยยอดเยี่ยมมาก เมื่อเห็นรอยขาดบนภาพปัก นางก็บอกกับบิดาว่ามีวิธีแก้ไขสถานการณ์อันเลวร้ายนี้เจ้าค่ะ"

"รีบเล่ามาสิ" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เร่งเร้า สาวใช้ต่างก็กลั้นหายใจรอฟัง

ไต้อิงเล่าต่อ "คุณหนูซูใช้ฝีมืออันประณีต ปักรูปดวงอาทิตย์สีทองทับลงไปบนรอยขาดนั้น ทำให้ภาพปักดูมีมิติและงดงามยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ต่อมาคนจากวังหลวงก็มารับภาพปักไป ผ่านไปไม่นาน ทางการก็ส่งรางวัลมาให้ตระกูลซูเป็นสองเท่า นับว่าเป็นการเปลี่ยนเรื่องร้ายให้กลายเป็นดีเจ้าค่ะ"

เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าลู่ได้ยินตอนจบก็รู้สึกพอใจ นางรั้งไต้อิงให้อยู่คุยเป็นเพื่อนอีกพักใหญ่ จนกระทั่งหนังตาเริ่มหย่อน ไต้อิงจึงลุกขึ้นขอตัวกลับ

"เจ้าก็ไปเถอะ ไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนข้าแล้ว" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หันไปบอกบุตรชาย

ลู่หมิงจางขานรับและถอยออกไปเช่นกัน

ไต้อิงเดินออกจากเรือนหลัก ตั้งใจจะเดินเล่นย่อยอาหารบนทางเดินหิน ระหว่างทางนางได้ยินเสียงฝีเท้าดังตามมาจากด้านหลัง

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้นางตกใจ หันกลับไปมองผู้มาเยือน เมื่อเห็นว่าเป็นลู่หมิงจาง นางก็ทำตัวไม่ถูก

ลู่หมิงจางเป็นบุรุษ ก้าวเดินยาวๆ ท่ามกลางแสงสลัวยามค่ำคืน เมื่อเดินเลี้ยวผ่านมุมกำแพงก็บังเอิญมาพบกับไต้อิงที่เดินนำออกมาก่อนก้าวหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ

ทั้งสองคนอยู่ห่างกันไม่มากนัก เดินตามหลังกันมาติดๆ

ลู่หมิงจางเองก็ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เมื่อเห็นแม่หนูน้อยตรงหน้ายืนนิ่งอึ้ง เลือดสูบฉีดขึ้นใบหน้าจนแก้มขาวเนียนแดงระเรื่อราวกับป้ายชาด เขาก็เผลอหลุดปากพูดออกไปว่า "นิทานเรื่องนั้นไม่ถูกต้องนะ"

ไต้อิงถามกลับตามสัญชาตญาณ "ไม่ถูกต้องตรงไหนหรือเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางพูดไปพลาง ชะลอฝีเท้าลงพลาง แล้วเดินนำหน้าไปตามทางเดินสายเล็ก "เครื่องบรรณาการก่อนจะถูกคัดเลือกเข้าคลังหลวงจะต้องมีการจดบันทึกอย่างละเอียด ทั้งขนาด ลวดลาย สีสันที่ใช้ หรือแม้แต่ภาพวาดร่างก็ต้องถูกเก็บไว้เป็นหลักฐาน ผู้รับผิดชอบจะต้องประทับตรายืนยัน"

"การที่ภาพปักในนิทานถูกทำลาย แล้วตัวเอกแอบใช้ไหวพริบปักดวงอาทิตย์สีทองทับลงไป ... นี่คือการแอบดัดแปลงเครื่องบรรณาการโดยพลการ ไม่ใช่การเปลี่ยนเรื่องร้ายให้กลายเป็นดีจนได้รับรางวัลสองเท่าหรอกนะ แต่มันคือการหลอกลวงเบื้องสูง มีโทษถึงประหารชีวิตเชียวล่ะ"

ไต้อิงเดินตามอยู่ข้างๆ ลู่หมิงจาง หัวใจเต้นแรง แม้จะเป็นแค่นิทาน แต่พอคำว่าหลอกลวงเบื้องสูงหลุดออกมาจากปากของใต้เท้าผู้นี้ นางกลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ ราวกับว่าตนเองกำลังสร้างเรื่องเดือดร้อนเข้าให้แล้ว

นางอ้าปากค้าง ผ่านไปครึ่งค่อนวันถึงเค้นคำพูดออกมาได้สามคำ "ข้าไม่รู้ ..."

ลู่หมิงจางปรายตามองเห็นใบหน้าหวาดหวั่นของนาง ก็คิดว่าตนเองคงทำหน้าขรึมเกินไปจนทำให้นางตกใจ จึงปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง "มันก็เป็นแค่นิทานเท่านั้นแหละ"

ไต้อิงดึงสติกลับมาได้ ความกลัวในดวงตาค่อยๆ จางหายไป น้ำเสียงกลับมาสดใสและเจือความซุกซนอย่างไม่รู้ตัว "ใช่เจ้าค่ะ ใช่เจ้าค่ะ มันก็เป็นแค่นิทานเท่านั้น"

ทั้งสองคนเดินต่อไปอีกพักหนึ่งจนถึงทางแยก ลู่หมิงจางก็หยุดฝีเท้าลง

ไต้อิงย่อกายทำความเคารพ "อิงเหนียงขอตัวลากลับก่อนเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางพยักหน้ารับเบาๆ

เมื่อไต้อิงเดินจากไปแล้ว ลู่หมิงจางก็หันหลังเตรียมจะเดินไปอีกทาง ฉางอันที่เดินตามมาข้างๆ ลอบมองเจ้านายของตน

นายท่านผู้ซึ่งปกติสงวนถ้อยคำราวกับทองคำ วันนี้กลับทำเรื่องแปลกประหลาดเสียนี่ ...

[จบแล้ว]