บทที่ 80 สังหารคนทิ้งศพ
บทที่ 80 สังหารคนทิ้งศพ
เรือโดยสารแล่นฝ่าความมืดมิดของรัตติกาล อาศัยเพียงแสงสลัวจากโคมไฟไม่กี่ดวงที่แขวนไว้หน้าหัวเรือเพื่อคอยสังเกตเส้นทางน้ำเบื้องหน้า
จางเถี่ยหนิวจัดการเหน็บขวานเล่มเขื่องกลับเข้าที่เอว ก่อนจะล้วงหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมา แล้วบรรจงบรรจุศีรษะที่ชุ่มเลือดของสองพี่น้องตระกูลซุนลงไปอย่างระมัดระวัง
จ้าวฮั่นเอ่ยแนะนำขึ้น “นี่คือท่านอาจารย์ผังชุนไหลผู้มีพระคุณของข้า ส่วนชายผู้นี้คือจางเถี่ยหนิว อดีตคนของสมาคมเท้าเหล็ก”
ผังชุนไหลมิได้มีท่าทีรังเกียจดูแคลนราษฎรชั้นล่าง เขาประสานมือกล่าวทักทายอย่างมีมารยาท “ยินดีที่ได้พบ!”
“ข้ามิใช่คนของสมาคมเท้าเหล็กอีกต่อไปแล้ว” จางเถี่ยหนิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองคับแค้น “สมาคมเท้าเหล็กในยามนี้ หลงเหลือเพียงพวกสวะหน้าตัวเมียที่มิรู้จักคำว่าคุณธรรม!”
จ้าวฮั่นแย้มยิ้มพลางเอ่ยชมเชย “พี่เถี่ยหนิวช่างเป็นผู้ที่รักคุณธรรมโดยแท้ ถึงกับยอมเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตเพื่อชิงเอาศีรษะของพี่น้องกลับมา”
“พี่ชายทั้งสองต้องมาตายตกแยกส่วนกันอย่างอนาถ ต่อให้ข้าต้องมอดม้วยตามไป ก็ต้องนำศีรษะกลับมาให้พวกเขามีร่างที่สมบูรณ์” จางเถี่ยหนิวตบโต๊ะดังปังด้วยความเดือดดาล
“กลับเป็นนายน้อยอย่างท่าน ผิวพรรณละเอียดอ่อนปานนี้ พอเห็นศีรษะคนกลับมิมีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย นับว่ายังมีใจกล้าหาญเด็ดเดี่ยวอยู่บ้าง”
จ้าวฮั่นในยามนี้กำลังตกที่นั่งลำบาก ไร้ซึ่งคนข้างกายที่พอจะไว้ใจใช้งานได้ จึงบังเกิดความคิดอยากจะรับลูกน้องฝีมือดีไว้ใช้งานสักคน เขาแสร้งหัวเราะเสียงกังวาน
“หากเจ้าลองไปสืบข่าวคราวในตัวเมืองดู ก็จะรู้ว่าสิ่งใดที่เรียกขานว่าความกล้าหาญที่แท้จริง”
จางเถี่ยหนิวเอ่ยถามอย่างมิค่อยจะแยแสนัก “หรือว่าท่านเองก็ไปสวมบทวีรบุรุษช่วยชิงศีรษะผู้ใดในตัวเมืองมาหรือ?”
จ้าวฮั่นยกป้านน้ำร้อนออกจากเตาถ่าน รินน้ำชาส่งให้ทั้งสองคนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “กุนซือและเตี่ยนสื่อละโมบยักยอกเงินทองของข้า ทั้งยังลอบวางแผนคิดจะจับข้าเข้าคุก ข้าจึงลงมือสังหารพวกมันทิ้งเสียพร้อมกัน ทั้งยังพลั้งมือฆ่าเจ้าหน้าที่ที่เข้ามาขวางทางไปอีกไม่กี่คน จากนั้นก็จุดไฟเผาที่ว่าการอำเภอจนวอดวาย ยามนี้ทะเบียนราษฎรฉบับหลวง สมุดทะเบียนที่ดิน และบัญชีภาษีของทั้งอำเภอ ล้วนถูกเพลิงผลาญกลายเป็นเถ้าถ่านไปสิ้นแล้ว”
พรวด!
จางเถี่ยหนิวที่กำลังหัวเราะร่าขณะจิบชา ทว่ากลับถูกน้ำร้อนลวกปากจนต้องพ่นพรวดออกมา เขาชี้หน้าจ้าวฮั่นพลางกล่าวอย่างไม่เชื่อถือ
“นายน้อยท่านนี้ ช่างคุยโวโอ้อวดเก่งกาจนัก”
จ้าวฮั่นกุมถ้วยชาอุ่นๆ ไว้เพื่อเพิ่มความอบอุ่นให้แก่ฝ่ามือ เผยรอยยิ้มบางเบา “หากเจ้ามิเชื่อคำข้า ก็ลองไปดูซากปรักหักพังที่ที่ว่าการอำเภอเอาเองเถิด... แน่นอนว่า หากที่นั่นยังมิถูกเพลิงเผาจนราบเป็นหน้ากลองไปเสียก่อนนะ”
จางเถี่ยหนิวคิดว่าเป็นเพียงเรื่องตลกขบขัน จึงหันไปถามผังชุนไหลเพื่อหาความจริง “ท่านอาจารย์ผัง ท่านเชื่อเรื่องเหลวไหลปานนี้หรือ?”
“ข้าย่อมเชื่อ” ผังชุนไหลเข้าใจในเจตนาแอบแฝงของจ้าวฮั่น “ก็เพราะก่อเรื่องราวใหญ่โตปานนั้น พวกเราศิษย์อาจารย์จึงต้องระหกระเหินหลบหนีความผิดมาเยี่ยงนี้อย่างไรเล่า”
จางเถี่ยหนิวมองหน้าผังชุนไหลสลับกับจ้าวฮั่น จู่ๆ ก็เริ่มตระหนักว่าเรื่องนี้อาจเป็นความจริง
มิเช่นนั้น เหตุใดศิษย์อาจารย์คู่นี้ถึงต้องกระหืดกระหอบล่องเรือหลบหนีออกจากเหอโข่วกลางดึกปานนี้เล่า?
จางเถี่ยหนิวตกตะลึงจนตาค้างแทบถลน เขารู้สึกว่าการที่ตนเองลอบมาชิงศีรษะท่ามกลางความมืดนั้น ช่างดูอาจหาญเหมือนวีรบุรุษในเรื่อง 108 ผู้กล้าแห่งเขาเหลียงซานยิ่งนัก ทว่าใครเล่าจะไปคาดคิดว่าจะได้มาพบเจอกับคนที่บุกเข้าไปสังหารคนและวางเพลิงเผาที่ว่าการอำเภอเข้าจริงๆ
“นายน้อย” จางเถี่ยหนิวยกนิ้วหัวแม่มือชูให้ด้วยความนับถือ “ท่านช่างเป็นลูกผู้ชายชาตรีโดยแท้! ข้าเถี่ยหนิวขอเลื่อมใสท่านจากใจจริง!”
จ้าวฮั่นเอ่ยถามต่อ “แล้วศีรษะของพี่ชายตระกูลซุนทั้งสอง เจ้าตั้งใจจะนำไปที่ตำบลเหิงหลินหรือ?”
“มิถึงตัวตำบลหรอก ย้อนกลับไปอีกนิด” จางเถี่ยหนิวอธิบาย “บ้านเดิมของพี่ชายตระกูลซุนตั้งอยู่ห่างจากตำบลเหิงหลินไปเล็กน้อย ศพของพวกเขาถูกฝังไว้อย่างลับๆ ในป่าทึบ ข้าจะนำศีรษะไปฝังรวมกับร่างแล้วก็จะเดินทางจากไป อำเภอเชียนซานแห่งนี้ข้ามิอาจรั้งอยู่ได้อีกแล้ว เฟ่ยฮุนไอ้คนทรยศผู้นั้นกำลังส่งคนออกตามล่าพลิกแผ่นดินหาตัวข้าไปทั่ว”
“มีที่ไปตั้งหลักแล้วหรือยัง?” จ้าวฮั่นถามหยั่งเชิง
จางเถี่ยหนิวส่ายหน้าอย่างจนหนทาง “ยังมิได้คิดอ่านการใดเลย คงต้องไปตายเอาดาบหน้า อย่างมากก็แค่เปลี่ยนท่าเรือไปรับจ้างเป็นกุลีแบกหามที่อื่น”
จ้าวฮั่นแย้มยิ้มมีเลศนัย “ภายหน้าจงมาติดตามข้าเถิด”
“ติดตามท่านไปสอบเป็นซิ่วไฉหรือ? ข้าเป็นเด็กรับใช้ติดตามเรียนคอยฝนหมึกมิเป็นหรอกนะ” จางเถี่ยหนิวโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน
จ้าวฮั่นย้อนถามเสียงกลั้วหัวเราะ “ข้าเผาที่ว่าการอำเภอจนวอดวายไปแล้ว เจ้าคิดว่าข้ายังจะมีหน้าไปสอบเป็นซิ่วไฉได้อีกหรือ?”
“เอ้อ...” จางเถี่ยหนิวถึงกับน้ำท่วมปาก ได้แต่เกาศีรษะแกรกๆ หัวเราะแห้งๆ
จ้าวฮั่นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจังอีกว่า “ข้าตั้งใจจะไปรวบรวมคนก่อกบฏที่อื่น เจ้าสนใจจะร่วมอุดมการณ์หรือไม่?”
“ก่อกบฏก็ก่อ... อะไรนะ! ท่านพูดว่าจะก่อกบฏ!” จางเถี่ยหนิวตกใจสุดขีดจนผุดลุกขึ้นยืนตบโต๊ะทันที
เสียงอุทานนั้นดังสนั่นเสียจนคนงานเรือที่อยู่ด้านนอกยังได้ยิน ต่างพากันตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว แทบอยากจะกระโดดน้ำหนีเอาชีวิตรอดไปเสียเดี๋ยวนั้น
จ้าวฮั่นทอดถอนใจอย่างเหนื่อยหน่าย “เฮ้อ... ช่วยเบาเสียงลงหน่อยเถิด นั่งลงแล้วค่อยคุยกันดีๆ”
จางเถี่ยหนิวรีบลดระดับเสียงให้เบาลง ทรุดตัวลงนั่งคุกเข่าแล้วกระซิบถามว่า “นายน้อย... ท่านจะลงมือก่อกบฏจริงๆ หรือ?”
จ้าวฮั่นมิได้ตอบคำถาม ทว่ากลับย้อนถามไปว่า “ที่บ้านของเจ้ายามนี้ยังหลงเหลือใครอยู่อีกบ้าง?”
“ตายกันหมดแล้ว เหลือข้าเพียงคนเดียวในโลก” จางเถี่ยหนิวหวนนึกถึงอดีตอันแสนขมขื่น “เมื่อสิบกว่าปีก่อน เชียนซานเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ คนในครอบครัวข้าล้วนอดตายจนสิ้น ยามนั้นข้าอายุเพียงสิบห้าปี โชคดีที่ท่านนายอำเภอคนก่อนมีเมตตา ให้ข้าไปช่วยขุดลอกคลองส่งน้ำเพื่อหาแลกข้าวประทังชีวิต ภายหลังจึงซัดเซพเนจรมาเป็นกุลีที่ตำบลเหอโข่ว น่าเสียดายนัก ข้ามีชีวิตมาเกือบสามสิบปี กลับพบเจอขุนนางที่ดีมีเมตตาเพียงคนเดียวเท่านั้น”
จ้าวฮั่นเริ่มชักจูง “หากพวกเราก่อกบฏยึดครองแผ่นดินได้สำเร็จ ย่อมมิยินยอมให้มีขุนนางโฉดกังฉินมาข่มเหงราษฎรตาดำๆ อีก! เจ้ารู้หรือไม่ว่าองค์ปฐมกษัตริย์ทรงลงดาบจัดการกับพวกขุนนางกังฉินอย่างไร?”
จางเถี่ยหนิวส่ายหน้าอย่างซื่อบื้อ “มิรู้เลยขอรับ”
จ้าวฮั่นกล่าวอธิบาย “องค์ปฐมกษัตริย์ก็มีชาติกำเนิดที่ยากลำบากแร้นแค้น บิดามารดาล้วนอดตาย ท่านต้องรับจ้างเลี้ยงวัวให้เจ้าที่ดินเพื่อแลกข้าวประทังชีวิต ครั้นเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ ก็จำต้องไปบวชเป็นพระ ทว่าในวัดก็มิมีอาหารให้กิน จึงต้องระเหเร่ร่อนขอทานไปทั่ว เจ้าว่าท่านผู้นั้นจะไม่เคียดแค้นพวกขุนนางโฉดหรือ?”
“ย่อมต้องเคียดแค้นแน่นอน! ช่างมีชะตากรรมน่าเวทนาเหมือนข้าเถี่ยหนิวไม่มีผิดเพี้ยน” จางเถี่ยหนิวตบโต๊ะฉาดด้วยความอินจัด
จ้าวฮั่นชักจูงอารมณ์ต่อ “ดังนั้น เมื่อองค์ปฐมกษัตริย์ได้ก้าวขึ้นครองแผ่นดิน จึงตรากฎหมายข้อบังคับเด็ดขาดแก่พวกขุนนาง ผู้ใดบังอาจยักยอกฉ้อราษฎร์บังหลวงเงินทองเกินกว่าหกสิบตำลึง จะต้องถูกถลกหนังทั้งเป็นแล้วยัดหญ้าเข้าไปข้างใน!”
จางเถี่ยหนิวอุทานอย่างตกใจ “โหดเหี้ยมถึงปานนั้นเชียวหรือ?”
จ้าวฮั่นพยักหน้ายืนยัน “โหดเหี้ยมปานนั้นแหละ ภายหลังเมื่อลงมือสังหารขุนนางโฉดไปมากเสียจนขุนนางปกครองเมืองและอำเภอแทบจะหาคนมาทำหน้าที่มิพอใช้ ปฐมกษัตริย์จึงทรงมีพระเมตตาให้ขุนนางที่ทำความผิดไม่มากนัก สวมขื่อคาคาดคอปกครองท้องถิ่นต่อไป ยามพิจารณาคดีความ นักโทษก็สวมขื่อคาคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ส่วนขุนนางผู้ไต่สวนก็นั่งสวมขื่อคาคาดคออยู่บนบัลลังก์”
“ฮ่าๆๆๆ ช่างเป็นภาพบรรยากาศที่แปลกประหลาดยิ่งนัก” จางเถี่ยหนิวนึกภาพตาม ยิ่งจินตนาการก็ยิ่งรู้สึกขบขัน
“ดังนั้น มาร่วมมืออุดมการณ์ก่อกบฏกับข้าดีหรือไม่? ข้าจะเป็นปฐมกษัตริย์ ส่วนเจ้าก็มาเป็นฉางอวี้ชุนคู่กายข้า” จ้าวฮั่นพยายามโน้มน้าวอย่างมีชั้นเชิง
จางเถี่ยหนิวตบหน้าขวานที่เหน็บอยู่ตรงเอว “แต่ข้าอยากเป็นหลี่ขุยมากกว่า ข้าถึงกับลงทุนสั่งตีทำขวานมาสองเล่มโดยเฉพาะเชียวนะ”
จ้าวฮั่นด่าทออย่างเอือมระอา “ดูความคิดอันตื้นเขินของเจ้าสิ หลี่ขุยจะมีประโยชน์อันใด ฉางอวี้ชุนน่ะได้สถาปนาเป็นถึงอ๋องเชียวนะ เจ้าไม่อยากมียศเป็นอ๋องในภายหน้าบ้างหรือ?”
“เป็นท่านอ๋องหรือ?” จางเถี่ยหนิวกลืนน้ำลายลงคอดังเอื้อก เอ่ยอย่างลังเลไม่มั่นใจ “เพียงพวกเราสามคน จะสามารถก่อกบฏสำเร็จได้หรือ? ท่านยังเป็นเพียงแค่บัณฑิต โบราณเขากล่าวไว้ว่าบัณฑิตคิดก่อกบฏ ใช้เวลาสิบปีก็มิมีวันสำเร็จ”
จ้าวฮั่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทรงพลังมิอาจโต้แย้ง “องค์ปฐมกษัตริย์เป็นเพียงขอทานยังสามารถก้าวขึ้นครองแผ่นดินได้ แล้วเหตุใดตัวข้าจะทำมิได้เล่า!”
จางเถี่ยหนิวพึมพำตอบ “ก็องค์ปฐมกษัตริย์ทรงเป็นถึงเทพยดาลงมาจุตินี่นา”
“แล้วเจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่าตัวข้ามิใช่เทพยดาลงมาจุติเหมือนกัน?” จ้าวฮั่นคาดคั้นเสียงเข้ม
“เรื่องนี้...” จางเถี่ยหนิวใบ้กินได้แต่เกาหัวแกรกๆ
ดูท่าทางไอ้หมอนี่จะไม่ค่อยเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องนัก น่าเสียดายที่ยามนี้ตัวข้ายังมิมีรากฐานกองกำลังที่มั่นคง คนฉลาดย่อมยังมิอาจดึงดูดใจมาเป็นพวกได้ในตอนนี้
จ้าวฮั่นกล่าวสรุป “ข้าจะลงแรงช่วยเจ้าฝังศีรษะของพี่ชายตระกูลซุนทั้งสอง แล้วเจ้าก็จงติดตามข้าไปก่อกบฏชิงแผ่นดิน ตกลงหรือไม่เล่า?”
จางเถี่ยหนิวพยักหน้ารับคำทันที “ตกลง!”
เรือโดยสารมุ่งหน้าแล่นไปทางทิศตะวันตกอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนักก็มองเห็นเงาของตำบลเหิงหลินอยู่รำไรในความมืด
จางเถี่ยหนิวก้าวเดินออกมานอกห้องเรือ เพ่งสังเกตภูมิประเทศท่ามกลางความมืดครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนบอกคนงานเรือ “จอดเรือเทียบฝั่งตรงข้างหน้านั่นแหละ!”
ผังชุนไหลนั่งรออยู่บนเรือ ส่วนจ้าวฮั่นและจางเถี่ยหนิวพากันก้าวขึ้นฝั่งไปเพื่อฝังคน... เอ้อ ฝังศีรษะ
จางเถี่ยหนิวดูเหมือนจะคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้เป็นอย่างดี เขาเดินนำฝ่าความมืดมาจนถึงป่าละเมาะแห่งหนึ่ง ชี้มือไปยังโคนต้นไม้ใหญ่ที่มีไม้พลองปักเป็นเครื่องหมายอยู่ “พี่ชายทั้งสองถูกแอบฝังไว้ที่นี่ มิกล้าขุดทำหลุมศพให้ใหญ่โต ทั้งยังมิได้ตั้งศิลาจารึกเพื่อพรางตา”
จ้าวฮั่นคลำหาทางในความมืดพลางเอ่ยถามว่า “เจ้ามิได้เตรียมจอบเสียมมาเพื่อขุดดินหรือ?”
“ข้าลืมไปเสียสนิทเลย” จางเถี่ยหนิวตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ ก่อนจะยื่นส่งขวานเล่มหนึ่งให้จ้าวฮั่น “ใช้เจ้านี่ขุดแทนเถิด ดินที่เพิ่งกลบฝังใหม่ๆ ยังคงร่วนซุยนัก”
จ้าวฮั่นแทบอยากจะเอาขวานจามหน้าผากมันนัก ให้ตายเถอะ! ใช้ขวานขุดดิน ต้องขุดไปถึงชาติเมื่อใดกัน?
ทั้งสองคนจำต้องทนใช้ขวานสับขุดดิน ท่ามกลางบรรยากาศค่ำคืนในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ทว่าใช้เวลาเพียงไม่นานกลับเหนื่อยหอบจนเหงื่อกาฬไหลโซมกาย
จู่ๆ จ้าวฮั่นก็กระซิบเตือน “อย่าขยับตัว มีคนกำลังมา”
จางเถี่ยหนิวหยุดมือชะงักทันที หมอบกายลงซ่อนตัวหลังต้นไม้ใหญ่ลอบสังเกตการณ์ เห็นแสงโคมไฟสลัวหลายดวงค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามา
คนกลุ่มนั้นเดินมุ่งหน้าเข้ามาในป่าละเมาะแห่งนี้เช่นกัน มีจำนวนทั้งหมดสี่คน สองคนแรกกำลังช่วยกันหามกระสอบป่านใบใหญ่ ส่วนอีกสองคนแบกจอบขุดดินไว้บนบ่า
“ฝังมันลงตรงนี้แหละ”
“ดึกดื่นค่ำคืนปานนี้ จะเสียเวลาขุดดินฝังไปทำไมกัน? โยนมันทิ้งลงแม่น้ำไปก็สิ้นเรื่องแล้ว”
“นั่นสิ ยัดหินก้อนใหญ่ๆ ถ่วงเข้าไปในกระสอบหน่อย โยนลงน้ำไปเดี๋ยวเดียวก็จมมิดแล้ว”
“มืดค่ำปานนี้ จะมัวไปงมหาหินก้อนใหญ่จากที่ใดมาถ่วงเล่า? โยนลงไปทั้งอย่างนี้แหละ แช่น้ำไปไม่กี่วันก็เน่าเปื่อยอืดบวม รับรองว่ากระทั่งแม่แท้ๆ มาเห็นก็ยังจำหน้ามิได้”
“...”
เจ้าพวกนั้นเดินพูดคุยกันมุ่งหน้าตรงไปยังริมน้ำ เดินผ่านจุดที่จ้าวฮั่นและจางเถี่ยหนิวซ่อนตัวอยู่ไปไม่ไกลนัก
จางเถี่ยหนิวกระซิบถามเสียงเบา “พวกนั้นมันมาสังหารคนทิ้งศพ เรื่องยุ่งยากปานนี้เราจะสอดมือเข้าไปยุ่งหรือไม่?”
“มิยุ่ง” จ้าวฮั่นตอบสั้นๆ “อย่าได้แส่หาเรื่องใส่ตัวเลย”
ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงของอีกคนเอ่ยขึ้นมา “เฮ้! กระสอบยังขยับอยู่เลย ไอ้หมอนี่มันดวงแข็งชะมัด ถูกกระหน่ำตีปานนั้นยังมิยอมตายอีก”
“อากาศฤดูหนาวเหน็บปานนี้ โยนทิ้งลงแม่น้ำไป ต่อให้มิถูกกระแสน้ำพัดจนจมตายก็ต้องหนาวตายอยู่ดี ลองดูซิว่าดวงมันจะแข็งรอดไปได้สักแค่ไหน”
“ข้าว่านะ... ฮูหยินเฒ่าก็ลงมือโหดเหี้ยมเกินไปหน่อย”
“โหดเหี้ยมอันใดกัน? ไอ้หมอนี่มันริอ่านล่อลวงนายท่านก่อน แล้วยังบังอาจปีนขึ้นเตียงนายน้อยอีก มิถูกฮูหยินเฒ่าสั่งตีจนตายคามือก็บุญโขแล้ว!”
“...”
จางเถี่ยหนิวลอบฟังจนตกตะลึง เรื่องราวช่างซับซ้อนซ่อนเงื่อนนัก ถึงขั้นพ่อลูกร่วมใช้สตรีคนเดียวกัน หากเรื่องคาวโลกีย์นี้แพร่งพรายออกไปย่อมต้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเชียนซานเป็นแน่
“คนข้างในยังมิตาย เราจะเข้าไปช่วยหรือไม่?” จางเถี่ยหนิวหันมาถามอีกครา
จ้าวฮั่นตัดสินใจวางขวานในมือลง หิ้วศีรษะทั้งสองหัวพุ่งทะยานออกไปปรากฏตัวทันที
“นั่นใครน่ะ!” อีกฝ่ายตกใจสุดขีดเมื่อเห็นเงาคน
จ้าวฮั่นเหยียดสองแขนตรง ชูศีรษะที่ชุ่มเลือดทั้งสองไว้เบื้องหน้าเพื่อบดบังใบหน้าของตนเอง มิสนว่าอีกฝ่ายจะดูออกหรือไม่ เขาแสร้งทำตัวเป็นผีดิบกระโดดไปมา พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะประหลาดโหยหวนที่ชวนให้ขนหัวลุก
เจ้าพวกนั้นขวัญหนีดีฝ่อ พยายามรวบรวมความกล้าชูโคมไฟขึ้นส่องดูเบื้องหน้า พลันเห็นศีรษะคนสองหัวลอยเด่นอยู่กลางอากาศ
“ผีหลอก!”
“รีบหนีเร็วเข้า! เป็นปีศาจป่าจะมากินคนแล้ว!”
พวกมันกรีดร้องทิ้งกระสอบป่านและจอบ วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทางด้วยความหวาดกลัว บางคนถึงกับตกใจจนทิ้งโคมไฟวิ่งหนีเอาชีวิตรอด
จ้าวฮั่นก้มเก็บโคมไฟขึ้นมา ใช้ชุดหินเหล็กไฟจุดให้สว่างขึ้นอีกครั้ง แล้วเร่งแกะเชือกผูกกระสอบป่านออกดูอาการคนเจ็บ
ใบหน้าของคนผู้นั้นเต็มไปด้วยโลหิตเกรอะกรังจนมองเค้าเดิมมิออก ทว่าเมื่อจ้าวฮั่นลองเอามืออังจมูกดูก็พบว่ายังคงมีลมหายใจรวยรินอยู่
จ้าวฮั่นโยนจอบขุดดินไปให้จางเถี่ยหนิวพลางสั่งการ “เจ้าขุดดินฝังศีรษะไปคนเดียวเถิด ข้าจะแบกคนเจ็บผู้นี้กลับไปที่เรือ”
“ไปเถิดๆ”
จางเถี่ยหนิวดีใจรีบคว้าจอบมา การทนใช้ขวานขุดดินนั้นทำให้เขาแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว
จ้าวฮั่นแบกกระสอบป่านกลับมาที่ห้องเรือ รีบจัดแจงให้คนผู้นี้ผิงไฟจากเตาถ่านให้อุ่นกาย มิเช่นนั้นคงต้องแข็งตายเป็นแน่
ผังชุนไหลเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “คนผู้นี้คือใครกัน?”
จ้าวฮั่นตอบ “มิรู้ได้เลยขอรับ มีคนนำมาทิ้งศพทว่าพบว่ายังมิสิ้นใจ จะรอดชีวิตหรือไม่คงต้องแล้วแต่โชคชะตาของเขาเองแล้ว”
เมื่อแกะถอดกระสอบป่านออกจนหมด ก็พบว่าคนผู้นี้โชกไปด้วยเลือดตั้งแต่หัวจรดเท้า
จ้าวฮั่นตรวจพบแผลที่ศีรษะอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะถูกไม้พลองแข็งฟาดเข้าที่หน้าผากอย่างแรงจนเป็นแผลฉกรรจ์ บนหัวยังมีรอยปูดบวมช้ำเลือดอีกหลายแห่ง ล้วนเกิดจากการถูกรุมทุบตี
บนเรือโดยสารลำนี้มิมีอุปกรณ์ทางการแพทย์ใดๆ ให้ใช้ จ้าวฮั่นจึงทำได้เพียงใช้มือเปล่าๆ กดหนังศีรษะที่เปิดอ้าให้แนบกลับเข้าที่เดิม
ส่วนที่เหลือ ก็สุดแท้แต่สวรรค์จะเมตตาประทานชีวิต
เขาหยิบเสื้อผ้าสะอาดของตนออกมาตัวหนึ่ง ฉีกเป็นแถบผ้าเพื่อใช้พันแผลห้ามเลือดอย่างลวกๆ ยิ่งกว่าการปฐมพยาบาลรักษาแผลให้สัตว์เสียอีก
จ้าวฮั่นฉีกเศษผ้าอีกชิ้น ชุบน้ำเช็ดคราบเลือดเกรอะกรังบนใบหน้าให้คนผู้นั้น
ทันใดนั้น สีหน้าของจ้าวฮั่นก็แปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่น อดมิได้ที่จะรำพึงออกมา “วาสนาในวันนี้ช่างพิลึกพิลั่นนัก ยามเช้าเพิ่งสังหารคนวางเพลิง ยามค่ำคืนกลับมาพบเจอคนรู้จักติดต่อกัน”
ผังชุนไหลเลิกคิ้วถาม “เจ้าจำคนผู้นี้ได้หรือ?”
“เคยสนทนากันขอรับ” จ้าวฮั่นอธิบายความเดิม “เป็นตัวนางในคณะงิ้ว ก็นับว่าเป็นคนอาภัพรันทดผู้หนึ่ง ชื่อเรียงเรียงนามนั้นข้าหลงลืมเลือนไปแล้ว”