บทที่ 12 - เทียบกับอัครเสนาบดีแล้วตำแหน่งของใครใหญ่กว่ากัน

กลางห้องที่กว้างขวางมีฉากกั้นไม้จันทน์สีม่วงตั้งอยู่ แบ่งพื้นที่ออกเป็นด้านนอกและด้านใน พื้นปูด้วยกระเบื้องขัดเงางาม หน้าต่างกรุด้วยผ้าไหม บนชั้นวางของโบราณริมผนังด้านทิศเหนือมีของเก่าหลากชนิดจัดวางเรียงราย เฟอร์นิเจอร์และข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ล้วนให้ความรู้สึกสงบและหรูหรามีระดับ

เดิมทีคิดว่าจะได้มาพบแค่ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ ใครจะรู้ว่าพอไต้อิงกับเซี่ยเจินเดินอ้อมฉากกั้นเข้าไปในห้องด้านในกลับพบคนนั่งอยู่เต็มห้องไปหมด

ทั้งสองคนรีบทำความเคารพผู้อาวุโสก่อน

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กวักมือเรียกให้พวกนางเดินเข้าไปใกล้ ไต่ถามเซี่ยเจินอยู่สองสามประโยค ก่อนจะหันมาพิจารณาไต้อิง เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นผ้าพันแผลบนหน้าผากก็เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "เกิดอะไรขึ้น เหตุใดมาถึงได้ไม่กี่วันก็หน้าผากแตกเสียแล้ว"

แม่นมที่ตามเข้ามาด้วยจึงรีบอธิบายถึงสาเหตุอาการบาดเจ็บของไต้อิงให้ฟัง

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่พยักหน้ารับรู้ ชี้นิ้วไปที่สตรีที่นั่งอยู่เป็นคนแรกของแถวซ้ายมือแล้วกล่าวว่า "นี่คือฮูหยินเหอจากบ้านรอง"

ไต้อิงมองตามทิศทางที่ชี้ไป ผู้นำแถวคือสตรีแต่งกายหรูหรา ถัดจากนางมีหญิงสาวนั่งเรียงรายอยู่อีกหลายคน น่าจะเป็นคนของตระกูลลู่สายรอง

ไต้อิงกับเซี่ยเจินก้าวออกไปทำความเคารพ สตรีผู้สูงศักดิ์ลุกขึ้นยืนพลางยิ้มแย้ม "ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

จากนั้นแม่นมก็พาพวกนางเดินไปอีกด้านหนึ่ง พร้อมกับเสียงของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ที่ดังขึ้น "นี่คือฮูหยินเหยาจากบ้านสาม"

เช่นเดียวกับบ้านรอง ฝั่งบ้านสามนี้ก็มีสตรีวัยกลางคนผู้สูงศักดิ์เป็นผู้นำ และมีหญิงสาวนั่งอยู่ด้านหลังหลายคนเช่นกัน ฮูหยินจากบ้านสามผู้นี้มีหน้าตาคมคาย เครื่องประดับและเสื้อผ้าที่สวมใส่ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งกว่าฮูหยินจากบ้านรองเสียอีก อีกทั้งยังดูอ่อนเยาว์กว่าด้วย ไต้อิงจำนางได้ดี

นางคือสตรีที่เอาแต่ตั้งคำถามไต้ว่านหรูในห้องฌานวันนั้นนั่นเอง หากไม่มีนาง ไต้อิงก็คงไม่ได้หนังสือยกเลิกสัญญาหมั้นหมายมาอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้

ไต้อิงกับเซี่ยเจินทำความเคารพอีกครั้ง

หากฮูหยินผู้เฒ่าลู่มีลูกสะใภ้ ฮูหยินเหอกับฮูหยินเหยาผู้นี้ก็คงอยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกับลูกสะใภ้ของนาง

ฮูหยินเหยาลุกขึ้นยืน ปรายตามองไต้อิงแวบหนึ่งก่อนจะหัวเราะพรืดออกมา แล้วหันไปพูดกับผู้อาวุโส "ฮูหยินผู้เฒ่า แม่หนูน้อยคนนี้น่ารักน่าเอ็นดูนัก เกรงว่าจะจำพวกเราไม่ได้ ริมฝีปากถึงได้ขยับขมุบขมิบท่องจำชื่อพวกเราอยู่เงียบๆ"

ไต้อิงหน้าแดงก่ำ คนในห้องนี้มีมากเกินไปจริงๆ นางกลัวว่าวันแรกที่มาถึงจะทำเรื่องขายหน้า จึงพยายามจดจำชื่อทุกคนยัดใส่สมองอย่างเอาเป็นเอาตาย จนเผลอขยับปากท่องจำออกมาโดยไม่รู้ตัว

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนในห้องก็พากันหัวเราะจนตัวงอ ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าลู่ที่นั่งอยู่บนตั่งก็หัวเราะจนน้ำตาเล็ด

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตาที่หางตา "แม่หนูน้อย ครอบครัวใหญ่โตขนาดนี้ใครจะไปจำได้หมดในคราวเดียวเล่า เอาไว้ไปเล่นสนุกกับพวกพี่ๆ น้องๆ นานวันเข้าเดี๋ยวก็จำได้เองแหละ" พูดจบนางก็หันไปมองด้านข้าง "ว่านเอ๋อร์ แขกมาแล้ว เจ้าเป็นเจ้าบ้านเหตุใดถึงยังไม่ออกมาต้อนรับอีก"

ลู่ว่านเอ๋อร์เดินออกไปจูงมือเซี่ยเจินพลางแสร้งทำเป็นกระเง้ากระงอด "ข้าก็นึกว่าพอท่านย่าเห็นคุณหนูบ้านอื่นแล้วจะลืมหลานคนนี้ไปเสียแล้ว ที่แท้ก็ไม่ได้ลืม แต่จะเรียกใช้ตอนที่ต้องการคนมาเติมให้เต็มจำนวนต่างหาก"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ส่ายหน้ายิ้มๆ "พวกเจ้าลองฟังดูสิ แม้แต่ข้าก็ยังเถียงนางไม่ชนะเลย"

ลู่ว่านเอ๋อร์พาเซี่ยเจินไปนั่งข้างๆ ปล่อยให้ไต้อิงยืนเค้งคว้างอยู่คนเดียว

ตอนนั้นเองก็มีเงาร่างหนึ่งก้าวเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าไต้อิง น้ำเสียงร่าเริงสดใส "พี่หญิงไต้ ยังจำข้าได้หรือไม่"

ไต้อิงมองไป หญิงสาวผู้นี้มีใบหน้ากลม ดวงตากลมโต พวงแก้มมีสีแดงระเรื่อตามธรรมชาติ เพียงไม่นานนางก็จำได้ หญิงสาวผู้นี้คือคนที่นั่งอยู่ทางขวามือของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ในห้องฌานวันนั้น และเป็นคนที่เอ่ยปากชมว่านางเหมือนคนที่ถูกปั้นขึ้นมาจากหิมะนั่นเอง

ตอนนั้นนางมัวแต่สนใจรับมือกับลู่ว่านเอ๋อร์และไต้ว่านหรู จึงไม่ได้ใส่ใจหญิงสาวผู้นี้มากนัก นางเป็นคนที่นั่งอยู่ทางขวามือของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ พูดจาน้อยคำจนแทบจะนับได้

ชั่วขณะนั้นไต้อิงไม่รู้ว่าจะเรียกนางว่าอย่างไรดี โชคดีที่ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ที่นั่งอยู่ด้านบนเอ่ยขึ้นมาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ "นี่คือนังหนูจากบ้านใหญ่ของเราเหมือนกัน อายุน้อยกว่าเจ้า เรียกนางว่าซีเอ๋อร์เถิด"

เป็นคนของบ้านใหญ่เหมือนกันหรือ ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก นางเคยได้ยินเซี่ยหรงเล่าว่า ฮูหยินผู้เฒ่าลู่มีบุตรชายเพียงคนเดียวคือลู่หมิงจาง และลู่หมิงจางก็มีบุตรสาวบุญธรรมเพียงคนเดียวคือลู่ว่านเอ๋อร์ ตัวเขาเองยังไม่มีภรรยาหรืออนุภรรยา แล้วลู่ซีเอ๋อร์ผู้นี้มาจากไหนกัน ...

ไต้อิงเก็บความสงสัยไว้ในใจ ทำความเคารพลู่ซีเอ๋อร์ก่อนจะถอยไปนั่งลงด้านข้าง

ทุกคนนั่งคุยกันต่ออีกพักใหญ่ เมื่อเห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าเริ่มมีอาการเหนื่อยล้า จึงลุกขึ้นขอตัวลากลับทีละคน หลังจากที่คนจากบ้านรองและบ้านสามกลับไปแล้ว

สาวใช้คนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่านามว่าสือหลิว ก็เตรียมจะพาไต้อิงและเซี่ยเจินไปยังที่พัก

ห้องพักถูกทำความสะอาดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เป็นเรือนหลังเล็กๆ ที่ค่อนข้างดูดี มีห้องพักที่ดูสง่างามสองห้องหันหน้าเข้าหากัน พอดีสำหรับให้พวกนางสองคนพักอาศัย อีกทั้งในเรือนยังมีหญิงรับใช้และสาวใช้คอยปรนนิบัติอย่างครบครัน

"ท่านย่า ให้เจินเอ๋อร์ไปพักที่เรือนของข้าเถิดเจ้าค่ะ เรือนของข้ายังมีห้องว่างอยู่ ถ้านางมาข้าก็จะได้มีเพื่อนคุยด้วย" ลู่ว่านเอ๋อร์เอ่ยขอ

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ตกลงตามนั้น

ด้วยเหตุนี้เซี่ยเจินจึงเข้าไปพักที่เรือนสระบัวของลู่ว่านเอ๋อร์ ส่วนไต้อิงได้พักอยู่ที่เรือนชมจันทร์เพียงลำพัง

...

ไต้อิงพากุยเยี่ยนสาวใช้ส่วนตัว และข่งมัวมัวหญิงรับใช้ที่มาจากเมืองผิงกู่ เข้าไปพักในเรือนชมจันทร์ ภายในเรือนมีบ่าวรับใช้ของตระกูลลู่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ทั้งคนรับใช้ในห้อง คนกวาดลานเรือนด้านนอก และคนคอยรับใช้ในครัวเล็กๆ มีครบทุกหน้าที่

เมื่อสาวใช้ในเรือนชมจันทร์เห็นคนมาถึงก็เริ่มลงมือจัดแจงข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ทั้งในและนอกห้องทันที

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นก็เป็นเวลาพลบค่ำพอดี

ไต้อิงถอดรองเท้าปักลายออกแล้วเอนหลังลงบนตั่งหลัวฮั่น ปล่อยร่างกายให้ผ่อนคลาย กุยเยี่ยนเดินเข้ามานวดขาให้นาง

"คุณหนู จวนตระกูลลู่นี่ใหญ่โตจริงๆ เลยนะเจ้าคะ บ่าวไพร่แต่ละคนก็ดูมีระเบียบวินัยกันทั้งนั้น" กุยเยี่ยนพูดขึ้นมาถึงตรงนี้ ไต้อิงก็อดไม่ได้ที่จะต้องตักเตือนนางสักหน่อย

"ตระกูลลู่ไม่ใช่ครอบครัวธรรมดาทั่วไป ผู้นำตระกูลลู่เป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ..."

"เป็นขุนนางใหญ่ระดับไหนหรือเจ้าคะ" กุยเยี่ยนถามด้วยความสงสัย

ไต้อิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะอธิบายคำว่า "ขุนนางชั้นผู้ใหญ่" อย่างไรดี กุยเยี่ยนติดตามนางมาตั้งแต่เด็ก อ่านหนังสือมาไม่มาก แต่เก่งเรื่องคิดเลข

"ในราชวงศ์ต้าเหยียนของเรา ตำแหน่งสูงสุดคือฮ่องเต้ รองลงมาจากฮ่องเต้ก็ ... น่าจะเป็นเขาแล้วล่ะมั้ง"

กุยเยี่ยนร้องอุทานเสียงหลง ยกมือขึ้นปิดปาก เบิกตากว้าง "โห ใหญ่โตขนาดนั้นเชียวหรือ! ถ้าอย่างนั้นเทียบกับอัครเสนาบดีแล้ว ตำแหน่งของใครใหญ่กว่ากันหรือเจ้าคะ"

ไต้อิงครุ่นคิดแล้วตอบว่า "อัครเสนาบดีเป็นผู้นำขุนนางฝ่ายพลเรือน ส่วนใต้เท้าผู้นี้เป็นผู้นำขุนนางฝ่ายทหาร ล้วนเป็นผู้กุมอำนาจบริหารบ้านเมืองทั้งคู่"

"ผู้นำขุนนางฝ่ายทหารหรือเจ้าคะ ถ้าอย่างนั้นต้องเก่งวิทยายุทธ์มากแน่ๆ เลย" กุยเยี่ยนเคยเห็นใต้เท้าผู้นั้นที่วัดชิงซานแล้ว ดูไม่เหมือนขุนนางฝ่ายทหารเลยสักนิด

ไต้อิงส่ายหัวทำท่าเหมือนอาจารย์ผู้เฒ่า "ผิดแล้ว ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแม้จะเป็นผู้นำขุนนางฝ่ายทหาร แต่ตามประวัติศาสตร์แล้วมักจะให้ขุนนางฝ่ายพลเรือนมาดำรงตำแหน่งนี้ ส่วนการควบคุมกองกำลังทหารจริงๆ จะเป็นหน้าที่ของหน่วยงานใต้บังคับบัญชาทั้งสามต่างหาก"

กุยเยี่ยนไม่เข้าใจหรอกว่าคุณหนูของนางพูดเรื่องอะไร แต่คุณหนูว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้นแหละ

"ข้าขอเตือนเจ้าไว้อีกเรื่องหนึ่งนะ ที่นี่ไม่ใช่จวนตระกูลเซี่ย อย่าเห็นว่าพวกเขาเป็นแค่บ่าวไพร่ในจวน เบื้องหลังของแต่ละคนนั้นไม่ธรรมดาทั้งนั้น โดยเฉพาะบรรดาแม่นมอาวุโส หากออกไปนอกจวนตระกูลลู่แล้ว พวกนางก็มีหน้ามีตาไม่ต่างจากนายหญิงเลยทีเดียว"

กุยเยี่ยนพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน

"ไม่รู้ว่าใต้เท้าผู้นั้นจะหนาวหรือไม่หนาวกันนะ"

ไต้อิงไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ นางถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมา จึงถามกลับ "หนาวหรือไม่หนาวอะไรกัน"

กุยเยี่ยนนวดขาให้ไต้อิงพลางตอบ "มีคำกล่าวว่าอย่างไรนะ อ๋อ 'ยิ่งสูงยิ่งหนาว' เขายืนอยู่สูงขนาดนั้นก็ต้องหนาวเป็นธรรมดาสิเจ้าคะ"

ไต้อิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ "หนาวอย่างนั้นหรือ หนาวก็ใส่เสื้อผ้าให้เยอะหน่อย ใส่เยอะๆ เดี๋ยวก็หายหนาวเองแหละ"

กุยเยี่ยนหัวเราะคิกคักตาม

ไต้อิงเอนกายพิงหมอนใบใหญ่ หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ใช้ศอกเท้าพยุงศีรษะไว้ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องพักของตนเอง

บนผนังมีภาพวาดของจิตรกรชื่อดังแขวนอยู่หลายภาพ แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องผ่านผ้าม่านเข้ามา ใต้หน้าต่างมีตั่งเตี้ยตั้งอยู่ บนตั่งมีโต๊ะขนาดเล็กวางอยู่ และมีแจกันทรงคอแคบปักกิ่งไม้ประดับไว้ กลางห้องมีโต๊ะกลมปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีแดงลวดลายเมฆ รอบโต๊ะมีเก้าอี้ทรงกลมหกตัวตั้งล้อมรอบ ระหว่างห้องด้านในและด้านนอกถูกกั้นด้วยฉากไม้ฝังมุกสลักลวดลายทิวทัศน์ภูเขาสี่บาน

ลึกเข้าไปด้านในเป็นเตียงไม้แดงสลักลวดลายดอกไม้และใบหญ้า มีมุ้งโปร่งสองชั้นห้อยระย้าลงมา ชั้นในเป็นสีขาวนวลปล่อยชายลงมาครึ่งหนึ่ง ส่วนชั้นนอกเป็นสีเขียวหยกถูกผูกรวบไว้ทั้งสองข้าง ช่างเป็นห้องนอนของหญิงสาวตระกูลผู้ดีที่ทั้งประณีตและงดงามตามแบบแผนดั้งเดิมจริงๆ

เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว ไต้อิงเริ่มรู้สึกง่วงนอน นางหรี่ตาลง ศีรษะยังคงหนุนอยู่บนแขน กลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมาแตะจมูก ท่ามกลางความงัวเงียนางเตือนตัวเองว่า การมาอยู่ที่จวนตระกูลลู่ครั้งนี้ไม่ได้มาเพื่อเสวยสุข แต่ต้องทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าลู่พอใจให้จงได้

ขณะที่ความง่วงกำลังคืบคลานเข้ามา สาวใช้ในเรือนก็เข้ามารายงานว่ามีคนจากเรือนหลักมาหา

ไต้อิงยันตัวลุกขึ้น กุยเยี่ยนช่วยสวมรองเท้าปักลายและจัดแจงชายกระโปรงให้เรียบร้อย

สือหลิว สาวใช้คนสนิทจากเรือนหลักเดินเข้ามาและย่อกายทำความเคารพไต้อิง

"ข้าวของของคุณหนูไต้จัดการเรียบร้อยดีแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ"

ไต้อิงยิ้มตอบ "ขอบคุณพี่หญิงสือหลิวที่กรุณาเป็นห่วง ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยดีแล้วเจ้าค่ะ"

สือหลิวกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกล่าว "หากคุณหนูขาดเหลือสิ่งใดก็บอกให้บ่าวไพร่ไปแจ้งข้าได้เลยนะเจ้าคะ"

ไต้อิงพยักหน้ารับคำ

สือหลิวกล่าวต่อ "ทางฮูหยินผู้เฒ่าตั้งโต๊ะอาหารแล้ว ให้ข้ามาเชิญคุณหนูไปร่วมโต๊ะเจ้าค่ะ"

ไต้อิงไม่รอช้า พากุยเยี่ยนเดินตามสือหลิวไปยังเรือนหลักทันที

ระหว่างทาง สือหลิวลอบสังเกตคุณหนูจากเมืองผิงกู่ผู้นี้อย่างเงียบๆ รูปร่างสูงโปร่ง ส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน สัดส่วนลงตัว คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตางดงามชวนมอง จากประสบการณ์การดูคนของนาง หญิงสาวผู้นี้ดูภายนอกเรียบร้อยอ่อนหวาน ทว่าภายในกลับเข้มแข็งเด็ดเดี่ยว โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น เปล่งประกายความเฉลียวฉลาด แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นเอาจริงเอาจัง

โบราณว่าไว้การคบคนต้องดูที่ถูกชะตา ตอนสาวๆ ฮูหยินผู้เฒ่าก็เป็นคนเด็ดขาดฉับไว คุณหนูไต้ผู้นี้ช่างถูกชะตากับฮูหยินผู้เฒ่าเสียจริงๆ

เมื่อคิดดูให้ดี ไม่แน่ว่าหญิงสาวผู้นี้อาจจะเป็นผู้มีวาสนาก็ได้ วันข้างหน้าหากฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยปากทาบทามเรื่องแต่งงานให้ สถานะของนางก็จะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป อีกทั้งด้วยฐานะและตำแหน่งของฮูหยินผู้เฒ่า ครอบครัวที่จะแต่งงานด้วยก็คงไม่ใช่ครอบครัวธรรมดาแน่ๆ

ถ้าเช่นนั้นสู้หาโอกาสตีสนิทกับนางไว้ตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สือหลิวจึงเอ่ยปากขึ้น "คุณหนูเพิ่งมาถึง คงยังไม่ค่อยรู้เรื่องราวในจวนตระกูลลู่ของพวกเรานัก จวนของเรามีด้วยกันสามบ้าน แยกเรือนแต่ไม่แยกครอบครัว ฮูหยินเหอเป็นคนของบ้านรอง ฮูหยินเหยาเป็นคนของบ้านสาม ส่วนบ้านใหญ่ก็คือบ้านของเรา ซึ่งฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้ดูแลแทนอยู่เจ้าค่ะ"

ไต้อิงพยักหน้ารับรู้

สือหลิวเล่าต่อ "จวนของบ้านรองและบ้านสามอยู่ติดกับจวนของเรานี่เอง มีแค่กำแพงกั้นไว้เท่านั้น หลังหนึ่งอยู่ทางนี้ อีกหลังอยู่ทางนู้น ไปมาหาสู่กันเป็นประจำเจ้าค่ะ"

ตอนที่เดินทางมาถึง ไต้อิงก็พอจะสังเกตเห็นแล้วว่า จวนตระกูลลู่ไม่ได้ตั้งอยู่ในย่านการค้าที่พลุกพล่าน แต่อยู่ในย่านที่พักอาศัยที่เงียบสงบ ถนนทั้งสายแบ่งออกเป็นสามส่วน ตรงกลางคือจวนตระกูลลู่บ้านใหญ่ ส่วนบ้านที่ขนาบข้างทั้งซ้ายขวาก็น่าจะเป็นของอีกสองบ้าน

"เรื่องพวกนี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรหรอกเจ้าค่ะ นายท่านของบ้านรองและบ้านสามต่างก็รับราชการอยู่ในราชสำนักทั้งคู่ เพียงแต่มีอยู่เรื่องหนึ่ง ... เกี่ยวกับบ้านใหญ่ของเรา ..." สือหลิวพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก หันซ้ายหันขวามองดูลาดเลา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นจึงลดเสียงลง

"อันที่จริง เรื่องนี้ถึงข้าไม่บอก วันข้างหน้าคุณหนูไต้ก็จะรู้อยู่ดี แต่วันนี้ข้าขอบอกไว้ก่อน คุณหนูจะได้เตรียมใจไว้เจ้าค่ะ"

สมองของไต้อิงประมวลผลอย่างรวดเร็ว ในครอบครัวที่สูงศักดิ์และมีชื่อเสียง ย่อมต้องมีเรื่องลับลมคมในที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ นางเป็นเพียงคนนอก ไม่ได้อยากรู้เรื่องราวมากนักหรอก การรู้มากไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี

ทว่าสือหลิวเป็นถึงสาวใช้คนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ นางย่อมรู้ดีว่าอะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูด มีวิจารณญาณในการตัดสินใจ ไม่ใช่คนที่จะมานั่งนินทาเจ้านายส่งเดช ในเมื่อนางอุตส่าห์เปิดปากพูด นางก็ต้องตั้งใจฟัง ไม่เพียงแต่ต้องฟัง แต่ต้องฟังอย่างตั้งใจด้วย

"การที่อิงเหนียงได้มาพักที่จวนตระกูลลู่ ล้วนเป็นเพราะความเมตตาเอ็นดูของฮูหยินผู้เฒ่าทั้งสิ้น อิงเหนียงกลัวว่าจะไม่รู้เรื่องรู้ราวแล้วเผลอไปล่วงเกินผู้หลักผู้ใหญ่ในจวนเข้า หากได้พี่หญิงสือหลิวช่วยชี้แนะสักประโยคสองประโยค อิงเหนียงจะซาบซึ้งในพระคุณเป็นอย่างยิ่งเจ้าค่ะ"

คำพูดเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นการแสดงความขอบคุณต่อความเมตตาของฮูหยินผู้เฒ่า แต่ยังเป็นการแสดงจุดยืนว่านางเป็นคนเจียมเนื้อเจียมตัวและรักษามารยาท ท้ายที่สุดยังเป็นการขอบคุณสือหลิวอย่างจริงใจและอ้อมค้อม ช่างเป็นการรักษาสถานะและแสดงถึงความมีน้ำใจได้อย่างดีเยี่ยม

เมื่อสือหลิวได้ยินดังนั้นก็ลอบพยักหน้าในใจ คุณหนูไต้ผู้นี้ช่างฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก นางจึงเล่าต่อ "บ้านใหญ่ของเราไม่ได้มีฮูหยินผู้เฒ่าเพียงคนเดียวหรอกนะเจ้าคะ"

"ไม่ได้มีฮูหยินผู้เฒ่าเพียงคนเดียวหรือเจ้าคะ" ไต้อิงรู้สึกประหลาดใจ ทว่าพอคิดดูอีกที บางทีอาจจะเป็นอนุภรรยาที่นายท่านผู้เฒ่าเคยรับเข้ามาก็เป็นได้ แต่นั่นก็ควรจะเรียกว่าอนุฮูหยินสิ

"ใช่เจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่าอีกท่านหนึ่งแซ่เฉา เพียงแต่ฐานะของนางแตกต่างออกไปสักหน่อย" สือหลิวพูดต่อ "ฮูหยินผู้เฒ่าเฉาพักอยู่ที่เรือนข้าง วันนี้นางไม่อยู่ คุณหนูจึงไม่ได้พบหน้า"

สือหลิวพูดเสริมอีกว่า "ฮูหยินผู้เฒ่าเฉาก็เป็นภรรยาเอกของนายท่านผู้เฒ่าเช่นเดียวกับฮูหยินผู้เฒ่าลู่ของพวกเราเจ้าค่ะ"

พอพูดมาถึงตรงนี้ ไต้อิงก็เข้าใจแจ่มแจ้ง จึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ภรรยาเสมอเอกหรือเจ้าคะ"

"ใช่เจ้าค่ะ ทั้งสองท่านล้วนเป็นภรรยาเอก คุณหนูซีเอ๋อร์ก็คือหลานสาวแท้ๆ ของฮูหยินผู้เฒ่าเฉา เป็นบุตรสาวของนายรองบ้านเรา หลังจากนั้นนายรองกับฮูหยินรองก็ออกเดินทางไปต่างเมืองแล้วประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต ทิ้งคุณหนูซีเอ๋อร์ไว้ นอกจากนี้ในบ้านยังมีนายสามอีกคนหนึ่ง ซึ่งก็เป็นบุตรชายแท้ๆ ของฮูหยินผู้เฒ่าเฉาเช่นกันเจ้าค่ะ"

สือหลิวพูดจบก็รีบพูดต่ออีกประโยค "วันข้างหน้าคุณหนูคงจะได้พบพวกเขาทุกคนแน่ๆ วันนี้บ่าวแค่เกริ่นให้ฟังคร่าวๆ คุณหนูไต้รู้ไว้ว่ามีคนผู้นี้อยู่ก็พอแล้วเจ้าค่ะ"

การมาเยือนในวันแรกนี้ ทำให้ไต้อิงได้เห็นถึงความซับซ้อนของครอบครัวขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ครอบครัวอย่างนางเครือญาติห่างเหินกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงครอบครัวของพวกนางเท่านั้น บิดาของนางมีอนุภรรยาอยู่หลายคน แต่ก็ไม่ได้มีลูกหลานมากมายอะไร สมาชิกในบ้านจึงไม่ซับซ้อนนัก

หลังจากนั้นสือหลิวก็ปิดปากเงียบไม่พูดอะไรอีก ไต้อิงคิดในใจว่า เหตุใดถึงมีภรรยาเอกถึงสองคน เรื่องราวคงซับซ้อนน่าดู สาวใช้คนสนิทผู้นี้คงไม่เล่าให้นางฟังแน่ๆ

ไต้อิงเดินตามสือหลิวไปพลาง ทบทวนเรื่องราวในใจไปพลาง ตอนนี้มีนายสามตระกูลลู่เพิ่มมาอีกคนหนึ่ง ซึ่งก็คือน้องชายของลู่หมิงจางนั่นเอง ทว่าปกติแล้วนางมักจะคลุกคลีอยู่กับบรรดาคุณหนูตระกูลผู้ดีรุ่นราวคราวเดียวกัน ส่วนพวกผู้ชายเหล่านี้นางคงไม่มีโอกาสได้พบปะพูดคุยด้วยหรอก ...

[จบแล้ว]