บทที่ 2 - ความแข็งกร้าวภายใต้ความอ่อนโยน

ไต้อิงพูดคุยสัพเพเหระกับสองแม่ลูกตระกูลเซี่ยอีกสองสามประโยคจึงขอตัวลากลับ เมื่อเดินออกมาจากเรือนหลักนางยังไม่ได้จากไปไหน แต่นางกลับหมุนตัวเดินอ้อมมุมกำแพงไปยังด้านข้างของเรือนหลัก บทสนทนาของสองแม่ลูกในห้องดังลอดผ่านหน้าต่างออกมา

"ท่านแม่ยังจะรั้งนางให้อยู่ในจวนของเราไปอีกนานแค่ไหน เหตุใดจึงไม่ไล่นางไปเสีย ทำเอาข้าต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าพวกพี่น้องสหายหญิงจนแทบจะเงยหน้าไม่ขึ้นอยู่แล้ว"

ตามด้วยเสียงของไต้ว่านหรู "เจ้าก็อย่าได้รังเกียจนางไปเลย อย่างไรเสียนางก็ต้องเป็นคนในเรือนของพี่ชายเจ้าอยู่ดี"

"ตั้งใจจะให้นางแต่งงานกับพี่ใหญ่จริงๆ หรือนี่" เซี่ยเจินอุทานด้วยความตกใจ พี่ชายของนางอายุยังน้อยแต่ได้ตำแหน่งขุนนางในราชวิทยาลัย แม้ตำแหน่งจะยังไม่สูงส่งแต่อนาคตในเส้นทางขุนนางก็กว้างไกล ไต้อิงจะคู่ควรได้อย่างไร

ไต้ว่านหรูตวัดสายตามองเซี่ยเจิน "ฐานะอย่างนางจะไปคู่ควรกับพี่ชายเจ้าได้อย่างไร พี่ชายของเจ้าย่อมมีบุตรสาวของขุนนางชั้นสูงที่คู่ควรอยู่แล้ว"

"ความหมายของท่านแม่คือ ..."

"ตระกูลไต้ทำการค้ามาหลายชั่วอายุคน พอตกมาถึงมือพี่ชายของข้าก็ยิ่งเจริญรุ่งเรือง มีเงินทองกองเป็นภูเขาเลากา ทรัพย์สินมหาศาล อีกทั้งเขาก็ไม่มีบุตรชายสืบสกุล หากไต้อิงแต่งงานออกไป สินสอดของนางจะต้องมากมายจนน่าตกใจเป็นแน่ ถึงเวลานั้นก็ให้หรงเอ๋อร์รับนางเป็นอนุภรรยา ทรัพย์สินที่ติดตัวมาก็จะได้ตกเป็นของจวนตระกูลเซี่ยทั้งหมด"

อันที่จริงแล้วไต้อิงถือเป็นสายเลือดเดียวกันกับไต้ว่านหรู หากนางต้องตกเป็นอนุภรรยา ใบหน้าของสตรีแซ่ไต้ก็คงจะไม่น่ามองนัก ทว่าเมื่อชั่งน้ำหนักด้วยความโลภแล้ว นางทั้งอยากให้บุตรชายของตนได้แต่งงานกับหญิงสาวตระกูลสูงศักดิ์ และไม่อาจตัดใจทิ้งสินสอดอันมหาศาลของไต้อิงได้ลง

ไต้ว่านหรูเดินไปข้างกายเซี่ยเจินแล้วใช้นิ้วจิ้มไปที่ศีรษะของนาง "ความเหนื่อยยากของแม่ในครั้งนี้ทำไปเพื่อใครกัน เจ้าเองก็อายุไม่ใช่น้อยๆ แล้ว หากมีนางอยู่ ตอนที่เจ้าแต่งงานออกไปก็จะยิ่งดูมีหน้ามีตามากขึ้น"

เซี่ยเจินดึงแขนเสื้อของไต้ว่านหรูพลางหัวเราะคิกคัก "ก็มีแต่ท่านแม่นี่แหละที่รักข้า ถึงจะให้เป็นแค่อนุภรรยาของพี่ใหญ่ แต่สำหรับนางก็นับว่าปีนป่ายขึ้นมาสูงมากแล้ว" พูดจบก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "พี่หญิงของข้าผู้นั้นหยิ่งยโสจะตายไป หากเกิดนางไม่ยินยอมขึ้นมาจะทำอย่างไรดี"

"หากไร้ซึ่งบันไดปีนป่ายสู่สวรรค์ก็ยากที่จะเด็ดดวงดาว ความหยิ่งยโสจะไปมีประโยชน์อันใด ในเมื่อนางเข้ามาในจวนตระกูลเซี่ยแล้วก็ไม่อาจปล่อยให้เป็นไปตามใจนางได้หรอก ..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ไต้ว่านหรูก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยค "เมื่อไปถึงจวนตระกูลลู่ก็จงระวังปากของเจ้าเอาไว้ให้ดี สิ่งใดที่ไม่ควรพูดก็อย่าได้พูดออกไป"

"ท่านแม่วางใจเถิด ลูกทราบแล้ว" ธรณีประตูของตระกูลลู่นั้นสูงเกินไป ในระหว่างที่เรื่องของพี่ชายกับลู่ว่านเอ๋อร์ยังไม่เป็นที่แน่ชัด จะปล่อยให้มีความผิดพลาดเกิดขึ้นแม้แต่นิดเดียวไม่ได้เด็ดขาด ...

ระหว่างทางกลับเรือน กุยเยี่ยนสุดจะทนไหวจึงพูดด้วยความโกรธแค้น "คุณหนู ฮูหยินทำเช่นนี้ได้อย่างไร ถึงกับจะให้ท่านเป็นอนุภรรยาของคุณชาย ไม่เช่นนั้นก็ส่งจดหมายไปหานายท่านให้เขาออกหน้าจัดการเรื่องนี้แทนท่านเถิด จะมาทำหยามเกียรติกันเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ"

ไต้อิงส่ายหน้าแล้วกล่าว "เมื่อครู่ท่านอาพูดถูกประโยคหนึ่ง ในเมื่อก้าวเข้ามาในจวนตระกูลเซี่ยแล้วก็ไม่อาจทำตามใจข้าได้อีก"

แม้ว่าตระกูลเซี่ยจะมีตำแหน่งขุนนางที่ต่ำต้อย แต่การจะกดหัวนางไว้ก็ถือว่าเหลือเฟือ นางพึ่งพาบิดาไม่ได้ ไต้ว่านชางผู้นี้ใช้ความฉลาดแกมโกงของพ่อค้าออกมาได้อย่างถึงขีดสุด นอกเสียจากว่านางจะมีผลประโยชน์ให้กอบโกยได้มากกว่า มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่มีวันออกหน้าช่วยเหลือเด็ดขาด

การจะยกเลิกสัญญาหมั้นหมายกับเซี่ยหรงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเพียงแค่คืนของหมั้นหรือฉีกหนังสือสัญญา หากแม้ว่าจะเอาของหมั้นคืนมาหรือฉีกหนังสือสัญญาทิ้งไปได้ ขอเพียงแค่ตระกูลเซี่ยเอ่ยปาก บิดาของนางก็จะใช้นางเป็นหมากในการต่อรองเพื่อขายทิ้งอีกครั้ง

คนทั้งสองนี้สมรู้ร่วมคิดกันต่างฝ่ายต่างกอบโกยในสิ่งที่ตนต้องการ ตระกูลเซี่ยต้องการผลประโยชน์ ส่วนตระกูลไต้ต้องการชื่อเสียง หากต้องการสลัดหลุดจากพันธนาการ นางจำเป็นต้องขอยืมมีดที่คมกริบเพื่อมาฟันโซ่ตรวนที่ตระกูลเซี่ยสวมไว้บนคอของนาง ยามที่คมมีดฟันลงมาจะต้องทำให้ทั้งตระกูลเซี่ยและตระกูลไต้ไม่กล้าส่งเสียงร้องออกมา

และมีดที่คมกริบเล่มนั้นก็คือตระกูลลู่

เป้าหมายของนางคือการหนีไปจากจวนตระกูลเซี่ย ส่วนเรื่องคนของตระกูลเซี่ยและลู่ว่านเอ๋อร์นั้น ... อย่าว่าแต่ได้เกิดใหม่อีกครั้งเลย ต่อให้เกิดใหม่อีกสักกี่ครั้ง นางก็ไม่มีความสามารถพอที่จะไปรับมือกับคนพวกนี้ได้ โดยเฉพาะลู่ว่านเอ๋อร์ ช่องว่างระหว่างชนชั้นและชาติกำเนิดของนางกับอีกฝ่ายนั้นห่างไกลกันเกินไป มันถูกกำหนดเอาไว้ตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว ไต้อิงรู้จักสถานการณ์ดี นางจะไม่ทำตัวเกินกำลังโดยการเข้าไปพัวพันกับบุคคลสำคัญเหล่านี้ นางเพียงแค่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างเรียบง่ายเท่านั้น ...

ตกกลางคืน สีสันของราตรีเริ่มเข้มข้นขึ้น ไต้อิงอาบน้ำเสร็จก็มานั่งพิงอยู่ที่หน้าต่างเพื่อถักเชือกปม นางได้ยินเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังมุ่งหน้ามายังเรือนแล้วมาหยุดยืนอยู่ใต้บันได

"คุณหนูของเจ้าล่ะ"

น้ำเสียงอันอ่อนโยนและสะอาดสะอ้าน ความนุ่มนวลที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ ภายใต้สิ่งนั้นคือพลังแห่งความมุ่งมั่น บุคคลอย่างเซี่ยหรงก็เหมือนกับน้ำเสียงของเขา เมื่อทะลุผ่านชั้นความอ่อนโยนลงไปถึงก้นบึ้ง ความแข็งกระด้างที่อยู่ภายในจะทำให้คุณปวดร้าว

ชาติที่แล้วหลังจากที่นางสูญเสียลูกไป ท่าทีที่เซี่ยหรงมีต่อนางก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด นางอยากจะถามให้รู้เรื่องว่าในเรื่องนี้มีเรื่องเข้าใจผิดอันใดหรือไม่ เด็กคนนั้นต้องจากไปก็เพราะลู่ว่านเอ๋อร์ เหตุใดเขาจึงไม่ลงโทษลู่ว่านเอ๋อร์ ต่อให้ไม่มีคำตำหนิใดๆ เลยก็ตาม แต่กลับกลายเป็นว่าเขาเย็นชากับนางแทน

นี่คือปมในใจของไต้อิง ตลอดค่ำคืนนับไม่ถ้วนที่นางคิดไม่ตกจนกระทั่งตัวตายก็ยังไม่อาจปล่อยวางได้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

ทว่าเมื่อได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง นางก็ไม่อยากรู้แล้ว อันที่จริงคำตอบนั้นอยู่ในใจของนางมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่นางไม่ยอมรับความจริงก็เท่านั้น ...

"เรียนคุณชาย คุณหนูพักผ่อนแล้วเจ้าค่ะ" กุยเยี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

เซี่ยหรงเหลือบมองไปที่หน้าต่างบานเกล็ด ภายใต้แสงเทียนสีเหลืองนวลสะท้อนให้เห็นร่างอันบอบบาง เขาเดินไปที่ใต้หน้าต่างแล้วใช้นิ้วเคาะที่ขอบหน้าต่างเบาๆ

"ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าอยากไปไหว้พระขอพรให้ท่านป้าที่วัดชิงซานนอกเมือง พรุ่งนี้ข้าว่างพอดี จะพาเจ้าไปดีหรือไม่"

"ไม่รบกวนพี่ชายต้องลำบากหรอก ช่วงหลายวันนี้ร่างกายอ่อนล้า คงไม่ได้ไปแล้ว"

"ร่างกายไม่สบายตรงที่ใดเล่า ข้าจะให้คนไปตามหมอมาดูอาการ"

"ไม่ได้เจ็บป่วยอันใดหรอก"

เซี่ยหรงล้วงเอาของสิ่งหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้ววางลงบนขอบหน้าต่าง "ออกไปนอกเมืองมาหลายวัน เวลาว่างไม่มีอะไรทำก็เลยทำสิ่งนี้ขึ้นมา เจ้าลองดูสิว่าชอบหรือไม่"

เมื่อกล่าวจบ ภายในหน้าต่างก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

"เจ้ารีบพักผ่อนเถิด รอให้ร่างกายดีขึ้นสักหน่อยข้าจะพาเจ้าออกไปเที่ยวเล่นนอกจวน"

ไต้อิงส่งเสียงรับคำ คนใต้หน้าต่างจึงเดินจากไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป หลังจากที่เซี่ยหรงจากไปแล้ว ไต้อิงก็แง้มบานหน้าต่างออกแล้วหยิบของที่อยู่บนขอบหน้าต่างมาถือไว้ในมือ มันคือตุ๊กตาไม้แกะสลักรูปคนตัวเล็กๆ มีใบหน้ากลมมน ดวงตาโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว มัดผมแกละสองข้าง ด้านหนึ่งผูกด้วยพู่ไหม มันคือรูปลักษณ์ของนางในวัยเด็ก

"อาอิง รอให้ข้าโตขึ้นข้าจะแต่งงานกับเจ้า พวกเราจะดีต่อกันตลอดไป ..."

คำพูดไร้เดียงสาในวัยเด็กได้แปรเปลี่ยนน้ำเสียงไปเสียแล้ว คำว่าตลอดไปก็ซีดจางลงเช่นกัน

เขาไม่อยากพบนาง นางจึงให้คนส่งจดหมายไปหาเขาเพื่อขอหนังสือหย่า หากตอนนั้นเขายอมให้นางจากไป เปลี่ยนสภาพแวดล้อมและสภาพจิตใจใหม่ บางทีนางอาจจะยังมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ทว่าคำพูดที่บ่าวรับใช้นำกลับมาบอกกลับเป็น "เจ้าเป็นแค่อนุภรรยาจะมีหนังสือหย่าได้อย่างไร มีแต่จะยกให้ผู้อื่นหรือนำไปขายทิ้ง ไม่มีคำว่าปลดภรรยาหรอกนะ" จากนั้นบ่าวรับใช้ก็กล่าวต่อ "นายท่านยังบอกอีกว่า ให้อนุภรรยาอยู่อย่างสงบใจในจวนตระกูลเซี่ย อย่าได้คิดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องอีก"

เขากักขังนางเอาไว้จนกระทั่งนางตรอมใจตายเขาถึงได้ปรากฏตัวออกมา ...

บรรพบุรุษของตระกูลลู่แต่เดิมเป็นขุนนางคู่ใจของปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งประเทศ อำนาจบารมีจึงแตกต่างจากขุนนางทั่วไป ใครจะคาดคิดว่าลูกหลานในตระกูลรุ่นแล้วรุ่นเล่ากลับถดถอยลงเรื่อยๆ รู้จักเพียงแต่การเสวยสุขบนความมั่งคั่ง ขุนนางที่รับใช้ราชสำนักส่วนใหญ่ล้วนไร้อำนาจที่แท้จริง ส่งผลให้ตระกูลใหญ่โตที่เคยกินดีอยู่ดีค่อยๆ แสดงให้เห็นถึงความเสื่อมถอย

กระทั่งมาถึงผู้นำตระกูลลู่คนปัจจุบันซึ่งก็คือบิดาของลู่ว่านเอ๋อร์ ตระกูลลู่จึงสามารถฟื้นฟูความรุ่งเรืองขึ้นมาได้ ใต้เท้าลู่ผู้นี้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารแห่งราชวงศ์ รับผิดชอบด้านการตัดสินใจทางทหารและควบคุมการจัดกำลังพล ถือเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดรองจากองค์ฮ่องเต้เพียงผู้เดียว ผู้คนในที่ลับต่างก็ยกย่องเรียกขานเขาว่าอัครเสนาบดีลู่ จะเห็นได้ว่าเขามีอำนาจมากเพียงใด

บุคคลผู้นี้มีบุตรสาวเพียงคนเดียวคือลู่ว่านเอ๋อร์ ต่อให้นางอยากได้ดวงดาวบนท้องฟ้า เขาก็จะสั่งให้คนไปสอยลงมาให้นางเล่นจนได้

วันนี้หน้าประตูจวนตระกูลลู่คลาคล่ำไปด้วยรถม้า แขกเหรื่อเดินเข้าออกกันอย่างไม่ขาดสาย เซี่ยเจินลงจากรถม้าโดยมีสาวใช้คอยประคอง นางเดินตามหญิงชราผู้นำทางเข้าไปในจวน เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามทางเดินเล็กๆ ที่มีร่มไม้ปกคลุม ผ่านประตูสลักลายดอกไม้หลายชั้นจนมาถึงสวนชั้นใน ภายในสวนมีตำหนักและหอคอยเรียงรายเป็นชั้นๆ มีทั้งภูเขาหินและต้นไม้นานาพันธุ์ ในวินาทีนี้เซี่ยเจินถึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่าตระกูลลู่นั้นเป็นตระกูลที่สูงส่งและมีชื่อเสียงมากเพียงใด

ในใจของเซี่ยเจินอิจฉาตาร้อน ทว่าใบหน้ากลับไม่แสดงออกเพราะเกรงว่าจะถูกคนดูแคลน นางจึงพาสาวใช้ของตนเดินทอดน่องไปในสวนด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง กระทั่งตกเย็นบรรดาบ่าวไพร่ต่างพากันเตรียมงานเลี้ยงมื้อค่ำ ลู่ว่านเอ๋อร์ถึงได้เดินนวยนาดเข้ามาท่ามกลางวงล้อมของสาวใช้ผู้เลอโฉม

เผยให้เห็นผิวพรรณขาวเนียนละเอียด มวยผมสีดำขลับที่เกล้าขึ้นเป็นวง สวมชุดผ้าไหมหรูหราสีรากบัว แขนเสื้อกว้างห้อยระย้าไปจนถึงข้อพับเข่า ที่เอวคาดด้วยเข็มขัดหยกเขียว ชายกระโปรงมีเครื่องประดับห้อยส่งเสียงดังกังวานยามก้าวเดิน แม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะมีเครื่องหน้าที่ไม่ได้โดดเด่นนัก ทว่าทันทีที่นางปรากฏตัว สายตาของทุกคนก็ถูกดึงดูดไปที่นางในทันที

ทันทีที่นางปรากฏตัว บรรดาคุณหนูตระกูลผู้ดีในสวนก็พากันเข้ามารุมล้อมและทักทายซึ่งกันและกัน เซี่ยเจินเกิดอาการประหม่าขึ้นมา ในขณะที่นางกำลังลังเลอยู่นั้นก็มีคนเรียกนาง

"ใช่น้องหญิงเจินหรือไม่"

เซี่ยเจินรีบย่อกายทำความเคารพ ลู่ว่านเอ๋อร์จับมือนางไว้แล้วเอ่ยยิ้มๆ "ข้ายังกลัวว่าเจ้าจะไม่มาเสียอีก หากเจ้าไม่มาข้าจะไปจับตัวเจ้าที่จวนเลยเชียว"

กลุ่มคุณหนูตระกูลผู้ดีที่ติดตามอยู่ข้างกายลู่ว่านเอ๋อร์ไม่มีใครรู้จักเซี่ยเจินเลย เมื่อเห็นลู่ว่านเอ๋อร์พูดจาสนิทสนม อีกทั้งยังเห็นเซี่ยเจินสวมเครื่องประดับไข่มุกเต็มศีรษะและแต่งกายหรูหรา จึงไม่รู้ว่านางมาจากตระกูลใด

เซี่ยเจินรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง เมื่อคิดไปคิดมาก็รู้สึกภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ ที่คุณหนูตระกูลลู่สนิทสนมกับนางเช่นนี้ก็คงเป็นเพราะพี่ชายของนางเป็นแน่ นางจึงวางท่าราวกับว่าเป็นเรื่องสมควรแล้ว

ลู่ว่านเอ๋อร์แนะนำเซี่ยเจินให้ผู้อื่นรู้จัก เมื่อทุกคนรู้ว่าเซี่ยเจินเป็นเพียงบุตรสาวของขุนนางตำแหน่งเล็กๆ ก็อดไม่ได้ที่จะดูแคลน ในตอนนั้นเองไม่รู้ว่าใครอุทานขึ้นมา

"ปลอกคอช่างประณีตงดงามยิ่งนัก ไม่เคยเห็นเนื้อหยกที่โปร่งใสเช่นนี้มาก่อนเลย"

ทุกคนต่างก็สังเกตเห็นเครื่องประดับที่ลำคอของเซี่ยเจินมาตั้งนานแล้ว อีกคนหนึ่งจึงพูดติดตลกขึ้นมา "ปลอกคอเส้นนี้ทำเอาพวกเราดูด้อยลงไปเลย กลายเป็นของชั้นสองไปเสียแล้ว"

"นั่นสิ สิ่งที่จะนำมาเปรียบเทียบกับปลอกคอเส้นนี้ได้ก็คงมีเพียงสร้อยคอทองคำประดับอัญมณีของว่านเอ๋อร์เท่านั้นแหละ"

บรรดาสตรีที่มาร่วมงานเลี้ยงของลู่ว่านเอ๋อร์ล้วนแต่มีชาติตระกูลสูงส่ง ด้วยฐานะของเซี่ยเจินแล้ว ปกติแค่จะพูดคุยด้วยสักประโยคยังทำไม่ได้เลย ทว่าวันนี้กลับได้รับการเยินยอถึงเพียงนี้ ทำเอานางดีใจจนแทบจะหน้ามืดตามัวไปหมด

ทว่าคำพูดประโยคต่อมาของคนเหล่านี้กลับทำให้เซี่ยเจินตกใจจนหน้าซีดเผือดและแทบจะหมดสติไปเลยทีเดียว ...

[จบแล้ว]