บทที่ 81 ท่านย่าทวดผู้ล่วงเกินมิได้

ห่างจากตัวตำบลเหิงหลินไปเพียงราวหนึ่งลี้ มีด่านเก็บภาษีเถื่อนที่ขันทีหน้าเลือดเพิ่งสั่งการให้ตั้งขึ้นใหม่

สภาพการทำงานและที่พักอาศัยช่างดูทรุดโทรมแออัดยิ่งนัก สองฝั่งแม่น้ำมีการปลูกสร้างกระท่อมมุงแฝกไว้ชั่วคราว ใช้เป็นห้องทำงานและที่ซุกหัวนอนของบรรดาเสมียนเก็บภาษี บนผิวน้ำกว้างถูกขึงด้วยเชือกเส้นหนาเพื่อกั้นขวางมิให้เรือลำใดสัญจรผ่านไปมาได้ตามอำเภอใจ ทุกผู้คนจำต้องจ่ายส่วยภาษีเสียก่อนจึงจะได้รับอนุญาตให้ผ่านด่านไปได้

ยามรุ่งสางมาเยือน ทว่ารอบกายยังคงมืดมิดสนิทตา

สองฝั่งของด่านเก็บภาษีเถื่อนเนืองแน่นไปด้วยขบวนเรือที่จอดทอดสมอรอมิยอมขยับเขยื้อน ต่างเฝ้ารอคอยให้แสงแรกแห่งวันสาดส่อง เพื่อจะกัดฟันจ่ายภาษีข้ามด่านไปทำมาหากิน

การที่ขันทีโฉดตั้งด่านเก็บภาษีส่วนตัวตามอำเภอใจเช่นนี้ นอกจากจะเป็นการเพิ่มภาระต้นทุนภาษีอันหนักอึ้งให้แก่บรรดาพ่อค้าวาณิชแล้ว ยังทำให้พวกเขาต้องสูญเสียเวลาอันมีค่าไปมิใช่น้อย ผิวน้ำที่เคยเปิดกว้างให้สัญจรได้ไร้อุปสรรคขวากหนามในกาลก่อน ยามนี้กลับกลายเป็นคอขวดที่ต้องมาเข้าแถวรอคอยอย่างเชื่องช้าทรมานใจ อีกทั้งยามค่ำคืนมืดมิดพวกมันก็ยังเกียจคร้านมิยอมทำงานอีกด้วย

จางเถี่ยหนิวยืนกอดอกอยู่นอกห้องเรือ ทอดสายตามองฝ่าความมืดไปยังด่านตรวจเบื้องหน้าพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวลว่า “รอจนฟ้าสางสว่างโร่ ขันทีโฉดย่อมต้องล่วงรู้ว่าศีรษะของพี่ชายทั้งสองหายไป มันจะส่งทหารมาปิดด่านตรวจค้นที่นี่หรือไม่?”

“เจ้าจะหวาดกลัวสิ่งใดกัน? ขนาดเผาที่ว่าการอำเภอจนวอดวายข้ายังมิเคยเกรงกลัว” จ้าวฮั่นเอ่ยหยอกล้อด้วยท่าทีสบายอารมณ์ “อย่างมากก็แค่ถือทวนลงจากเรือไปเข่นฆ่าพวกมันสักรอบ เผาห้องทำงานของพวกเสมียนด่านภาษีให้มอดไหม้เป็นจุล แล้วโปรยเงินทองที่พวกมันปล้นมาออกมาให้ผู้คนรุมแย่งชิงกันเก็บเสียให้หมด”

การเข่นสังหารคนและวางเพลิง สำหรับบุรุษหนุ่มผู้นี้กลับดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องเล่นสนุกไปเสียได้

จางเถี่ยหนิวพึมพำกับตนเองเสียงเบา “อุตส่าห์ร่ำเรียนตำราปราชญ์มาจนแตกฉาน ที่แท้เจ้ามันก็พวกจอมยุทธ์บ้าเลือดดีๆ นี่เอง”

รอคอยอยู่นาน ในที่สุดท้องฟ้าก็สว่างกระจ่าง ด่านเก็บภาษีเถื่อนเริ่มเปิดทำการรับส่วย

หลังจากต้องทนเข้าแถวรออยู่ราวครึ่งชั่วยาม เสมียนเก็บภาษีหน้าตาดุร้ายก็กระโดดขึ้นมาตรวจค้นบนเรือ ปรายตามองป้ายประกาศที่พัดไสวตามแรงลมแล้วเอ่ยถามเสียงห้วนว่า “เป็นเรือโดยสารของตระกูลเฟ่ยหรือ?”

จ้าวฮั่นรีบประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อม “เป็นบ่าวรับใช้ตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูขอรับ บ่าวรับคำสั่งจากฮูหยินน้อยให้นำของขวัญปีใหม่เดินทางไปส่งให้บ้านเดิมที่แดนจิ่วเจียง”

“ของขวัญปีใหม่ก็คือข้ออ้างนามสินค้า ล้วนต้องเสียภาษีตามอัตราเรือขนส่งสินค้าทั้งสิ้น” เสมียนเก็บภาษีเอ่ยกลั่นแกล้งหน้าไม่อาย

จ้าวฮั่นรีบกล่าวชี้แจง “เป็นเพียงกระดาษเหลียนซื่อที่บ่าวผลิตเองในครัวเรือน นำไปมอบให้ญาติมิตรเพียงเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ ใต้เท้า ราชสำนักมีกฎระเบียบระบุไว้ชัดเจนว่า พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ล้วนเป็นอุปกรณ์การศึกษาที่ได้รับการยกเว้นภาษีผ่านด่านนะขอรับ”

“หากเป็นเช่นนั้นก็จงควักจ่ายภาษีระวางเรือมาเสียโดยดี” เสมียนแค่นเสียงหัวเราะร่าอย่างผู้มีชัย

“รบกวนใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยขอรับ” จ้าวฮั่นล้วงยื่นเงินทองแดงพวงหนึ่งให้ ล้วนเป็นเงินเหรียญที่กรมโยธาแห่งหนานจิงเพิ่งหล่อขึ้นใหม่ในปีแรกของรัชศกฉงเจิน คุณภาพเนื้อทองแดงเป็นรองเพียงเงินที่หล่อในปักกิ่งปีเดียวกันเท่านั้น

แม้เงินหล่อช่วงกลางรัชศกเจียจิ้งนั้นจะถือว่ามีคุณภาพดีที่สุด ทว่ายามนี้เริ่มสูญหายหาได้ยากยิ่งในท้องตลาดแล้ว สาเหตุก็เพราะเงินเลวด้อยคุณภาพมักจะขับไล่เงินดีให้หายไป

ส่วนเงินที่หล่อในปีที่สี่ของรัชศกฉงเจินนั้นยิ่งใช้การมิได้ ล้วนถูกสับเปลี่ยนให้ขันทีเป็นผู้รับผิดชอบการผลิต ทั้งน้ำหนักและวัสดุโลหะที่ใช้ผสมล้วนด้อยคุณภาพย่ำแย่ลงกว่าเดิมมากนัก

เสมียนเก็บภาษีรับไปคะเนน้ำหนักในมือ ภายในใจคำนวณอย่างรวดเร็วแล้วเห็นว่ามีมูลค่าราวห้าเฉียน จึงยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจพลางกล่าว “ไปได้”

“มิมีใบเสร็จภาษีเป็นหลักฐานหรือขอรับ?” จ้าวฮั่นแสร้งเอ่ยถาม

“เจ้ายังกล้าอยากได้ใบเสร็จภาษีอีกหรือ?” เสมียนแบมือหนาออกพลางเอ่ยเยาะหยัน “ได้สิ ทว่าเจ้าต้องจ่ายเพิ่มเงินมาอีก”

จ้าวฮั่นรีบปั้นหน้าฉีกยิ้มประจบประแจง “ผู้น้อยเพียงแค่ถามดูเป็นความรู้เท่านั้น ขอใต้เท้าเดินทางโดยสวัสดิภาพขอรับ”

ด่านเก็บภาษีเถื่อนที่ขันทีตั้งขึ้นเองตามอำเภอใจ จะไปมีใบเสร็จภาษีทางการอันใดให้เบิกเล่า

บรรดาเสมียนที่ถูกเกณฑ์มาก็มิได้เป็นเจ้าหน้าที่ทางการ ล้วนมีนิสัยเกียจคร้านจะมุดเข้าไปตรวจดูสินค้าในห้องเรือให้เหนื่อยยาก จะเรียกเก็บเงินส่วยมากหรือน้อยล้วนขึ้นอยู่กับปากของเสมียนผู้นั้นเป็นคนกำหนด หากมิยอมให้สินบนจนเป็นที่พอใจ ย่อมถูกขูดรีดข่มเหงจนถึงแก่ชีวิต!

จ้าวฮั่นเดินกลับเข้าห้องเรือพลางหัวเราะเย้ยหยัน “การตั้งด่านเก็บภาษีเยี่ยงนี้ช่างสะดวกดายกอบโกยเงินง่ายดายเสียจริง”

ผังชุนไหลลูบเครากล่าวว่า “สภาพด่านเถื่อนก็เป็นเช่นนี้แล ยามข้าตกระกำลำบากอยู่เหลียวตงก็เคยพบเห็นเรื่องโสมมมาจนชินตาแล้ว”

จางเถี่ยหนิวนอนเอกเขนกพิงกำแพงอยู่บนตั่งพลางหาวหวอดใหญ่ “นายน้อย ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว พวกเราจะมุ่งหน้าเดินทางไปที่ใดกันต่อ?”

จ้าวฮั่นตอบโดยมิรั้งรอ “ต้องแวะไปที่อำเภออี้หยางก่อน เพื่อหาท่านหมอฝีมือดีมารักษาบาดแผลให้คนผู้นี้”

“ไอ้หมอนั่นสภาพหัวร้างข้างแตก ร่างกายเต็มไปด้วยแผลฉกรรจ์ ทั้งยังมีรอยฟกช้ำดำเขียวอีกหลายแห่ง เกรงว่าจะทนพิษบาดแผลรอดได้ยากนัก” จางเถี่ยหนิวหลับตาลงเตรียมตัวจะงีบหลับพักผ่อน

ครั้นถึงยามอู่ (11.00-13.00 น.) เรือก็แล่นมาถึงเขตอำเภออี้หยาง

เรือโดยสารค่อยๆ เข้าจอดเทียบท่าที่สถานีม้าเก๋อซี จ้าวฮั่นก้าวขึ้นฝั่งเข้าเมืองไปเชิญท่านหมอมาดูอาการด้วยตนเอง

ท่านหมอเมื่อเห็นสภาพอาการบาดเจ็บแล้วถึงกับสะดุ้งโหยง อุทานออกมาเสียงหลง “บาดเจ็บสาหัสปางตายปานนี้เชียวหรือ”

จ้าวฮั่นกล่าวเสียงเรียบ “ท่านจงทำหน้าที่รักษาไปเถิด จะรอดชีวิตหรือไม่ข้ามิว่ากระไรท่าน”

ท่านหมอค่อยๆ แกะเศษผ้าที่จ้าวฮั่นพันห้ามเลือดไว้ออกอย่างระมัดระวัง ทายาสมานแผลสูตรพิเศษแล้วจัดการพันแผลให้ใหม่ หลังจากวุ่นวายง่วนอยู่พักใหญ่ก็รับเงินค่าหมอแล้วขอตัวจากไป

เรือโดยสารล่องต่อไปตามสายน้ำเรื่อยๆ ผ่านเมืองกุ้ยซี เมืองอันเหริน เมืองอวี๋กัน เข้าสู่ทะเลสาบผัวหยางอันกว้างใหญ่ แล้วจึงเปลี่ยนเส้นทางมุ่งเข้าสู่แม่น้ำก้านเจียง

หากตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังเมืองรุ่ยจิน ความจริงแล้วพวกเขาสามารถใช้เส้นทางลัด ตัดตรงจากแม่น้ำซิ่นเหอเข้าสู่แม่น้ำฝู่เหอมุ่งลงทางทิศใต้ได้ ทว่าเครือข่ายเส้นทางน้ำบริเวณนั้นซับซ้อนอันตรายยิ่งนัก คนงานเรือของตระกูลเฟ่ยมิชำนาญเส้นทาง จึงทำได้เพียงยอมอ้อมไปตามเส้นทางแม่น้ำก้านเจียงแทน เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าถูกปล้นจากโจรสลัดน้ำ

……

เฉินเม่าเซิงค่อยๆ ฟื้นคืนสติลืมตาขึ้นในยามเย็น เพียงแค่ขยับกายเล็กน้อยก็รู้สึกเจ็บปวดร้าวระบมไปทั่วทั้งร่าง

“ฟื้นแล้วหรือ?” จ้าวฮั่นวางโถดินเผาใบเล็กอุ่นลงบนเตาถ่าน พลางหยิบไม้เขี่ยถ่านให้คุกรุ่นแล้วกล่าวว่า “โจ๊กชามนี้มันเย็นชืดแล้ว ข้าจะอุ่นให้เจ้ากินประทังหิวสักหน่อย”

เฉินเม่าเซิงบังเกิดความงุนงงฉงนใจ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรงว่า “ท่านอาจารย์จ้าวหรือขอรับ? แล้วผู้น้อยมาอยู่ที่ใดกัน?”

จางเถี่ยหนิวก้าวเข้ามาทรุดตัวนั่งลงข้างๆ “เมื่อคืนนี้เจ้าเกือบถูกพวกมันจับถ่วงโยนลงแม่น้ำแล้ว เป็นนายน้อยผู้นี้ที่ยื่นมือเข้าช่วยเจ้าขึ้นเรือมา”

“ขอบพระคุณที่เมตตาขอรับ”

เฉินเม่าเซิงเริ่มหวนรำลึกนึกถึงเรื่องราวเลวร้ายเมื่อคืนได้ เขาถูกตาเฒ่าตัณหากลับผู้หนึ่งเชิญไปแสดงที่จวน ทว่าที่บ้านนั้นกลับมีแขกคนสำคัญมาเยือนกะทันหัน ตาเฒ่าผู้นั้นจึงจำต้องอยู่ต้อนรับแขก กระทั่งล่วงเลยถึงยามค่ำคืนพวกเขายังพากันไปจุดเทียนชมหิมะตก

ตัวเขาถูกจัดเตรียมให้นอนพักที่ห้องรับรองแขก ทว่านายน้อยของบ้านนั้นกลับถือวิสาสะบุกรุกเข้ามา ทั้งข่มขู่บังคับและล่อลวงจนเกิดเรื่องคาวโสมมขึ้น

ครั้นตกดึกยามค่ำคืนเขาถูกลากตัวมาทุบตีจนตื่น แล้วก็ถูกบ่าวไพร่รุมกระหน่ำสวมไม้พลองฟาดจนสลบเหมือดไป หลังจากนั้นก็จำความเจ็บปวดอันใดมิได้อีกเลย

จ้าวฮั่นเอ่ยถามไถ่ “ที่บ้านเกิดยังเหลือผู้ใดให้พึ่งพิงอีกหรือไม่?”

“มีขอรับ” เฉินเม่าเซิงตอบเสียงสั่น “บิดามารดาของผู้น้อยยังอยู่ครบ ผู้น้อยมีชื่อขึ้นทะเบียนราษฎรอยู่ที่อำเภออี้หยาง”

อำเภออี้หยางตั้งอยู่ติดกับพื้นที่เชียนซาน เป็นหนึ่งในสองแหล่งกำเนิดรากฐานสำคัญของศิลปะละครงิ้วในมณฑลเจียงซี ท่วงทำนองอี้หยางอันเป็นเอกลักษณ์ในภายหลังได้ส่งอิทธิพลต่อการพัฒนาละครงิ้วอีกหลากหลายสิบประเภท

จ้าวฮั่นกล่าวว่า “เขตอำเภออี้หยางพวกเราแล่นผ่านมาแล้ว หากเจ้าปรารถนาจะกลับบ้านเกิด ข้าจะมองหาตัวเมืองสักแห่งให้เจ้าลงเรือ มอบเงินทองให้เจ้าไว้เป็นค่ารักษาตัวที่โรงเตี๊ยม เมื่อบาดแผลหายดีแล้ว เจ้าค่อยเดินทางกลับบ้านเองเถิด”

เมื่อได้ยินข้อเสนอดังนั้น เฉินเม่าเซิงก็นิ่งเงียบไป ดวงตาทั้งสองจ้องมองเพดานห้องเรืออย่างเหม่อลอยไร้จุดหมาย

“เฮ้! เจ้าคนนี้ช่างมิรู้จักความเอาเสียเลย” จางเถี่ยหนิวเริ่มทนดูท่าทีอิดออดมิได้ “นายน้อยอุตส่าห์เมตตาสนทนากับเจ้าอยู่ จะอยู่หรือจะไปก็จงรีบอ้าปากบอกมาเสียสิ”

เฉินเม่าเซิงจึงจำต้องเปิดปากเอ่ยว่า “ท่านอาจารย์จ้าว ผู้น้อยมิกล้าแบกหน้ากลับไปขอรับ ผู้น้อย... ผู้น้อยขอฝากชีวิตติดตามท่านไปได้หรือไม่?”

จ้าวฮั่นหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี “ข้ากำลังจะไปก่อกบฏ เจ้ามิหวาดกลัวหรือ?”

เฉินเม่าเซิงฝืนยิ้มอย่างขื่นขม “คนที่เคยตายไปแล้วรอบหนึ่งอย่างผู้น้อย ยังจะมีสิ่งใดในใต้หล้าให้ต้องหวาดกลัวอีกเล่า?”

“ฮ่าๆ กองกำลังก่อกบฏของพวกเราเข้มแข็งมีสมาชิกเพิ่มขึ้นอีกแล้ว” จ้าวฮั่นรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก

จางเถี่ยหนิวลอบรำพึงในใจอย่างปลงตก: อาจารย์เฒ่าแก่ชราหนึ่งคน บัณฑิตหนุ่มน้อยหนึ่งคน คนรำงิ้วอ้อนแอ้นหนึ่งคน กับกุลีแบกหามอย่างข้าอีกหนึ่งคน รวมพลังเป็นสี่คนคิดหาญกล้าจะก่อกบฏพลิกฟ้าหรือ?

แม้ลึกๆ จะมิมีความมั่นใจ ทว่าจางเถี่ยหนิวก็อดมิได้ที่จะวาดฝันถึงอนาคต

เขาถึงกับแอบจัดวางตำแหน่งหน้าที่ให้ทุกคนไว้เสร็จสรรพในหัว หากจ้าวฮั่นมีบุญญาธิการได้เป็นฮ่องเต้ ผังชุนไหลผู้มีปัญญาก็เป็นอัครเสนาบดี ตัวเขาเองที่แข็งแกร่งเป็นแม่ทัพใหญ่ ส่วนเฉินเม่าเซิงก็ให้จับไปตอนเสียแล้วส่งไปเป็นขันทีรับใช้

เมื่อเห็นว่าโจ๊กเย็นเริ่มส่งกลิ่นหอมอุ่นขึ้น จ้าวฮั่นก็ตักใส่ชามแล้วสั่งการว่า “เถี่ยหนิว ช่วยประคองเขาขึ้นมาที จงเบามือหน่อยเล่า”

จางเถี่ยหนิวผู้หยาบกระด้างมีหรือจะล่วงรู้วิธีปรนนิบัติคนป่วย เขาใช้มือหยาบกร้านช้อนเข้าที่ท้ายทอยของเฉินเม่าเซิงแล้วยกขึ้นพรวดเดียว ทำเอาเฉินเม่าเซิงเจ็บร้าวระบมจนแทบสิ้นสติ

จ้าวฮั่นขยับตัวเข้าไปใกล้ แล้วรับหน้าที่ป้อนโจ๊กให้คนเจ็บด้วยตนเอง

เฉินเม่าเซิงอ้าปากรับโจ๊กอุ่นๆ ไปคำหนึ่ง เมื่อหวนนึกถึงชะตากรรมอันโหดร้ายของตนเอง ก็จ้องมองจ้าวฮั่นด้วยสายตาตาปรอยพลางกล่าว “ท่านอาจารย์จ้าว ท่านช่างเป็นคนดีมีเมตตาเหลือเกิน เมื่อผู้น้อยบาดแผลหายดีแล้ว จะยอมเป็นบ่าวรับใช้คอยรำงิ้วปรนนิบัติให้ความสำราญท่านทุกวัน ผู้น้อยปรนนิบัติเอาใจคนเก่งกาจนัก ท่านอย่าได้รังเกียจเดียดฉันท์ว่าร่างกายผู้น้อยแปดเปื้อนคาวโลกีย์เลยนะขอรับ”

คำกล่าวตีความได้สองแง่สองง่ามนี้ทำเอาจ้าวฮั่นขนลุกซู่ไปทั้งร่าง รีบสะกดอารมณ์แล้วกล่าวตัดบทว่า “ข้าบอกแล้วว่าจะไปก่อกบฏ เมื่อใดที่ข้าได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ ใต้หล้าย่อมต้องมิมีกฎเกณฑ์เรื่องฐานะต่ำต้อยอีกต่อไป มิมีชนชั้นเล่อฮู้ และมิมีบ่าวรับใช้ เจ้าว่าความตั้งใจเช่นนี้ดีหรือไม่?”

“มิมีฐานะชนชั้นต่ำต้อยหรือขอรับ?”

ดวงตาที่เคยหม่นหมองของเฉินเม่าเซิงพลันเป็นประกายวาววับขึ้นมา ประดุจดวงดาราทอแสงในยามราตรี บังเกิดความรู้สึกบางอย่างในใจที่ถูกจุดให้ลุกโชน ภายในจิตใจเต็มไปด้วยความฮึกเหิม ทั่วทั้งร่างที่เคยอ่อนแรงกลับเปี่ยมไปด้วยพลังใจ

“ท่านอาจารย์จ้าว ผู้น้อยจะขอติดตามไปก่อกบฏเคียงข้างท่าน ท่านต้องได้เป็นฮ่องเต้อย่างแน่นอนขอรับ!”

จ้าวฮั่นแย้มยิ้มกว้าง “เจ้ารอวางใจเถิด ข้าย่อมต้องทำสำเร็จได้เป็นฮ่องเต้แน่ เจ้ารีบกินให้อิ่มก่อนเถิดเรื่องอื่นค่อยว่ากัน”

จางเถี่ยหนิวมือหนึ่งคอยประคองเฉินเม่าเซิง อีกมือลูบคมขวานที่เอวพลางพึมพำกับตนเอง “สติบ้าฟั่นเฟือนไปอีกคนแล้ว”

จากการร่วมเดินทางคลุกคลีกันช่วงสั้นๆ จางเถี่ยหนิวก็ปักใจมั่นใจแล้วว่า ผังชุนไหลคือคนแก่ที่เสียสติฟั่นเฟือนผู้หนึ่ง

มักจะอ้าปากสนทนากันได้ไม่กี่คำ ผังชุนไหลก็ต้องวกเข้าวิจารณ์เรื่องบ้านเมือง เดี๋ยวก็ด่าทอว่าพวกต๋าจื่อโหดเหี้ยมป่าเถื่อนปานใด เดี๋ยวก็สบถว่าราชสำนักเน่าเฟะฟ่อนเฟะเพียงไหน สรุปใจความคือต้องการตอกย้ำยุยงปณิธานการก่อกบฏของจางเถี่ยหนิวให้หนักแน่นนั่นเอง

ท่าทางที่ดูบ้าคลั่งเช่นนั้น หากสมองมิมีปัญหาคงเป็นไปมิได้อย่างแน่นอน!

……

ณ ตำบลเอ๋อหู

เหล่าอู่รีบกระโดดลงจากเรือแล้ววิ่งตรงไปยังจวนตระกูลเฟ่ย เขากลับมาถึงจวนช้ากว่าเฟ่ยหลิ่นเสียอีก

ในวันที่มีการติดสินบนกุนซือ เหล่าอู่มิได้รีบร้อนเดินทางออกจากตัวเมืองทันที ทว่ากลับลอบแวะไปดื่มสุราหาความสำราญอย่างเนิบนาบใจเย็น

ยามที่สุราเริ่มออกฤทธิ์มึนเมา จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังลั่น คล้ายมีคนร้องตะโกนโหวกเหวกว่ามีไฟไหม้ที่ใดสักแห่ง

เหล่าอู่มิได้ใส่ใจจะไปมุงดู ยังคงนั่งกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ ครั้นก้าวพ้นประตูร้านสุราออกมาจึงพบว่าสถานการณ์นั้นรุนแรงเพียงใด บรรดาเสมียนที่วิ่งหนีรอดตายออกมาต่างพากันจับกลุ่มเล่าเรื่องราวเติมสีสันไปต่างๆ นานา

เหล่าอู่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อสร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง รีบวิ่งออกจากเมืองมุ่งตรงกลับบ้านเกิดทันที

เขาวิ่งกระหืดกระหอบพรวดพราดเข้าไปในเรือนชั้นในของเรือนก่งเป่ย เหนื่อยหอบจนลิ้นห้อยจุกปาก ทรุดหมอบลงที่หน้าประตูห้องตำราตะโกนรายงานว่า “นาย... นายท่าน แฮ่ก แฮ่ก... แย่... แฮ่ก... เกิดเรื่องแย่แล้วขอรับ!”

“เข้ามาพูดจาข้างใน”

เฟ่ยหยวนอีกำลังนั่งเอนหลังอ่านรวมบทกวีเล่มหนึ่งอยู่อย่างสงบ

เหล่าอู่ค้อมตัวเดินโซเซไร้เรี่ยวแรงเข้าไปในห้องตำรา ใช้สองมือยันเข่าไว้ ลำคอแห้งผากพลางกล่าว “แย่... แย่แล้วขอรับ... แฮ่ก แฮ่ก ขอเวลาบ่าวหยุดพัก... สักครู่เถิด... แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก...”

เฟ่ยหยวนอีขมวดคิ้วแน่นเอ่ยถาม “หรือว่าพวกขันทีหน้าเลือดจะประกาศขึ้นภาษีอีกแล้ว?”

“มิ... มิใช่เรื่องภาษีขอรับ...”

เหล่าอู่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หลังจากอาการเริ่มทุเลาลง ในที่สุดก็ฝืนกล่าวรายงานออกมาได้ครบถ้วน “จ้าวฮั่นผู้นั้น! มันลงมือสังหารกุนซือและเตี่ยนสื่อ ทั้งยังฆ่าเจ้าหน้าที่เฝ้าด่านไปอีกมากมาย แล้วมันยังใจกล้าจุดไฟเผาหกห้องในที่ว่าการอำเภอจนวอดวาย ยามที่บ่าววิ่งหนีออกจากเมืองมา ท่านนายอำเภอกำลังหน้าตั้งระดมคนไปช่วยกันตักน้ำดับไฟอยู่ขอรับ!”

“อะไรนะ!”

เฟ่ยหยวนอีตกใจจนผุดลุกขึ้นยืน ตัวสั่นงันงกพลางกล่าวละล่ำละลัก “มัน... มันใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

เหล่าอู่เองก็ใจสั่นขวัญแขวนไม่แพ้กัน “นายท่าน ท่านว่ามันจะฉลาดล่วงรู้หรือไม่ ว่าเป็นพวกเรานี่แหละที่แอบควักเงินให้คนไปจับมันเข้าคุก? ไอ้หมอนี่มันกล้าถึงขั้นบุกสังหารคนและวางเพลิงในที่ว่าการอำเภอ หากวันใดเกิดมัน... มันบ้าเลือดบุกมาที่จวนของพวกเรา...”

“มิถึงขั้นนั้นหรอกน่า... คงมิถึงขั้นนั้น มันคงมิบังอาจกล้า...”

เฟ่ยหยวนอีเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายในห้องตำรา ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึง ราวกับจ้าวฮั่นจะถือทวนมาปลิดชีพเขาได้ทุกเมื่อ

เหล่าอู่เอ่ยเตือนความจำ “ทางฝั่งฮูหยินน้อย จ้าวฮั่นผู้นั้นยังมีน้องสาวตัวน้อยอาศัยอยู่อีกคนนะขอรับ”

“อย่าได้ริอ่านไปแตะต้องนางเด็ดขาดเชียว!” เฟ่ยหยวนอีรีบร้องสั่งการ “ห้ามลงมือทำอันใดน้องสาวของมันเป็นอันขาด! คนที่ยอมสละทิ้งชีวิตบ้าดีเดือดได้เช่นนี้ ห้ามไปหาเรื่องล่วงเกินมันอีกเป็นอันขาด ที่ว่าการอำเภออันศักดิ์สิทธิ์มันยังกล้าจุดไฟเผา แล้วยังมีเรื่องเหี้ยมโหดใดที่มันจะมิกล้าทำอีก?”

เหล่าอู่รีบอธิบายชี้แจง “นายท่าน บ่าวหมายถึงการหาทางแก้ไขความผิดพลาดในอดีตต่างหากเล่า พวกเรารับน้องสาวของมันมาเป็นหลานบุญธรรมเพื่อเอาใจมันดีหรือไม่ขอรับ?”

เฟ่ยหยวนอีส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน “มิได้เด็ดขาด! การลงมือสังหารคนและวางเพลิงในที่ว่าการอำเภอ เท่ากับเป็นการประกาศกบฏต่อแผ่นดินไปแล้ว ข้าผู้เฒ่ามีประวัติภูมิหลังขาวสะอาด จะเอาตัวไปข้องแวะผูกมิตรกับกบฏแผ่นดินได้อย่างไร?”

“หากเป็นเช่นนั้น เราก็ตบรางวัลเป็นทรัพย์สินเงินทองเล็กๆ น้อยๆ ให้น้องสาวมันบ้างดีหรือไม่ขอรับ?” เหล่าอู่เอ่ยหยั่งเชิง

“ทำเช่นนี้ย่อมได้”

เฟ่ยหยวนอีปลดป้ายหยกพกราคาแพงที่เอวออก กำชับเสียงเครียดว่า “เจ้าจงนำหยกพกชิ้นงามนี้ไป แล้วไปเบิกเงินในคลังมาอีกห้าตำลึง นำไปมอบให้ถึงที่เรือนจิ่งสิงเสีย”

ภายในจิตใจของเหล่าอู่นั้นหวาดกลัวขวัญหนีสุดขีด ยิ่งกว่าความกลัวของเฟ่ยหยวนอีเสียอีก เพราะเรื่องแผนชั่วนี้เขาเป็นคนลงมือติดต่อจัดการด้วยตนเอง

โบราณกล่าวไว้ว่ามีเพียงโจรที่คอยจ้องขโมยของได้นับพันวัน ทว่ามิมีผู้ใดสามารถระแวดระวังป้องกันโจรได้ตลอดพันวัน

ยามนี้ตัวจ้าวฮั่นหายสาบสูญไร้ร่องรอยไป ใครเล่าจะรู้ว่ามันแอบซุ่มซ่อนตัวอยู่แถวนี้หรือไม่?

หากวันใดเขาจำเป็นต้องออกไปทำธุระข้างนอกจวน แล้วดวงซวยถูกจ้าวฮั่นใช้ทวนแทงตาย ต่อให้วิญญาณไปถึงยมโลกก็คงมิมีศาลใดให้ร้องทุกข์

พวกคนบ้าที่ยอมทิ้งสละชีวิตได้เช่นนี้ ล่วงเกินมิได้เด็ดขาด! ล่วงเกินมิได้จริงๆ!

เหล่าอู่รู้สึกเสียใจภายหลังยิ่งนักที่เข้าไปสอดมือ เขารีบถือหยกพกล้ำค่าและถุงเงินทอง วิ่งหน้าตั้งมุ่งไปที่เรือนจิ่งสิงเพื่อผูกมิตรประจบประแจงทันที

นับแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เด็กน้อยจ้าวเจินฟางก็คือท่านย่าทวดบังเกิดเกล้าของเขาแล้ว