บทที่ 77 ทวนทะยานดุจมังกร

เวลาสามวัน ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

จ้าวฮั่นมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อขอรับทะเบียนราษฎร ทว่ากุนซือเหอกลับบ่ายเบี่ยงเสียงแข็งว่ายังมิได้ตราประทับมา สั่งให้เขากลับไปรอคอยที่โรงเตี๊ยมอีกสักสองวันค่อยว่ากันใหม่

“กุนซือผู้นี้ดูท่าทางไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย” เฟ่ยหลิ่นขมวดคิ้วครุ่นคิด “เขาคงคิดจะรีดไถกอบโกยเงินเพิ่มอีกกระมัง”

จ้าวฮั่นส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “จะให้เพิ่มไม่ได้อีกแล้ว อย่างน้อยที่สุดก่อนที่เอกสารทะเบียนราษฎรจะถูกประทับตรา ก็มิอาจหยิบยื่นเงินทองให้ไปมากกว่านี้ มิเช่นนั้นย่อมกลายเป็นหลุมไร้ก้นบดบังที่ถมเท่าใดก็ไม่เต็มเป็นแน่”

ก่อนที่จะข้ามภพมายังยุคสมัยนี้ จ้าวฮั่นเคยศึกษาอ่านเรื่องราววีรกรรมของบรรดาขุนนางกังฉินมาบ้าง ย่อมรู้ซึ้งทะลุปรุโปร่งถึงความละโมบโลภมากของเหล่ากุนซือในยุคโบราณเป็นอย่างดี

ยามนี้เมื่อได้มาประสบพบเจอเข้ากับตัวตนเอง ช่างเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจจนต้องทอดถอนใจออกมาจริงๆ!

จ้าวฮั่นเริ่มปะติดปะต่อรายละเอียดเรื่องราวต่างๆ อย่างช้าๆ การที่กุนซือผู้นั้นจงใจประวิงเวลาไม่ยอมจัดการธุระให้เสร็จสิ้น ย่อมหนีไม่พ้นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะกอบโกยเงินทองต่อไปให้ได้มากที่สุด

ทว่าในเมื่อคิดจะกอบโกยเงินทอง การดึงดันประวิงเวลาดื้อๆ เช่นนี้ก็ดูผิดวิสัยคนฉลาด

หากเป็นวิถีทางปกติ สมควรที่จะต้องประทับตราลงบนทะเบียนราษฎรก่อน แล้วค่อยใช้เป็นข้ออ้างบีบบังคับให้จ้าวฮั่นเพิ่มเงินส่วยต่อหน้า เช่นนี้จึงจะนับเป็นธรรมเนียมปฏิบัติการทำงานของพวกกังฉิน

การที่ดึงดันไม่ยอมประทับตราเสียที ย่อมเท่ากับว่ามิได้เร่งร้อนที่จะกอบโกยเงินทอง หรือว่าแท้จริงแล้วยังมีจุดประสงค์ชั่วร้ายอื่นใดแอบแฝงอยู่อีก

ช่วงเวลาสองวันหลังจากนั้น จ้าวฮั่นจึงลอบสังเกตการณ์จับตาดูความเคลื่อนไหวรอบที่ว่าการอำเภออย่างเงียบๆ และเขาก็ได้ค้นพบความผิดปกติเข้าจริงๆ

เหล่าอู่ซึ่งเป็นบ่าวคนสนิทของเฟ่ยหยวนอี ได้เดินทางมายังตัวเมืองพร้อมกับเสมียนส่งจดหมาย ทั้งสองยังเดินเคียงคู่มุ่งหน้าเข้าไปในที่ว่าการอำเภออย่างเปิดเผย

ตาเฒ่าสารเลว!

ในที่สุดความจริงก็กระจ่างแจ้งแก่ใจจ้าวฮั่น ที่แท้กุนซือผู้นี้ก็มิได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย มัวแต่คิดการใหญ่หวังจะประจบประแจงเอาใจนายท่านผู้เฒ่าตระกูลเฟ่ยนี่เอง

จ้าวฮั่นเร่งฝีเท้ากลับมายังโรงเตี๊ยม เอ่ยกับเฟ่ยหลิ่นด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน “ท่านอาหลิ่น ท่านรีบออกนอกเมืองไปเตรียมตัวเถิด ขอเพียงข้าไปถึงท่าเรือก็ให้ออกเรือหนีทันที”

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ” เฟ่ยหลิ่นเบิกตากว้างไม่ทราบสถานการณ์

จ้าวฮั่นกล่าวเสียงเครียด “บ่าวรับใช้คนสนิทของนายท่านผู้เฒ่า เพิ่งจะมุดหัวเข้าไปในที่ว่าการอำเภอเมื่อครู่นี้เอง!”

ในฐานะที่ดำรงตำแหน่งเป็นถึงยอดผู้ดูแลแห่งเรือนจิ่งสิง เฟ่ยหลิ่นย่อมมิใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา เขาลุกลี้ลุกลนกล่าวขึ้นมาทันที “หากเป็นเช่นนั้นพวกเราก็ต้องรีบกลับกันเถิด สัญญาขายตัวของเจ้าก็ถูกฉีกทิ้งไปแล้ว ยามนี้เจ้าเป็นเพียงแค่ราษฎรพลัดถิ่นผู้หนึ่ง หากนายท่านผู้เฒ่าคิดจะลงมือทำร้ายเจ้า ที่ว่าการอำเภอย่อมต้องจัดส่งคนมาจับกุมตัวเป็นแน่ หากหลบเข้าไปพึ่งพิงในเรือนจิ่งสิงก็ปลอดภัยแล้ว”

“ข้าไม่อยากเป็นต้นเหตุให้ฮูหยินและคุณหนูต้องมาตกระกำลำบากใจ หากข้าหนีหัวซุกหัวซุนกลับไปพึ่งพิงเรือนจิ่งสิง พวกนางย่อมต้องบาดหมางผิดใจกับนายท่านผู้เฒ่าอีกเป็นแน่แท้” จ้าวฮั่นส่ายหน้าปฏิเสธ “ท่านรีบไปเตรียมออกเรือที่ท่าเรือเถิด”

“แล้วเจ้าคิดจะทำสิ่งใดกันแน่” เฟ่ยหลิ่นเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

จ้าวฮั่นแย้มยิ้มบางๆ “ท่านอาหลิ่น ข้ากับเฟ่ยฉุนมีความรักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้องคลานตามกันมา ข้าก็นับว่าเป็นดั่งบุตรชายครึ่งคนของท่าน ไม่ว่าข้าจะลงมือทำสิ่งใด ย่อมไม่มีทางทำร้ายลากท่านมาเดือดร้อนเป็นแน่ ท่านอย่าได้ซักไซ้ไล่เลียงให้มากความเลย”

เฟ่ยหลิ่นขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้ายอมรับ “ตกลง ในเมื่อเจ้าเป็นคนมีความคิดความอ่านเป็นของตนเอง ข้าก็จะไม่ถามไถ่ให้มากความ จงระมัดระวังตัวให้จงหนักเล่า!”

หลังจากทอดสายตามองแผ่นหลังของเฟ่ยหลิ่นเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป จ้าวฮั่นก็ลงมือเก็บสัมภาระติดตัว นำเศษผ้าฝ้ายมาเช็ดทำความสะอาดปลายทวนยาวอย่างระมัดระวัง

อำเภอเชียนซานแห่งนี้มิอาจรั้งอยู่ได้อีกต่อไปแล้ว เดิมทีจ้าวฮั่นตั้งใจจะค่อยๆ ซุ่มซ่อนสั่งสมกองกำลังอย่างใจเย็น น่าเสียดายที่เขาดันทำตัวโดดเด่นสะดุดตาเกินไปจนเป็นที่เคียดแค้นชิงชังของผู้อื่น

เขาสามารถเลือกที่จะไม่จากไป หลบซ่อนตัวมิดชิดอยู่ในเรือนจิ่งสิงเพื่อเป็นบ่าวรับใช้ต่อไปได้ ทางการย่อมไม่มีวันกล้าบุกรุกเข้าไปตรวจค้นจับกุมราษฎรพลัดถิ่นถึงในจวนของตระกูลทรงอำนาจเป็นแน่

ทว่าหากทำเช่นนั้นแล้วจะมีความหมายอันใดเล่า

สู้ลงมือทำการใหญ่ไปเลยดีกว่า อย่างไรเสียเวลาหลายปีมานี้ตนเองก็ต้องทนอึดอัดขัดข้องมามากพอแล้ว ถือโอกาสนี้ระบายความอัดอั้นตันใจ ยืดเส้นยืดสายเสียหน่อยก็แล้วกัน

คิดว่าบิดาผู้นี้เป็นเพียงบ่าวรับใช้ต้อยต่ำไร้ค่าจริงๆ หรือไร!

หลังจากนำผ้ามาพันหุ้มปลายทวนให้เรียบร้อยอีกครา จ้าวฮั่นก็ก้าวเดินมาที่โต๊ะบริการของโรงเตี๊ยม วางเงินจ่ายค่าห้องพัก “หลงจู๊ เงินทอนที่เหลือไม่ต้องทอนแล้ว ขอเพียงท่านนำชุดหินเหล็กไฟมาให้ข้าสักสองชุดก็พอ”

“ได้เลยขอรับ” หลงจู๊รีบตะโกนสั่งเด็กรับใช้ “นำชุดหินเหล็กไฟมาให้แขกสองชุด!”

จ้าวฮั่นตรวจสอบอุปกรณ์อย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าชุดหินเหล็กไฟทั้งสองชุดใช้งานได้ไม่มีปัญหาอันใด จึงถือกระชับทวนยาวสาวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าตรงไปยังที่ว่าการอำเภอ

“หยุดอยู่ตรงนั้น!”

เมื่อก้าวเดินมาถึงหน้าประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูก็ก้าวเข้ามาขวางทางเขาไว้ทันที

จ้าวฮั่นประสานมือเอ่ยด้วยท่าทีประจบประแจง “ใต้เท้าท่านนี้ ข้าผู้น้อยได้ทำการนัดหมายกับกุนซือเหอไว้แล้ว รบกวนท่านช่วยกรุณาเปิดทางให้ด้วยเถิดขอรับ”

คำเรียกขานยกย่องว่า ‘ใต้เท้า’ ทำให้เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก บนใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้ม ชี้มือไปที่ทวนยาวในมือของจ้าวฮั่นพลางกล่าว “ที่ว่าการอำเภอเป็นสถานที่สำคัญ ห้ามมิให้ผู้ใดพกพาอาวุธเข้าไปเด็ดขาด”

จ้าวฮั่นล้วงเหรียญเงินทองแดงออกมาหยิบมือหนึ่ง ค้อมเอวผงกศีรษะพลางกล่าว “รบกวนท่านช่วยนำเข้าไปแจ้งข่าวให้ด้วยเถิดขอรับ”

เมื่อได้รับเงินส่วยไป เจ้าหน้าที่ก็ยิ่งฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม วิ่งเหยาะๆ หายเข้าไปรายงาน ทว่าก็ยังคงไม่ยอมปล่อยให้จ้าวฮั่นก้าวเข้าไปด้านใน

เวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป เหอช่านก็ก้าวเดินออกมาจากที่ว่าการอำเภอ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มจอมปลอมพลางกล่าว “น้องชาย เจ้าจงวางอาวุธลงแล้วรีบเข้ามาเถิด”

จ้าวฮั่นแสร้งทำเป็นโมโหเดือดดาล “เรียนให้ท่านกุนซือทราบ พวกเรารอคอยมาหลายวันแล้ว รอต่อไปไม่ไหวจริงๆ ท่านอาหลิ่นได้ล่วงหน้าไปเตรียมออกเรือที่ท่าเรือแล้ว ข้าจึงบากหน้ามาสอบถามที่ที่ว่าการอำเภอ หากยังจัดการไม่สำเร็จ ก็ทำได้เพียงตัดใจรอให้พ้นช่วงเทศกาลปีใหม่แล้วค่อยเดินทางมาใหม่ ท่านกุนซือทำงานเชื่องช้าเช่นนี้ ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นชาชืดในใจยิ่งนัก!”

เหอช่านรีบอธิบาย “จัดการเรียบร้อยแล้ว รีบวางอาวุธลงแล้วตามเข้ามาเถิด”

จ้าวฮั่นส่ายหน้าปฏิเสธ “ทวนด้ามนี้ของผู้น้อยมีมูลค่ามากนัก ข้ามิกล้ามอบให้ผู้อื่นถือไว้หรอกขอรับ”

เหอช่านพยายามเอ่ยล่อลวง “มอบให้เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูถือไว้เถิด ที่ว่าการอำเภออันโอ่อ่าและสำคัญปานนี้ จะมาลดตัวยักยอกทวนยาวของเจ้าไปด้ามเดียวหรือ”

“เรื่องพรรค์นี้ก็พูดได้ไม่เต็มปากหรอกขอรับ” จ้าวฮั่นดึงดันหัวชนฝาไม่ยอมส่งมอบอาวุธให้เด็ดขาด

เหอช่านจนปัญญาจะเกลี้ยกล่อม ทำได้เพียงกล่าวตัดรำคาญว่า “เช่นนั้นเจ้าก็ถือเข้ามาเถิด ทะเบียนราษฎรของเจ้าประทับตราเรียบร้อยแล้ว”

ยอมปล่อยให้ราษฎรพกพาอาวุธเข้าไปในที่ว่าการอำเภออย่างง่ายดายปานนี้เชียวหรือ

มีลับลมคมในแอบแฝงจริงๆ ด้วย!

จ้าวฮั่นก้าวเดินตามกุนซือข้ามธรณีประตูเข้าไป ทว่ามิได้ก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ กลับเดินอ้อมเลี้ยวไปยังห้องทะเบียนราษฎรที่ตั้งอยู่ด้านข้าง

“เจ้าจงยืนรออยู่ที่นี่ ข้าจะเข้าไปนำเอกสารทะเบียนราษฎรออกมาให้” เหอช่านกล่าว

จ้าวฮั่นเผยรอยยิ้มเย็นชา ยืนนิ่งเงียบสงบอยู่หน้าห้องทะเบียนราษฎร

เหอช่านผลุบตัวเข้าไปในห้อง พลันกระแทกปิดประตูดังปัง ตะโกนลั่นออกมาจากด้านใน “ทหาร! จับกุมตัวไอ้โจรชั่วผู้นี้ไว้! มันถึงกับเหิมเกริมกล้าพกอาวุธบุกรุกที่ว่าการอำเภอ เกรงว่าคงคิดการใหญ่หมายจะลอบสังหารท่านนายอำเภอเป็นแน่แท้!”

บรรดาเจ้าหน้าที่ที่เตรียมการดักซุ่มอยู่ก่อนแล้ว รีบพุ่งพรวดทะยานออกมาจากห้องต่างๆ ทันที ในมือถือไม้พลองน้ำไฟเตรียมพร้อมเข้าปิดล้อมจ้าวฮั่นไว้ทุกทิศทาง

จ้าวฮั่นแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกหวาดกลัวสุดขีด ตะโกนลั่น “ท่านกุนซือรังเกียจว่าได้เงินน้อยไปหรือ! ท่านรับไปแล้วตั้งสามร้อยตำลึง ข้ายอมให้เพิ่มอีกห้าร้อยตำลึงก็ได้!”

สามร้อยตำลึงหรือ!

ห้าร้อยตำลึงหรือ!

“หยุด! ช้าก่อน!”

พนักงานฝ่ายปกครองนามเตี่ยนสื่อพุ่งพรวดออกมาจากคลังอาวุธ ออกคำสั่งตวาดห้ามมิให้เจ้าหน้าที่ลงมือ ตะโกนด่าทอใส่ห้องทะเบียนราษฎรว่า “กุนซือเหอ! ถึงกับเป็นการค้ากำไรงามถึงแปดร้อยตำลึงเชียวหรือ! ท่านมิได้บอกกล่าวแบ่งปันกับข้าเช่นนี้นี่นา!”

สมุห์บัญชีตำแหน่งจู้ปู้ก็ก้าวเดินออกมาจากคลังเสบียงเงินทองเช่นกัน เขาไม่ปริปากเอ่ยคำใด เพียงยืนกอดอกดูเรื่องสนุกสนานอยู่ด้านข้าง

“เหลวไหลผายลม!”

เหอช่านรีบกระชากเปิดประตูออกมาทันที สีหน้าบิดเบี้ยวดูไม่ได้อย่างยิ่ง ยืนชี้หน้าตะโกนอยู่หน้าประตู “อย่าไปหลงเชื่อฟังไอ้หมอนี่พูดจาเหลวไหลปั้นน้ำเป็นตัว! หากมีเงินก้อนโตแปดร้อยตำลึงจริงๆ ข้าจะยอมใจกว้างให้พวกท่านเข้ามามีส่วนร่วมแบ่งปันหรือ”

จ้าวฮั่นเอ่ยด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน “กุนซือเหอ ข้าเผลอหลุดปากไปหรือนี่ บาปกรรม! บาปกรรมจริงๆ!”

กล่าวจบ จ้าวฮั่นก็รีบหันไปอธิบายแก้ตัวกับฝูงชน “ข้ามิได้ให้เงินไปแปดร้อยตำลึงจริงๆ ข้าให้ไปเพียงสามร้อยตำลึงเท่านั้น ทุกท่านอย่าได้ปรักปรำใส่ร้ายท่านกุนซือเลย”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อแค่นเสียงเย็นชาออกมาทันที ถลึงตาจ้องมองเหอช่านเขม็ง “ท่านกุนซือ! การค้ากำไรถึงสามร้อยตำลึง รบกวนเกณฑ์พี่น้องของข้ามามากมายปานนี้ ท่านกลับใจดำแบ่งส่วยให้ข้าเพียงห้าตำลึงหรือ! เช่นนี้มันฟังไม่ขึ้นกระมัง ท่านเห็นพวกข้าเป็นเพียงขอทานข้างถนนหรืออย่างไร!”

“แค่ก แค่ก!”

สมุห์บัญชีจู้ปู้ที่ยืนสงวนท่าทีอยู่ด้านข้างจงใจกระแอมไอสองเสียง ทว่าก็ยังคงไม่ยอมเอ่ยคำใด เพียงแสดงเจตนาให้เห็นว่าตนเองได้ยินเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

ผู้ใดที่พบเห็นเหตุการณ์ ย่อมต้องได้รับส่วนแบ่ง!

“เป็นพวกปากคมลิ้นไวพลิกลิ้นเก่งเสียจริง!” เหอช่านชี้หน้าด่าทอจ้าวฮั่น เอ่ยอย่างเดือดดาล “ไอ้หมอนี่มันก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้ต่ำต้อยผู้หนึ่ง ต่อให้จับเอาตัวมันไปชั่งกิโลขาย จะหาเงินมาได้ถึงเป็นร้อยตำลึงเชียวหรือ”

จ้าวฮั่นแสร้งทำเป็นโมโหเดือดดาลขึ้นมาทันที “กุนซือเหอ! ท่านรับเงินส่วยไปแล้วยังคิดจะตลบตะแลงกลับคำอีกหรือ ข้าก็แค่ต้องการตั้งตัวเป็นอิสระ มาขอให้ท่านช่วยทำทะเบียนราษฎรให้ คนเฝ้าประตูข้าก็จ่ายเป็นค่าน้ำร้อนน้ำชาไปสองตำลึง ทั้งยังเชิญท่านไปกินดื่มของดีๆ ที่หอสุรา ตอนแรกท่านก็รับปากบอกว่ายี่สิบตำลึงก็จัดการได้ แต่กลับเล่นแง่ประวิงเวลาเพื่อรีดไถเงินเพิ่ม เพิ่มจนถึงสามร้อยตำลึงถึงจะยอมรับปากจัดการให้ เรื่องบัดซบเหล่านั้นก็ช่างมันเถิด ทว่าเหตุใดรับเงินไปสามร้อยตำลึงแล้ว วันนี้ยังคิดจะหักหลังทำร้ายข้าอีก”

กล่าวจบ จ้าวฮั่นก็หันไปเอ่ยถามขอความเห็นใจบรรดาเจ้าหน้าที่ “ใต้เท้าทุกท่านลองพิจารณาว่ามาสิ ในใต้หล้ามีผู้ใดจิตใจดำมหิดลปานนี้บ้าง”

แม้บรรดาเจ้าหน้าที่จะยังคงถืออาวุธล้อมรอบจ้าวฮั่นไว้ ทว่าต่างก็ทยอยลดไม้พลองน้ำไฟลง ล้วนพยักหน้าเห็นพ้องกับคำกล่าวของจ้าวฮั่น ต่างรู้สึกว่ากุนซือทำงานได้ไม่ซื่อตรงตุกติกเอาเสียเลย

การทุจริตคอร์รัปชันก็มีวิถีของโจร รับเงินไปแล้วไม่ยอมทำงาน ย่อมต้องถูกผู้คนก่นด่าสาปแช่งลับหลังเป็นแน่แท้

สิ่งที่น่ารังเกียจชิงชังยิ่งกว่าคือ กุนซือหน้าเงินรับเงินส่วยไปหลายร้อยตำลึง วันนี้ดันสั่งให้พวกเขามาเสี่ยงอันตรายจับคน กลับแบ่งเงินรางวัลให้เพียงเศษเงินคนละไม่กี่สิบอีแปะเท่านั้น!

ตระหนี่ถี่เหนียวเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว บรรดาเจ้าหน้าที่แทบอยากจะกลับลำเข้าข้างจ้าวฮั่น แล้วรุมกระทืบกุนซือผู้นี้ให้ตายคาที่เสียเดี๋ยวนั้น

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อก้าวเดินบีบเข้ามาทีละก้าว มือขวาจับด้ามดาบแน่น “กุนซือเหอ หากเรื่องอื้อฉาวนี้ล่วงรู้ไปถึงหูท่านนายอำเภอ เกรงว่าคงฟังไม่ขึ้นกระมัง”

เหอช่านมีปากก็ยากจะเอ่ยคำแก้ตัว ปั้นหน้าบิดเบี้ยวคล้ายจะร้องไห้ “ข้ามิได้รับเงินก้อนโตสามร้อยตำลึงมาจริงๆ ไอ้สารเลวนี่มันจงใจใส่ร้ายป้ายสีข้า”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อแปรเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้ม เดินตรงเข้าไปหาจ้าวฮั่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนประจบ “น้องชาย เจ้าจงเล่ารายละเอียดความจริงมาให้กระจ่างเถิด ข้าจะทวงคืนความยุติธรรมให้เจ้าเอง”

จ้าวฮั่นชี้นิ้วใส่หน้าเหอช่าน “กุนซือเหอ ต่อหน้าใต้เท้าท่านนี้ ท่านกล้ามาเผชิญหน้าอธิบายกับข้าหรือไม่”

“อย่าไปหลงฟังมันพูดจาเหลวไหล! รีบจับตัวไอ้หมอนี่ไว้เร็วเข้า!” เหอช่านโกรธจนหน้ามืดวิงเวียนจะเป็นลม

จ้าวฮั่นด่าทอเสียงขรม “ไอ้ลูกเต่าบัดซบ! รับเงินข้าไปสามร้อยตำลึงเพื่อจัดการธุระ ยังคิดจะจับข้าเข้าคุกเพื่อทรมานรีดไถเงินทองเพิ่มอีกหรือ วันนี้ข้าขอสู้ตาย ท่านกล้ามาเผชิญหน้ากับข้าหรือไม่!”

“นั่นสิ” พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อหันไปเอ่ยถามเหอช่านเช่นกัน “ท่านกุนซือ กล้ามาพูดคุยเจรจาให้กระจ่างแจ้งต่อหน้าหรือไม่”

เหอช่านจนตรอก ทำได้เพียงเดินไปกระซิบข้างกายพนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อด้วยเสียงแผ่วเบา “น้องจิน มีเรื่องอันใดขัดข้องพวกเราค่อยไปคุยกันเป็นการส่วนตัวเถิด ต่อหน้าเจ้าหน้าที่ลูกน้องมากมายปานนี้ จะพูดคุยเรื่องผลประโยชน์ให้กระจ่างแจ้งได้อย่างไร”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อก็ลดเสียงต่ำลงกระซิบตอบเช่นกัน “แบ่งให้ข้าหนึ่งร้อยตำลึง”

เหอช่านเอ่ยอย่างหัวเสีย “ทั้งขึ้นทั้งล่อง! รวมสองฝั่งเข้าด้วยกัน ข้าเพิ่งจะได้เงินมาเพียงหนึ่งร้อยตำลึงเท่านั้น ในหนึ่งร้อยตำลึงนี้ ยังมีอีกสิบตำลึงที่ยังไม่ได้มาอยู่ในมือเลยนะ!”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่ออ้าปากกำลังจะเอ่ยต่อรอง สมุห์บัญชีจู้ปู้ก็ก้าวเดินเข้ามาประชิดแล้ว

สมุห์บัญชีจู้ปู้ไม่เอ่ยคำใดออกมา เพียงจ้องมองทั้งสองคนด้วยสายตานิ่งๆ ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ต้องขอมีส่วนร่วมแบ่งเค้กด้วยอย่างแน่นอน

เหอช่านฉุกคิดแผนการขึ้นมาได้ พลันกล่าวว่า “เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน นายท่านผู้เฒ่าตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหู มีคำสั่งคิดจะสังหารบ่าวรับใช้ผู้นี้ให้ตาย ไม่แน่ว่าเบื้องหลังอาจมีเรื่องคาวโสมมอันใดซุกซ่อนอยู่ พวกเราก็จับตัวมันเข้าคุกไปก่อน ขังลืมไว้สักเดือนหนึ่ง แล้วค่อยแอบเขียนจดหมายไปหานายท่านผู้เฒ่าเฟ่ย บอกกล่าวว่าที่ว่าการอำเภอมีหูตามากมาย เงินเพียงไม่กี่สิบตำลึงมิอาจจัดการปิดปากให้สำเร็จได้ ให้เขาเพิ่มเงินมาอีกสักสองร้อยตำลึง”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อเอ่ยด้วยท่าทีลังเล “การก้าวล่วงเกินตระกูลเฟ่ย เกรงว่าจะส่งผลไม่ดีกระมัง”

เหอช่านหัวเราะเจ้าเล่ห์ “มีอันใดไม่ดีเล่า เรื่องราวบานปลายแดงขึ้นมาถึงเพียงนี้แล้ว เจ้าหน้าที่และเสมียนประจำทั้งหกห้อง มีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่านี่คือเรื่องง่ายๆ ที่เงินห้าสิบตำลึงก็สามารถจัดการได้”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อหันหน้ากลับไปมอง ก็เห็นบานประตูทั้งหกห้องเปิดอ้าออก เสมียนแต่ละคนต่างชะเง้อคอแอบดูลาดเลาอยู่จริงๆ

“ตกลง! เอาตามแผนนี้แหละ!” พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อกัดฟันกล่าวตกลง

ทว่าสมุห์บัญชีจู้ปู้กลับแค่นเสียงเย็นชา ในที่สุดก็ยอมเปิดปากเอ่ยขัด “กุนซือเหอ ท่านเห็นผู้อื่นเป็นคนโง่เขลาไปเสียหมดหรือ การขอเพิ่มราคาค่าจ้างกลางคัน ย่อมต้องสร้างความขุ่นเคืองอาฆาตให้นายท่านเฟ่ยเป็นแน่ ท่านน่ะสามารถปัดก้นเดินหนีย้ายไปได้ แต่ข้ากับเตี่ยนสื่อจินยังต้องปักหลักทำงานในอำเภอเชียนซานต่อไปนะ”

“นั่นสิ! ข้ายังต้องทำงานที่นี่ไปอีกครึ่งค่อนชีวิตนะ!” พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อได้สติกลับมาทันควัน

สมุห์บัญชีจู้ปู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชันเหน็บแนมอีกว่า “ไม่แน่หรอกนะ อาจมีบางคนไปยั่วโมโหนายท่านเฟ่ยเข้า แล้วแกล้งลอบโยนความผิดทั้งหมดมาให้พวกเราแบกรับ”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อกระชับกุมด้ามดาบอีกครา ถลึงตาจ้องมองเหอช่านอย่างดุดันเอาเรื่อง

เหอช่านแทบจะกระอักเลือดเก่าออกมาด้วยความคับแค้น เอ่ยอย่างปวดใจว่า “การค้ากำไรครั้งนี้ แบ่งให้เสมียนฝ่ายบุ๋นและเจ้าหน้าที่ฝ่ายบู๊หนึ่งส่วน ที่เหลือพวกเราสามคนแบ่งหารเท่าๆ กัน”

“ฮ่าๆ พูดจากันง่ายๆ เช่นนี้ก็ดีนี่!” พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อดีใจยิ่งนัก

สมุห์บัญชีจู้ปู้ก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ ยืนนิ่งสงวนท่าทีไม่เอ่ยคำใดอีก

เหอช่านสั่งการเสียงเด็ดขาด “ทหาร! จับตัวไอ้หมอนี่ไว้ก่อน!”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่ออ้าปากกำลังจะออกคำสั่ง จ้าวฮั่นก็พลันตะโกนลั่นขึ้นมา “ข้ายังมีเงินซุกซ่อนอยู่อีก จะยอมมอบให้พวกท่านอีกหนึ่งร้อยตำลึง ใต้เท้าท่านนี้ ขอความกรุณาเมตตาปล่อยข้าไปเถิด!”

“จริงหรือ”

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อเห็นแก่เงินจนตาโต ก้าวเดินพรวดพราดเข้าไปหาจ้าวฮั่นอีกสองก้าวโดยสัญชาตญาณความโลภ

เมื่อร่างของเป้าหมายเข้ามาในระยะโจมตี จ้าวฮั่นก็พลันออกแรงยกทวนแทงสวนออกไปทันที

ตลอดสี่ปีเต็มที่ผ่านมา เพียงแค่กระบวนท่าแทงทวนพื้นฐาน จ้าวฮั่นก็ต้องบ่มเพาะฝึกฝนถึงวันละหนึ่งพันครั้งอย่างไม่ย่อท้อ

เขาสามารถรีดเค้นออกแรงได้จากทุกมุม ชี้ปลายทวนไปทางใดก็สามารถแทงไปทางนั้นได้อย่างแม่นยำ ดั่งใจนึกราวกับทวนเป็นส่วนหนึ่งของแขนตนเอง

ชั่วพริบตา ปลายทวนทะยานดุดันดุจมังกร พุ่งทะลวงตรงเข้าใส่ลำคอของพนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่ออย่างไร้ปรานี

พนักงานฝ่ายปกครองเตี่ยนสื่อผู้นี้ มีอำนาจเทียบเท่ากับหัวหน้ากองปราบประจำอำเภอ ทั้งยังเป็นผู้ที่ครอบครองวรยุทธ์สูงส่งที่สุดในที่แห่งนี้ หากสามารถสังหารคนผู้นี้ได้ลง พวกมันก็ย่อมเข้าสู่สภาวะฝูงมังกรไร้หัวคอยสั่งการแล้ว

“ฉึก!”