บทที่ 79 ลอบชิงศีรษะยามราตรี

เรือโดยสารแล่นแหวกไปตามสายน้ำเชียนซาน ล่องไปตามกระแสน้ำมุ่งตรงไปยังตำบลเหอโข่ว

หลายวันมานี้พายุหิมะมิได้โปรยปรายลงมาอีก ทว่าหิมะที่ทับถมอยู่หนาแน่นตามสองฝั่งน้ำยังมิได้ละลายหายไป ฟ้าดินโดยรอบจึงยังคงขาวโพลนเวิ้งว้างไปสุดลูกหูลูกตา

เฟ่ยหลิ่นคอยเหลียวหลังกลับไปมองอย่างระแวดระวังอยู่บ่อยครั้ง ด้วยเกรงว่าจะมีทหารจากทางการควบม้าไล่ตามมา

“ท่านอาหลิ่นอย่าได้กังวลไปเลย” จ้าวฮั่นเอ่ยกลั้วหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ป่านนี้พวกเจ้าหน้าที่คงมัวแต่วิ่งวุ่นยุ่งอยู่กับการดับไฟ จะแบ่งปันกำลังคนที่ไหนมาไล่ตามข้าได้ทันเล่า?”

เรื่องราวที่เกิดขึ้นมันเหนือความคาดหมายของเฟ่ยหลิ่นไปไกลโข ยามที่เขาทอดสายตามองจ้าวฮั่นอีกครั้ง ภายในใจจึงบังเกิดความยำเกรงขึ้นมาอยู่สามส่วน

หลังจากนิ่งเงียบด้วยความกังวลอยู่ครู่ใหญ่ เฟ่ยหลิ่นก็ทอดถอนใจกล่าวออกมา “ฮั่นเกอเอ๋อร์เอ๋ย ไฉนเจ้าต้องทำรุนแรงถึงเพียงนี้เล่า อย่างมากก็แค่ทนรออีกสองสามปี รอให้นายอำเภอคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง พวกเราค่อยไปจัดการเรื่องทะเบียนราษฎรกันใหม่ก็ได้มิใช่หรือ”

จ้าวฮั่นส่ายหน้าช้าๆ “หากเป็นเมื่อสามปีก่อน ข้าย่อมต้องกัดฟันอดทนเป็นแน่ ทว่ายามนี้ข้าอายุสิบห้าปีแล้ว จะให้ทนแบกรับความอัดอั้นตันใจเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?”

สิบห้าปี... ยามข้าอายุสิบห้าปี ยังคอยวิ่งตามนายน้อยใหญ่เที่ยวเล่นไร้สาระไปวันๆ อยู่เลย

เฟ่ยหลิ่นลอบรำพึงในใจ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น “เช่นนั้นเจ้าจะไม่กลับไปที่เอ๋อหูแล้วหรือ?”

“ไม่กลับแล้ว” จ้าวฮั่นทอดสายตามองไปไกลสุดขอบฟ้า “ใต้หล้ากว้างใหญ่ปานนี้ ย่อมต้องมีที่ให้ข้าไปหยัดยืน”

ความจริงจ้าวฮั่นสามารถหลบหนีกลับไปซ่อนตัวพึ่งพิงที่ตระกูลเฟ่ยได้ โจรป่าชื่อดังหลายคนก็มักถูกตระกูลทรงอำนาจซุกซ่อนเลี้ยงดูไว้ จนทางการมิกล้าบุกเข้าไปตรวจค้นให้เสียหน้า

ทว่ากลับไปแล้วจะได้อันใดเล่า?

น่าเสียดายเพียงว่า จ้าวฮั่นได้ทำความรู้จักผูกมิตรกับผู้คนมากมายในเชียนซาน อุตส่าห์ลงแรงวางรากฐานมาตลอดสามสี่ปี ทว่ายังมิทันได้ขยับขยายไปมากกว่านี้ ก็จำต้องเลือกละทิ้งมันทั้งหมด

ทว่าสักวันหนึ่ง เขาจะต้องกลับมาเหยียบที่นี่อย่างแน่นอน

จ้าวฮั่นเดินเข้าไปในห้องเรือ หยิบพู่กันและกระดาษออกมา ตวัดเขียนจดหมายติดต่อกันหลายฉบับ ก่อนจะส่งมอบให้เฟ่ยหลิ่นพลางกล่าว “ท่านอาหลิ่น จดหมายเหล่านี้รบกวนท่านช่วยนำไปส่งมอบให้ฮูหยิน คุณหนู นายน้อย และน้องสาวของข้าด้วย ส่วนทางด้านเฟ่ยฉุน ฝากท่านช่วยบอกกล่าวเขาสักประโยค ให้เขาตั้งใจอ่านตำราและฝึกฝนวิชาให้หนักกว่าเดิม”

“ข้าเข้าใจแล้ว” เฟ่ยหลิ่นรับเก็บจดหมายเหล่านั้นไว้ ไม่รู้ว่าควรจะกล่าวสรรหาสิ่งใดดี

จ้าวฮั่นที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้ ช่างดูแปลกหน้านัก!

จากบ่าวรับใช้ผู้ต่ำต้อย จากบัณฑิตผู้คงแก่เรียน กลับกลายเป็นบุคคลเยี่ยงจอมยุทธ์ผู้กล้า บุกเข่นสังหารคนและจุดไฟเผาที่ว่าการอำเภอแล้วยังหนีรอดมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน

เรื่องราวเหนือจริงเช่นนี้มีเพียงในนิยายเล่าขานเท่านั้น

จ้าวฮั่นกระซิบถามเสียงเบา “คนงานเรือเหล่านี้ พอจะเชื่อใจได้หรือไม่?”

เฟ่ยหลิ่นพยักหน้ารับรอง “ล้วนเป็นคนที่ฮูหยินน้อยควักเงินส่วนตัวเลี้ยงดูไว้ มิได้เกี่ยวข้องกับทางฝั่งนายท่านผู้เฒ่าแต่อย่างใด”

จ้าวฮั่นกล่าวต่อ “ท่านอาหลิ่น เมื่อเรือเทียบถึงตำบลเหอโข่ว ท่านจงเปลี่ยนเรือเดินทางกลับไปเถิด ให้คนงานเรือเหล่านี้ล่องเรือไปส่งข้าต่อ ข้าจะมอบเงินรางวัลให้พวกเขาเอง”

“เรื่องนั้นมิมีปัญหาอันใด” เฟ่ยหลิ่นเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง “ทว่าเจ้าต้องเร่งมือหน่อย ขันทีหน้าเลือดได้ตั้งด่านเก็บภาษีไว้ที่เหิงหลิน ระวังอย่าให้พวกมันจำหน้าได้จากหมายจับของทางการเชียวเล่า”

“ฮ่าๆ” จ้าวฮั่นหัวเราะร่า “นายอำเภอมีหรือจะยอมลดตัวร่วมมือกับขันทีได้ กว่าทางการจะตีฆ้องปิดหมายจับไปทั่วทุกแห่ง ข้าคงออกเดินทางจากเชียนซานไปไกลโขแล้ว”

มิทันถึงครึ่งค่อนวัน เรือโดยสารก็แล่นมาถึงเหอโข่ว

เฟ่ยหลิ่นสะพายห่อสัมภาระเตรียมตัวจะขึ้นฝั่ง ทว่าเพิ่งก้าวพ้นห้องเรือออกมา ก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด ร้องอุทานเสียงหลงว่า “นั่นมันศีรษะของผู้ใดกัน?”

จ้าวฮั่นรีบเดินออกมาดู เห็นที่ท่าเรือเหอโข่วมีเสาไม้สูงตั้งตระหง่านอยู่ต้นหนึ่ง บนยอดเสามีศีรษะของสองพี่น้องซุนเสี่ยนจงและซุนเจิ้นจงถูกแขวนประจานไว้ให้ฝูงชนดูต่างหน้า

คงเป็นเพราะรู้สึกว่าเป็นลางร้าย ท่าเรือช่วงบริเวณที่แขวนศีรษะอยู่นั้นจึงมิมีเรือลำใดกล้าเข้าไปจอดเทียบใกล้

เฟ่ยหลิ่นรีบวิ่งลงจากเรือไปสืบข่าว ไม่นานนักก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาบอกว่า “ทูตเก็บภาษีหวังเหิง เข้ายึดครองตำบลเหอโข่วไว้แล้ว โดยใช้สมาคมเจ้อเจียงเป็นจวนที่พัก สมาคมเท้าเหล็กก็สวามิภักดิ์ต่อขันที เฟ่ยฮุนได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าใหญ่ หลี่ต้าจู้เป็นหัวหน้าใหญ่ลำดับสอง ส่วนพี่น้องตระกูลซุนถูกจับสังหารเพื่อประกาศศักดา ยังมีจางเถี่ยหนิวอีกคนที่หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย”

“ขันทีผู้นี้ช่างมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวยิ่งนัก” จ้าวฮั่นอดมิได้ที่จะเอ่ยชมเชย

ทูตเก็บภาษีหวังเหิงนั่งบัญชาการอยู่ที่เหอโข่ว ตั้งด่านสกัดที่ตำบลเหิงหลินเพื่อคุมเส้นทางน้ำทิศตะวันตก ตั้งด่านที่ตำบลเอ๋อหูคุมทิศตะวันออก ตั้งด่านที่ตำบลสือถังคุมทิศใต้ และตั้งด่านที่ตำบลซ่างหลูคุมทิศตะวันออกเฉียงใต้

เส้นทางการค้าทั้งหมดของอำเภอเชียนซาน ถูกขันทีชั่วผู้นี้กำกุมไว้ในอุ้งมืออย่างเบ็ดเสร็จ!

ย้อนไปเมื่อหนึ่งปีก่อน ยามที่หวังเหิงเพิ่งมารับตำแหน่งที่เชียนซานใหม่ๆ ข้างกายของเขามีผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ปล่อยให้มันก่อกวนปั่นป่วนไปเถิด รอให้ผ่านไปอีกสักสองสามปี จนชาวบ้านเดือดร้อนแสนสาหัสกันถ้วนหน้า ยามนั้นจ้าวฮั่นค่อยหวนกลับมาหาโอกาสก่อการใหญ่

เฟ่ยหลิ่นแยกตัวไปเช่าเรืออีกลำเพื่อมุ่งหน้าไปยังตำบลเอ๋อหู จ้าวฮั่นมอบเงินหนึ่งตำลึงให้แก่คนงานเรือ ให้พวกเขารอคอยอยู่บนเรือ หากหิวก็ให้คนจากหอเติ้งเซิ่งนำอาหารมาส่งให้กิน

“ฮั่นเกอเอ๋อร์ เรือของพวกเราจะทอดสมอจอดตรงนี้จริงๆ หรือ? จะขยับเลื่อนไปที่อื่นสักหน่อยหรือไม่?” คนงานเรือชี้มือไปยังศีรษะบนเสาพลางเอ่ยถามด้วยความกลัว

จ้าวฮั่นหัวเราะเบาๆ “มิเป็นไรหรอก ตรงนี้กว้างขวางดี”

กล่าวจบ จ้าวฮั่นก็กระชับถือทวนยาวมุ่งหน้าไปยังเขาหานจู ก่อนจะจากไปเขาจำต้องไปสนทนาอำลากับผังชุนไหลต่อหน้า

อีกไม่กี่วันก็จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว ทว่าปีนี้กลับมิมีบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองเลยแม้แต่น้อย

ขุนนางท้องถิ่นแห่งเชียนซานและพ่อค้าต่างถิ่น ล้วนถูกขันทีขูดรีดอย่างหนักหน่วง จึงพากันผลักภาระความสูญเสียไปลงที่คนงานและชาวนาตาดำๆ

สมาคมเท้าเหล็กแปรเปลี่ยนไปเป็นกลุ่มอันธพาลรับใช้อย่างเต็มตัว กุลีท่าเรือถูกกดขี่ข่มเหง ค่าจ้างลดลงโดยเฉลี่ยถึงสามส่วน มิมีองค์กรใดคอยออกหน้าเป็นปากเป็นเสียงให้พวกเขาอีกต่อไป

ส่วนชาวนาเช่าต่างก็กลัดกลุ้มกับชีวิตเรื่องปีหน้า บรรดาเจ้าที่ดินต่างพากันเรียกเก็บค่าเช่าล่วงหน้า อย่างน้อยก็ต้องบีบให้จ่ายก่อนบางส่วน

ทว่าสิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุด คือชาวนาเช่าต่างกลัวจะถูกยึดที่ดินคืน!

ในยุคปลายราชวงศ์หมิง ระบบสิทธิ์การเช่าที่ดินถาวรยังมิได้เป็นรูปธรรมที่ชัดเจนนัก เจ้าที่ดินสามารถฉีกสัญญาและใช้อำนาจยึดที่ดินคืนได้ทุกเมื่อ

ทุกครัวเรือนล้วนตกอยู่ในความทุกข์ระทม ทุกบ้านเรือนล้วนหลั่งน้ำตาซึม

จ้าวฮั่นเดินทางมาถึงสำนักเรียนหานจู เนื่องจากใกล้จะถึงสิ้นปี บรรดาเด็กนักเรียนจึงทยอยเก็บข้าวของกลับบ้านกันหมดแล้ว ผังชุนไหลกำลังนั่งอ่านตำราอยู่เพียงลำพัง

“ท่านอาจารย์ ข้ามาแล้วขอรับ” จ้าวฮั่นผลักประตูเข้าไป

“นั่งลงเถิด” ผังชุนไหลวางตำราในมือลง

จ้าวฮั่นพิงทวนยาวไว้ข้างกาย ก่อนจะนั่งลงพลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ “กุนซือเหอช่าน รับเงินส่วยไปแล้วไม่ยอมมอบทะเบียนราษฎรให้ข้า ทั้งยังลอบสมรู้ร่วมคิดกับเตี่ยนสื่อจินหมายจะจับข้ายัดเข้าคุก”

ผังชุนไหลตกใจเอ่ยถาม “เหตุใดจึงเกิดเรื่องใหญ่โตปานนี้ขึ้นได้กัน?”

จ้าวฮั่นมิได้ทำตัวห่างเหิน ยกน้ำชาของอาจารย์ขึ้นดื่มรวดเดียวเพื่อดับความกระหาย ก่อนจะกล่าวว่า “ข้าเหลืออด จึงลงมือสังหารกุนซือ สังหารเตี่ยนสื่อจิน และเจ้าหน้าที่อีกไม่กี่คน จากนั้นก็เลยตัดสินใจจุดไฟเผาที่ว่าการอำเภอทิ้งเสียเลย”

ผังชุนไหลคิดว่าตนเองหูฝาดไป จึงชะโงกหน้าเข้ามาพินิจจ้าวฮั่นอย่างละเอียด ก่อนจะอ้าปากค้างพูดอันใดไม่ออกไปชั่วครู่

เนิ่นนานผ่านไป ผังชุนไหลจึงค่อยๆ สงบใจลงได้ เอ่ยถามว่า “เจ้าจะเดินทางออกจากเชียนซานหรือ?”

“ขอรับ” จ้าวฮั่นพยักหน้า

“จะไปที่ใดเล่า?” ผังชุนไหลถามต่อ

จ้าวฮั่นแย้มยิ้ม “เมืองรุ่ยจินก็นับว่าไม่เลว ข้าตั้งใจจะไปศึกษาดูว่าพวกเขาซ่องสุมทำการก่อกบฏกันอย่างไร”

การอ่านแต่ใบบอกราชสำนัก ทำให้ล่วงรู้เพียงเรื่องใหญ่โตในราชสำนัก

ทว่าการสิงสู่อยู่ในหอสุรา กลับทำให้ได้ยินข่าวคราวความเคลื่อนไหวในยุทธภพ

ช่วงเวลาที่ผ่านมา จ้าวฮั่นได้คบหาสมาคมกับผู้คนร้อยแปดพันเก้า จึงล่วงรู้สถานการณ์ในเมืองรุ่ยจินมามิใช่น้อย

เริ่มแรกเกิดการลุกฮือของชาวนาในแถบฝูเจี้ยนตอนใต้ ทหารทางการจึงกรีธาทัพมุ่งหน้าไปปราบปราม ชาวนาในฝูเจี้ยนตะวันตกจึงฉวยโอกาสนั้นก่อการใหญ่

หลังจากความวุ่นวายในฝูเจี้ยนตอนใต้สงบลง ทหารทางการก็เคลื่อนทัพไปยังฝูเจี้ยนตะวันตก กองทัพชาวนาในฝูเจี้ยนตะวันตกต้านทานกองทัพมิไหว จึงถูกบีบให้หลบหนีถอยร่นเข้าสู่ขุนเขาในก้านหนาน และเริ่มเคลื่อนไหวปลุกระดมชาวนาในก้านหนานต่อ

ผ่านไปไม่กี่ปี พื้นที่ฝูเจี้ยนตะวันตกและก้านหนานก็รวมตัวกันติดเป็นปึกแผ่น

ทหารทางการไร้กำลังจะปราบปรามให้สิ้นซาก หากยกทัพมาน้อยก็สู้มิได้ หากยกทัพมามาก กองกำลังกบฏก็อาศัยความชำนาญพื้นที่หลบเข้าป่าลึก ยากจะกวาดล้างให้สิ้นซาก

ทว่าที่รุ่ยจินกลับน่าสนใจยิ่งกว่า กองทัพชาวนาที่นี่ตั้งชื่อเรียกขานตนเองว่า ‘ทหารนา’

มีผู้นำทหารนาอยู่ด้วยกันสามคน วิธีการของพวกเขา มิได้รุนแรงถึงขั้นเข่นฆ่าคหบดีเพื่อแบ่งที่ดิน ทว่าใช้วิธีบีบบังคับให้บรรดาเจ้าที่ดินส่งมอบที่ดินสามส่วน เพื่อนำมาแบ่งปันให้แก่ชาวนาที่เข้าร่วมการลุกฮือ ทั้งยังบังคับให้เจ้าที่ดินมอบสิทธิ์การเช่าที่ดินถาวรให้แก่ชาวนาเช่า ห้ามมิให้มีการยึดที่ดินคืนหรือสับเปลี่ยนคนเช่าไปชั่วลูกชั่วหลาน

ทหารนาเหล่านี้บุกเข้าไปในตัวเมืองรุ่ยจิน บีบบังคับให้นายอำเภอประทับตราลงบนหนังสือสัญญาโอนที่ดิน

ประทับตราคราวเดียวหลายหมื่นฉบับ ทำเอาท่านนายอำเภอ กุนซือ และบรรดาเสมียนผู้น่าเวทนา ต้องก้มหน้าก้มตาทำงานกันหามรุ่งหามค่ำ กระทั่งยามหลับยังฝันละเมอว่าตนเองกำลังถือตราประทับ ยามกินข้าวยังเผลอเอาตะเกียบกระแทกลงบนโต๊ะ

จากนั้น ผู้นำทั้งสามก็สั่งถอนกำลังออกจากตัวเมือง แยกย้ายกันไปคุมพื้นที่แต่ละฝั่ง คอยช่วยเหลือเกื้อกูลซึ่งกันและกัน

ที่ว่าการอำเภอรุ่ยจิน มิกล้าก้าวออกนอกเมืองไปจัดเก็บภาษี

เจ้าที่ดินในรุ่ยจิน มิกล้าบีบบังคับให้ชาวนาจ่ายค่าเช่า

ด้วยเหตุนี้ อำเภอรุ่ยจินจึงเกิดสภาวะความสงบสุขที่พิลึกพิลั่นขึ้นมา

ชานเจี้ยงแห่งหนานก้านและนายอำเภอรุ่ยจิน แอบร่วมมือกันรายงานเบื้องบนว่าสามารถปราบปรามความวุ่นวายสงบลงแล้ว จนได้รับคำชมเชยจากราชสำนัก แม้จะจัดเก็บภาษีได้ไม่ครบตามจำนวน ก็อ้างได้ว่ากองทัพชาวนาสร้างความเสียหายรุนแรง นายอำเภอจึงได้รับความดีความชอบในการปราบกบฏไปเปล่าๆ

บรรดาขุนนางท้องถิ่นและเจ้าที่ดินในรุ่ยจิน เมื่อเห็นว่ากองทัพชาวนามิได้เข่นฆ่าผู้คนตามอำเภอใจ แม้จะรู้สึกปวดใจที่ต้องสูญเสียที่ดินไปสามส่วน ทว่าก็ทำได้เพียงจำยอมก้มหน้ารับสภาพ

มิกล้าเชิญทหารทางการมาปราบปรามอีกแล้ว โจรผ่านไปประดุจหวี ทหารผ่านไปประดุจหวีเสนียด

ในสายตาของเจ้าที่ดินรุ่ยจิน ทหารทางการที่ราชสำนักส่งมาปราบกบฏ ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่ากองทัพชาวนาเหล่านั้นเสียอีก!

จ้าวฮั่นได้ยินเรื่องเล่าเหล่านี้ในหอสุรา ก็อดมิได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา เรื่องราวมากมายในช่วงปลายราชวงศ์หมิงช่างทำลายสิ่งที่เขายึดถือมาทั้งชีวิตจริงๆ

เจ้าที่ดินกับกองทัพชาวนา หันมาร่วมมือกันระแวดระวังทหารทางการ นี่มันเรื่องบ้าบออันใดกัน?

ผังชุนไหลกล่าวแย้งว่า “ในเมื่อรุ่ยจินมีผู้นำทหารนาถึงสามคน ทั้งยังสามารถบรรลุข้อตกลงกับทางการ ชานเจี้ยง และเจ้าที่ดินแล้ว เกรงว่าคงมิมีผู้ใดอยากให้เกิดความวุ่นวายขึ้นอีก ต่อให้เจ้าดั้นด้นไปที่รุ่ยจิน ก็คงมิได้ผลประโยชน์อันใด หรือเจ้าคิดจะไปแสดงบารมีให้ผู้นำทั้งสามยอมสวามิภักดิ์ต่อเจ้า?”

จ้าวฮั่นอธิบาย “ศิษย์เพียงแค่ต้องการไปดูสถานการณ์ความเป็นไปที่รุ่ยจิน ถือโอกาสทำความรู้จักกับผู้นำทั้งสามท่านนั้น เป้าหมายที่แท้จริงอยู่ที่อำเภอจี๋อันและอำเภอไท่เหอ คุณชายสี่ตระกูลเฟ่ย ยามนี้ดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนจิ่งกัง สามารถไปพึ่งพิงเขาได้ก่อน หากริเริ่มก่อการที่นั่น ยามถอยก็หลบเข้าป่าลึก (แถบเทือกเขาจิ่งกัง) ยามรุกก็ยกทัพลงใต้ไปยึดก้านโจว เชื่อมต่อกับกองทัพชาวนาในก้านหนานและฝูเจี้ยนตะวันตกให้เป็นผืนเดียวกัน”

ผังชุนไหลพลันลุกขึ้นยืน “ข้าจะไปกับเจ้าด้วย!”

“อากาศหนาวเหน็บปานนี้ ท่านอาจารย์มิควรดั้นด้นเดินทางไกลนะขอรับ” จ้าวฮั่นรีบร้องห้ามปราม

ผังชุนไหลหัวเราะร่วน “เทียบกับเมืองเหลียวตงแล้ว ฤดูหนาวในเจียงซีก็เป็นเพียงเรื่องขี้ผง อย่าเห็นว่าอาจารย์ของเจ้าแก่ชราไม่เอาไหน ผมขาวโพลนเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา จนถึงยามนี้ข้ายังอายุไม่ถึงห้าสิบปีเลยด้วยซ้ำ”

จ้าวฮั่นรู้ดีว่าอาจารย์ของตนมีนิสัยหัวรั้นยิ่งนัก จึงมิได้เอ่ยห้ามปรามต่อ เพียงเอ่ยถามว่า “ท่านอาจารย์ไตร่ตรองดีแล้วหรือขอรับ?”

“ยังต้องคิดอันใดให้มากความอีก?” ผังชุนไหลพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา “อุดอู้อยู่ที่เขาหานจูมาหลายปี คิดอยากจะเปลี่ยนที่อยู่มานานแล้ว อยู่ที่นี่ช่างอึดอัดขัดใจนัก! จะออกเดินทางเมื่อใด?”

“คืนนี้ขอรับ” จ้าวฮั่นกล่าว

ผังชุนไหลนั่งลงตวัดเขียนจดหมายทันที ฉบับหนึ่งเขียนถึงอาจารย์ใหญ่เฟ่ยหยวนลู่ ฉบับหนึ่งเขียนถึงสหายรักเจิ้งจงขุย และอีกฉบับเขียนถึงศิษย์สวีอิ่ง

หลังจากส่งจดหมายทั้งสามฉบับให้แก่ครูสอนในสำนักเรียนที่คุ้นเคย ผังชุนไหลก็พกเงินทองเตรียมตัวออกเดินทางทันที ทั้งยังหยิบกระบี่เหล็กเล่มหนึ่งมาเหน็บไว้ที่เอว

จ้าวฮั่นประคองร่างอาจารย์ ย่ำไปบนกองหิมะที่ยังมิละลาย ฝ่าลมหนาวอันเย็นยะเยือกมุ่งตรงไปยังตำบลเหอโข่ว

เมื่อไปถึงก็เป็นยามเย็นแล้ว ศิษย์อาจารย์ทั้งสองมิได้เร่งรีบ พากันแวะไปหาของอร่อยกินที่หอเติ้งเซิ่งก่อนค่อยว่ากัน

ระหว่างที่กินดื่ม จ้าวฮั่นก็กวักมือเรียกเฟ่ยเจ๋อมาหา “น้องเจี้ยนต่าน ข้าต้องเดินทางไกลไปสักระยะ รอจนกว่าหรูเฮ่อจะมาถึง เจ้าจงมอบต้นฉบับตำราในห้องข้าให้แก่เขา ส่วนเรื่องวารสารชวิ่นเอ๋อหูจะตีพิมพ์ต่อหรือไม่ให้เขาเป็นผู้ตัดสินใจ หลังจากปรับขึ้นราคาแล้ว ฉบับที่สี่ก็น่าจะเริ่มทำกำไรได้แล้ว”

“พี่ชายจะเดินทางไปที่ใดหรือขอรับ?” เฟ่ยเจ๋อเอ่ยถาม

จ้าวฮั่นแสร้งกล่าวปดกลั้วหัวเราะ “ได้รับมอบหมายงานจากฮูหยินน้อย ให้ไปจัดการธุระที่บ้านเดิมของนางในจิ่วเจียงน่ะ”

เฟ่ยเจ๋อเอ่ยแสดงความยินดี “พี่ชายยิ่งมายิ่งได้รับความไว้วางใจจากฮูหยินจริงๆ”

สนทนากันอยู่ครู่หนึ่งจนอิ่มหนำ

จ้าวฮั่นประคองผังชุนไหล ฝ่าความมืดมุ่งหน้าไปยังท่าเรือเพื่อขึ้นเรือ ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นเงาดำสายหนึ่งกำลังพยายามปีนป่ายเสาไม้

เขาทำเป็นมองมิเห็น แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังริมน้ำต่อ

ศิษย์อาจารย์ทั้งสองเข้าไปในห้องเรืออย่างรวดเร็ว คนงานเรือคนหนึ่งรีบขึ้นฝั่งไปแก้เชือกที่ผูกไว้ริมตลิ่ง

เงาดำนั้นล้มเหลวร่วงหล่นอยู่หลายครา ในที่สุดก็ปีนขึ้นไปถึงยอดเสา ชักขวานออกมาฟันเชือกจนขาดสะบั้น แล้วชิงเอาศีรษะของสองพี่น้องตระกูลซุนไป

คนงานเรือเพิ่งจะแก้เชือกเสร็จ เงาดำนั้นก็หิ้วศีรษะวิ่งตรงมา ถือขวานข่มขู่เสียงต่ำ “ออกเรือไปส่งข้าที่เหิงหลินเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นข้าจะฆ่าเจ้าเสีย!”

มิใช่เรื่องบังเอิญ ทว่าบริเวณเสาไม้ที่แขวนศีรษะประจานอยู่นั้น มีเพียงเรือลำนี้ลำเดียวที่จอดเทียบอยู่

“จอม... จอมยุทธ์โปรดไว้ชีวิตด้วย!” คนงานเรือตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง

“เร็วเข้า! เร็วเข้า!” เงาดำเร่งเร้าไม่หยุด คนงานเรือมิกล้าขัดขืน จำต้องเดินตามกันขึ้นเรือไป

ไอ้หมอนี่พรวดพราดเข้าไปในห้องเรือ ถือขวานคำรามเสียงต่ำ “ทุกคนจงอยู่นิ่งๆ ข้าเพียงแค่ขออาศัยเรือไปเท่านั้น อย่าได้บีบคั้นข้า... เอ๊ะ นายน้อยก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?”

จ้าวฮั่นหัวเราะ “พี่เถี่ยหนิว ข้างนอกอากาศหนาวเหน็บนัก รีบนั่งลงผิงไฟให้อุ่นกายเถิด”