บทที่ 74 คุณหนูใหญ่

ณ ตำบลเอ๋อหู ภายในจวนตระกูลเฟ่ยอันกว้างใหญ่

ลึกเข้าไปในลานเรือนชั้นในแห่งเรือนจิ่งสิง บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าอึดอัด หลูซื่อเอนกายอยู่บนตั่งไม้ พลิกอ่านหน้ากระดาษวารสารชวิ่นเอ๋อหูฉบับที่สองด้วยสีหน้าเรียบเฉย เบื้องล่างมีร่างของเฟ่ยฉุนคุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้นหินเย็นเยียบ มิกล้าแม้แต่จะปริปากเอื้อนเอ่ยคำใด

เนิ่นนานผ่านไป หลูซื่อจึงปรายตามองพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เรื่องที่ฮั่นเกอเอ๋อร์ถูกขีดฆ่าลบชื่อทิ้ง ไฉนเจ้าจึงไม่รีบวิ่งแจ้นกลับมาบอกกล่าวแก่ข้า”

เฟ่ยฉุนสูดหายใจเข้าลึก แข็งใจตอบกลับไป “ฮั่นเกอกำชับไว้ว่า เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้มิอาจด่วนใจร้อนแจ้งแก่ฮูหยินขอรับ เรื่องถูกถอดถอนลบชื่อจากสถานะบัณฑิตถงเซิงนั้น เกิดขึ้นแล้วมิอาจกอบกู้คืนมาได้ หากฮูหยินล่วงรู้เรื่องราวเร็วเกินไป ย่อมต้องบันดาลโทสะเกิดปากเสียงกับนายท่านผู้เฒ่าเป็นแน่แท้ การทำให้บ้านเรือนต้องลุกเป็นไฟหาใช่ความตั้งใจของฮั่นเกอไม่ขอรับ”

“บังอาจ!” หลูซื่อตวาดเสียงเย็น คาดคั้นเอาความ “ตกลงแล้วฮั่นเกอเอ๋อร์เป็นนายของเจ้า หรือข้าเป็นนายของเจ้ากันแน่! เหตุใดเจ้าจึงต้องเชื่อฟังแต่คำสั่งของมัน!”

เฟ่ยฉุนตกใจกลัวจนตัวสั่นเทา รีบโขกศีรษะกับพื้นดังตึง “ฮูหยินโปรดระงับโทสะ! ยามนี้นายน้อยมิได้พำนักอยู่ที่สำนักศึกษา บ่าวผู้โง่เขลาจึงมืดแปดด้าน ไม่ทราบจริงๆ ว่าสมควรต้องเชื่อฟังผู้ใดขอรับ”

หลูซื่อโบกมืออย่างรำคาญใจ คร้านจะมานั่งสิ้นเปลืองอารมณ์โมโหกับบ่าวรับใช้ติดตามเรียนผู้หนึ่ง “ไสหัวถอยไปเถิด”

“บ่าวรับคำสั่งขอรับ!” เฟ่ยฉุนค้อมกายถอยร่นออกไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อเร่งฝีเท้ากลับมาถึงลานเรือนของนายน้อย ก็เห็นบุรุษหนุ่มเฟ่ยหรูเฮ่อกำลังง้างคันธนูสุดแรงหล้า โดยมีอาจารย์ผู้ฝึกสอนวิชายิงธนูยืนคุมเข้มอยู่ด้านข้าง

ฟุ่บ! ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศออกไป ปักเข้าเป้าอย่างทุลักทุเล

เฟ่ยหรูเฮ่อลดคันธนูในมือลง หันมาเอ่ยทัก “เจ้าโผล่หัวกลับมาตั้งแต่เมื่อใดกัน แล้วฮั่นเกอเอ๋อร์เล่า”

เฟ่ยฉุนขยับเข้าไปใกล้ กระซิบเสียงแผ่วเบาด้วยความกังวล “นายน้อย... ชื่อของฮั่นเกอถูกนายท่านผู้เฒ่าใช้อำนาจขีดฆ่าทิ้งแล้ว บัดนี้สถานะบัณฑิตถงเซิงของเขามลายหายไปสิ้นแล้วขอรับ”

เฟ่ยหรูเฮ่อเบิกตากว้าง ตกตะลึงงันไปในทันที ร่างกายแข็งทื่อ “ท่านปู่กำลังเลอะเลือนคิดการสิ่งใดอยู่! นั่นเป็นชื่อที่ท่านพ่ออุตส่าห์ออกหน้าให้ขึ้นทะเบียนราษฎรเชียวนะ ข้าจะไปหาท่านแม่ให้พูดคุยสะสางให้รู้เรื่องเดี๋ยวนี้!”

“นายน้อยช้าก่อน! ฮูหยินทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้วขอรับ” เฟ่ยฉุนรีบถลันตัวเข้าไปดึงแขนเสื้อผู้เป็นนายไว้

“ปัดโธ่เว้ย!” เฟ่ยหรูเฮ่อสบถลั่น บันดาลโทสะโยนคันธนูและลูกธนูในมือทิ้งลงพื้น ภายในจิตใจว้าวุ่นสับสนปั่นป่วนจนทำสิ่งใดไม่ถูก

เฉกเช่นเดียวกับเฟ่ยฉุน ด้วยข้อจำกัดแห่งสถานะที่เป็นความสัมพันธ์แบบนายกับบ่าว จึงมักมีกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นระหว่างเขากับคุณชายเฟ่ยหรูเฮ่ออยู่เสมอ เขาไม่อาจเปิดเปลือยความในใจพูดคุยกับนายน้อยได้อย่างสนิทใจ ทว่าในทางกลับกัน เขากลับมองจ้าวฮั่นเป็นสหายแท้ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขเสียมากกว่า

ฝ่ายเฟ่ยหรูเฮ่อเองก็เป็นเช่นเดียวกัน บ่อยครั้งที่เขามักจะแสดงท่าทีดูแคลนเฟ่ยฉุนออกมาโดยไม่รู้ตัว ทว่ากับจ้าวฮั่น เขากลับมองเป็นดั่งพี่น้องร่วมสาบานที่ดี มิเคยปฏิบัติต่อจ้าวฮั่นเยี่ยงบ่าวรับใช้ชั้นต่ำเลยสักครา

ทว่าในยามนี้ สถานการณ์ได้พลิกผัน จ้าวฮั่นได้ร่วงหล่นกลับกลายเป็นบ่าวรับใช้อย่างแท้จริงเสียแล้ว ความจริงข้อนี้ทำให้ก้นบึ้งในจิตใจของเฟ่ยหรูเฮ่อรู้สึกอึดอัดขัดข้องประดุจมีก้อนหินถ่วงทับยิ่งนัก

……

อีกด้านหนึ่ง

เฟ่ยหรูหลานก้าวเท้าฉับไวเข้ามาในห้องของมารดา ใบหน้างดงามแฝงความสงสัย “ท่านแม่เรียกหาลูกเร่งด่วน มีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ”

หลูซื่อยื่นวารสารในมือส่งให้ “เจ้าลองดูสิ่งนี้สิ บทความแรกนั้น เป็นผลงานจากปลายพู่กันของฮั่นเกอเอ๋อร์”

เฟ่ยหรูหลานรับมาไล่สายตาอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพียงไม่นานมุมปากก็ยกยิ้มแย้มเบิกบานใจ “สำนวนสละสลวยเขียนได้ดีเยี่ยมยิ่งนัก! ช่างเป็นถ้อยคำที่ช่วยกล่าวแทนความในใจของสตรีอย่างพวกเรา หากบุรุษและสตรีสามารถมีความเท่าเทียมกันได้ดั่งบทความนี้จริงๆ ก็คงจะประเสริฐไม่น้อย”

หลูซื่อทอดสายตามองบุตรสาว พลันเอ่ยทำลายบรรยากาศ “ชื่อของฮั่นเกอเอ๋อร์ ถูกท่านปู่ของเจ้าสั่งขีดฆ่าทิ้งจากทะเบียนราษฎรแล้ว สถานะบัณฑิตถงเซิงของเขาก็มลายหายวับไปแล้วเช่นกัน”

“อะไรนะเจ้าคะ!”

เฟ่ยหรูหลานตกใจขีดสุดจนรอยยิ้มแข็งค้างหุบลงทันควัน สองมือเรียวบางกำหมัดแน่นจนข้อขาว “คราวก่อนท่านปู่ก็เลือดเย็นบีบบังคับให้ลูกต้องไปตายตามอดีตว่าที่สามี มาคราวนี้ยังลงมือลบชื่อฮั่นเกอเอ๋อร์ทิ้งอีก หรือว่าเขาคิดจะบีบคั้นหลานสาวแท้ๆ ของตนเองให้ตรอมใจตายให้จงได้เลยหรือเจ้าคะ!”

จ้าวฮั่นถูกขีดฆ่าชื่อออกจากทะเบียนราษฎร ทว่าสัญญาขายตัวยังคงอยู่ จึงต้องกลับไปมีสถานะเป็นเพียงบ่าวรับใช้ดังเดิม

ส่วนแผนการดั้งเดิมที่หลูซื่อวางหมากไว้ คือการสนับสนุนให้จ้าวฮั่นสอบติดซิ่วไฉให้จงได้ จากนั้นจึงค่อยยกเลิกสัญญาการรับบุตรบุญธรรม เมื่อเขามีชื่อเสียงเกียรติยศประดับกาย ย่อมสามารถตั้งตัวเป็นใหญ่ได้ เฟ่ยหรูหลานก็สามารถแต่งงานออกเรือนไปได้อย่างสมเกียรติ ทั้งไม่ทำให้บุตรสาวสุดที่รักต้องรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ และเมื่อข่าวแพร่งพรายออกไป ตระกูลก็ไม่เสียหน้า

แล้วยามนี้เล่า สถานการณ์พลิกผัน จะให้นางทนดูบุตรสาวแต่งงานออกเรือนไปกับบ่าวรับใช้ชั้นต่ำได้อย่างไร!

กระทั่งจะลดตัวรับเขยแต่งเข้าเรือนก็ยังทำไม่ได้ตามกฎมณเฑียรบาล ลูกเขยที่จะแต่งเข้าบ้านตระกูลผู้ดีได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นชายชาตรีจากครอบครัวสามัญชนเท่านั้น!

หลูซื่อทอดถอนลมหายใจยาวด้วยความกลัดกลุ้ม “บิดาของเจ้าเพิ่งส่งจดหมายด่วนมา บอกกล่าวว่าได้จัดการดูตัวบัณฑิตยากจนผู้หนึ่งเตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว แม้ว่าคนผู้นั้นจะเป็นเพียงซิ่วไฉ ทว่าก็มีกิริยาความประพฤติดีงาม รอดูเพียงว่าการสอบในปีหน้าเขาจะสามารถสอบติดจวี่เหรินได้หรือไม่ หากสอบติดจวี่เหรินย่อมเป็นเรื่องราวที่ดีที่สุด ทว่าหากสอบไม่ติด เจ้าก็ทำได้เพียงกัดฟันทนเป็นภรรยาของซิ่วไฉตกยากไปตลอดชีวิต”

“ท่านแม่! ลูกไร้ค่าไร้คนต้องการถึงเพียงนั้นเชียวหรือเจ้าคะ ถึงต้องดั้นด้นบากหน้าไปไกลนับพันลี้เพื่อคว้าเอาซิ่วไฉยากจนซอมซ่อผู้หนึ่งมาเป็นสามี!” อารมณ์ของเฟ่ยหรูหลานเริ่มพลุ่งพล่านเดือดดาล

หลูซื่อรีบเอ่ยน้ำเสียงอ่อนโยนลูบหลังปลอบประโลม “ใจเย็นก่อนเถิด อย่างไรเสียเขาก็ยังมีป้ายชื่อเสียงเกียรติยศติดตัวนะ”

จู่ๆ ขอบตาของเฟ่ยหรูหลานก็แดงรื้น หยาดน้ำตารินไหล นางสะกดกลั้นอารมณ์ความเจ็บปวดพลางคำรามเสียงต่ำดั่งสัตว์ร้ายบาดเจ็บ “เป็นหญิงม่ายที่ยังไม่ทันเข้าพิธีแต่งงานแล้วอย่างไรเล่า! ลูกเองก็ยังคงเป็นหญิงบริสุทธิ์ผุดผ่อง ลูกเองก็เป็นถึงสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์ ในเมื่อแผ่นดินเจียงซีแห่งนี้ไม่มีบุรุษใดกล้าแต่งด้วย ก็เลยต้องโดนเนรเทศไปคว้าเอาซิ่วไฉที่อยู่ไกลออกไปนับพันลี้อย่างนั้นหรือ! หากแต่งออกไปแล้ว วันหน้าครอบครัวสามีเกิดล่วงรู้เรื่องราวคาวประวัติในอดีตของลูก มีหรือที่พวกมันจะไม่รังเกียจเดียดฉันท์ ถึงยามนั้น ลูกต้องระหกระเหินแต่งงานไปอยู่ไกลถึงแดนเถื่อน ปล่อยให้เขาทุบตีตบตีทรมาน ปล่อยให้เขาย่ำยีรังแกดั่งทาส สู้ให้ลูกผูกคอตายเสียตั้งแต่ตอนนี้ยังจะดีกว่า! อย่างน้อยที่สุดตายไปก็ยังได้ชื่อว่าเป็นสตรีผู้รักนวลสงวนตัวภักดี!”

“ลูกเอ๋ย เจ้าอย่าได้คิดสั้นมองโลกในแง่ร้ายเช่นนั้น ซิ่วไฉผู้นั้นมีชื่อเสียงด้านความประพฤติดีงาม มิใช่คนโหดเหี้ยมไร้น้ำใจหรอก” หลูซื่อพยายามเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม

เฟ่ยหรูหลานปาดน้ำตาที่แก้มทิ้ง เอ่ยคาดคั้นกลับอย่างไม่ยอมแพ้ “ท่านแม่เคยพบหน้าค่าตาซิ่วไฉผู้นั้นด้วยตนเองแล้วหรือเจ้าคะ! ท่านแม่รู้ตื้นลึกหนาบางนิสัยใจคอที่แท้จริงของเขาได้อย่างไร เรื่องชะตากรรมทั้งชั่วชีวิตของลูก จะให้เอาไปวางเดิมพันสุ่มสี่สุ่มห้ากับคำว่าคุณธรรมของซิ่วไฉหน้ากากผู้นั้นหรือ สันดานจิตใจคนย่อมแปรเปลี่ยนได้เสมอ หากวันใดเขาสอบติดจวี่เหริน ย่อมหลงระเริงแปรเปลี่ยนเร็วยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ ถึงเวลานั้นลูกคงไม่แคล้วต้องถูกทอดทิ้งหย่าขาดเป็นแน่แท้!”

หลูซื่อถึงกับใบ้กิน นิ่งเงียบงันไป ไร้ซึ่งคำพูดใดจะหยิบยกมาโต้แย้งเหตุผลของบุตรสาว

แววตาของเฟ่ยหรูหลานยิ่งมายิ่งทอประกายเด็ดเดี่ยว นางสูดหายใจลึก กล่าวอย่างหนักแน่นเด็ดขาดดุจเหล็กกล้า

“ท่านแม่... ลูกมีสถานะเป็นม่ายกลับเรือน ก็นับว่าได้สูญเสียพรหมจรรย์ทางนิตินัยไปแล้วครั้งหนึ่ง ท่านแม่เคยตกปากรับคำจะยกข้าให้แต่งกับฮั่นเกอเอ๋อร์ ยามนี้กลับคิดจะสะบัดสัตย์กลับคำ ก็เท่ากับบีบให้ลูกต้องเสียพรหมจรรย์เป็นครั้งที่สอง! หากจำต้องทนแต่งไปไกลนับพันลี้ แล้วถูกครอบครัวสามีหยามเกียรติเหยียบย่ำ ถูกสามีขับไล่หย่าขาด ลูกจะนับเป็นตัวอันใดได้อีก แทนที่จะต้องไปโยนลูกเต๋าเดิมพันโชคชะตากับคนแปลกหน้าในแดนไกล สู้เลือกคนที่พวกเรารู้ตื้นลึกหนาบางกันดีไม่ประเสริฐกว่าหรือ ฮั่นเกอเอ๋อร์... ลูกตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะแต่งกับเขา ขอท่านแม่โปรดเมตตาฉีกสัญญาขายตัวของเขาทิ้งเถิดเจ้าค่ะ!”

เป็นความจริงที่ทะเบียนราษฎรของจ้าวฮั่น ตกอยู่ในกำมือของเฟ่ยหยวนอี ทว่าสัญญาทาสขายตัวของจ้าวฮั่น กลับยังคงเก็บรักษาไว้อย่างดีในมือของหลูซื่อ

ขอเพียงนางยอมฉีกทึ้งสัญญาขายตัวนั้นทิ้ง จ้าวฮั่นก็จะหลุดพ้นได้รับอิสระในทันที เพียงแต่จะกลายเป็นเพียงราษฎรพลัดถิ่นที่ไร้ซี่งทะเบียนราษฎรรับรอง

“เจ้าไตร่ตรองตัดสินใจดีแล้วแน่หรือ” หลูซื่อจ้องมองนัยน์ตาบุตรสาว เอ่ยถามเสียงขรึม

“หากมิอาจทำตามปณิธานนี้ ลูกก็เหลือเพียงหนทางเดียวคือความตายเท่านั้น!” จู่ๆ เฟ่ยหรูหลานก็ทรุดตัวคุกเข่าลง โขกศีรษะกับพื้นดังสนั่น “ขอท่านแม่โปรดเห็นใจเมตตาลูกด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”

หลูซื่อถอนหายใจยาวดุจสายน้ำ “เฮ้อ ต่อให้แม่ฉีกทำลายสัญญาขายตัวทิ้ง เขาก็ยังคงมีตราบาปชาติกำเนิดเป็นเพียงบ่าวรับใช้ติดตัว หากเจ้าดึงดันแต่งให้เขา ย่อมต้องถูกชาวบ้านทั่วทั้งตำบลชี้หน้าหัวเราะเยาะหยันเป็นแน่แท้” พูดไปพูดมา จู่ๆ หลูซื่อก็แค่นเสียงหัวเราะประชดประชันขึ้นมา

“ตาเฒ่า... ท่านปู่ของเจ้า หากล่วงรู้เรื่องนี้ คงต้องโกรธจนลมจับเป็นบ้าเป็นหลังแน่ๆ เขาคงต้องวิ่งไปแจ้งทางการ ฟ้องร้องข้อหาว่าฮั่นเกอเอ๋อร์บังอาจใช้มนต์ดำล่อลวงสตรีจากครอบครัวผู้ดี”

เฟ่ยหรูหลานเชิดหน้าขึ้นกล่าวสู้ “ขอเพียงมีหนังสือสัญญาประทับลายมือชื่อของบิดามารดายินยอม ก็หาต้องหวาดกลัวผู้ใดในใต้หล้าไม่เจ้าค่ะ”

จารีตประเพณีการแต่งงานในสมัยโบราณกาลนั้น สิ่งสำคัญที่สุดจำต้องมีหนังสือสัญญาแต่งงานเป็นหลักฐาน

หนังสือสัญญาแต่งงานถูกแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก ประเภทแรกคือการแจ้งขึ้นทะเบียนต่อทางการ เรียกว่า ‘สัญญาทางการ’ ส่วนอีกประเภทหนึ่งคือการผูกมิตรตกลงกันเองโดยไม่แจ้งต่อทางการ เรียกว่า ‘สัญญาส่วนตัว’

ทว่าไม่ว่าจะเป็นสัญญาทางการหรือสัญญาส่วนตัว ขอเพียงมีประทับตราหรือบิดามารดาทั้งสองฝ่ายลงนามยินยอม ล้วนถือว่ามีผลศักดิ์สิทธิ์บังคับใช้ทางกฎหมายทั้งสิ้น

หนังสือสัญญาแต่งงานนี้มิจำเป็นต้องอาศัยให้คู่บ่าวสาวเป็นผู้ลงนามด้วยซ้ำ แต่ผู้เป็นประธานในพิธีและแม่สื่อจำต้องลงนามเป็นพยาน

“ตกลง!”

หลูซื่อตบโต๊ะผุดลุกขึ้นยืนด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว “หนังสือสัญญาแต่งงานฉบับนี้ แม่จะเป็นผู้ออกหน้าเป็นประธานในพิธี แม่จะเป็นผู้ประทับลายมือชื่อลงนามให้เจ้าเอง!”

หลูซื่อเดินวนไปวนมาในห้องอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าพลันสลดลง เอ่ยอย่างลำบากใจ “เพียงแต่ยามขบวนเกี้ยวแต่งเข้าประตูใหญ่ เกรงว่าจะต้องถูกท่านปู่ของเจ้านำคนมาขัดขวางเอาแน่ เราจำต้องเสาะหาวันที่ตาเฒ่านั่นไม่อยู่บ้าน เฮ้อ! แต่ช่างเถิด ต่อให้ท่านปู่ของเจ้าไม่อยู่บ้าน ท่านอาสองกับท่านอาสามของเจ้า ก็ต้องจงใจโผล่มาขวางเกี้ยวเจ้าสาวไว้เป็นแน่ เว้นเสียแต่ว่า... เจ้าจะยอมกลืนน้ำลายแต่งออกไปทางประตูข้าง!”

การเข้าออกเรือนเพื่อแต่งงานผ่านทางประตูข้าง ย่อมมิใช่การแต่งงานของภรรยาเอกอย่างถูกต้องตามประเพณี

เฟ่ยหรูหลานกล่าวแย้ง “ท่านอาสองและท่านอาสาม ล้วนตั้งหน้ารอดูเรื่องตลกคาวคละคลุ้งของพวกเราใจจะขาด พวกเขาจะมาโง่เขลาขัดขวางให้เสียการได้อย่างไรเจ้าคะ”

“ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!” หลูซื่อส่ายหน้าไปมา จิตใจว้าวุ่นสับสน “ขบวนรับเจ้าสาวต้องมีการตีฆ้องร้องป่าวอึกทึกครึกโครม จะดึงดูดสายตาความสนใจของผู้คนมากมายเพียงใด หากมีผู้ใดโผล่มาขัดขวางกลางคัน ภายหน้าเจ้าจะมีหน้าไปพบปะผู้คนได้อย่างไร ต่อให้ฝืนแต่งออกไปได้สำเร็จ ก็ต้องถูกผู้คนในยุทธภพหัวเราะเยาะหยันอยู่ดี ท่านปู่ของเจ้าหากต้องเสียหน้า ย่อมต้องเคียดแค้นหาเรื่องกลั่นแกล้งสารพัดวิธี แล้วชีวิตหลังแต่งงานของเจ้าสองคนจะหาความสงบสุขได้อย่างไรกัน!”

เฟ่ยหรูหลานทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้นอย่างหมดแรง ใบหน้างดงามบัดนี้หมองคล้ำเต็มไปด้วยความสับสนมืดมน มองไม่เห็นว่าแสงสว่างความหวังในชีวิตอยู่ที่หนใด

สมองของหลูซื่อเองก็ตื้อตันสับสนวุ่นวายยิ่งนัก พยายามครุ่นคิดหาวิธีใดก็ล้วนฟังไม่ขึ้นไม่เข้าท่า ท้ายที่สุดทำได้เพียงเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงอ่อน “หรูหลานเอ๋ย... เจ้าจงเชื่อสายตาบิดาของเจ้าสักครั้งเถิด เขามองคนไม่ผิดพลาดแน่ ฮั่นเกอเอ๋อร์ก็มิใช่คนที่เขาเป็นผู้พามาหรอกหรือ เจ้าจงตัดใจแต่งงานไปอยู่ต่างถิ่นอย่างเบิกบานใจเถิด ขอเพียงพวกเราปิดปากเงียบให้สนิท ครอบครัวสามีย่อมไม่มีทางขุดคุ้ยล่วงรู้เรื่องราวคาวในอดีตของเจ้าได้อย่างแน่นอน”

“ลูกไม่ยอมเด็ดขาด!” เฟ่ยหรูหลานส่ายหน้าเป็นพัลวัน น้ำตาร่วงหล่น “แต่งระหกระเหินไปไกลนับพันลี้ ไร้ซึ่งครอบครัวฝั่งมารดาคอยปกป้องดูแล หากถูกคนในครอบครัวสามีทุบตีจนตาย ก็คงถูกม้วนเสื่อโยนฝังทิ้งอย่างส่งๆ ไร้คนเหลียวแล”

“พวกมันบังอาจกล้าเชียวหรือ!” หลูซื่อเบิกตากว้างด้วยความเดือดดาล

เฟ่ยหรูหลานกล่าวเสียงสะอื้น “มีอันใดที่พวกมันจะไม่กล้าเล่าเจ้าคะ ก็แค่สร้างเรื่องโป้ปดบอกกล่าวต่อภายนอกว่าลูกล้มป่วยตาย ระยะทางห่างไกลปานนั้น พวกเขาจะยอมเสียสละขนศพกลับมาให้พวกท่านดูรอยแผลหรือเจ้าคะ”

หลูซื่อขมวดคิ้วแน่นเป็นปม ขบคิดชั่งน้ำหนักอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าว “เอาเช่นนี้ แม่จะจัดการส่งบ่าวรับใช้เรือนเราติดตามเจ้าไปเป็นสินเดิมให้มากจำนวนขึ้น เพื่อคอยคุ้มกันเจ้า”

เฟ่ยหรูหลานแย้งกลับ “ล้วนบอกกล่าวกันว่าครอบครัวสามีเป็นเพียงบัณฑิตยากจน หากลูกนำพาบ่าวรับใช้แห่แหนไปมากมายเป็นพรวน จะมิยิ่งทำให้สามีและพ่อผัวแม่ผัวรู้สึกขัดเขินและขุ่นเคืองหรือเจ้าคะ พวกเขาต้องพาลคิดไปว่าลูกวางอำนาจบาตรใหญ่ข่มเหง ต้องคิดว่าลูกใช้กำลังรังแก ถึงยามนั้นสามีภรรยาย่อมต้องกินแหนงแคลงใจบาดหมางกันเป็นแน่แท้!”

หลูซื่อคิดซ้ายขบขวาก็ยังไร้หนทางออก จู่ๆ ก็หลุดเสียงหัวเราะขบขันออกมา เอ่ยหยอกล้อบุตรสาว “ข้าดูทรงแล้ว เจ้าคงปักใจหลงรักฮั่นเกอเอ๋อร์จนถอนตัวไม่ขึ้นแล้วกระมัง ถึงได้สรรหาแต่เหตุผลร้อยแปดพันเก้าข้างๆ คูๆ มาต่อกรเถียงคำไม่ตกฟากกับบิดามารดาเช่นนี้”

เฟ่ยหรูหลานเชิดหน้าย้อนถาม “แล้วฮั่นเกอเอ๋อร์มีสิ่งใดที่ไม่ดีเล่าเจ้าคะ แม้ชาติกำเนิดของเขาจะดูต่ำต้อยไปสักหน่อย ทว่าแท้จริงก็เป็นคนมีปัญญาความสามารถ แม้ช่วงหลังเขาจะไม่ค่อยกลับมาร่วมเรือน แต่บ่าวรับใช้ทั้งจวนล้วนเคารพเชื่อฟังเขา ท่านแม่ลองดูพวกเด็กๆ บ่าวไพร่เหล่านั้นสิ เอะอะก็เรียกหาแต่ฮั่นเกอ เขายังมีความรู้แตกฉาน สามารถตวัดพู่กันเขียนบทความล้ำลึกเช่นนี้ได้ ทั้งยังเอื้อนเอ่ยทัศนคติว่าบุรุษสตรีล้วนเท่าเทียม คนเยี่ยงนี้ย่อมไม่มีทางทอดทิ้งตบตีลูกเป็นแน่ เบื้องหน้ามีบุรุษที่ดีเลิศปานนี้รออยู่ เหตุใดลูกต้องโง่เขลาไปเดิมพันโชคชะตาไกลถึงพันลี้ด้วยเล่าเจ้าคะ”

หลูซื่อทอดถอนใจยาว “เฮ้อ เจ้าช่างเติบโตกลายเป็นสตรีที่ปากคอเลาะร้ายฝีปากกล้าไปเสียแล้ว เหตุใดเมื่อก่อนถึงได้โง่เขลาขี้ขลาดไปคิดสั้นฆ่าตัวตายได้เล่า”

เฟ่ยหรูหลานตอบด้วยแววตากระจ่างใส “เหตุผลสัจธรรมบางอย่าง เมื่อก่อนลูกโง่เขลาคิดไม่ตก ทว่ายามนี้ลูกได้ผ่านความเป็นความตายจนคิดตกทะลุปรุโปร่งแล้วเจ้าค่ะ คำนินทาว่าร้ายล้วนเป็นเพียงลมปากที่ผู้อื่นพ่นกล่าว แต่การได้ใช้ชีวิตของตนเองอย่างเบิกบานใจต่างหาก จึงจะเป็นความสุขที่แท้จริง”

“แต่หากคิดจะจัดงานแต่งงานอย่างถูกต้องตามประเพณี เกรงว่าประตูใหญ่ของตระกูลเฟ่ยแห่งนี้ เจ้าคงก้าวออกไปไม่ได้หรอก” หลูซื่อยังคงกังวลใจไม่คลาย

เฟ่ยหรูหลานก้มหน้าพึมพำเสียงแผ่ว “หากเป็นเช่นนั้น... ลูกยอมก้าวออกไปทางประตูข้างก็ได้นี่เจ้าคะ”

หลูซื่อเพลิงโทสะลุกโชนขึ้นมาในทันที ตวาดลั่น “มีเพียงการรับอนุภรรยาชั้นต่ำเท่านั้นถึงจะลอบออกทางประตูข้าง! บุตรสาวสายเลือดหลักของข้าต้องได้แต่งงานออกเรือนอย่างถูกต้องตามประเพณีอันสูงส่ง! ข้าว่าเจ้าคงหมกมุ่นอ่านนิยายเพ้อฝันเรื่องบัณฑิตกับหญิงงามมากเกินไปแล้วกระมัง! ข้ายังคงยืนกรานคำพูดเดิม ต่อให้เจ้าลอบแต่งหนีออกไปทางประตูข้างได้ ภายหน้าชีวิตจะหาความสงบสุขได้หรือ ท่านปู่ของเจ้าคงระดมคนมาหาเรื่องด่าทอถึงหน้าประตูบ้านพวกเจ้าทุกวันเป็นแน่!”

“ท่านแม่โปรดระงับโทสะก่อนเถิด” เฟ่ยหรูหลานกลับเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา “ลูกคิดแผนการวิธีหนึ่งออกแล้วเจ้าค่ะ”

“มีวิธีอันใด รีบว่ามา” หลูซื่อเอ่ยเร่ง

เฟ่ยหรูหลานขยับเข้าไปใกล้ กระซิบอธิบายแผนการ “ก่อนอื่นเราต้องทำลายสัญญาขายตัวทิ้ง เพื่อคืนอิสระเสรีให้แก่ฮั่นเกอเอ๋อร์ จากนั้นท่านแม่ก็ช่วยใช้เส้นสายให้เขาขึ้นทะเบียนราษฎรเป็นสามัญชน รอคอยอีกสักปีสองปี ให้เขาเติบโตสร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นอีกสักหน่อย ก็มอบทุนให้เขาไปตั้งตัวทำมาค้าขายที่แดนจิ่วเจียง ส่วนตัวลูกจะอ้างเหตุผลบังหน้าว่าขอเดินทางกลับไปเยี่ยมญาติที่จิ่วเจียง ระหว่างทางเดินเรือเกิดเคราะห์ร้ายพบเจอโจรผู้ร้ายปล้นสะดม เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสตรี ลูกจึงจำใจกระโดดลงแม่น้ำตายชดใช้ หากทำเช่นนี้แล้ว ทั่วหล้าก็คิดว่าลูกตายไปแล้ว เราสองคนก็สามารถลอบจัดพิธีแต่งงานครองรักกันอย่างเงียบๆ ที่จิ่วเจียงได้สมดั่งใจหมาย”

กล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเฟ่ยหรูหลานก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาแกมสะใจ “รอคอยจนถึงวันใดที่ท่านปู่สิ้นบุญลาโลกไป ภายในตระกูลเฟ่ยมีเพียงท่านพ่อเป็นผู้นำคอยชี้ขาด ลูกค่อยพาสามีเดินทางกลับมาเยี่ยมเยือนบ้านเกิด ถึงเวลานั้นก็เพียงบอกกล่าวปั้นน้ำเป็นตัวต่อภายนอกว่า ยามนั้นลูกรอดตายเพราะถูกสามีผู้นี้กระโดดน้ำลงไปช่วยชีวิตไว้ เพื่อทดแทนบุญคุณจึงมอบกายถวายชีวิตให้ ครองรักผูกพันเป็นสามีภรรยากันมานับแต่นั้น!”

หลูซื่อเบิกตากว้าง ครุ่นคิดตามแผนการอันแยบยล “อืม... นี่ก็นับว่าเป็นแผนการวิธีที่ใช้ได้ สมแล้วที่เป็นบุตรสาวฉลาดเฉลียวของข้า! เพียงแต่... ตาเฒ่านั่น... ท่านปู่ของเจ้าร่างกายยังแข็งแรงดั่งโคถึกยิ่งนัก ไม่รู้ว่าจะหนังเหนียวทนอยู่ไปได้อีกสิบปีแปดปีหรือไม่น่ะสิ”

เฟ่ยหรูหลานหัวเราะคิกคัก “เพื่อความสุขชั่วชีวิตของลูก สิบปีแปดปีแค่นี้จะรอคอยไม่ได้เชียวหรือเจ้าคะ เผลอๆ ถึงเวลานั้น ลูกคงได้อุ้มหลานตัวน้อยๆ กลับมาให้ท่านพ่อท่านแม่ชื่นชมดูหน้าเสียเลย”

หลูซื่อฟังแล้วรู้สึกทั้งฉุนทั้งขำ เอ็ดเบาๆ “เด็กบ้า! คำพูดจาไร้ยางอายเช่นนี้ เจ้าก็ยังกล้าเอื้อนเอ่ยหลุดออกมาจากปากได้!”

“เช่นนั้นแปลว่า... ท่านแม่ตกลงเห็นดีเห็นงามด้วยแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ” เฟ่ยหรูหลานถามด้วยสีหน้าเบิกบานใจเปี่ยมสุข

หลูซื่อทอดถอนลมหายใจยาวอีกครา ยกมือขึ้นลูบศีรษะบุตรสาวอย่างอ่อนโยน “เฮ้อ ในเมื่อเจ้าไตร่ตรองตัดสินใจแน่วแน่ถึงเพียงนี้แล้ว คนเป็นแม่อย่างข้า หากไม่ตกลงยินยอมแล้วจะทำสิ่งใดได้เล่า”