บทที่ 75 กินรวบทั้งขึ้นทั้งล่อง

แม้เฟ่ยอิ้งหวนจะมีวิสัยทัศน์กว้างไกลปานใด หรือหลูซื่อจะเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องเพียงใด ทว่าพวกเขาก็หาใช่นายใหญ่ผู้กุมอำนาจสิทธิ์ขาดในตระกูลเฟ่ยไม่

โบราณกาลยึดถือบิดาเป็นดั่งร่มโพธิ์ร่มไทรของบุตร เรื่องราวสลักสำคัญในเรือน ล้วนต้องให้ผู้อาวุโสสูงสุดเป็นผู้ชี้ขาดตัดสินทั้งสิ้น!

ทั้งยังมิอาจบังอาจเอ่ยปากร้องขอแยกจวนในขณะที่บิดามารดายังมีชีวิต การดึงดันแยกเรือนแบ่งปันทรัพย์สิน ถือเป็นความอกตัญญูเนรคุณขั้นสูงสุด

ความผิดฐานอกตัญญูนั้นเป็นมหันตโทษ ร้ายแรงยิ่งกว่าการเป็นขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงเสียอีก หากผู้ใดถูกถวายฎีกากล่าวโทษข้อหานี้ ย่อมถูกปลดหมวกขุนนางถอดถอนยศศักดิ์ในทันที ซ้ำยังไร้หนทางจะปริปากแก้ต่างให้ตนเองได้เลย

หากตาเฒ่าผู้เป็นนายใหญ่ไม่ยอมพยักหน้า เฟ่ยหรูหลานก็อย่าได้เพ้อฝันว่าจะได้แต่งงานออกเรือนกับจ้าวฮั่นอย่างถูกต้องตามจารีตประเพณี

ในเมื่อหนทางสว่างถูกปิดตาย ก็ทำได้เพียงงัดกลยุทธ์ลอบข้ามด่านเฉินชาง ดำเนินการอย่างลับๆ เท่านั้น

เมื่อสองแม่ลูกต่างตกลงปลงใจบรรลุข้อตกลงร่วมกัน เรื่องราววุ่นวายนี้จึงถือเป็นอันยุติ

เฟ่ยหรูหลานพลันรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก ทั่วทั้งร่างเบาสบายประดุจวิหคน้อยที่สลัดหยาดฝนจนขนแห้งสนิท เพียงขยับปีกก็พร้อมโผบินทะยานสู่หมู่เมฆา นางคุกเข่าลงบนพื้นอย่างนอบน้อม ค้อมตัวโขกศีรษะพลางเอื้อนเอ่ย “ขอท่านแม่โปรดเมตตามอบที่นาห้าหมู่ให้แก่ฮั่นเกอเอ๋อร์ด้วยเถิดเจ้าค่ะ”

“กระทั่งเรื่องกุศโลบายที่ราษฎรพลัดถิ่นใช้ขึ้นทะเบียนราษฎร เจ้าก็อุตส่าห์ดั้นด้นสืบเสาะจนกระจ่างแจ้งเชียวหรือ” หลูซื่อเอ่ยกลั้วหัวเราะ “โบราณกล่าวไว้ไม่ผิดเพี้ยน บุตรสาวพอโตขึ้นก็มักจะเอาใจไปเข้าข้างผู้อื่น นี่ขนาดยังไม่ทันได้แต่งออกไปพ้นประตูเรือนเลยนะ”

“ขอท่านแม่โปรดเมตตาด้วยเจ้าค่ะ!”

เฟ่ยหรูหลานแย้มยิ้มเบิกบาน โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างเรียบร้อยอีกครา

ตามข้อกฎหมายแห่งราชวงศ์หมิงระบุไว้ชัดเจน หากราษฎรพลัดถิ่นจากแดนไกลมีกรรมสิทธิ์ถือครองที่นาในต่างถิ่น ย่อมสามารถนำไปเป็นหลักฐานขอขึ้นทะเบียนราษฎร ณ ที่ว่าการอำเภอในท้องถิ่นนั้นได้

ในยุคทมิฬที่มีราษฎรพลัดถิ่นจำนวนมหาศาลเร่ร่อนไปทั่ว อย่างเช่นช่วงต้นรัชสมัยที่ฮ่องเต้เฉิงฮว่าขึ้นครองราชย์ เพื่อแก้ไขปัญหาราษฎรพลัดถิ่นนับล้านคน กระทั่งไม่ต้องนำโฉนดที่ดินมาแสดงเป็นหลักฐาน ขอเพียงมีการลงแรงบุกเบิกที่ดินรกร้างทำกินจริง ทางการก็จะหลับตาข้างหนึ่งจัดการขึ้นทะเบียนราษฎรให้แก่คนเหล่านั้น

บ่าวรับใช้ผู้มีอำนาจบารมีในช่วงกลางและปลายราชวงศ์หมิง ส่วนใหญ่มักพกพาทรัพย์สินเงินทองไปกว้านซื้อที่ดินในต่างถิ่น จากนั้นจึงนำเงินไปติดสินบนทางการเพื่อให้ได้มาซึ่งสถานะทางทะเบียนราษฎร ทว่า ทันทีที่ถูกเจ้านายเก่าล่วงรู้ความลับ แล้วนำสัญญาขายตัวไปตบวางลงตรงหน้าเจ้าเมืองหรือนายอำเภอ สถานะใหม่ของบ่าวรับใช้ผู้เหิมเกริมเหล่านี้ก็จะถูกเพิกถอนยกเลิกในทันที

เมื่อหลูซื่อยอมมอบที่นาให้ห้าหมู่ จ้าวฮั่นก็สามารถถือโฉนดที่ดินผืนนั้น เดินทางไปตั้งตัวเป็นอิสระชนที่ที่ว่าการอำเภอได้อย่างเปิดเผยแล้ว

หลูซื่อล้วงหยิบหนังสือสัญญาหลายฉบับออกมาจากหีบใบเล็ก ยื่นเอกสารสำคัญฉบับหนึ่งส่งให้บุตรสาว “นี่คือสัญญาขายตัวของฮั่นเกอเอ๋อร์ เจ้าจงรับเก็บเอาไว้เถิด”

เฟ่ยหรูหลานยื่นสองมือออกไปรับมาด้วยความทะนุถนอม พับเก็บซุกซ่อนไว้ในอกเสื้ออย่างมิดชิด

จากนั้นหลูซื่อจึงหยิบโฉนดที่ดินอีกหลายฉบับส่งตามไป “ที่นาสินเดิมของแม่อยู่ที่แดนจิ่วเจียงทั้งหมด ส่วนนี่คือทรัพย์สินที่ดินในนามของบิดาเจ้า ล้วนเป็นสิ่งที่ชาวบ้านตาดำๆ นำมาทูลเกล้ามอบให้ยามที่เขาสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน มีเพียงกรรมสิทธิ์ที่ดินทว่าไร้ซึ่งสิทธิ์ครอบครองทำกิน ค่าเช่าก็เก็บในราคาต่ำเตี้ย เจ้าจงนำไปมอบให้ฮั่นเกอเอ๋อร์เถิด เดี๋ยวแม่จะจัดส่งบ่าวรับใช้ผู้รู้ความไปเป็นเพื่อนเขา เพื่อจัดการนำเงินไปติดสินบนท่านกุนซือ สะสางเรื่องทะเบียนราษฎรสามัญชนให้เรียบร้อย”

การมอบให้ ก็คือการที่ชาวนานำที่ดินของตน ไปมอบให้แก่ขุนนางและคหบดีอย่างสมัครใจ จากนั้นตนเองก็ยินยอมลดตัวเป็นชาวนาเช่าให้แก่ผู้อื่น

สาเหตุที่แท้จริงเบื้องลึก เป็นเพราะหลังจากราชสำนักบังคับใช้ภาษีอีเถียวเปียน งานเกณฑ์แรงงานที่เคยใช้หยาดเหงื่อก็ถูกปรับเปลี่ยนเป็นการจ่ายส่วยเงินแทนแรงงานเกณฑ์ ผู้ที่คิดหลบหนีการเกณฑ์แรงงานมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ภาระเงินแทนแรงงานเกณฑ์จึงตกไปทับถมอยู่กับชาวนาที่เหลือเพียงหยิบมือ ส่งผลให้เงินแทนแรงงานเกณฑ์ที่ต้องกัดฟันจ่ายในแต่ละปี กลับสูงลิ่วยิ่งกว่าภาษีที่นาที่ต้องจ่ายเสียอีก

ส่วนพวกขุนนางและบัณฑิต กลับได้รับอภิสิทธิ์ยกเว้นงานเกณฑ์แรงงานพอดี ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงผลประโยชน์กันได้อย่างง่ายดายมิใช่หรือ

ขุนนางเมืองหลวงขั้นหนึ่ง ได้รับอภิสิทธิ์ยกเว้นภาษีข้าวเพียงสามสิบสือ ทว่ากลับได้รับการยกเว้นภาษีที่นาถึงหนึ่งหมื่นหมู่ มิใช่ว่าที่นาหนึ่งหมื่นหมู่นั้นไม่ต้องเสียภาษี แต่หมายถึงภาระงานเกณฑ์แรงงานที่ผูกติดอยู่กับที่นาหนึ่งหมื่นหมู่นั้น สามารถได้รับการละเว้นโดยตรง!

เฟ่ยอิ้งหวนในฐานะที่มีตำแหน่งจวี่เหริน ได้รับการยกเว้นภาษีข้าวเพียงสองสือ ทว่ากลับได้รับการยกเว้นภาระงานเกณฑ์แรงงานสำหรับที่นากว้างใหญ่ถึงหนึ่งพันสองร้อยหมู่

ด้วยเหตุผลนี้ ชาวนาจำนวนมากจึงยอมบากหน้านำที่ดินมามอบให้เฟ่ยอิ้งหวนโดยไม่คิดมูลค่าแม้แต่แดงเดียว เพื่อหลีกหนีจากส่วยเงินแทนแรงงานเกณฑ์อันหนักอึ้ง ทว่าที่ดินเหล่านี้ มิอาจใช้อำนาจยึดคืนจากชาวนาเช่าได้ตามอำเภอใจ ทำได้เพียงปล่อยให้เจ้าของที่ดินเดิมเช่าทำกินต่อไป มิเช่นนั้นก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นคนหน้าหนา ไร้ยางอาย ชื่อเสียงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี!

อันที่จริง การโอนกรรมสิทธิ์ที่นาสิบหมู่ให้แก่จ้าวฮั่นนั้นหาได้สลักสำคัญอันใดไม่ ทางการย่อมไม่เสียเวลามาเปลี่ยนแปลงสมุดทะเบียนที่ดิน ผู้ใดที่สมควรหลบหนีการเกณฑ์แรงงานก็ยังคงหลบหนีลอยนวลได้เช่นเดิม

เฟ่ยหรูหลานรับโฉนดที่ดินมาด้วยสองมือ เก็บซุกซ่อนใส่ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

หลูซื่อหยิบก้อนเงินยี่สิบตำลึงออกมา กำชับเสียงขรึม “สำหรับการให้ราษฎรพลัดถิ่นขึ้นทะเบียนราษฎร เงินจำนวนเท่านี้น่าจะเพียงพออุดปากแล้ว กุนซือหน้าเงินย่อมต้องตอบตกลงเป็นแน่ จงจำไว้ว่าอย่าได้กระทำการกระโตกกระตากจนทำให้ท่านนายอำเภอต้องตื่นตระหนก ตาแก่นั่นมีความละโมบโลภมากยิ่งกว่า หากล่วงรู้เข้าย่อมต้องหาเรื่องกลั่นแกล้งรีดไถเป็นแน่แท้”

เฟ่ยหรูหลานรับถุงเงินมา โขกศีรษะแสดงความกตัญญูให้มารดาสามครั้ง

หลูซื่อแย้มยิ้มอ่อนโยน “รอคอยจนจัดการเรื่องราวเหล่านี้เรียบร้อย ยามที่พวกเจ้าลอบจัดงานแต่งงานกันที่จิ่วเจียง แม่จะแอบมอบที่นาเป็นสินเดิมให้เจ้าอีกมากมาย รับรองว่าจะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าสองคนต้องตกระกำลำบากอดอยากเป็นแน่”

เฟ่ยหรูหลานรู้สึกทั้งเอียงอายและยินดีจนล้นปรี่ ใบหน้างดงามแดงระเรื่อพลางกล่าว “ท่านแม่ดีต่อลูกที่สุดเลยเจ้าค่ะ”

หลูซื่อหัวเราะเบาๆ “เจ้าจงให้น้องชายคอยเดินเป็นเพื่อนคุ้มกัน นำสัญญาขายตัวฉบับนี้ไปมอบให้เขาด้วยตนเองเถิด ฮั่นเกอเอ๋อร์รับไปย่อมต้องซาบซึ้งใจสุดแสน ภายภาคหน้าเขาย่อมต้องทะนุถนอมเจ้าดั่งแก้วตาดวงใจล้ำค่าไว้ในอุ้งมือเป็นแน่”

“เจ้าค่ะ ลูกจะเร่งรุดไปตำบลเหอโข่วเดี๋ยวนี้เลย” เฟ่ยหรูหลานหมุนตัวเตรียมวิ่งออกไป

หลูซื่อรีบร้องเรียกขัดขึ้น “ใกล้จะค่ำแล้ว รอพรุ่งนี้ไม่ได้หรือ”

“รีบไปรีบกลับเจ้าค่ะ” เฟ่ยหรูหลานเอ่ยดื้อดึง

หลูซื่อหัวเราะส่ายหน้าพลางร้องห้าม “พรุ่งนี้ค่อยไป เจ้าเร่งรีบปานนี้ จะถูกผู้อื่นดูแคลนเอาได้ จะพานคิดไปว่าบุตรสาวตระกูลเฟ่ยของข้าขายไม่ออกเสียแล้ว!”

เฟ่ยหรูหลานทำได้เพียงเดินคอตกกลับห้องอย่างว่าง่าย คืนนั้นทั้งคืนนางเอาแต่พลิกตัวไปมา กระสับกระส่ายนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

ข้ามพ้นปีหน้านางก็จะอายุสิบแปดปีเต็มแล้ว หากเป็นสตรีตระกูลอื่น คงได้แต่งงานออกเรือนไปเนิ่นนานแล้ว หญิงทึนทึกที่อายุมากปานนี้ ต่อให้มิใช่หญิงม่ายที่ยังไม่ทันเข้าพิธีแต่งงาน ก็ยากนักที่จะเสาะหาบุรุษที่คู่ควรเหมาะสมได้ ส่วนใหญ่มักทำได้เพียงลดตัวไปเป็นฮูหยินสืบห้องแต่งต่อให้แก่ครอบครัวที่มีฐานะดีเท่านั้น

ในเมื่อชะตากรรมเป็นเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่เลือกหาคนที่หัวใจของตนเองพึงใจเล่า จะไปมัวสนกังวลกับชาติกำเนิดอันต้อยต่ำของเขาทำไมกัน

เมื่อเฝ้าฝันถึงอิสรภาพในการหลุดพ้นจากกรงทองตระกูลเฟ่ย ไปใช้ชีวิตอย่างมีความสุขสงบที่แดนจิ่วเจียง เฟ่ยหรูหลานก็เผลอหลับไปพร้อมกับรอยยิ้มพริ้มเพรา

รุ่งอรุณวันถัดมาสว่างกระจ่าง

เฟ่ยหรูหลานเรียกหาสาวใช้สีเยวี่ย เร่งฝีเท้าวิ่งไปหาน้องชายที่เรือนข้างเคียง “หรูเฮ่อ รีบไปตำบลเหอโข่วกับพี่เร็วเข้า”

เฟ่ยหรูเฮ่อเงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม “ท่านพี่ ท่านทราบเรื่องของฮั่นเกอเอ๋อร์หรือไม่”

“พี่ย่อมรู้ดี ท่านแม่มีแผนการแล้ว เจ้ารีบไปหาเขาเป็นเพื่อนพี่เถิด” เฟ่ยหรูหลานกล่าวตัดบท

เฟ่ยหรูเฮ่อเอ่ยอย่างยินดีปรีดา “เช่นนั้นก็ดีเลย รอข้าเปลี่ยนชุดสักประเดี๋ยว”

หลังจากเรียกเฟ่ยฉุนมา สะพายคันธนูและลูกธนูเกาทัณฑ์ไว้บนแผ่นหลัง เฟ่ยหรูเฮ่อเดินนำหน้าพลางกล่าวคุยโว “รอพบจ้าวฮั่น ข้าจะประลองวิชายิงธนูกับเขา นายน้อยอย่างข้าช่วงนี้ก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วเชียวล่ะ!”

“ฮั่นเกอเอ๋อร์ไม่เคยฝึกยิงธนูเสียหน่อย เหตุใดเจ้าไม่ไปประลองไถนากับชาวนาเสียเลยเล่า” เฟ่ยหรูหลานเอ่ยค่อนขอดอย่างหมั่นไส้

……

ณ หอสุราเติ้งเซิ่ง ภายในห้องครัวอันร้อนระอุ

“ท่านอาจารย์ ฟานเจียวไม่เคยพอใช้เลยขอรับ” พ่อครัวใหญ่เผิงเจิ้งเสียงบ่นกระปอดกระแปด “ฟานเจียวที่ปลูกในท้องถิ่น ล้วนถูกพวกเราใช้จนหมดสิ้นแล้ว ยามนี้ตำบลเอ๋อหูยังตั้งด่านเก็บภาษีอีก ฟานเจียวที่ขนส่งมาจากเจ้อเจียงก็ยิ่งมีราคาแพงขึ้น ท่านช่วยถ่ายทอดอาหารที่ไม่เผ็ดสักสองสามอย่างได้หรือไม่ขอรับ”

“ไม่มีปัญหา” จ้าวฮั่นพยักหน้ารับพลางกำชับ “ฟานเจียวราคาแพงขึ้นเรื่อยๆ ปีหน้าย่อมต้องมีชาวนาปลูกกันมากเป็นแน่ ถึงเวลานั้นก็จะไม่ขาดแคลนสินค้าแล้ว”

เผิงเจิ้งเสียงหัวเราะร่วน “ข้าเก็บเมล็ดฟานเจียวไว้มากมาย ปีหน้าจะให้หลานชายปลูกสักสิบกว่าหมู่เลยขอรับ!”

ในขณะที่จ้าวฮั่นกำลังง่วนอยู่กับการถ่ายทอดเคล็ดลับอาหารจานใหม่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของเฟ่ยเจ๋อเอ่ยดังลอยมา “พี่ชาย นายน้อยกับคุณหนูใหญ่มาขอรับ”

จ้าวฮั่นวางตะหลิวเหล็กในมือลง ปลดผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบมันออก ก้าวเท้าเดินตามเฟ่ยเจ๋อขึ้นไปบนชั้นสอง

เมื่อผลักประตูเดินเข้าไปในห้องส่วนตัว ก็ได้ยินเสียงเฟ่ยหรูหลานกล่าวสั่งการ “พวกเจ้าออกไปก่อน”

เฟ่ยฉุนและสาวใช้สีเยวี่ยค้อมกายถอยออกไปทันที หลงเหลือเพียงเฟ่ยหรูเฮ่อที่ยืนเซ่อซ่าเป็นก้างขวางคอเบิกตากว้างอยู่กลางห้อง

เฟ่ยหรูหลานปรายตามองกล่าวเสียงเข้ม “เจ้าก็ออกไปด้วย”

“ข้าหรือ” เฟ่ยหรูเฮ่อชี้นิ้วเข้าหาตัว ทำหน้างุนงงสับสน

“ใช่ เจ้าก็ออกไปด้วย” เฟ่ยหรูหลานกล่าวย้ำเสียงแข็ง

เฟ่ยหรูเฮ่อมึนงงไปหมด บ่นพึมพำในลำคอพลางเดินคอตกออกจากห้องส่วนตัวไปอย่างเสียมิได้

ภายในห้องเงียบสงัดหลงเหลือเพียงบุรุษและสตรีอยู่ตามลำพัง หัวใจของเฟ่ยหรูหลานเต้นระรัวดุจกลองศึก นางก้มหน้าใบหน้าแดงซ่านลามไปถึงใบหู ล้วงหยิบหนังสือสัญญาออกมาจากอกเสื้อ

“ขอท่านโปรดรับไว้ด้วย”

จ้าวฮั่นเลิกคิ้วขึ้นไม่เข้าใจความหมายแฝงเร้น ยื่นมือรับมาพลิกดูคราหนึ่ง สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นขึ้นมาทันที

ตนเองอุตส่าห์ดิ้นรนวางหมากหลุดพ้นจากพันธนาการทางศีลธรรมของตระกูลมาได้อย่างยากลำบากแสนเข็ญ ยามนี้กลับต้องมาแบกรับความเมตตาจากสองแม่ลูกหลูซื่ออีกคราหรือนี่!

หนังสือสัญญาขายตัวและโฉนดที่ดิน ถูกเก็บซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อใกล้ชิดแนบเนื้อของเฟ่ยหรูหลานเป็นเวลานาน ยามกระดาษสัมผัสมือยังคงหลงเหลือกลิ่นกายหอมกรุ่นและไออุ่นของอิสตรีแผ่ซ่าน

นี่คือความจริงใจที่มิอาจปฏิเสธได้ลงคอ

เฟ่ยหรูหลานยอมทุ่มเทสุดตัวแล้ว นางยอมละทิ้งความสงวนท่าทีและโยนความกังวลทั้งมวลทิ้งไปจนสิ้น หากครานี้ถูกชายหนุ่มปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย นางจะเอาใบหน้าไปซุกซ่อนไว้ที่ใด

จู่ๆ ห้วงความคิดของจ้าวฮั่นก็คิดตกสว่างวาบ เขาเผยรอยยิ้มอบอุ่น ทอดสายตาอ่อนโยนลุ่มลึกจ้องมองเฟ่ยหรูหลาน

บุรุษผู้ตั้งใจหมายมั่นจะลุกฮือก่อกบฏพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน จะมามัวม้วนต้วนเหนียมอายในเรื่องความรักความใคร่ไปไย หากขลาดเขลาเพียงนี้ จะมิสู้กระทั่งสตรีใจกล้าในหอห้องหรอกหรือ

เฟ่ยหรูหลานมิกล้าเงยหน้าสบตาอันร้อนแรงของเขา นางก้มหน้างุดหมุนตัวเตรียมจากไป “ข้ากลับจวนก่อนนะ”

จ้าวฮั่นพลันยื่นมือแกร่งออกไปดึงรั้งแขนบาง รวบร่างอรชรของนางกลับมาสู่อ้อมกอด สวมกอดรัดแน่นพลางกระซิบชิดใบหู “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคิดจะทำสิ่งใด”

คำกล่าวนี้มีความหมายแฝงเร้นลึกล้ำ ทว่าเฟ่ยหรูหลานในยามนี้จิตใจล่องลอยมิได้เข้าใจความนัย นางรู้สึกทั้งเอียงอายและหวาดกลัวต่อสัมผัสใกล้ชิด “เจ้า... เจ้าปล่อยข้านะ”

“ให้ข้ากอดสักประเดี๋ยวเถิด” จ้าวฮั่นหลับตาพริ้มลง สูดดมกลิ่นหอมกรุ่นละมุนจากเรือนผมของดรุณีแรกรุ่น ทั่วทั้งกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดพลันรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

ผ่อนคลายอย่างแท้จริง ทุกค่ำคืนวันเขาเอาแต่ขบคิดเรื่องราวร้อยแปดพันเก้ามากจนเกินไป เส้นประสาทตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ยามนี้เมื่อมีนางในอ้อมกอด ก็มิจำเป็นต้องเปลืองสมองขบคิดกังวลสิ่งใดอีกแล้ว

เฟ่ยหรูหลานร่างแข็งทื่อเป็นหิน อย่าว่าแต่ถูกกอดรัดแนบชิดกับบุรุษเลย กระทั่งปลายนิ้วมือของบุรุษชายชาตรีนางก็ยังไม่เคยลอบสัมผัส เมื่อรับรู้ถึงไออุ่นระอุจากแผงอกของจ้าวฮั่น ข้างหูยังแว่วเสียงลมหายใจเข้าออกอุ่นร้อน ร่างกายของเฟ่ยหรูหลานก็ค่อยๆ อ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรง ราวกับกำลังเหยียบย่ำอยู่บนปุยฝ้ายสีขาว อีกทั้งยังคล้ายกับวิญญาณกำลังล่องลอยอยู่กลางอากาศธาตุ

ทั้งสองมิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยคำใดทำลายความเงียบอีก เพียงตระกองกอดกันเงียบๆ

“ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!”

จู่ๆ เสียงทุบกระแทกประตูห้องก็ดังกึกก้องขัดจังหวะ เฟ่ยหรูเฮ่อตบประตูห้องดังลั่น “ท่านพี่ ท่านมีธุระอันใด ยังคุยไม่เสร็จอีกหรือ”

“ข้าไปแล้ว!”

เฟ่ยหรูหลานตกใจสุดขีด ผลักแผงอกจ้าวฮั่นออกอย่างแรง ใบหน้างดงามแดงระเรื่อลามไปถึงลำคอ หมุนตัวสะบัดชายกระโปรงวิ่งหนีเตลิดออกไป ประดุจลูกกวางน้อยที่ตื่นตระหนกภัย

ล่วงเลยผ่านไปอีกสองวัน เฟ่ยหลิ่นยอดผู้ดูแลแห่งเรือนจิ่งสิง ก็ออกโรงนำพาจ้าวฮั่นเดินทางไปขอขึ้นทะเบียนราษฎรที่ที่ว่าการอำเภอด้วยตนเอง

เรื่องนี้คนระดับสูงของตระกูลเฟ่ยจำต้องออกหน้าจัดการ มิเช่นนั้นเงินยี่สิบตำลึงคงเป็นหมันจัดการไม่สำเร็จ หากเจ้าหน้าที่ทางการไม่รู้ตื้นลึกหนาบางเบื้องหลัง ย่อมไม่มีทางยอมอนุญาตขึ้นทะเบียนราษฎรให้ราษฎรพลัดถิ่นง่ายๆ ด้วยเกรงว่าจะไปเหยียบตาปลาล่วงเกินตระกูลใหญ่ตระกูลใดในอำเภอเข้า

เมื่อเดินทางมาถึงหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ เฟ่ยหลิ่นล้วงจ่ายเงินสองตำลึงติดสินบนคนเฝ้าประตูอย่างรู้ธรรมเนียม ไม่นานนักพวกเขาก็ถูกพานำทางไปพบกับกุนซือเหอ ผู้เป็นมือขวาของนายอำเภอ

เมื่อตำแหน่งนายอำเภอถูกผลัดเปลี่ยนสับคน ตัวกุนซือย่อมต้องถูกเปลี่ยนคนโละตามไปด้วยเป็นเรื่องธรรมดา

กุนซือคนใหม่ผู้นี้มีนามว่าเหอช่าน อายุอานามราวสี่สิบต้นๆ ท่าทางเจ้าเล่ห์เพทุบาย เขายอมไว้หน้าสายตระกูลเฟ่ย ตอบตกลงออกไปดื่มสุราเจรจาด้วย

จ้าวฮั่นสวมบทบาททำตัวว่าง่ายสงบเสงี่ยมยิ่งนัก ตลอดเวลาที่ร่วมโต๊ะเขาเอาแต่นั่งนิ่งไม่ปริปากเอ่ยคำใดออกมาสักครึ่งคำ

เมื่อสุราเลิศรสไหลลื่นผ่านคอไปได้สามจอก เฟ่ยหลิ่นก็เริ่มเปิดฉากแจ้งจุดประสงค์ที่มาเยือน เขาฉีกทำลายสัญญาขายตัวทิ้งต่อหน้ากุนซือ ทั้งยังล้วงหยิบโฉนดที่ดินใบงามออกมาวางบนโต๊ะพลางกล่าว “ฮั่นเกอเอ๋อร์ผู้นี้ ได้รับความโปรดปรานจากเจ้านายเป็นอย่างมาก จึงรับปากจะคืนสถานะให้เขา โฉนดที่ดินก็มีพร้อม ขอท่านกุนซือโปรดอำนวยความสะดวก เมตตาช่วยขึ้นทะเบียนราษฎรให้ด้วยเถิด”

เหอช่านปรายตาตี่เล็กลงมองหนังสือสัญญาเพียงแวบเดียว จู่ๆ ก็เลิกคิ้วเอ่ยถามแทงใจดำ “ใช่บัณฑิตถงเซิงเฟ่ยฮั่นที่ถูกลบชื่อผู้นั้นหรือไม่”

“ท่านกุนซือทราบได้อย่างไร” เฟ่ยหลิ่นเอ่ยถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

เหอช่านแค่นเสียงหัวเราะพลางกล่าว “การลบชื่อบัณฑิตถงเซิงถือเป็นเรื่องใหญ่ นายท่านผู้เฒ่าของตระกูลพวกเจ้า ออกหน้าเชิญท่านนายอำเภอไปดื่มสุราด้วยตนเอง ยามนั้นข้าก็คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง ทางฝั่งสำนักศึกษาอำเภอ ข้าก็เป็นคนไปวิ่งเต้น เห็นการลบชื่อด้วยตาตนเอง หากจำไม่ได้สิถึงจะแปลก”

เฟ่ยหลิ่นรีบล้วงหยิบก้อนเงินยี่สิบตำลึงออกมาวาง “ขอท่านกุนซือโปรดรับไว้ด้วยเถิด”

เหอช่านเพียงกวาดสายตาชำเลืองมองแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้มหน้าคีบอาหารเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ไม่ยอมปริปากเอ่ยคำใดรับปากอีก

นี่มันกำลังเล่นแง่ฉวยโอกาสโก่งราคา รังเกียจเดียดฉันท์ว่าให้เงินส่วยน้อยไปกระนั้นหรือ

จ้าวฮั่นเห็นสถานการณ์ตึงเครียด ทำได้เพียงลอบควักกระเป๋าตนเอง หยิบเพิ่มให้อีกสิบตำลึงวางซ้อนทับ ปั้นหน้าฉีกยิ้มประจบประแจงพลางกล่าว “ขอท่านกุนซือนำไปซื้อสุราดื่มเถิดขอรับ”

“เรื่องนี้จัดการได้ง่ายดาย” เหอช่านฉีกยิ้มกว้าง รีบตะครุบรับเงินก้อนนั้นไปซุกไว้ในแขนเสื้อทันที

เมื่ออิ่มหนำสำราญกับสุราอาหาร เหอช่านก็เดินนำพาพวกเขากลับไปที่ว่าการอำเภอ จัดการตวัดพู่กันเขียนเอกสารทะเบียนราษฎรให้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

ทว่าในยามนั้นเอง เหอช่านก็แสร้งยกมือขึ้นตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ “ไอ้หยา ตราประทับอยู่ที่ใต้เท้า พวกเจ้าพ้นปีใหม่แล้วค่อยมารับก็แล้วกัน”

เฟ่ยหลิ่นเบิกตากว้างตกตะลึงงันไปในทันที หันหน้าขวับไปจ้องมองจ้าวฮั่น

จ้าวฮั่นกระจ่างแจ้งแก่ใจถึงสันดานกังฉิน ทำได้เพียงกัดฟันล้วงหยิบเงินออกมาอีกสิบตำลึงยัดใส่มือ “ขอท่านกุนซือโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ”

เหอช่านรับเงินก้อนที่สามไปซุกซ่อนอีกครา อธิบายกลั้วหัวเราะอย่างหน้าไม่อาย “ตราประทับอยู่ที่ใต้เท้าจริงๆ คราวหน้าข้าจะหาโอกาสนำมาประทับให้”

จ้าวฮั่นยืนกรานเสียงแข็ง “พวกเราสามารถรออยู่ในตัวเมืองได้หลายวันขอรับ”

“เรื่องนี้บอกไม่ได้หรอกว่าเมื่อใด” เหอช่านยังคงเล่นลิ้นบ่ายเบี่ยง

เพลิงโทสะในอกของจ้าวฮั่นลุกโชนขึ้นมาทันที เขาแทบอยากจะชักกระบี่บั่นคอแทงไอ้หมอนี่ให้ตายตกไปเสียตรงหน้า ไม่เคยพบเคยเห็นผู้ใดละโมบโลภมากหน้าด้านไม่รู้จักพอเช่นนี้มาก่อนในชีวิต!

เรื่องที่ราคาตลาดทั่วไปเพียงยี่สิบตำลึงก็สะสางจัดการได้ ยามนี้มันเล่นแง่โก่งราคาไปถึงสี่สิบตำลึงแล้ว รับเงินเข้ากระเป๋าไปตั้งมากมายกลับยังหน้าหนาไม่รู้จักพออีก

ก็แค่ล่วงรู้ว่าจ้าวฮั่นเป็นอดีตบัณฑิตถงเซิงที่ถูกขับไล่ลบชื่อ จึงทึกทักเอาเองว่าต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังความขัดแย้งเป็นแน่ อีกทั้งเห็นจ้าวฮั่นมือเติบควักจ่ายง่ายดาย จึงคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมรีดไถสินบนต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะหยั่งรู้ถึงขีดจำกัดก้นถุงของจ้าวฮั่น

จ้าวฮั่นสูดลมหายใจข่มเพลิงโทสะไว้ ประสานมือแน่นเอ่ยถามเสียงเย็น “ไม่ทราบว่าต้องทำเช่นไรจึงจะได้ทะเบียนราษฎรมาขอรับ”

“ต้องใช้อีกหนึ่งร้อยตำลึง ทุกหน่วยงานในที่ว่าการอำเภอล้วนต้องจ่ายค่าผ่านทาง” เหอช่านกล่าวหน้าตาเฉย

บัดซบ! จ้าวฮั่นจะมีเงินทองมากถึงหนึ่งร้อยตำลึงมาจากที่ใด เขาจึงแบมือออกตรงหน้าทันที “เอาเงินคืนมา ข้าไม่ขึ้นทะเบียนราษฎรแล้ว”

“เงินอันใดกัน” เหอช่านเริ่มปั้นหน้าแสร้งโง่งม

ในที่สุดเส้นความอดทนของเฟ่ยหลิ่นก็ทนไม่ไหวเช่นกัน เอ่ยถามอย่างเดือดดาล “กุนซือเหอ ท่านไม่กลัวล่วงเกินตระกูลเฟ่ยหรือ จ้าวฮั่นเป็นคนที่ท่านจวี่เหรินเฟ่ยพาตัวกลับมาด้วยตนเอง ยามนี้ท่านจวี่เหรินเฟ่ยก็เป็นนายอำเภอเช่นกันนะ!”

เหอช่านหัวเราะร่วน “ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอันใด”

ไอ้หมอนี่หน้าด้านย่อมไม่หวาดกลัวคำขู่ขวัญอยู่แล้ว วันนั้นเฟ่ยหยวนอีเดินทางมาเยือนนายอำเภอด้วยตนเอง สั่งลบสถานะบัณฑิตถงเซิงของจ้าวฮั่นทิ้งอย่างหน้าตาเฉย เห็นได้ชัดเจนว่าภายในตระกูลเฟ่ยมีความขัดแย้งแตกแยกกันเอง

เมื่อจับสังเกตเห็นว่าพวกเขาทั้งสองไม่มีเงินตราถึงหนึ่งร้อยตำลึงจริงๆ เหอช่านก็ลดเพดานหยั่งเชิงอีกครา “ห้าสิบตำลึง”

จ้าวฮั่นไม่ยอมต่อความยาวสาวความยืดให้เสียเวลา เพียงจ้องมองหน้าคนผู้นี้อย่างเคียดแค้นโกรธเกรี้ยว

เหอช่านแสร้งทอดถอนใจ “ช่างเถิด ช่างเถิด ให้อีกสิบตำลึง พวกเจ้ารออยู่ที่โรงเตี๊ยมในตัวเมืองเถิด ก็แค่เรื่องไม่กี่วัน ข้าจะหาโอกาสนำตราประทับมาจากใต้เท้าให้”

จ้าวฮั่นล้วงหยิบเงินสิบตำลึงออกมาวางบนฝ่ามือตน ทว่ากลับกำก้อนเงินไว้แน่นไม่ยอมส่งมอบให้ “อีกสามวันให้หลัง ข้าจะมารับทะเบียนราษฎรที่ที่ว่าการอำเภอ ถึงเวลานั้นค่อยมอบสิบตำลึงนี้ให้ท่าน”

“พวกเจ้ารออย่างวางใจเถิด” เหอช่านหัวเราะเสียงแหลม

รอจนกระทั่งทั้งสองคนก้าวพ้นประตูออกจากที่ว่าการอำเภอไป เหอช่านก็รีบเร่งตวัดพู่กันเขียนจดหมายลับฉบับหนึ่งทันที เขาสั่งเรียกเจ้าหน้าที่ระดับล่างคนสนิทเข้ามาใกล้ “นั่งเรือไปจวนตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูเดี๋ยวนี้ นำจดหมายฉบับนี้ไปมอบให้นายท่านผู้เฒ่าเฟ่ย”

ไอ้หมอนี่ช่างมีจิตใจดำมหิดลชั่วร้ายยิ่งนัก เมื่อล่วงรู้ว่าภายในตระกูลเฟ่ยมีความขัดแย้งคลื่นใต้น้ำ ถึงกับหาช่องทางลอบส่งข่าวไปบอกกล่าวเพื่อหวังฟันกำไร

หากตาเฒ่าเฟ่ยหยวนอียินยอมจ่ายเงินก้อนโตอุดปาก เขาก็จะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือตลบตะแลงทันที ไม่ยอมจัดการขึ้นทะเบียนราษฎรให้จ้าวฮั่น ทั้งยังฮุบเงินก้อนแรกที่รับมาแล้วไว้กลืนลงท้องด้วย

ทว่าหากเฟ่ยหยวนอีตระหนี่ไม่ยินยอมจ่ายเงิน เขาก็จะหันกลับไปรับเงินส่วยสิบตำลึงก้อนสุดท้าย แล้วมอบทะเบียนราษฎรให้จ้าวฮั่นอย่างราบรื่น

มิได้มีความจงรักภักดีลำเอียงเข้าข้างผู้ใด ในสายตาละโมบของกุนซือเหอผู้นี้ล้วนมีเพียงผลประโยชน์และเงินทองเท่านั้น!