บทที่ 76 ลอบเป็นชู้กับฮูหยินน้อย?

จ้าวฮั่นเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าพักในโรงเตี๊ยม พลันได้ยินเสียงเอะอะโวยวายอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากบนถนนใหญ่

เขาจึงรีบรุดออกไปดูสถานการณ์ ก็พบเห็นเกี้ยวหลังใหญ่บุผ้าสักหลาดสีน้ำเงินเข้มหรูหราหลังหนึ่งถูกหามนำหน้ามาแต่ไกล ด้านหลังเกี้ยวมีผู้ติดตามพกพาดาบเดินตามมาคุ้มกันอย่างเนืองแน่น ถัดไปอีกเป็นขบวนลูกหาบแบกหามสัมภาระยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา

เมื่อหมุนตัวกลับเข้ามาในโรงเตี๊ยม จ้าวฮั่นก็รีบเอ่ยถามข่าวคราวจากหลงจู๊ทันที “ขอเรียนถามท่านหลงจู๊ ผู้คนมากมายที่กำลังแห่แหนอยู่ด้านนอกนั้น มีที่มาที่ไปอย่างไรหรือขอรับ”

หลงจู๊ปรายตามองออกไปนอกประตู ส่ายหน้าทอดถอนลมหายใจยาวพลางกล่าวตอบ “ในที่สุดสุนัขรับใช้ขันทีก็ย้ายรังแล้ว ขุนนางท้องถิ่นและบรรดาพ่อค้าคหบดีแห่งตำบลเหอโข่ว คงต้องเตรียมรับมือกับศึกหนักเป็นแน่แท้”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบคุณที่ช่วยชี้แนะขอรับ” จ้าวฮั่นประสานมือกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม

ในยุคสมัยราชวงศ์หมิง มีการแต่งตั้งขันทีรักษาการประจำท้องถิ่นและขันทีแบ่งรักษาการ แรกเริ่มเดิมทีนั้น พวกมันมีหน้าที่เพียงคอยตรวจสอบและช่วยเหลือดูแลราชการทหารตามแนวตะเข็บชายแดน ทว่านานวันเข้า อำนาจก็เริ่มขยายขอบเขตแผ่ซ่านไปทั่วทั้งประเทศเพื่อก้าวก่ายตรวจสอบราชการทหารและการปกครองส่วนภูมิภาค ภายหลังเมื่อ ‘ขันทีเก็บภาษีเหมืองแร่’ พลันขยายอำนาจกว้างไกล ขันทีพวกนี้จึงพากันวิ่งวุ่นลงพื้นที่ไปตามท้องถิ่นต่างๆ เพื่อทำหน้าที่ตรวจสอบการจัดเก็บภาษีโดยเฉพาะ

ความวุ่นวายโกลาหลที่เกิดขึ้นในแดนเหลียวตง นอกจากจะเป็นผลงานอันยอดเยี่ยมของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและแม่ทัพฝ่ายบู๊แล้ว ขันทีเก็บภาษีเหมืองแร่เกาหวยผู้นั้น ก็ยากที่จะปัดปฏิเสธความผิดไปได้เช่นกัน

เดิมทีเกาหวยเป็นเพียงกากเดนอันธพาลในเมืองปักกิ่ง หาเลี้ยงชีพด้วยการรับจ้างเก็บภาษีแทนผู้อื่นที่บริเวณประตูฉงเหวินเหมิน ครั้นเมื่อล่วงรู้ข่าวว่าฮ่องเต้ว่านลี่จะทรงส่งขันทีลงไปเป็นทูตเก็บภาษีตามท้องถิ่น มันถึงกับใจเด็ดยอมจับมีดตอนตนเองทิ้ง แล้วนำเงินทองไปติดสินบนขุนนางคนโปรด เพื่อแลกเปลี่ยนกับตำแหน่งขันทีเก็บภาษีแห่งดินแดนเหลียวตง

ด้วยทักษะความสามารถในการขูดรีดรีดไถอันเป็นเลิศ ฮ่องเต้ว่านลี่จึงทรงพระราชทานจวนขันทีรักษาการแห่งเหลียวตงให้มันพำนัก เกาหวยเมื่อได้ใจยิ่งนัก จึงบังอาจสถาปนาตนเองขึ้นเป็นขันทีรักษาการ จนถูกเหล่าขุนนางตงฉินถวายฎีการ่วมกันกล่าวโทษ

เมื่อฮ่องเต้ว่านลี่ได้ทรงสดับฟังเรื่องราว ไม่เพียงแต่จะไม่ทรงเอาผิดลงอาญา ทว่ากลับตรัสปกป้องว่า “เจิ้นเป็นผู้แต่งตั้งเขาด้วยตนเอง” จากนั้นจึงทรงเลื่อนขั้นให้เกาหวยขึ้นเป็นขันทีรักษาการแห่งเหลียวตงอย่างเป็นทางการเสียเลย

เวลาผ่านพ้นไปสิบปี เพียงแค่เมืองเหลียวหยางเพียงแห่งเดียว คหบดีตระกูลใหญ่สี่สิบเจ็ดตระกูล ล้วนต้องเผชิญชะตากรรมล้มละลายจนสิ้นเนื้อประดาตัว ทว่าฮ่องเต้กลับได้รับเงินเข้าคลังหลวงเพียงสี่หมื่นห้าพันกว่าตำลึงเท่านั้น เงินทองส่วนใหญ่กว่าเก้าส่วน ล้วนถูกสำนักตรวจราชการและตัวเกาหวยเองยักยอกเข้าพกเข้าห่อไปจนสิ้น

และแน่นอนว่า คหบดีหน้าเลือดมักจะผลักภาระความสูญเสียของตน ไปให้ราษฎรตาดำๆ เป็นผู้ก้มหน้ารับเคราะห์แทนทั้งหมด

เมื่อคหบดีระดับสูงล้วนถูกบีบคั้นจนล้มละลาย ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรระดับล่างจะน่าเวทนาปานใดเล่า

ด้วยเหตุผลนี้ ในดินแดนเหลียวตงจึงมีนักพรตปีศาจปรากฏตัวขึ้น ล่อลวงปลุกระดมผู้คนกว่าสามพันคน (ตามบันทึกประวัติศาสตร์โชซอนระบุว่ามีถึงห้าหมื่นคน) ให้ลุกฮือขึ้นจับอาวุธก่อกบฏ ราชสำนักต้องระดมทหารกล้าแห่งเหลียวตงทั้งหมดไปทำการปราบปรามนานถึงครึ่งค่อนปี กว่าเหตุการณ์จะสงบลงได้

แม้จะก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ เกาหวยกลับไม่ได้รับผลกระทบกระเทือนอันใดเลย มันยังคงลอยหน้าลอยตารับราชโองการขูดรีดดินแดนเหลียวตงต่อไป ครอบครัวทหาร ช่างฝีมือ และราษฎรแห่งเหลียวตงจำนวนมหาศาล ถูกบีบคั้นอย่างหนักจนต้องจำใจหลบหนีไปพึ่งพิงเผ่าหนวี่เจิน ส่งผลให้กองกำลังของนูร์ฮาชื่อยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วดุจพายุ

ท้ายที่สุดเมื่อสถานการณ์เกินจะรับไหวจริงๆ ฮ่องเต้ว่านลี่ก็มิอาจต้านทานกระแสวิพากษ์วิจารณ์อันรุนแรงได้ ในที่สุดจึงต้องทรงเรียกตัวเกาหวยกลับเมืองหลวง

หลังจากขันทีโฉดผู้นี้จากดินแดนเหลียวตงไปได้สิบปี ศึกซาร์ฮู่ครั้งประวัติศาสตร์ก็ปะทุขึ้น

ในช่วงต้นรัชสมัยที่ฮ่องเต้ฉงเจินเสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์เคยมีรับสั่งยกเลิกตำแหน่งขันทีรักษาการและขันทีเก็บภาษีไปเป็นจำนวนมาก

ทว่า ผ่านไปเพียงหนึ่งหรือสองปี พระองค์ก็ทรงส่งกองทัพขันทีออกไปทั่วประเทศอีกครา เป็นเพราะพระองค์ไม่ทรงไว้วางพระทัยในตัวขุนนางฝ่ายบุ๋นและแม่ทัพฝ่ายบู๊ ทรงปรารถนาที่จะใช้ขันทีเป็นเครื่องมือเพื่อควบคุมอำนาจทางการทหารและการเก็บภาษีอย่างเบ็ดเสร็จ

เมื่อข่าวที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเรียกใช้ขันทีแพร่สะพัดออกไป ราษฎรจำนวนมหาศาลถึงกับยอมจับมีดตอนตนเองเพื่อหวังลาภยศ ขันทีจึงมีจำนวนมากมายก่ายกองจนใช้ไม่หวาดไม่ไหว ราชสำนักทำได้เพียงออกกฎหมายป้องปรามย้ำเตือน ผู้ใดหาญกล้าตอนตนเองในหมู่ราษฎรจะต้องรับโทษทัณฑ์ กระทั่งเพื่อนบ้านใกล้เคียงก็ต้องพลอยรับโทษทัณฑ์หางเลขไปด้วย

กล่าวถึงขันทีเก็บภาษีแห่งอำเภอเชียนซานนามหวังเหิง เดิมทีมันเป็นเพียงเสมียนฝ่ายบุ๋นต้อยต่ำในเมืองหลวง ตัดใจลงมีดตอนตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว อาศัยการวิ่งเต้นติดสินบนจนได้ตำแหน่งอันอุดมสมบูรณ์นี้มาครอบครอง

ไอ้หมอนี่เดินทางมารับตำแหน่งอันทรงเกียรติเพียงลำพัง ใช้เวลาหนึ่งปีเต็มในการขูดรีดรีดไถ จากนั้นก็นำเงินทองที่ได้ไปเกณฑ์พวกอันธพาลมาเป็นสมุนจำนวนมาก ยามนี้ เขาตั้งด่านเก็บภาษีเถื่อนดักปล้นบนเส้นทางน้ำหลักสี่สาย เพื่อความสะดวกสบายในการควบคุมเบ็ดเสร็จ จึงตัดสินใจย้ายฐานที่มั่นมายังตำบลเหอโข่ว เพราะที่นั่นต่างหากที่เป็นศูนย์กลางหัวใจของอำเภอเชียนซานอย่างแท้จริง

กองเรือเคลื่อนพลอย่างเอิกเกริกอลังการมุ่งหน้าสู่ตำบลเหอโข่ว หวังเหิงก้าวเดินมาหยุดอยู่หน้าประตูสมาคมเจ้อเจียง เอ่ยกับลูกน้องคนสนิทว่า “สถานที่แห่งนี้ช่างดูดีเยี่ยมยิ่งนัก จงไปสั่งให้คนข้างในขนของย้ายออกไปให้พ้นหน้าข้าเสีย”

ชั่วขณะนั้นพลันเกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้น บรรดาพ่อค้าถูกขับไล่ไสส่งออกมาจนหมดสิ้น สมาคมเจ้อเจียงอันกว้างขวางกลายเป็นจวนพำนักของขันทีเก็บภาษีไปโดยปริยาย

ขันทีชั่วผู้นี้แอบวางแผนการมาเนิ่นนาน ล่วงรู้สถานการณ์ความเคลื่อนไหวของตำบลเหอโข่วอย่างทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว ทว่าบรรดาขุนนางท้องถิ่นกลับเพิ่งจะมารู้ตัวเอาป่านนี้

เวลาผ่านไปอีกครึ่งค่อนวัน หัวหน้าสมาคมเท้าเหล็กนามเฟ่ยฮุน ก็ถูกเชิญตัวมายังสมาคมเจ้อเจียงอย่างลับๆ

เฟ่ยฮุนตกใจขวัญหนีดีฝ่อมิใช่น้อย ทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุบพลางกล่าวละล่ำละลัก “ผู้น้อย คารวะ... คารวะ... เอ้อ คารวะใต้เท้าทูตเก็บภาษีขอรับ!”

หวังเหิงลูบคลำหยกพกชิ้นงามในมือ เอ่ยถามกลั้วหัวเราะเย็นเยียบ “เมื่อหลายวันก่อน ตำบลเหอโข่วมีเหตุการณ์ประท้วงต้านภาษี ทั้งยังบังอาจตีเจ้าหน้าที่เก็บภาษีของทางการจนตาย ได้ยินมาว่าเป็นเจ้าที่เป็นแกนนำคอยนำหน้าหรือ”

“ไม่เกี่ยวกับผู้น้อยเลยขอรับ! เป็นบรรดาใต้เท้าขุนนางท้องถิ่นที่คอยติดต่อประสานงานและคอยบงการสั่งอยู่เบื้องหลังทั้งสิ้น” เฟ่ยฮุนรีบละล่ำละลักปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัว

“เด็กๆ!” หวังเหิงพลันตะโกนเรียกเสียงกร้าว

เฟ่ยฮุนตกใจจนตัวสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ รีบโขกศีรษะลงกับพื้นเป็นพัลวัน “ใต้เท้าโปรดเมตตาไว้ชีวิตผู้น้อยด้วย! ใต้เท้าโปรดเมตตาไว้ชีวิตด้วยเถิด!”

หวังเหิงเอ่ยปลอบกลั้วหัวเราะ “เจ้าอย่าได้ตื่นตระหนกหวาดกลัวไป เปิ่นกงไม่เอาชีวิตน้อยๆ ของเจ้าหรอก ทั้งยังมีผลประโยชน์ชิ้นงามเตรียมมอบให้เจ้าด้วย”

ก้อนเงินก้อนละสองตำลึง จำนวนห้าก้อน ถูกนำมาวางเรียงรายกระแทกตาตรงหน้าเฟ่ยฮุนอย่างรวดเร็ว

เฟ่ยฮุนไม่เข้าใจความหมายอันแฝงเร้น ได้แต่มองหน้าขันทีอย่างโง่งมงวย

หวังเหิงเอ่ยน้ำเสียงล่อลวง “สมาคมเท้าเหล็กของพวกเจ้ากำเริบเสิบสานทุบตีเจ้าหน้าที่เก็บภาษี ทั้งยังตีตายไปถึงสองคน ความผิดนี้ต้องรับโทษคดีอาญาแผ่นดินถึงขั้นตัดหัวเชียวนะ แต่เปิ่นกงใจกว้างดั่งมหาสมุทร สามารถละเว้นความผิดในอดีตได้ เจ้าจงสร้างความดีไถ่โทษเสีย ไปรับตำแหน่งเป็นหัวหน้าใหญ่ของสมาคมเท้าเหล็ก ภายภาคหน้าจงก้มหัวฟังแต่คำสั่งของเปิ่นกงเพียงผู้เดียว ตกลงหรือไม่เล่า”

เฟ่ยฮุนเอ่ยบ่ายเบี่ยงด้วยความลำบากใจ “ผู้น้อยเป็นเพียงหัวหน้าลำดับสี่อันต้อยต่ำของสมาคมเท้าเหล็ก คำพูดของผู้น้อยไม่มีน้ำหนักอันใดให้ใครเชื่อฟังเลยขอรับ”

“เปิ่นกงประกาศบอกว่าเจ้าเป็นหัวหน้าใหญ่ เจ้าก็คือหัวหน้าใหญ่!” หวังเหิงจ้องมองด้วยรอยยิ้มแฝงรังสีอำมหิต

เฟ่ยฮุนตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่าเพื่อปกป้องรักษาชีวิตของตนเองเอาไว้ ในที่สุดก็จำต้องกัดฟันโขกศีรษะรับคำ “ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาชุบเลี้ยง ภายภาคหน้าผู้น้อยจะเชื่อฟังคำสั่งของใต้เท้าทุกประการขอรับ”

“จงไปเรียกคนของเจ้ามา มาร่วมมือกับเปิ่นกงควบคุมสมาคมเท้าเหล็กให้เบ็ดเสร็จ” หวังเหิงยังคงหว่านล้อมล่อลวงด้วยผลประโยชน์ชิ้นใหญ่ “หากเจ้าทำผลงานได้ดี ภายภาคหน้าเปิ่นกงจะสนับสนุนผลักดันให้เจ้าได้เป็นขุนนาง”

เดิมทีเฟ่ยฮุนก็สืบสายเลือดลูกหลานตระกูลใหญ่ น่าเสียดายที่เขาเกิดในสายรองที่ค่อนข้างห่างไกลความเจริญ พอตกทอดมาถึงรุ่นของเขาฐานะจึงตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง

เขายังเคยถูกคนในตระกูลเดียวกันหลอกลวงต้มตุ๋น ทรัพย์สินที่ดินที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็ถูกแย่งชิงไปจนหมดสิ้น ทำได้เพียงก้มหน้าเป็นกุลีแบกหามที่ท่าเรือเพื่อหาเลี้ยงชีพไปวันๆ

ขันทีหวังเหิงสืบสาวข่าวคราวมาอย่างทะลุปรุโปร่ง จึงจงใจเจาะจงเลือกเฟ่ยฮุนมาเป็นไส้ศึกโดยเฉพาะ

ในหัวสมองของเฟ่ยฮุนคิดขบคิดทบทวนนับพันตลบ เขาไม่อยากทรยศหักหลังพี่น้องในสมาคมเท้าเหล็ก ทว่าขันทีผู้นี้ทั้งข่มขู่ทั้งล่อลวงด้วยผลประโยชน์ หากไม่ยอมตายก็ต้องจำใจสวามิภักดิ์ หากสวามิภักดิ์ก็อาจมีโอกาสได้ก้าวหน้าเป็นขุนนาง

นับว่าเป็นการตัดสินใจที่ง่ายดายยิ่งนัก!

เฟ่ยฮุนก้าวเดินออกจากสมาคมเจ้อเจียง เพิ่งก้าวพ้นธรณีประตูมาก็พบเห็นกุลีนับร้อยคน กำลังยืนปิดล้อมประตูสมาคมไว้จนมืดฟ้ามัวดิน ที่แท้เป็นหัวหน้าใหญ่ซุนเสี่ยนจง พอได้ยินข่าวลือว่าเฟ่ยฮุนถูกขันทีลอบจับตัวไป จึงรีบรวบรวมกำลังนำพี่น้องมาช่วยเหลือทันที

ช่างสมกับเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่แท้จริง เฟ่ยฮุนรู้สึกซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหล

ซุนเสี่ยนจงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “น้องชาย ขันทีผู้นั้นมิได้หาเรื่องกลั่นแกล้งเจ้าใช่หรือไม่”

“พี่ใหญ่โปรดวางใจเถิด เขาไม่กล้าหรอกขอรับ”

เฟ่ยฮุนก้าวเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ จู่ๆ พลันชักมีดสั้นที่ซ่อนไว้ออกมา แทงทะลวงเข้าที่ท้องของซุนเสี่ยนจงหนึ่งแผลอย่างอำมหิต

“เจ้า...” ซุนเสี่ยนจงเบิกตากว้าง แทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

ก่อนที่ทุกคนในบริเวณนั้นจะตั้งสติได้ทัน เฟ่ยฮุนก็รีบกระโดดถอยหลังกลับเข้าไปในสมาคม ตะโกนลั่นใส่ร้าย “ไอ้คนแซ่ซุนคิดทรยศหักหลัง รีบตีมันให้ตายเร็วเข้า! พี่ต้าจู้ พวกเราตกลงแผนการกันไว้แล้วนะ!”

หลี่ต้าจู้สะดุ้งสุดตัวรีบตะโกนสวน “ข้าเปล่านะเว้ย! ไอ้หมอนี่มันใส่ร้ายข้า รีบแก้แค้นให้พี่ใหญ่เร็วเข้า!”

หวังเหิงยืนกอดอกอยู่บนระเบียงชั้นสอง เฝ้ามองเหตุการณ์นองเลือดทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ พยักหน้าเอ่ยชมเชย “ช่างสมกับเป็นคนฉลาดหลักแหลม... ยิงธนู!”

ลูกน้องของขันทีผู้นี้ ล้วนเป็นเพียงนักเลงอันธพาลข้างถนน ฝีมือยิงธนูสะเปะสะปะไม่ได้เรื่อง จึงมิได้สร้างความสูญเสียให้แก่ผู้คนมากนัก

ทว่าเหล่ากุลีของสมาคมเท้าเหล็ก กลับตกใจหวาดกลัวจนวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทางราวกับผึ้งแตกรัง

เฟ่ยฮุนฉวยโอกาสทองเกลี้ยกล่อมให้หลี่ต้าจู้ยอมจำนน “พี่หลี่ มาร่วมมือกับข้าเถิด!”

หลี่ต้าจู้รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ ถูกเฟ่ยฮุนจงใจตะโกนใส่หน้าเสียงดังปานนี้ เขาจะหาข้ออ้างพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้อย่างไร จึงตัดสินใจแปรพักตร์เปลี่ยนข้างเสียเดี๋ยวนั้น รวบรวมสมัครพรรคพวกลูกน้องคนสนิทข้างกาย พุ่งทะยานเข้าเข่นฆ่าฟาดฟันซุนเสี่ยนจง ซุนเจิ้นจง จางเถี่ยหนิว และหัวหน้าคนอื่นๆ อย่างไม่ไว้หน้า

ซุนเสี่ยนจงถูกแทงด้วยมีดสั้นอาบยาพิษ บาดเจ็บสาหัสมาแต่แรกเริ่มแล้ว ถอยหนีป้องกันตัวไม่ทันจึงถูกรุมตีตายคาที่อย่างน่าเวทนา

“ไอ้ชาติหมาอำมหิต เอาชีวิตพี่ชายข้าคืนมาเดี๋ยวนี้!”

ซุนเจิ้นจงไม่คิดหนีเอาชีวิตรอดแล้ว ถือไม้พลองคู่กายนำคนพุ่งกลับมาล้างแค้น ฝ่ายขันทีก็สั่งส่งคนถือดาบเข้าฟาดฟันรับมือเช่นกัน

ฝ่ายหนึ่งใช้ไม้พลองหยาบๆ เป็นอาวุธ ฝ่ายหนึ่งใช้ดาบเหล็กคมกริบ

ฝ่ายหนึ่งตื่นตระหนกตกใจไร้กระบวนท่า ฝ่ายหนึ่งเตรียมการซุ่มโจมตีมาเป็นอย่างดี

รู้ผลแพ้ชนะในทันที ตัดสินชี้ขาดชะตากรรมในชั่วพริบตาเดียว

จางเถี่ยหนิวถูกคมดาบฟันเข้าเนื้อไปสองแผล ไม่กล้าฝืนสู้ต่อ แกว่งไม้พลองเบิกทางพุ่งฝ่าวงล้อมนองเลือดออกไป อาศัยความชุลมุนวุ่นวายหลบหนีเอาชีวิตรอดไปอย่างไร้ร่องรอย

องค์กรอันธพาลระดับล่าง ช่างอ่อนหัดไร้ประโยชน์เสียจริง เพียงถูกขันทีเจ้าเล่ห์สร้างความแตกแยก ก็สามารถรวบหัวรวบหางควบคุมได้อย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุการณ์นองเลือดครั้งนี้ ขันทีหวังเหิงจึงสามารถเข้าควบคุมตำบลเหอโข่วได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด เฟ่ยฮุนและหลี่ต้าจู้กลายเป็นสุนัขรับใช้ผู้ภักดี สมาคมเท้าเหล็กถูกกลืนกินกลายเป็นกองกำลังใต้หล้าของขันทีเก็บภาษี

……

ณ ดินแดนเอ๋อหู ภายในจวนตระกูลเฟ่ยอันกว้างขวาง

หลังจากจัดเตรียมที่พักให้แก่เสมียนที่กุนซือเหอส่งมาส่งจดหมาย เฟ่ยหยวนอีก็ขมวดคิ้วแน่นเป็นปม เรียกบ่าวคนสนิทเข้ามาใกล้ “เหล่าอู่ ภายในเรือนของนายน้อยใหญ่ ตกลงแล้วมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่”

“นายท่าน บ่าวโง่เขลาฟังไม่เข้าใจขอรับ” เหล่าอู่ตอบด้วยสีหน้างุนงง

“เจ้ารับจดหมายนี่ไปดูเถิด” เฟ่ยหยวนอีโยนจดหมายในมือให้ “การลงทุนขึ้นทะเบียนราษฎรให้แก่จ้าวฮั่นผู้นั้น ถือเป็นการปั้นแต่งขุนนางสายเลือดใหม่ให้ตระกูลเฟ่ย ทว่าบัดนี้จ้าวฮั่นถูกลบชื่อทิ้งไปแล้ว ภายภาคหน้าก็หมดสิทธิ์เป็นขุนนางแล้ว เหตุใดจึงต้องดิ้นรนคืนสัญญาขายตัวให้เขา ทั้งยังประเคนมอบที่นา มอบเงินทองให้เขาไปตั้งตัวเป็นอิสระอีกเล่า”

เหล่าอู่อ่านเนื้อความในจดหมายจบ ก็มืดแปดด้านไปเช่นกัน ภายในใจมีเพียงความคิดเดียวอื้ออึง: ช่างเหลวไหลสิ้นดี! เหตุใดเมื่อก่อนข้าถึงไม่มีวาสนาเจอเรื่องดีๆ เช่นนี้บ้างเล่า

เฟ่ยหยวนอีเอ่ยถามเสียงเข้มอีก “ข้าสั่งให้เจ้าไปสืบข่าวคราว เวลาผ่านมาสามเดือนกว่าแล้วยังไม่ได้เรื่องได้ราวอีกหรือ”

เหล่าอู่รีบรายงานว่า “เรือนจิ่งสิงปิดปากเงียบสนิทประดุจหอยกาบ บ่าวต้องหว่านโปรยเงินทองไปมากมาย จึงพอจะสืบเสาะเรื่องราวมาได้กระจ่างแจ้งแล้วขอรับ วันนั้นคุณหนูคิดสั้นฆ่าตัวตายจริงๆ ทว่าดูเหมือนจะถูกสาวใช้พบเข้าและช่วยชีวิตไว้ทัน นายน้อยใหญ่ก็ไม่อยู่พำนักที่บ้าน ล้วนเป็นจ้าวฮั่นผู้นั้นที่ก้าวออกมาคอยสั่งการจัดการ รวมถึงเรื่องการสั่งตัดนิ้วมือบ่าวรับใช้ในเรือนของพวกเราด้วยขอรับ”

“ดี... ดีนัก! เป็นผลงานของไอ้จ้าวฮั่นอีกแล้วรึ!” เฟ่ยหยวนอีแค่นเสียงเย็นชาลอดไรฟันติดๆ กัน

วันนั้นเหล่าอู่ถูกจ้าวฮั่นฉีกหน้าอย่างรุนแรง จึงผูกใจเจ็บเคียดแค้นจ้าวฮั่นจนแทบกระอักเลือด ฉวยโอกาสนี้ใส่ไฟยุยง “ไอ้หมอนี่อายุเพียงเท่านี้ ก็กำเริบเสิบสานไม่เห็นเจ้านายอยู่ในสายตาแล้ว หากปล่อยให้มันเติบโตขึ้นอีกหน่อย จะมิยิ่งกำเริบเสิบสานเหยียบย่ำพวกเราปานใดเล่าขอรับ”

เฟ่ยหยวนอีพึมพำกับตนเอง “ข้าผู้เฒ่าก็ยังขบคิดไม่ตกอยู่ดี บ่าวรับใช้ต้อยต่ำผู้หนึ่ง ในเมื่อหมดอนาคตเป็นขุนนางไม่ได้แล้ว เหตุใดพวกนั้นจึงต้องยืนกรานคืนสัญญาขายตัวให้เขา ยอมสูญเสียเงินทองมอบที่นาเพื่อช่วยให้เขาตั้งตัวเป็นอิสระ เรื่องประหลาดพรรค์นี้ช่างไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนในแผ่นดินจริงๆ”

เหล่าอู่ฉุกคิดเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ เบิกตากว้างตกตะลึงพลางกล่าวละล่ำละลัก “นายท่าน... จ้าวฮั่นผู้นั้น คงจะไม่ได้... คงจะไม่ได้...”

“มีอันใดก็รีบพูดมา!”

เฟ่ยหยวนอีตวาดลั่นอย่างหมดความอดทน

“จ้าวฮั่นผู้นั้นแม้อายุยังเยาว์วัย ทว่าก็มีร่างกายเติบใหญ่กำยำล่ำสัน ทั้งยังมีใบหน้าหล่อเหลาเอาการ คงจะไม่ได้... ลอบเป็นชู้กับฮูหยินน้อยหรอกนะขอรับ” เหล่าอู่จินตนาการคิดเตลิดเปิดเปิงไปไกล

เฟ่ยหยวนอีตกตะลึงจนตาค้างแทบถลน ยิ่งขบคิดทบทวนก็ยิ่งเห็นว่าเป็นไปได้สูง ค่อยๆ บันดาลโทสะโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม “ทำลายขนบตระกูล! ช่างทำลายขนบตระกูลเฟ่ยเสื่อมเสีย! เรื่องบัดสีพรรค์นี้พวกมันถึงกับกล้าทำลงคอเชียวรึ!”

เหล่าอู่รีบร้องเตือนสติ “นายท่าน เรื่องอัปยศนี้แพร่งพรายออกไปให้ผู้ใดล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ! กระทั่งจะเอ่ยถึงก็ยังไม่ได้!”

“ใช่... เอ่ยถึงไม่ได้เด็ดขาด” เฟ่ยหยวนอีหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อสุดขีด เกรงกลัวว่าหากเรื่องอื้อฉาวคาวโลกีย์นี้แพร่งพรายออกไป ภายภาคหน้าตัวเขาคงหมดสิ้นหน้าตาจะไปพบปะเสวนากับบรรดาขุนนางท้องถิ่นอีกแล้ว

เหล่าอู่เสนอแนะแผนการเหี้ยม “ต้องหาวิธีทำให้จ้าวฮั่นหายสาบสูญไปจากโลกนี้อย่างไร้ร่องรอยขอรับ”

เฟ่ยหยวนอีไตร่ตรองทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะเอ่ยกำชับเสียงเด็ดขาด “เจ้าจงพกเงินติดตัวไปห้าสิบตำลึง เร่งตามคนส่งจดหมายไปที่ตัวเมืองทันที สั่งให้กุนซือเหอจัดการจับตัวจ้าวฮั่นไปขังลืมไว้! จงฆ่ามันให้ตาย! หาโอกาสเหมาะๆ ฆ่ามันให้ตายคาในคุกเสีย!”

ในช่วงปลายราชวงศ์หมิง มีราษฎรพลัดถิ่นมากมายเกลื่อนเมือง ชาวนาผู้ยากไร้ที่สูญเสียที่ดินทำกินจำนวนมหาศาล ต่างพากันอพยพหลบหนีเข้าเมืองเพื่อดิ้นรนหาเลี้ยงชีพ คนพเนจรไร้บ้านเหล่านี้ก็ถูกเหมารวมว่าถือเป็นราษฎรพลัดถิ่นเช่นกัน

โดยทั่วไปแล้ว ทางการมักจะคร้านจะเข้าไปก้าวก่ายยุ่งเกี่ยว หากเอาหูไปนาเอาตาไปไร่จับกุมทั้งหมดจริงๆ คุกของที่ว่าการอำเภอคงแออัดล้นทะลักเป็นแน่แท้

ทว่า ทางการก็ยังคงสงวนอภิสิทธิ์ในการจับกุมตัวราษฎรพลัดถิ่นไว้เสมอ บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับล่างผู้ฉ้อฉล ก็จะอาศัยช่องโหว่นี้หาโอกาสรีดไถกอบโกยจากราษฎรพลัดถิ่นในเมืองด้วยเช่นกัน!

หลูซื่อย่อมคาดคิดไม่ถึงจริงๆ ว่ากุนซือเหอจะมีความละโมบโลภมากได้ถึงเพียงนี้ รับเงินก้อนโตไปสี่สิบตำลึงยังไม่รู้จักพอใจ กลับวิ่งโร่แอบมาส่งข่าวให้เฟ่ยหยวนอีอีก ทำให้เกิดเรื่องราววุ่นวายแทรกซ้อนขึ้นมามากมายเกินกว่าจะควบคุม

ในสายตาของกุนซือเหอ จ้าวฮั่นผู้นี้ก็เป็นเพียงแมลงสาบต่ำต้อยตัวหนึ่ง แค่ยื่นเท้าออกไปเหยียบขยี้ก็ตายคาที่แล้ว

มีชาติกำเนิดเป็นเพียงบ่าวรับใช้ชั้นล่าง สถานะก็เป็นแค่ราษฎรพลัดถิ่นไร้หัวนอนปลายเท้า อายุอานามก็ยังน้อยนิด หากมิใช่แมลงสาบแล้วจะเป็นสิ่งใดได้อีกเล่า

อย่ามาอ้างคำกล่าวเรื่อง ‘อย่าดูแคลนเด็กหนุ่มยากจน’ เลย รอให้ผ่านไปอีกสองสามปี จ้าวฮั่นก็ยังไม่ทันได้เติบโตใหญ่โต กุนซืออย่างเขาก็คงต้องย้ายก้นตามท่านนายอำเภอไปรับตำแหน่งที่อื่นแล้ว

ดังนั้น ตาเฒ่าเฟ่ยหยวนอีต่างหากที่เป็นเป้าหมายขุมทองที่ควรค่าแก่การคบหา ขอเพียงสามารถผูกมิตรกับขุนนางท้องถิ่นผู้ทรงอิทธิพลไว้ได้ ก็จะทำให้กุนซืออย่างเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอู้ฟู่ไปได้อีกหลายปี

จ้าวฮั่นยอมจ่ายให้เงินห้าสิบตำลึง เฟ่ยหยวนอีก็ยินยอมจ่ายให้เงินห้าสิบตำลึง ทางเลือกของกุนซือเหอย่อมต้องเป็น: รับเงินรวมกันหนึ่งร้อยตำลึงไปเข้ากระเป๋า แล้วหันมาเชื่อฟังคำสั่งของเฟ่ยหยวนอีอย่างว่าง่าย!

วิธีการหากินเช่นนี้ ไม่เคยผิดพลาดล้มเหลวมาก่อนเลยสักครา

ข้อแม้สำคัญก็คือ... อย่าได้บังเอิญไปเจอพวกคนจริงที่ไม่กลัวตายเข้าก็แล้วกัน