บทที่ 1 - ตั้งครรภ์

"อาอิง ... มีลูกให้พี่เถิดนะ"

ใต้ผ้าห่มไหมและหมอนปักลายเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความรัก ปลายนิ้วของนางสัมผัสได้ถึงแผ่นหลังอันร้อนรุ่มที่กำลังขยับขึ้นลงของเขา เซี่ยหรงลูบไล้หน้าท้องของไต้อิงครั้งแล้วครั้งเล่า น้ำเสียงของเขาแหบพร่าอย่างหนักแฝงไว้ด้วยความอดกลั้นก่อนถึงจุดสูงสุดของห้วงอารมณ์

ในความสลึมสลือนางครางออกมาอย่างอ่อนล้า หางเสียงถูกบดขยี้หายไปในริมฝีปากและเรียวฟัน นางแหงนหน้ารับจุมพิต ท่อนแขนเรียวโอบรัดลำคอที่ชุ่มเหงื่อของเขาโดยไม่รู้ตัว เส้นผมสีดำขลับพันกันบนหมอน ความรู้สึกแปลกประหลาดค่อยๆ คืบคลานขึ้นมา ปล่อยให้ความซาบซ่านไหลเวียนไปทั่วทุกสรรพางค์กาย ราวกับมีความอบอุ่นหยั่งรากลงอย่างเงียบเชียบในยามที่ห้วงอารมณ์รักเข้มข้นที่สุดเพื่อก่อกำเนิดสายเลือดของเขา

ทว่าในตอนนั้นเองก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู

"ท่านแม่ ดูสิขอรับ ข้าทำกระบอกใส่พู่กันให้ท่านพ่อด้วย"

คำพูดอันสดใสของเด็กน้อยดึงไต้อิงกลับมาจากความทรงจำเมื่อครู่ จากนั้นนอกกำแพงก็มีเสียงอ่อนหวานของผู้หญิงดังขึ้น

"อี้เอ๋อร์ช่างฝีมือดีนัก ท่านพ่อของเจ้าต้องชอบแน่ๆ"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ไต้อิงก็มองดูปลายนิ้วของตนเอง มันเป็นมือที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีเขียวปูดโปน ทั้งผอมแห้งและเหี่ยวย่น

ขณะที่กำลังเหม่อลอย เสียงผู้ชายที่คุ้นเคยและอ่อนโยนก็ดังขึ้น มันกระชากหัวใจของนางจนปวดร้าว

"ลำบากลูกพ่อแล้ว พ่อชอบมากทีเดียว"

ไต้อิงหดมือกลับอย่างสั่นเทา กุยเยี่ยนประคองชามยาต้มเดินเข้ามาพร้อมกับดวงตาที่แดงก่ำ "คุณหนู ยาต้มเสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

"เด็กคนนั้นคือคุณชายน้อยอี้ใช่หรือไม่" ไต้อิงไม่ได้มองชามยา สายตาของนางจับจ้องไปที่กำแพงเรือน

"ใช่เจ้าค่ะ เป็นคุณชายน้อยคนเล็กของนายท่านใหญ่กับฮูหยิน" กุยเยี่ยนวางชามยาลงบนโต๊ะด้วยความอึดอัดใจ ใจบุรุษดั่งเหล็กกล้า ทว่ากลับเย็นชาและแข็งกระด้างยิ่งกว่าเหล็กนัก นายท่านใหญ่เคยมีแค่คุณหนูของนางเพียงคนเดียวในสายตาและหัวใจ แต่ตอนนี้กลับ ...

ไต้อิงคว้าชามยาขึ้นมาแล้วกรอกลงคอด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก ความขมปร่าแผ่ซ่านไปทั่วลำคอ "เจ้าออกไปเถิด"

กุยเยี่ยนมองแผ่นหลังอันบอบบางนั้น ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

เมื่อประตูห้องปิดลง ไต้อิงก็วางแขนพาดไว้บนขอบหน้าต่าง ภายใต้แสงแดดผิวของนางบางจนแทบจะโปร่งแสง นางรู้ตัวดีว่าตนเองมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน วันเวลาอันเน่าเฟะเช่นนี้ไม่มีอะไรให้น่ารำลึกถึงอีกแล้ว ในช่วงเวลาแห่งความตายอดีตได้แล่นผ่านไปต่อหน้าต่อตาอย่างรวดเร็ว

นางคือบุตรสาวคนโตของไต้ว่านชางแห่งผิงกู่ แม้ตระกูลไต้จะเป็นพ่อค้าแต่ก็ร่ำรวยมั่งคั่ง สัญญาหมั้นหมายระหว่างนางกับเซี่ยหรงก็เกิดขึ้นเพราะท่านอาไต้ว่านหรู

ปีนั้นไต้ว่านหรูยืนกรานที่จะแต่งงานกับบัณฑิตยากจนอย่างเซี่ยซาน การสอบเลื่อนขั้นและเส้นทางขุนนางของเซี่ยซานล้วนต้องพึ่งพาเงินของไต้ว่านชาง หวังเพียงว่าในภายภาคหน้าเขาจะช่วยยกระดับฐานะของตระกูลไต้ได้ ต่อมาเมื่อเซี่ยซานได้เป็นขุนนางขั้นเจ็ดในเมืองหลวง ไต้อิงกับเซี่ยหรงจึงได้หมั้นหมายกันตั้งแต่ยังเด็ก

เมื่ออายุสิบหกปี เดิมทีไต้อิงและเซี่ยหรงกำลังจะหารือเรื่องงานแต่งงาน แต่มารดาของตระกูลไต้กลับมาล้มป่วยและจากไปอย่างกะทันหัน นางต้องไว้ทุกข์ถึงสามปี งานแต่งงานจึงถูกเลื่อนออกไปจนนางอายุสิบเก้า เมื่อครบกำหนดการไว้ทุกข์ ตระกูลเซี่ยก็ส่งคนมารับนางเข้าเมืองหลวง

ตอนที่เข้ามาในจวนตระกูลเซี่ยใหม่ๆ ท่านอาปฏิบัติต่อนางอย่างสนิทสนม ญาติผู้น้องอย่างเซี่ยเจินก็เอาแต่เรียกหาท่านพี่ เซี่ยหรงยิ่งอ่อนโยนและเอาใจใส่ เขามักจะหยอกล้อนางเหมือนตอนเด็กๆ ทว่าไม่รู้ว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใด

"ท่านพี่ไปรู้จักมักคุ้นกับคุณหนูตระกูลลู่แห่งจวนท่านเสนาบดีใช่หรือไม่" นางเคยเอ่ยถามเซี่ยหรง

"อย่าคิดมากไปเลย ล้วนเป็นพวกบ่าวไพร่พูดจาเหลวไหลทั้งนั้น" เซี่ยหรงในตอนนั้นกล่าวเช่นนี้

หากตอนนั้นเซี่ยหรงบอกความจริง นางก็สามารถถอนตัวออกมาได้อย่างสมบูรณ์ นางไม่ได้จำเป็นต้องแต่งงานกับเขา ทว่าต่อมาเขากลับใช้ข้ออ้างที่ว่าเส้นทางขุนนางยากลำบากจำเป็นต้องยืมอำนาจของตระกูลลู่มาปูทาง เขาจัดงานแต่งงานกับลู่ว่านเอ๋อร์อย่างเอิกเกริก แต่พอลับหลังกลับใช้วิธีทั้งไม้อ่อนและไม้แข็งบีบบังคับให้นางตกเป็นอนุภรรยา

"อาอิง นอกเหนือจากข้าแล้วเจ้าไม่มีทางเลือกอื่น และข้าก็จะไม่ปล่อยให้เจ้ามีทางเลือกอื่นเช่นกัน"

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกวางแผนเอาไว้หมดแล้วตั้งแต่วินาทีที่นางก้าวเข้ามาในตระกูลเซี่ย

นางกลายเป็นอนุภรรยาของเขา ตะเกียงในเรือนของนางถูกจุดขึ้นเพื่อเขา ม่านผ้าไหมสีแดงอบอุ่น ความโปรดปรานมีมายาวนานจนนางตั้งครรภ์ กระทั่งวันหนึ่งลู่ว่านเอ๋อร์พาสาวใช้บุกเข้ามา หญิงชราสองคนกดตัวนางเอาไว้แล้วกรอกยาขับเลือดสีดำข้นลงไป

นั่นคือทารกเพศชายที่ก่อตัวเป็นรูปร่างแล้ว และมันก็ทำลายร่างกายของนางไปด้วย

ตั้งแต่นั้นมาเซี่ยหรงก็ไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในเรือนของนางอีกเลย นางเคยพยายามขวางเขาไว้ แต่กลับได้รับเพียงใบหน้าที่เย็นชาของเขา ต่อมาลู่ว่านเอ๋อร์ก็คลอดลูกออกมาติดๆ กัน นางถูกทิ้งให้อยู่ในเรือนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ถึงสิบปี สิบปีเต็ม ...

"อาอิง ... อาอิง ..."

ในความสลึมสลือนางได้ยินเสียงของเซี่ยหรงแฝงไปด้วยความสั่นเครือ นางลืมตาขึ้น เขาโอบกอดนางไว้ในอ้อมแขนด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ร่างกายของเขาก็กำลังสั่นเทาเช่นกัน มันคือการเสียกิริยาอย่างที่ไม่ได้เห็นมาก่อน

พี่ชาย เหตุใดกัน

นางอยากจะถามให้รู้เรื่อง แต่ก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะตอบสนองแล้ว แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านละอองฝุ่นลงมากระทบตัวนางและค่อยๆ เย็นลงในที่สุด ...

"คุณหนู ของเล่นบนถนนในเมืองหลวงพวกนี้ที่ผิงกู่ไม่มีให้เห็นเลยนะเจ้าคะ" กุยเยี่ยนยกน้ำชาเข้ามาพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้ว

ไต้อิงรับถ้วยชามา เมื่อปลายนิ้วสัมผัสถึงความอบอุ่นของถ้วย นางจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองไม่ได้ฝันไป เมื่อสองวันก่อนตอนที่ตื่นขึ้นมานางได้กลับมาอยู่ในวัยสิบเก้าปี เพิ่งเข้ามาอยู่ในจวนตระกูลเซี่ยได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน

เมื่อก้มลงมองมือตนเอง เส้นสายตั้งแต่โคนนิ้วจรดปลายนิ้วดูเรียบเนียน เล็บอวบอิ่มเปล่งประกายสีชมพูอ่อน เมื่อเดินไปที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง หญิงสาวในกระจกทองเหลืองมีใบหน้างดงาม ดวงตากระจ่างใส พวงแก้มมีสีแดงระเรื่ออย่างคนสุขภาพดี จะมีร่องรอยของความเจ็บป่วยแม้แต่น้อยได้อย่างไร

หลังจากยอมรับความจริงข้อนี้แล้ว ต่อไปนางจะต้องคิดหาวิธีทุกวิถีทางเพื่อยกเลิกสัญญาหมั้นหมายและหลบหนีออกจากจวนตระกูลเซี่ย นางไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเซี่ยหรงอีก

ทว่านางรู้ดีว่าเรื่องนี้ยากนัก เซี่ยหรงจะไม่ปล่อยนางไป ท่านอาไต้ว่านหรูก็ยิ่งไม่มีทางปล่อยไป ไต้ว่านหรูทั้งดูถูกฐานะลูกสาวพ่อค้าของนางและยังละโมบในสินสอดอันมหาศาลของนางอีกด้วย บิดาอย่างไต้ว่านชางก็พึ่งพาไม่ได้ เขาสนใจเพียงแค่ว่าการแต่งงานของนางจะแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ให้กับตระกูลไต้ได้มากน้อยเพียงใด ชาติที่แล้วตอนที่นางตกที่นั่งลำบาก เขาก็ไม่ได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย

"เอาปิ่นปักผมกับต่างหูที่ซื้อมาวันนี้ไปมอบให้ท่านอากับน้องหญิงเจินเถิด" ไต้อิงสั่งการกับสาวใช้ "ตอนนี้อาศัยอยู่ที่นี่ หน้าตาก็เป็นเรื่องที่ต้องรักษาไว้"

กุยเยี่ยนพยักหน้ารับ นางบรรจุเครื่องประดับและแป้งหอมลงกล่อง สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ลำคอของไต้อิง "เหตุใดคุณหนูถึงนำสิ่งนี้มาสวมล่ะเจ้าคะ" ปลอกคอหยกเขียวประดับทองคำเส้นนี้คุณหนูไม่ได้สวมใส่บ่อยนัก นางเคยบอกว่ามันหายากและล้ำค่า

"มันคือเหยื่อล่อ ..." ไต้อิงพึมพำ

หากนางจำไม่ผิดพรุ่งนี้คือวันเกิดของลู่ว่านเอ๋อร์ จวนตระกูลลู่นั้นทุกซอกทุกมุมล้วนอาบชุ่มไปด้วยความเย็นชาแห่งอำนาจ มันตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ ก็สามารถบดขยี้หญิงสาวที่ไร้ซึ่งรากฐานอย่างนางให้แหลกสลายได้แล้ว ...

ภายในเรือนหลัก ไต้ว่านหรูกำลังนั่งจิบชาอยู่ เซี่ยเจินกำลังง่วนอยู่กับผ้าเช็ดหน้าอยู่ด้านข้าง

เมื่อเห็นไต้อิงเดินเข้ามา ไต้ว่านหรูก็เหลือบตามอง "เมื่อหลายวันก่อนเห็นบอกว่าล้มป่วย วันนี้ดูเหมือนจะอาการดีขึ้นแล้วกระมัง"

"รบกวนท่านอาต้องเป็นห่วงแล้ว ตอนนี้ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้วเจ้าค่ะ" ไต้อิงย่อเข่าทำความเคารพ กุยเยี่ยนจึงยื่นกล่องเครื่องประดับส่งให้

เซี่ยเจินตาไว นางรีบเปิดกล่องออก เมื่อเห็นเครื่องประดับอัญมณีด้านใน ดวงตาก็เป็นประกาย "พี่หญิง ปิ่นปักผมอันนี้งดงามยิ่งนัก"

ไต้ว่านหรูเหลือบมองกล่องเครื่องประดับ น้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง จะต้องสิ้นเปลืองเช่นนี้ไปไย" ทว่าในคำพูดกลับไม่มีวี่แววของการปฏิเสธเลย

"ขอเพียงท่านอาและน้องหญิงเจินชอบก็พอแล้วเจ้าค่ะ" ไต้อิงหลุบตาลง ซ่อนเร้นความเย็นชาในแววตาเอาไว้

เซี่ยเจินถูกความแวววาวของปิ่นและไข่มุกในกล่องทำให้ตาพร่ามัว นางพูดออกมาอย่างลืมตัว "ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดี เมื่อมีของพวกนี้แล้ว พรุ่งนี้ไปจวนตระกูลลู่ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะเสียหน้าแล้ว ..."

พอพูดจบก็รีบเอามือปิดปากอย่างลุกลี้ลุกลน

พรุ่งนี้เป็นงานเลี้ยงวันเกิดของคุณหนูตระกูลลู่ นางปิดบังเรื่องนี้มาตลอดเพราะกลัวว่าหากไต้อิงรู้เข้าก็จะอยากตามไปด้วย นางย่อมไม่อยากให้ไป ข้อแรกคือนางดูถูกฐานะบุตรสาวพ่อค้าของไต้อิง ข้อสองคือนางกลัวว่าจะพลอยทำให้ตนเองถูกคุณหนูตระกูลผู้ดีคนอื่นๆ ดูแคลนไปด้วย

ไต้อิงมีหรือจะไม่รู้ถึงความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่เซี่ยเจินคิดเอาเอง

ในขณะที่เซี่ยเจินกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อจะแก้ตัว ไต้ว่านหรูที่นั่งอยู่ด้านบนก็เอ่ยขึ้น "ก่อนหน้าที่เจ้าจะมา นังหนูนี่กำลังกลุ้มใจอยู่เลย นางบอกว่าได้เทียบเชิญมาแค่ใบเดียว ไปสองคนไม่ได้ จึงคิดจะสละเทียบเชิญให้เจ้าซึ่งเป็นพี่สาวไปแทน นับว่าลำบากความตั้งใจของนางแล้ว"

บุตรสาวของนางคนนี้ช่างไร้สมองสิ้นดี แค่ปิ่นและไข่มุกกล่องเดียวก็ทำให้นางเสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้ ช่างไม่เหมือนบุตรสาวของขุนนางเอาเสียเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ไต้ว่านหรูก็รู้สึกจนใจ เซี่ยซานอยู่ในแวดวงขุนนางมาหลายปีก็ยังคงมีตำแหน่งต่ำต้อยและอำนาจน้อยนิด เบี้ยหวัดรายเดือนก็มีอยู่แค่นั้น ในฐานะนายหญิงของบ้าน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องในบ้านหรือนอกบ้าน เรื่องใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงินทองคอยจัดการ หลายปีมานี้ล้วนต้องพึ่งพาสินเดิมของนางในปีนั้น จึงมักจะชักหน้าไม่ถึงหลังอยู่เสมอ ภายนอกดูโอ่อ่าแต่ภายในกลับขมขื่น

"คุณหนูของท่านเสนาบดีลู่จะต้องสนิทสนมกับน้องหญิงเจินเป็นแน่ ถึงได้ส่งเทียบเชิญมาให้นาง แม้ว่าน้องหญิงจะหวังดีสละเทียบเชิญให้ ข้าก็ไม่มีหน้าจะรับไว้หรอกเจ้าค่ะ" ไต้อิงพูดพลางส่งยิ้ม

ผู้ที่ได้รับเชิญไปงานเลี้ยงของลู่ว่านเอ๋อร์ล้วนแต่เป็นผู้มีอำนาจและสูงศักดิ์ยิ่ง หากไม่มีตำแหน่งขุนนางในระดับหนึ่ง แม้แต่ประตูใหญ่ของจวนตระกูลลู่ก็ไม่อาจย่างกรายเข้าไปได้ แล้วเหตุใดจึงส่งเทียบเชิญให้เซี่ยเจินซึ่งเป็นเพียงบุตรสาวของขุนนางตำแหน่งเล็กๆ เล่า คงหนีไม่พ้นทำไปเพื่อเซี่ยหรงนั่นเอง

"นั่นสิ ตระกูลสูงศักดิ์เช่นนั้น พี่หญิงไปแล้วเกรงว่าจะไม่ได้รับความต้อนรับ ..." เซี่ยเจินพูดไม่ทันจบ ดวงตาทั้งสองข้างก็หยุดนิ่งอยู่ที่ลำคอของไต้อิง

มันคือเครื่องประดับที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ต้องใช้มือชั่งน้ำหนัก เพียงแค่มองรูปลักษณ์ภายนอกก็รู้ได้ว่ามันไม่ธรรมดา

"ปลอกคอเส้นนี้เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นพี่หญิงสวมมาก่อนเลยล่ะ"

ไต้อิงก้มหน้าลงมองปลอกคอที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอก "มันหนักเกินไป โดยปกติแล้วข้าจึงไม่ได้สวมมัน"

แววตาของเซี่ยเจินไหวระริก นางปัดเครื่องประดับในกล่องไปไว้ด้านข้าง "พี่หญิงพอจะให้ข้ายืมสวมสักวันได้หรือไม่"

ไต้อิงทำทีเป็นครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้น "ในเมื่อน้องหญิงชอบ จะให้ยืมสวมสักวันจะเป็นไรไป เพียงแต่ต้องจำเอาไว้ให้ดีว่าห้ามสวมมันออกไปนอกจวนโดยเด็ดขาด"

เซี่ยเจินจะไปสนคำพูดของนางได้อย่างไร นางรีบรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ทว่ากลับไม่ทันสังเกตเห็นความเย็นชาที่หางตาของไต้อิงเลยแม้แต่น้อย

การจะยกเลิกสัญญาหมั้นหมายได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับของสิ่งนี้แล้ว ...

[จบแล้ว]