บทที่ 73 ทูตเก็บภาษี

“ถอนตัวออกจากสมาคมกันไปหมดสิ้นแล้วกระมัง”

“ล้วนจากไปกันหมดสิ้น บัดนี้หลงเหลือเพียงพวกเราอยู่ไม่กี่คนเท่านั้น”

“หากเป็นเช่นนี้ก็ประเสริฐ ผู้ที่ยังหยัดยืนอยู่ย่อมเป็นสหายแท้ที่ร่วมเป็นร่วมตาย”

“...”

ข่าวคราวเรื่องจ้าวฮั่นถูกขีดฆ่าลบชื่อออกจากสถานะบัณฑิตถงเซิงแพร่สะพัดกระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง สมาชิกแห่งสมาคมต้าถงทั้งสามสิบสี่ชีวิต เพียงชั่วระยะเวลาไม่ถึงสองทิวาก็พากันเร่งรีบถอนตัวหนีหาย ท้ายที่สุดหลงเหลือผู้ที่ยังคงปักหลักอยู่เพียงหยิบมือ ได้แก่ จูจืออวี๋ เฟ่ยหรูอี๋ เฟ่ยหรูเฮ่อ เฟ่ยหยวนเจี้ยน หลิวจื่อเหริน และสวีอิ่ง

หามีเหตุผลลึกล้ำอันใดไม่ ล้วนเป็นเพียงเพราะพวกมันรู้สึกอับอายขายหน้าที่จะต้องลดตัวลงมาคบค้าสมาคมกับบ่าวรับใช้ชั้นต่ำก็เท่านั้น

แน่นอนว่า แต่ละผู้คนล้วนสรรหาวาจาจอมปลอมมากล่าวอ้างอย่างรักษาน้ำใจ มิได้กล้าแตกหักทรยศกับจ้าวฮั่นซึ่งหน้า เพียงแต่พ่นข้ออ้างสารพัดเพื่อหลีกหนีบอกปัดว่าตนเองไร้เวลาว่าง

เฟ่ยหรูอี๋เจ้าคนตัดแขนเสื้อผู้นั้น มิได้ย่างกรายมาที่สำนักศึกษาเนิ่นนานเสียแล้ว มันอ้างส่งเดชว่าจะกลับไปหมกตัวศึกษาบันทึกเมิ่งซีอย่างค่อยเป็นค่อยไปที่จวน ยามที่มันเปิดอ่านบันทึกคำสอนจูซีฉบับจัดหมวดหมู่ ก็เกิดอาการตื่นตระหนกตกตะลึงกับทฤษฎีโบราณที่ว่าดวงจันทร์มิได้เปล่งแสงประกายด้วยตนเอง จึงบังเกิดความสนใจใคร่รู้ในศาสตร์แห่งธรรมชาติขึ้นมากะทันหัน

ส่วนคุณชายเฟ่ยหรูเฮ่อเองก็หายหน้าหายตาไร้ร่องรอยไปนับครึ่งเดือนแล้วเช่นกัน ได้ยินมาว่ากำลังอาละวาดฟาดงวงฟาดงา บีบบังคับให้ทางบ้านเร่งเชิญยอดอาจารย์มาสอนสั่งวิชาขี่ม้ายิงธนูให้จงได้

จ้าวฮั่นนำเศษผ้าหยาบมาพันรอบหอกเหล็กกล้าชั้นดีอย่างแน่นหนา อาศัยทวนยาวเล่มนี้ต่างไม้เท้าพยุงกาย ย่ำฝ่าพายุหิมะไปกราบอำลาอาจารย์ใหญ่เฟ่ยหยวนลู่

ด้ามทวนของเขาทำขึ้นจากไม้ซาง ต้นซางนั้นเติบโตเชื่องช้า ซ้ำยังมีข้อเสียคือคดงอง่าย ชาวนาทั่วไปยามพบเห็นยังมิกล้าฟันดายทิ้ง ด้ามทวนที่สกัดทำจากไม้ซางแท้สักด้ามจึงมีมูลค่าสูงลิ่วมิใช่น้อย

ส่วนไม้ไป๋ล่าหรือไม้แอชนั้นช่างเถิด หากนำมาใช้ประลองยุทธ์หยอกล้อในหมู่ชาวบ้านตาสียังพอทนไหว ทว่าหากริอ่านนำไปเข่นฆ่าฟาดฟันในสนามรบย่อมเป็นเรื่องเหลวไหลเอาชีวิตไปทิ้งเปล่า มีคำกล่าวในยุทธภพว่า ไม้เอ็นวัวแห่งดินแดนฮุยโจวถือเป็นยอดเยี่ยม ไม้สันกระบี่แข็งแกร่งรองลงมา ไม้เหลี่ยมแดงนั้นเล่าแม้จะแข็งทื่อและตรงดิ่งทว่าเปราะหักง่ายดาย ส่วนไม้ไป๋ล่านั้นอ่อนนุ่มยวบยาบ เหมาะเป็นเพียงพลองซ้อมมือ

ทวนยาวล้ำค่าชั้นยอดที่ใช้แกว่งไกวตะลุยสู้ศึกในสนามรบอย่างแท้จริง ล้วนถูกรังสรรค์ขึ้นจากวัสดุผสมผสานทั้งสิ้น ต้องใช้ไม้ที่มีความเหนียวทนทานเป็นแกนกลาง หุ้มรัดด้วยหนังสัตว์ตากแห้ง จากนั้นจึงถักทอพันทบด้วยลวดทองแดงและเชือกเหนียวอีกชั้น

ซึบ... ซึบ...

จ้าวฮั่นย่ำสองเท้าจมลึกลงไปในกองหิมะบ้างตื้นบ้าง ร่างกายสั่นเทาเดินโซเซฝ่าพายุเหมันต์ หากมิได้ทวนยาวเล่มนี้ค้ำยันต่างไม้เท้า เกรงว่าคงยากจะหาจุดหยัดยืนได้มั่นคง

พายุหิมะในปีนี้โหมกระหน่ำรุนแรงหนักหน่วงเป็นพิเศษ กระทั่งหลังคากระท่อมมุงแฝกซอมซ่อของท่านอาจารย์ผังชุนไหลยังถูกน้ำหนักหิมะกดทับจนพังทลายลงมา อาจารย์ผังจึงถูกบีบบังคับให้จำใจย้ายเข้าไปพำนักอาศัยชั่วคราวในสำนักเรียน หากยังดึงดันดื้อรั้นจะสู้ทนอยู่ตามลำพังในกระท่อมต่อไป ยามค่ำคืนที่ลมหนาวกรีดกระดูกมาเยือน คงต้องสิ้นใจหนาวตายกลายเป็นศพเป็นแน่

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ไม่กี่ทิวาราตรี ภายในอาณาเขตอำเภอเชียนซานก็มีราษฎรตาดำๆ ต้องสังเวยชีวิตหนาวตายไปมิใช่น้อย

ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก!

จ้าวฮั่นปัดเกล็ดหิมะขาวโพลนที่เกาะกุมตามเสื้อผ้าออก พิงทวนยาวคู่กายไว้กับกำแพงดิน ก่อนจะยกมือขึ้นเคาะบานประตูไม้

“เข้ามา” สุ้มเสียงแหบพร่าดังก้องออกมาจากภายในห้อง

จ้าวฮั่นผลักบานประตูเข้าไป ประสานมือค้อมกายอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยคารวะท่านอาจารย์ใหญ่”

เฟ่ยหยวนลู่แค่นเสียงเอ่ยกลั้วหัวเราะขมขื่น “เหตุใดบัดนี้เจ้าจึงไม่เรียกขานตนเองว่าผู้เยาว์แล้วเล่า”

“สถานะบัณฑิตถงเซิงถูกลบเลือนไปจนสิ้นแล้ว ผู้น้อยมิกล้าอาจเอื้อมคู่ควรกับคำเรียกขานอันสูงส่งนั้นอีก” จ้าวฮั่นประสานมือกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ที่ผู้น้อยเดินทางฝ่าหิมะมาเยือนในวันนี้ ก็เพื่อกราบอำลาท่านอาจารย์ใหญ่ขอรับ”

“เฮ้อ!”

เฟ่ยหยวนลู่ทอดถอนลมหายใจยาวลึก เอ่ยด้วยแววตาอาวรณ์ “ข้าก็มิได้ใจจืดใจดำขับไล่ไสส่งเจ้าลงจากยอดเขาเสียหน่อย หากเจ้ายังคงชื่นชอบรสชาติของการอ่านตำรา ก็ยังสามารถแวะเวียนมานั่งฟังบรรยายในสำนักศึกษาได้เสมอ”

จ้าวฮั่นค้อมศีรษะลงเล็กน้อย “ผู้น้อยรับตำแหน่งเป็นถึงหลงจู๊รองของหอเติ้งเซิ่ง เมื่อกาลก่อนได้ละทิ้งหน้าที่หย่อนยานไปมาก ภายภาคหน้าคงต้องเร่งขยันขันแข็งตอบแทนให้มากขึ้นขอรับ”

“เอาเถิด” เฟ่ยหยวนลู่พยักหน้าช้าๆ “ได้เป็นถึงหลงจู๊ควบคุมหอสุรา ก็นับว่าเป็นสายอาชีพที่มั่นคงดีเยี่ยม เพียงแต่เจ้าอย่าได้ทอดทิ้งละเลยตำราความรู้เสียเล่า”

“ผู้น้อยจะจารึกจดจำคำสอนสั่งของท่านไว้ให้ขึ้นใจ” จ้าวฮั่นประสานมือคารวะอย่างสุดซึ้ง “ผู้น้อยขอลาขอรับ”

เฟ่ยหยวนลู่ผู้อ่อนล้าหมดสิ้นกำลังใจในชีวิต ทำได้เพียงโบกมือไล่เบาๆ “ไปเถิด”

นอกจากพกพาเงินทองและกะเตงต้นฉบับตำราคัดลอกติดตัวไปแล้ว จ้าวฮั่นก็มิได้หยิบฉวยสิ่งใดของตระกูลเฟ่ยติดมือไปแม้แต่ชิ้นเดียว ทั้งยังมิได้ปริปากบอกกล่าวร่ำลาผู้ใดเพิ่มเติม เขากระชับทวนยาวต่างไม้เท้าในมือแน่น ก้าวเดินลงจากยอดเขาไปเพียงลำพังเงา

พายุหิมะบ้าคลั่งพัดกระหน่ำสาดซัดใส่ใบหน้า ก้าวพลาดพลั้งล้มลุกคลุกคลานคลุกฝุ่นหิมะอยู่เป็นระยะ ทว่าก้นบึ้งในจิตใจของจ้าวฮั่นกลับเบิกบานสว่างไสวผ่องใสยิ่งนัก ประดุจดั่งวิหคน้อยในกรงขังที่ในที่สุดก็สะบั้นหลุดพ้นจากโซ่ตรวนพันธนาการ โผบินถลาสู่อิสรภาพบนเวิ้งนภาอันกว้างใหญ่

อีกเพียงสี่เดือนให้หลัง เขาก็จะก้าวล่วงเข้าสู่วัยสิบห้าปีบริบูรณ์ หากนับอายุย่างตามธรรมเนียมประเพณีจีนโบราณก็คือสิบหกปีเต็ม

ตำแหน่งหลงจู๊รองแห่งหอสุราเติ้งเซิ่ง คือทางถอยอันมั่นคงที่จ้าวฮั่นเตรียมการขุดเผื่อเหลือเผื่อขาดไว้ให้ตนเอง เขาสามารถทุ่มเททำงานกอบโกยเงินทองไปพร้อมๆ กับการคบค้าสมาคมดูดซับข่าวสารจากผู้คนร้อยแปดพันเก้าแวดวง เพื่อซุ่มรอคอยเวลาและเฝ้าจับตาดูความเปลี่ยนแปลงอันเชี่ยวกรากของใต้หล้าอย่างสงบเยือกเย็น

แม้บรรยากาศจะก้าวล่วงเข้าสู่ช่วงฤดูหนาวอันหนาวกระดูกแตก ทว่าตำบลเหอโข่วแห่งนี้ก็ยังคงความคึกคักพลุกพล่าน ขอเพียงสายน้ำในแม่น้ำซิ่นเหอและแม่น้ำเชียนซานไม่จับตัวแข็งทื่อเป็นผืนน้ำแข็งก็เพียงพอแล้วให้การค้าดำเนินต่อไปได้

“พี่ชาย ท่านมาแล้ว!” เฟ่ยเจ๋อ หรือเจี้ยนต่าน เอ่ยปากร้องทักทายอย่างกระตือรือร้นลนลาน ยามนี้เจ้าหมอนี่ได้ก้าวหน้าเลื่อนขั้นกลายเป็นนายบัญชีคุมหอสุราไปเสียแล้ว

จ้าวฮั่นนำทวนยาวไปพิงซ่อนไว้ตรงมุมโต๊ะบริการ เอ่ยถามไถ่ด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ช่วงสองสามทิวานี้ กิจการค้าขายของเราเป็นอย่างไรบ้าง”

เฟ่ยเจ๋อถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้ากลัดกลุ้ม “กิจการก็ยังถือว่าดำเนินไปได้ด้วยดี เพียงแต่ภาษีแผงประตูหน้าเลือดนั้น... มันบีบบังคับขึ้นราคาอีกแล้ว”

จ้าวฮั่นหัวเราะหึๆ ในลำคอ “ราชสำนักส่วนกลางถังแตกขาดแคลนเงินทองอย่างหนัก มีสิ่งใดบ้างเล่าในแผ่นดินนี้ที่ไม่โดนรีดภาษีขึ้นราคา”

“แต่นี่มันขูดรีดกันหนักหนาเกินไปแล้ว” เฟ่ยเจ๋อขยับกายเข้ามาใกล้ กระซิบกระซาบเสียงแผ่วเบา “เมื่อหลายวันก่อน มีกังฉินขันทีจากทางการส่วนกลางลงพื้นที่มา มันผู้นี้เป็นทูตเร่งรัดเก็บภาษีโดยเฉพาะ กระทั่งท่านนายอำเภอท้องถิ่นก็ยังจนปัญญาต้องก้มหัวให้”

“ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันบนบัลลังก์ ช่างมีกลิ่นอายความละโมบถอดแบบอดีตฮ่องเต้ว่านลี่มาไม่ผิดเพี้ยนเสียจริง” จ้าวฮั่นเอ่ยหยอกล้อด้วยวาจาเสียดสี

ย้อนกลับไปในรัชสมัยเจิ้งเต๋อ ตามท้องตลาดร้านรวงล้วนเต็มไปด้วยภาษีจุกจิกยุบยับมากมายหลายชนิด มีทั้งภาษีแผงประตู ภาษีตลาด ภาษีพาณิชย์ และอีกสารพัด เนื่องจากมีการก่อตั้งร้านค้าหลวงกระจายเกลื่อนไปทั่วทุกหัวระแหง พวกขันทีจึงฉวยโอกาสใช้อำนาจบาตรใหญ่รีดไถกอบโกยตามอำเภอใจ ทำให้มีประเภทภาษีจุกจิกงอกเงยเต็มไปหมดจนราษฎรเดือดร้อน

ล่วงเข้าสู่ช่วงต้นรัชศกเจียจิ้ง ราชสำนักมุ่งมั่นสะสางปฏิรูประบบใหม่ จึงได้รวบรวมควบรวมภาษีหยุมหยิมทุกชนิดเข้าด้วยกัน จัดเก็บรวบยอดเป็นเพียง ภาษีแผงประตู ชนิดเดียว

ภาษีแผงประตูชนิดใหม่นี้ยึดเอาเขตอำเภอเป็นศูนย์กลางหลัก กำหนดตัวเลขโควตาจำนวนภาษีที่แต่ละอำเภอต้องกัดฟันจ่าย จากนั้นนายอำเภอจะเป็นผู้แบ่งสรรปันส่วนโยนภาระให้ตัวเมืองและตำบลหมู่บ้านต่างๆ ตามจำนวนยอดที่ต้องเรียกเก็บ โดยจะจัดเก็บทุกไตรมาส พอถึงช่วงปลายปีจึงค่อยขนส่งรวบรวมไปยังกรมจัดเก็บภาษี จากนั้นหน่วยงานจัดเก็บภาษีระดับภูมิภาคจะทำหน้าที่ส่งมอบเงินทองขึ้นไปยังส่วนกลางตามลำดับขั้น

แต่พอล่วงเข้าสู่ยุคสมัยรัชศกว่านลี่ หายนะก็ระเบิดตูมลงมาโดยตรง ฮ่องเต้ผู้ละโมบสั่งการส่งกองทัพขันทีลงพื้นที่ไปทำหน้าที่เป็นทูตเก็บภาษีเหมืองแร่ พวกมันตั้งหน้าตั้งตาขูดรีดสูบเลือดสูบเนื้อราษฎรอย่างบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวหวาดผวาที่สุดในยุคเข็ญยามนั้นคือภาษีเหมืองแร่ หากพวกขันทีชั่วเหลือบไปเห็นบ้านคหบดีหรือราษฎรผู้ใดมีฐานะร่ำรวยผิดหูผิดตาเป็นพิเศษ พวกมันก็จะยัดข้อหาใส่ร้ายป้ายสีดื้อๆ ว่าใต้ดินบ้านนั้นมีเหมืองแร่แอบซ่อนอยู่ หากไม่ยอมเร่งรีบจ่ายภาษีย้อนหลังเพื่อปิดปาก ก็จะสั่งทหารเข้าจับกุมตัวไปทรมานในทันที ในยุคทมิฬนั้น มีผู้คนบริสุทธิ์ต้องสิ้นเนื้อประดาตัวล้มละลายไปนับไม่ถ้วน

และยามนี้ ฮ่องเต้ฉงเจินก็ถูกสถานการณ์รอบด้านบีบคั้นจนเข้าตาจนเช่นเดียวกัน จึงได้ส่งสุนัขรับใช้ขันทีไปเร่งรัดรีดภาษีทุกหนทุกแห่งทั่วแผ่นดินอีกครา

ภาษีแผงประตูของตำบลเหอโข่ว เมื่อช่วงต้นปีก็เพิ่งจะถูกปรับบีบขึ้นราคาไปรอบหนึ่งแล้ว พอตกปลายปีก็มีประกาศสายฟ้าแลบว่าจะขึ้นราคาอีก ซ้ำร้ายขันทีหน้าเลือดยังวิ่งพล่านไปเร่งรัดบีบบังคับเหยียบย่ำถึงที่ว่าการอำเภอโดยตรง

ผลประโยชน์ก้อนโต ขันทีผู้ตรวจการย่อมอิ่มหมีพีมันกอบโกยเข้าพกเข้าห่ออย่างแน่นอน ฝ่ายนายอำเภอเองก็ได้แทะเศษกระดูก เสมียนและบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับล่างก็ได้ซดน้ำแกงแบ่งปันกันไป ผู้ที่ต้องแบกรับเคราะห์กรรมเดือดร้อนแสนสาหัสก็คือบรรดาร้านค้าตาดำๆ และหาบเร่แผงลอย

อันที่จริงราชสำนักส่วนกลางเก็บภาษีเพิ่มได้เพียงหยิบมือ ภาษีพาณิชย์เม็ดงามเหล่านั้นล้วนถูกขุนนางกังฉินยักยอกเข้ากระเป๋าตนเองไปตามลำดับชั้นจนหมดสิ้น

เฟ่ยเจ๋อชี้มือออกไปที่ถนนใหญ่นอกบานหน้าต่างพลางกล่าว “พวกเราหอสุรายังนับว่าโชคดีอยู่มาก อย่างเลวร้ายที่สุดหอสุราก็แค่รับกำไรลดน้อยลงหน่อย แต่พวกพ่อค้าหาบเร่แผงลอยข้างนอกนั่นต่างหากที่น่าเวทนาสงสารอย่างแท้จริง”

จ้าวฮั่นก้าวเดินไปที่หน้าประตูหอสุรา กวาดสายตามองซ้ายมองขวาประเมินสถานการณ์ แล้วจึงเดินกลับมากล่าว “มิน่าเล่าจำนวนพ่อค้าหาบเร่แผงลอยจึงดูบางตาลงไปถนัดตา นี่พวกมันรีดไถขึ้นภาษีไปเท่าใดกันแน่”

“ข้าเองก็ไม่รู้ชัดเจนว่าพวกมันบีบขึ้นอย่างไร รู้เพียงแค่ว่าร้านค้ารายย่อยแผงลอยเล็กๆ เริ่มทนแบกรับต้นทุนทำกิจการต่อไปไม่ไหวแล้ว” เฟ่ยเจ๋อกระซิบเสียงตึงเครียด

“พ่อค้าหาบเร่แผงลอยเหล่านี้ ล้วนถูกสถานการณ์บีบบังคับให้จำใจต้องเข้าร่วมสมาคมเท้าเหล็ก บัดนี้หัวหน้าสมาคมเท้าเหล็กหลายคน ถูกพวกพ่อค้าหาบเร่แผงลอยบุกไปก่อกวนเรียกร้องความเป็นธรรมจนหวาดกลัวไม่กล้าโผล่หัวออกจากบ้านแล้ว”

“ฮ่าๆ ในเมื่อรับเงินส่วยเขามาแล้ว ก็ต้องลงแรงทำงานปกป้องสิ” จ้าวฮั่นหัวเราะขบขันอย่างเยือกเย็น

บัดนี้ สมาคมเท้าเหล็กได้แปรสภาพวิวัฒนาการจากสมาคมกุลีแบกหามธรรมดา กลายเป็นองค์กรอันธพาลรีดไถอย่างเต็มรูปแบบแล้ว บรรดาพ่อค้าหาบเร่แผงลอยตาดำๆ ตามท้องถนนเหล่านั้น หากพูดให้ดูดีมีชาติตระกูลคือการสมัครเข้าร่วมเป็นสมาชิกสมาคมเท้าเหล็ก แต่แท้จริงแล้วมันก็คือการจ่ายส่วยค่าคุ้มครองให้แก่พวกนักเลงหัวไม้นั่นเอง

ในยามปกติพวกมันก็เดินเต๊ะจุ๊ยเก็บค่าคุ้มครองอย่างสุขสบายใจ ครั้นมาถึงยามมีภัยคุกคามเช่นนี้ จะไม่ให้พวกมันลุกขึ้นมาแสดงฝีมือออกหน้ารับแทนสักหน่อยหรือไร

จ้าวฮั่นเอ่ยถามสืบต่อ “แล้วหลงจู๊ใหญ่เล่า หายไปที่ใด”

เฟ่ยเจ๋อตอบกลับทันควัน “ไปเข้าร่วมประชุมเคร่งเครียดที่ที่ทำการหัวตำบลแล้ว ปรึกษาหารือกันว่าจะวางแผนรับมือกับเจ้าหน้าที่เก็บภาษีอย่างไรดี”

ครั้นตะวันคล้อยต่ำยามเย็น หลงจู๊ใหญ่เฟ่ยสี่ก็ก้าวเท้าเร่งรีบกลับมายังหอสุรา สั่งการเสียงเฉียบขาดทันที “ทุกคนจงเร่งเตรียมไม้พลองและอาวุธให้พร้อมสรรพ พรุ่งนี้เช้าตรู่ เด็กร้านทุกคนต้องออกไปรวมตัวเดินขบวนบนถนนพร้อมกัน!”

“ท่านอาสี่ บังเกิดแผนการเคลื่อนไหวอันใดขึ้นหรือ” จ้าวฮั่นเอ่ยถามด้วยความสนใจ

เฟ่ยสี่ดึงแขนจ้าวฮั่นหลบฉากไปที่มุมลับตาคน กระซิบเสียงแผ่วทว่าหนักแน่น “นายท่านเบื้องบนระดับสูง ได้ลงมือติดต่อประสานงานเจรจากับขุนนางทุกตำบลเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเราจะรวมพลังกันออกไปเดินขบวนต่อต้านภาษีขูดรีดพร้อมกัน จงตีพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีหน้าสุนัขให้เตลิดเปิดเปิงหนีหัวซุกหัวซุนกลับเข้าเมืองไปให้หมดสิ้น!”

น่าสนใจ... ช่างเป็นงิ้วโรงใหญ่ที่น่าสนใจยิ่งนัก

รุ่งอรุณของวันใหม่ ทั่วทั้งตำบลเหอโข่วล้วนสั่นสะเทือนเคลื่อนไหว ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มพ่อค้าหาบเร่แผงลอยผู้โกรธแค้น หรือบรรดาเด็กร้านพละกำลังล้นเหลือ ทุกผู้คนล้วนเตรียมไม้พลองและท่อนไม้เกาะกุมไว้ในมือแน่น

องค์กรสมาคมเท้าเหล็กรับหน้าที่ออกหน้าเป็นกองกำลังหลักทะลวงฟันในการต่อต้านภาษี พวกมันซุ่มซ่อนกำลังรอคอย พอเหล่าเจ้าหน้าที่เก็บภาษีก้าวเท้าลงจากเรือ ทัพชนชั้นล่างก็กรูกันเข้าปิดล้อมเส้นทางเข้าออกท่าเรืออย่างแน่นหนาทันที

พวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษียโสโอหังยังมิทันสังเกตเห็นบรรยากาศความผิดปกติที่ก่อตัวขึ้น พวกมันยังคงเชิดหน้าเดินกร่างเข้าไปเบื้องหน้า กระทั่งมาหยุดยืนตระหง่านอยู่หน้าแนวแผงลอย

กลุ่มพ่อค้าหาบเร่แผงลอยกำไม้พลองในมือแน่น นิ่งสงบเงียบงันไม่ปริปากเอ่ยคำใด

พ่อค้าแม่ค้าแผงอื่นๆ ทั่วบริเวณก็หยุดชะงักการค้าขายลงเช่นกัน ทุกคนล้วนล้วงหยิบไม้พลองอาวุธขึ้นมาจ้องเขม็ง

“พ... พวกเจ้าคิดจะทำลูบคมทำสิ่งใดกัน!”

ในที่สุดพวกสุนัขรับใช้เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตความไม่ชอบมาพากล พวกมันตกใจจนหน้าถอดสี หันหลังขวับเตรียมจะเผ่นหนีเอาตัวรอด ทว่ากลับถูกกองกำลังสมาคมเท้าเหล็กที่ดักซุ่มอยู่ด้านหลังตั้งกำแพงมนุษย์ปิดตายเส้นทางหนีไว้เสียแล้ว

“รุมตีพวกมัน!”

เสียงตะโกนก้องกัมปนาท ฝูงชนเดือดดาลกรูโถมเข้าใส่รุมประชาทัณฑ์อย่างบ้าคลั่ง เจ้าหน้าที่เก็บภาษีผู้โชคร้ายเหล่านั้นถูกไม้พลองฟาดกระหน่ำจนร้องโอดโอยครวญครางหาบิดามารดา นานเข้าเสียงร้องโหยหวนขอชีวิตก็ค่อยๆ แผ่วเบาจางหายไป

ผลลัพธ์คือมีคนถูกรุมทุบตีจนสิ้นใจตายคาที่ถึงสองศพ ส่วนผู้ที่เหลือรอดล้วนกระดูกหักบาดเจ็บสาหัสปางตายไม่ต้องเอื้อนเอ่ยถึง

จ้าวฮั่นยืนกอดอกพิงกำแพง เฝ้ามองเหตุการณ์นองเลือดทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบด้วยสายตาเรียบเฉย ภายในใจมิรู้ว่าจะหานิยามจำกัดความการกระทำอันเหิมเกริมครั้งนี้ว่าอย่างไรดี

ขุนนางท้องถิ่นรวมหัวติดต่อประสานงาน พ่อค้าคหบดีร่ำรวยเป็นผู้ออกคำสั่งยุยง สมาคมแรงงานกุลี พ่อค้าหาบเร่แผงลอย และเด็กร้านระดับล่าง ล้วนเป็นผู้ลงมือเปื้อนเลือดด้วยตนเอง

นี่คือการรวมหัวใช้พละกำลังต่อต้านกฎหมายบ้านเมืองอย่างท้าทายกระนั้นหรือ

ทว่าปัญหาที่เป็นจุดศูนย์กลางก็คือ การใช้อำนาจบาตรใหญ่สั่งขึ้นภาษีอย่างบ้าคลั่งนั้น มันถูกต้องเป็นธรรมตามกฎหมายหรือไม่เล่า

อันที่จริง แม้จะมีการบีบบังคับขึ้นภาษีแผงประตูติดต่อกันถึงสองระลอก ยอดตัวเลขรวมภาษีของทั้งเขตอำเภอเชียนซาน ก็ยังบวกลบคูณหารไม่ถึงสี่ร้อยตำลึงด้วยซ้ำ ฮ่องเต้ฉงเจินทรงรับสั่งขึ้นภาษีเข้าคลังหลวงเพียงน้อยนิดหยิบมือจริงๆ

ทว่าเมื่อสาส์นคำสั่งนี้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกขันทีชั่ว ภาษีที่ถูกเรียกเก็บจริงกลับพุ่งทะยานสูงลิ่วทะลุถึงหมื่นกว่าตำลึง มิหนำซ้ำนายอำเภอ เสมียนฝ่ายบุ๋น และเหล่าเจ้าหน้าที่ระดับล่างก็จ้องตาเป็นมันหมายจะกอบโกยส่วนแบ่งเช่นกัน ภาษีแผงประตูของทั้งอำเภอจึงถูกปั่นราคาจนพุ่งทะยานเฉียดสองหมื่นตำลึง!

เมื่อสถานการณ์บีบคั้น ขุนนางท้องถิ่นทรงอิทธิพลทั่วทั้งอำเภอจึงร่วมมือผูกมิตรกันชั่วคราว ใช้กำลังคนมหาศาลเข้าต่อต้านการจัดเก็บภาษี ทำเอาท่านนายอำเภอผู้อ่อนหัดหวาดผวาขวัญหนีดีฝ่อจนมิกล้าย่างกรายออกจากจวน

ทว่าขันทีผู้เป็นทูตสวรรค์กลับไม่สะทกสะท้านเกรงกลัว มันนำกองกำลังทหารองครักษ์ส่วนตัวถืออาวุธครบมือมุ่งหน้าตรงดิ่งบุกฝ่าไปเยือนถึงจวนบรรพชนตระกูลเฟ่ยแห่งเหิงหลินด้วยตนเอง

ขันทีชั่วตวัดแส้หนังในมือ ชี้หน้าด่าทอเฟ่ยหยวนเจินพลางตวาดกร้าว “ในทั่วทั้งอำเภอเชียนซาน ตำบลเหอโข่วของพวกเจ้ามั่งคั่งอุดมสมบูรณ์เป็นอันดับหนึ่ง ภาษีแผงประตูตลอดทั้งปีถูกปรับเพิ่มเป็นสองพันหนึ่งร้อยตำลึง เจ้าผู้เป็นถึงผู้นำตระกูลเฟ่ย ข้าจะกรุณาให้เวลาเจ้าเพียงครึ่งเดือน หากรวบรวมเงินภาษีมาส่งมอบได้ไม่ครบ ข้าจะบุกมาทวงหนี้เอาถึงจวนตระกูลเฟ่ยโดยตรง!”

“แค่ก! แค่ก! แค่ก! แค่ก!”

เฟ่ยหยวนเจินกระอักไอออกมาติดๆ กัน เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรงดุจไม้ใกล้ฝั่ง “เรียนใต้เท้า... ข้าผู้เฒ่าร่างกายชราภาพอ่อนแออมโรค ซ้ำร้ายยังพำนักหลบซ่อนอยู่ที่เหิงหลิน มิอาจยื่นมือเข้าไปจัดการเรื่องราวทางฝั่งเหอโข่วได้จริงๆ ขอใต้เท้าโปรดเมตตา...”

“หามมันเข้ามา!” ขันทีตวาดลั่นขัดจังหวะคำพูดของชายชราอย่างไร้เยื่อใย

กองทหารองครักษ์ส่วนตัวที่ขันทีเกณฑ์นำมา ล้วนเป็นพวกอันธพาลโฉดชั่วที่ว่าจ้างมาจากในตัวอำเภอ อันธพาลเดนมนุษย์เหล่านี้เดินวางก้ามเบ่งอำนาจบาทใหญ่ ถึงกับกล้าหามโลงศพไม้กระดานบางๆ เข้ามาวางกระแทกปังไว้เบื้องหน้าใบหนึ่ง

เฟ่ยหยวนเจินตกใจจนหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ร่างกายสั่นเทา

“จำไว้! อีกครึ่งเดือนให้หลัง หากเก็บรวบรวมภาษีแผงประตูมาได้ไม่ครบ เจ้าเฒ่าก็เชิญลงไปนอนคุยกับรากมะม่วงในโลงศพนี้เสียเถิด!” ขันทีทิ้งท้ายวาจาอาบยาพิษไว้เพียงประโยคเดียวแล้วสะบัดเสื้อเดินจากไปอย่างโอหัง

เฟ่ยหยวนเจินโกรธแค้นจนหนวดสั่น กระทืบเท้าด่าทอไล่หลัง “ช่างป่าเถื่อนไร้เหตุผลสิ้นดี! ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!”

บรรดาขุนนางและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นต้องรีบเร่งรวมหัวปรึกษาหารือกันหน้าดำคร่ำเครียด ทว่าคิดจนหัวแทบแตกก็ยังคิดหาวิธีรับมือแก้ไขไม่ได้ จึงทำได้เพียงหอบสังขารไปเขียนฎีการ้องเรียนต่อข้าหลวงและข้าหลวงผู้ตรวจราชการระดับสูง

แต่ข้าหลวงผู้ตรวจราชการเหล่านั้น เบื้องลึกเดิมทีก็เป็นเพียงหมากรุกขุนนางที่ฮ่องเต้ฉงเจินทรงโปรดปรานเลื่อนขั้นขึ้นมาประดับบารมี แล้วพวกมันจะมีสุนัขตัวใดกล้าเอาหัวไปเสี่ยงยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของขันทีเก็บภาษีผู้เป็นดั่งตัวแทนพระองค์เล่า

เวลานี้ ตำแหน่งข้าหลวงผู้กุมอำนาจแห่งเจียงซีได้ถูกสับเปลี่ยนเป็นเจี่ยเสวียหลงแล้ว ขุนนางผู้นี้นับว่ามีฝีมือความสามารถพอตัว ทว่ายามนี้อิทธิพลของขั้วอำนาจพรรคตงหลินกำลังตกต่ำสุดขีด เขาจึงขลาดกลัวมิกล้าก้าวล่วงเกินอำนาจของขันทีอีก ทำได้เพียงแสร้งทำหูหนวกตาบอด มุ่งมั่นหมกมุ่นอยู่แต่กับการระดมทุนบูรณะซ่อมแซมวิจิตรหอเถิงหวัง ถือโอกาสน้ำขุ่นหาปลา กอบโกยเงินทองเข้ากระเป๋าตนเองไปวันๆ

ประลองกำลังกันเพียงชั่วหม้อข้าวเดือด ฝ่ายขุนนางกังฉินขันทีก็เป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไปครอง

สุดท้ายแต่ละตระกูลใหญ่จำต้องกัดฟันรวบรวมทรัพย์สินเจียดเงินมาจ่ายส่วยภาษี ตัวเลขแค่สองพันหนึ่งร้อยตำลึง ขนหน้าแข้งพวกเขายังพอร่วงหลุดไปบ้างแต่ก็ยังพอฝืนทนจ่ายไหว ยิ่งไปกว่านั้น ภาระก้อนโตก็ถูกผลักไสไปให้บรรดาพ่อค้าหาบเร่แผงลอยต้องช่วยก้มหน้าก้มตาแบกรับ สำหรับระดับขุนนางท้องถิ่นคหบดีแล้ว แต่ละครอบครัวใหญ่ก็รับภาระสูญเสียไปไม่มากนัก

ทว่าหากข้ามพ้นล่วงเข้าสู่ปีหน้า แล้วพวกมันยังคงหน้าด้านขึ้นภาษีรีดไถอีกจะทำเช่นไร

ความโลภของขันทีนั้นดุจหลุมดำที่ถมเท่าใดก็ไม่มีวันเต็ม ส่วนนายอำเภอและเจ้าหน้าที่จิ้งจอกระดับล่างก็จ้องตาเป็นมันหมายจะแทะกระดูก!

นี่ยังเป็นเพียงแค่ภาษีแผงประตูเท่านั้น แล้วโรงน้ำชาเลิศรส โรงงานกระดาษขนาดใหญ่ของพวกเขาล่ะ... มีกิจการสิ่งใดบ้างที่สามารถรอดพ้นจากการถูกยัดเยียดเก็บภาษีหัตถกรรมเพิ่มเติม

พวกผู้มีอำนาจก็แค่ผลักไสภาระอันหนักอึ้งนี้ไปให้คนงานตาดำๆ และชาวนารากหญ้าเป็นผู้แบกรับแทนอย่างไรเล่า!

ส่งผลให้ค่าจ้างแรงงานของคนงานตกต่ำถูกหั่นลดลงโดยรวม ค่าเช่าที่นาของชาวนาเช่าก็พุ่งทะยานเพิ่มสูงขึ้นโดยรวมอย่างน่าใจหาย

กระทั่งเงินรายเดือนอันน้อยนิดของบ่าวรับใช้ในเรือนเบี้ยก็ยังถูกกดขี่ปรับลดลงตามไปด้วยโดยไร้ข้อโต้แย้ง คลื่นแห่งความโกรธแค้นและไม่พอใจเริ่มก่อตัวคุกรุ่นประดุจลาวาเดือดในหมู่ชนชั้นล่างของสังคม

ครั้นกาลเวลาหมุนเวียนใกล้จะถึงช่วงเทศกาลเฉลิมฉลองปีใหม่ ขันทีชั่วได้กำเริบเสิบสานใช้อำนาจตั้งด่านเก็บภาษีเถื่อนรีดไถเพิ่มเติมอีกถึงสี่แห่งในอาณาเขตอำเภอเชียนซาน

แห่งหนึ่งตั้งดักฟันกำไรที่ตำบลเอ๋อหู แห่งหนึ่งตั้งดักปล้นที่ตำบลสือถัง แห่งหนึ่งตั้งขวางทางที่ตำบลเหิงหลิน และแห่งสุดท้ายดักกินรวบที่ตำบลซ่างหลู เป็นการปิดตายสกัดกั้นเส้นทางน้ำสายหลักทางการค้าหลายสายของอำเภอเชียนซานจนสิ้นซากหนทางหากิน

แม้ขันทีชั่วจะขี้ขลาดไม่กล้าแตะต้องเก็บภาษีกระดาษซึ่งเป็นอุปกรณ์การศึกษาสูงส่ง ทว่ามันก็หัวหมอหาช่องทางตั้งข้อหาใหม่ รีดไถเก็บเป็น ภาษีระวางเรือ แทน เรือทุกลำที่สัญจรผ่านไปมาล้วนต้องถูกบังคับให้จ่ายเงินเบิกทาง

คราวนี้ บรรดาพ่อค้าวาณิชต่างถิ่นก็เดือดร้อนแสนสาหัสเลือดตากระเด็น ทำได้เพียงกัดฟันกรอดควักเงินจ่ายค่าคุ้มครอง และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ตลบตะแลงปรับขึ้นราคาสินค้าอุปโภคบริโภคทุกชนิด และหันมากดขี่หั่นค่าจ้างแรงงานของคนงานเรือเดินสมุทรไปพร้อมๆ กัน

คนงานเรือผู้ยากไร้ สมาคมเดินเรือผู้ถูกเอาเปรียบ ความแค้นเคืองที่สะสมไว้ค่อยๆ ทวีคูณรุนแรงขึ้นดั่งระเบิดที่รอเวลาปะทุ

จ้าวฮั่นยืนกอดอกเฝ้ามองดูวังวนความวิบัติบรรลัยนี้อย่างเย็นชา นัยน์ตาสงบนิ่งดุจผิวน้ำ ทว่าก้นบึ้งของหัวใจกลับรอคอยเพียงหวังให้ขุนนางขันทีช่วยกระพือสุมไฟนรกนี้ให้ลุกโชนแรงขึ้นอีกสักหน่อยเถิด