บทที่ 71 ความเป็นมนุษย์

ตระกูลจู้แห่งอำเภอเชียนซานมีรากฐานมั่นคงหยั่งลึก บารมีมิได้ด้อยไปกว่าตระกูลเฟ่ยแห่งพื้นที่เดียวกันแม้แต่น้อย หากจะมีสิ่งใดเป็นรอง ก็เพียงแค่ในหมู่บรรพชนมิเคยมีขุนนางเลื่องชื่อระดับประเทศถือกำเนิดขึ้นมาก็เท่านั้น

จวนหลักบรรพชนตระกูลจู้ตั้งตระหง่านอยู่ที่ตำบลสือถัง ย้ายรากฐานมาตั้งแต่ยุคสมัยใดนั้นเนิ่นนานจนยากจะสืบสาว ทว่าผังตระกูลจู้กลับทรงเกียรติยศถึงขั้นเคยเชิญยอดคนผู้มีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินถึงสองท่านมาเขียนคำนำให้ ท่านหนึ่งคือนักปราชญ์จูซี ส่วนอีกท่านคือยอดวีรบุรุษซินชี่จี๋

สายเลือดตระกูลจู้แห่งตำบลสือถังแบ่งออกเป็นห้าสายหลัก แตกแขนงกิ่งก้านสาขาออกไปนับไม่ถ้วน ลูกหลานกระจายตัวหยั่งรากลึกอยู่ทั่วทั้งหกตำบลของอำเภอเชียนซาน

พวกเขากุมความลับและเคล็ดวิชาชั้นยอดในการผลิตกระดาษเหลียนซื่อเอาไว้ในมือ ผูกสัมพันธ์ด้วยการแต่งงานกับตระกูลเฟ่ยสายที่ย้ายมายังตำบลสือถัง ทั้งยังเกี่ยวดองกับคหบดีเรืองอำนาจอีกมากมาย จนรวมตัวกันก่อตั้งเป็น เครือข่ายการค้าตระกูลจู้ แผ่ขยายอิทธิพลทางการค้ากว้างไกลไปจนถึงดินแดนฝูเจี้ยน

ทว่าเรื่องที่ชวนให้ผู้คนประหลาดใจยิ่งนักคือ ตระกูลที่ยึดอาชีพผลิตกระดาษมานานนับหลายร้อยปีตระกูลนี้ กลับมิได้มีความกระตือรือร้นที่จะก่อตั้งสำนักศึกษาใหญ่โตอันใด เพียงแต่ค่อยๆ ทยอยสร้างสำนักเรียนขนาดเล็กขึ้นมาไม่กี่แห่งเพื่อสอนสั่งลูกหลานเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังไร้ซึ่งหอตำราประจำตระกูลโดยเฉพาะอีกด้วย

ดูราวกับว่าสายเลือดตระกูลจู้จะฝังรากลึกอยู่กับการค้าขายเสียมากกว่า หวังเพียงลูกหลานสอบผ่านได้เป็นซิ่วไฉก็นับว่าเพียงพอแล้ว หากโชคดีมีผู้ใดสอบได้เป็นจวี่เหริน ย่อมถือเป็นเรื่องยิ่งใหญ่ที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองเกียรติยศ เมื่อมีชื่อเสียงและเงินทองประดับบารมีแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็เพียงแค่นำทรัพย์สินไปซื้อหาตำแหน่งขุนนางมารองรับอำนาจ

ภายในห้องหนังสืออันเงียบสงบ เฉินลี่เต๋อทอดถอนใจยาว ใบหน้ายับย่นเต็มไปด้วยความรันทดระทมทุกข์

“พี่ตวนจื่อ ข้า... ข้า... เฮ้อ!”

จู้โส่วเจิ้งแย้มยิ้มขบขันพลางรินน้ำชา “เจ้าไปรับความขุ่นเคืองอันใดจากตระกูลเฟ่ยมาหรือไร”

เฉินลี่เต๋อล้วงเอาวารสารชวิ่นเอ๋อหูเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ วางกระแทกลงบนโต๊ะเบาๆ “พี่ตวนจื่อ ท่านโปรดพิจารณาสิ่งนี้”

“บทว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคน... เช่นนั้นหรือ”

จู้โส่วเจิ้งรับมา กวาดสายตาอ่านเนื้อความบนหน้ากระดาษอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ดวงตาพลันเปล่งประกายเจิดจ้า เขาสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยปากชมเปาะ

“บทความนี้ล้ำเลิศยิ่งนัก! ถือเป็นยอดกวีนิพนธ์โดยแท้!”

ตระกูลจู้มีบัณฑิตถือกำเนิดขึ้นมาไม่น้อย ทว่าผู้ที่สอบได้จวี่เหรินและจิ้นซื่อกลับมีเพียงหยิบมือ พวกเขาฝักใฝ่ในเส้นทางการค้ามากกว่า และวิถีของพ่อค้าย่อมปรารถนาให้คนมีคุณค่าเท่าเทียมกัน การที่จ้าวฮั่นตวัดพู่กันเขียนบทว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคนขึ้นมา จึงเรียกได้ว่าแทงทะลุถึงกลางใจของตระกูลจู้อย่างพอดิบพอดี

เฉินลี่เต๋อรีบเอ่ยถาม “พี่ตวนจื่อ ท่านล่วงรู้หรือไม่ว่าบทความนี้ผู้ใดเป็นคนเขียน”

จู้โส่วเจิ้งลูบเคราเบาๆ “สำนวนลึกล้ำปานนี้ ย่อมต้องมาจากปลายพู่กันของยอดปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงเป็นแน่”

“แต่นี่เป็นเพียงฝีมือของบ่าวรับใช้อายุสิบสี่ปีผู้หนึ่งเท่านั้น!” เฉินลี่เต๋อกัดฟันกรอด น้ำเสียงเจ็บปวดรวดร้าว

“บ่าวรับใช้อายุเพียงสิบสี่ปี ถึงกับมีวิสัยทัศน์กว้างไกลถึงเพียงนี้เชียวหรือ” จู้โส่วเจิ้งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเลิกคิ้วถาม “เป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลเฟ่ยงั้นหรือ”

เฉินลี่เต๋อตบโต๊ะฉาดเสียงดังสนั่น “หากมิใช่บ่าวรับใช้ของตระกูลเฟ่ยแล้วจะเป็นสุนัขตัวใดได้อีก!”

จู้โส่วเจิ้งแค่นเสียงเย็นชาออกมาทันที “ตระกูลเฟ่ยนี่นะ... ครอบครองดินแดนล้ำค่าดั่งขุมทรัพย์อย่างตำบลเหอโข่วเอาไว้ ตนเองก็ตั้งตัวขึ้นมาได้ด้วยการค้าขาย แต่กลับไม่ยอมใส่ใจกิจการให้ดี บรรพชนมีขุนนางเลื่องชื่อถือกำเนิดขึ้นมาเพียงไม่กี่คน ก็มัวเมาหลงละเมอคิดว่าจะมีขุนนางยอดเยี่ยมถือกำเนิดขึ้นมาประดับตระกูลไปตลอดกาลหรือไร ลูกหลานสายหลักของตนสอบไม่ติด ก็หันไปสนับสนุนบัณฑิตร่วมถิ่น มาบัดนี้ถึงขั้นวิปลาสส่งบ่าวรับใช้ไปเล่าเรียนเสียแล้ว”

“พวกเขาลุ่มหลงอยากเป็นขุนนางจนเสียสติไปแล้ว!” เฉินลี่เต๋อเอ่ยสนับสนุนเป็นพัลวัน

ตระกูลจู้และตระกูลเฟ่ย แม้จะเกี่ยวดองกันด้วยการแต่งงานมาหลายครา ทว่าความขัดแย้งลึกซึ้งระหว่างสองตระกูลกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ

ประการแรกคือการแย่งชิงผลประโยชน์ทางการค้า ประการที่สองคือการแก่งแย่งครอบครองที่ดิน การที่ทั้งสองฝ่ายยังไม่ถึงขั้นลงไม้ลงมือห้ำหั่นกันโดยตรง ก็นับว่าต่างฝ่ายต่างอดกลั้นกลืนเลือดลงท้องไปมากแล้ว

เฉินลี่เต๋อเอ่ยสืบต่อ “บ่าวรับใช้ผู้นี้ ข้าได้ยินมาว่าเป็นเพียงราษฎรพลัดถิ่นอพยพมาจากแดนเหนือ ถูกเฟ่ยอิ้งหวนผู้นั้นเก็บพาตัวกลับมายังอำเภอเชียนซาน เป็นแค่บ่าวก็คือบ่าว กลับเหิมเกริมได้ขึ้นทะเบียนราษฎร เข้าสอบเคอจวี่ในฐานะบุตรบุญธรรม เรื่องเช่นนี้มิใช่น่าขันที่สุดในใต้หล้าหรอกหรือ”

จู้โส่วเจิ้งหัวเราะเยาะหยัน “ช่างเป็นการทำลายจารีตประเพณีของตระกูลเฟ่ยเสียจริง”

เฉินลี่เต๋อยังคงกล่าวต่อด้วยความเดือดดาล “บ่าวผู้นี้ ได้รับความเมตตาชุบเลี้ยงจากตระกูลเฟ่ยถึงเพียงนั้น กลับไม่รู้จักบุญคุณ ไม่ยอมตั้งใจอ่านตำราให้ดี ดันกำเริบเสิบสานเขียนบทความเผยแพร่แนวคิดฐานะและคุณค่าแห่งคน มันคิดจะทำสิ่งใดกัน ย่อมหนีไม่พ้นการจดจำชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของตน แล้วมักใหญ่ใฝ่สูงคิดจะตั้งตัวขึ้นเป็นนายอย่างแท้จริงกระมัง”

จู้โส่วเจิ้งพยักหน้าเห็นด้วย “เป็นเช่นนั้นจริงๆ ความทะเยอทะยานดุจสุนัขป่า ปรากฏชัดเจนจนปิดไม่มิด”

เฉินลี่เต๋อยังคงสุมไฟแค้นต่อไป “เฟ่ยหยวนลู่อาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาหานจู ไม่เพียงไม่ตักเตือนห้ามปราม กลับยังให้ท้ายจัดงานถกวาทะให้มันอีก ข้าจะทนดูเรื่องวิปริตเช่นนี้ต่อไปได้อย่างไร จึงออกหน้าไปถกวาทะชี้แนะ แต่ผู้ใดจะล่วงรู้ว่าไอ้เด็กเหลือขอนั่นปากคมลิ้นไวดุจมีดโกน ตัดตอนคำกล่าวหาความตามใจ บิดเบือนคำสอนของเหล่านักปราชญ์ ซ้ำร้ายเฟ่ยหยวนลู่ก็ยังลำเอียงเข้าข้างมัน ข้าผู้เป็นถึงอาจารย์สอนคัมภีร์ที่เคารพ กลับถูกบัณฑิตถงเซิงผู้หนึ่งโต้แย้งฉีกหน้าจนพ่ายแพ้ย่อยยับ”

“ฮ่าๆๆๆ!”

จู้โส่วเจิ้งประสานเสียงหัวเราะเย้ยหยันบนความทุกข์ของสหาย ชี้หน้าเฉินลี่เต๋อพลางกล่าว “น้องชายเอ๋ย เกรงว่าเจ้าคงสูญเสียหน้าตาไปครั้งใหญ่แล้วกระมัง ข้าก็ว่าอยู่ เป็นถึงอาจารย์สอนคัมภีร์แห่งสำนักศึกษาหานจูอันทรงเกียรติดีๆ ไม่ชอบ กลับซมซานวิ่งมาเป็นอาจารย์สอนเด็กน้อยที่ตำบลสือถังของข้า ที่แท้ก็หมดสิ้นหน้าตาจะอยู่ตำบลเหอโข่วต่อไปได้แล้วนี่เอง”

เฉินลี่เต๋อปั้นหน้าขื่นขม “พี่ตวนจื่อ ท่านกับข้าคบหากันมาหลายสิบปี ไฉนต้องเอาเรื่องเจ็บปวดเช่นนี้มาเยาะเย้ยกันด้วยเล่า”

จู้โส่วเจิ้งก้มมองบทว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคนอีกครา เอ่ยอย่างเป็นกลาง “แต่ไม่ว่าจะกล่าวเช่นไร บทความนี้ก็เรียบเรียงได้ไม่เลวเลย เหตุผลและวาทะศิลป์ล้วนอธิบายได้กระจ่างแจ้งไร้ที่ติ”

เฉินลี่เต๋อหน้าเปลี่ยนสี รีบเอ่ยเตือนสติ “พี่ตวนจื่อ ท่านอย่าได้หลงชื่นชมไป นี่คือบทความปีศาจที่จะทำให้แผ่นดินและตระกูลของเราต้องปั่นป่วนวุ่นวาย!”

“เหตุใดเจ้าจึงกล่าววาจาร้ายแรงเช่นนั้นเล่า” จู้โส่วเจิ้งขมวดคิ้วเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

เฉินลี่เต๋อขยับเข้าไปใกล้ อธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ช่างทำกระดาษนับหมื่นชีวิตในตำบลสือถัง ครึ่งหนึ่งล้วนเป็นบ่าวรับจ้างของตระกูลจู้ท่าน ที่นาผืนอุดมสมบูรณ์นับไม่ถ้วนในตำบลนี้ อย่างน้อยหกส่วนก็เป็นทรัพย์สินของตระกูลจู้ หากบทความที่พร่ำเพ้อเรื่องฐานะและคุณค่าแห่งคนแพร่กระจายมาถึงที่นี่ บ่าวรับจ้างและชาวนาเช่าเหล่านั้นจะได้ยินได้ฟังแล้วคิดเห็นเช่นไร พวกมันจะเริ่มรู้สึกว่าตนเองก็มิได้ต่ำต้อย และในเมื่อคิดว่าตนเองไม่ต่ำต้อย พวกมันจะไม่กำเริบก่อกบฏสร้างความวุ่นวายหรอกหรือ”

จู้โส่วเจิ้งตกตะลึงงันไปชั่วขณะ ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสกัดจุด

เฉินลี่เต๋อกล่าวตอกย้ำ “ข้าได้ยินมาว่า ช่างทำกระดาษแห่งตำบลสือถัง ต่อให้ไม่มีเหตุผลอันใดก็ยังพากันก่อเรื่องอยู่หลายหน หากบทว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคนนี้แพร่หลายกระจายไปทั่วหล้า พวกมันรวมตัวกันก่อเรื่องอีก ก็ยิ่งมีข้ออ้างอันชอบธรรมแล้ว!”

ตระกูลจู้ประกอบกิจการผลิตกระดาษเป็นเส้นเลือดใหญ่ สิ่งที่พวกเขาระแวงหวาดกลัวที่สุดก็คือการที่คนงานรวมตัวกันก่อความวุ่นวาย โดยเฉลี่ยแล้วทุกสองถึงสามปีจะต้องเกิดการประท้วงนัดหยุดงานขึ้นสักครั้ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งขั้นตอนการผลิตกระดาษที่เป็นหัวใจสำคัญไม่กี่ขั้นตอน ช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญแต่ละคนล้วนมีค่าดั่งทองคำ มิใช่บุคลากรที่จะสามารถบีบบังคับฝึกฝนขึ้นมาได้ภายในเวลาเพียงปีหรือครึ่งปี

หากเป็นบ่าวรับใช้ทั่วไปกล้าก่อเรื่องวุ่นวาย เพียงสั่งโบยตีให้ตายแล้วโยนร่างฝังกลบทิ้งไปก็สิ้นเรื่อง

แต่หากช่างฝีมือเหล่านี้พร้อมใจกันนัดหยุดงาน ตระกูลจู้กลับต้องกลืนเลือด ตัดใจตีไม่ลงจริงๆ อย่าว่าแต่โบยให้ตายเลย ต่อให้ตีจนบาดเจ็บทำงานไม่ได้ นั่นก็เท่ากับนำเงินทองก้อนโตของตนเองโยนทิ้งลงแม่น้ำแล้ว

จู้โส่วเจิ้งหลุบตามองบทว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคนบนโต๊ะอีกครั้ง ครานี้ดวงตาของเขาปราศจากความชื่นชม พลันรู้สึกขัดหูขัดตาทนดูไม่ได้ขึ้นมาในทันที เขาเอ่ยพึมพำเสียงแผ่ว “ช่างเป็นบทความอัปมงคลที่ทำให้แผ่นดินและตระกูลต้องปั่นป่วนจริงๆ”

เฉินลี่เต๋อกล่าวเสียงเหี้ยม “เราต้องอาศัยช่วงเวลาที่ตำรานี้ยังแพร่กระจายไปไม่กว้างขวาง รีบลงมือเหยียบย่ำบ่าวรับใช้ผู้นั้นให้จมดินดิ้นไม่หลุด!”

“แต่บ่าวผู้นั้นเป็นคนของตระกูลเฟ่ย ข้าเป็นคนนอก จะยื่นมือเข้าไปจัดการได้อย่างไรเล่า” จู้โส่วเจิ้งขมวดคิ้วแน่นจนแทบจะผูกเป็นปม

เฉินลี่เต๋อแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ “ทะเบียนราษฎรของตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหู ถูกเก็บรักษาไว้ในมือของเฟ่ยหยวนอีผู้นั้น ผู้นำตระกูลเฟ่ยแห่งอำเภอเชียนซานอย่างเฟ่ยหยวนเจิน ก็มีความขัดแย้งกับอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาหานจูเฟ่ยหยวนลู่อย่างหนักหน่วงมาตลอด ขอเพียงเราหาวิธีเกลี้ยกล่อมเฟ่ยหยวนเจินและเฟ่ยหยวนอีได้ ก็สามารถใช้พู่กันตวัดลบชื่อบ่าวรับใช้ผู้นั้นออกจากทะเบียนราษฎรฉบับหลวงได้แล้ว! ถึงเวลานั้น สถานะบัณฑิตถงเซิงก็มลายสิ้น บทความที่บ่าวชั้นต่ำผู้หนึ่งเขียนขึ้น จะยังมีน้ำหนักหรือประโยชน์อันใดให้ผู้คนนับถืออีก”

ในยุคสมัยนี้ ทะเบียนราษฎรฉบับหลวงถูกแบ่งออกเป็นสองฉบับ

ทะเบียนราษฎร ตัวราษฎรจะเป็นผู้เก็บรักษาไว้กับตัว สามารถเข้าใจได้ว่าเป็นดั่งสมุดสำมะโนครัว

ส่วน ทะเบียนราษฎรฉบับหลวง จะถูกเก็บรักษาไว้อย่างเข้มงวดที่ที่ว่าการอำเภอ เป็นหลักฐานชิ้นสำคัญในการรวบรวมสถิติประชากรและจัดเก็บภาษีเกณฑ์แรงงาน

ในช่วงแรกเริ่ม การเปลี่ยนแปลงสำมะโนครัวหรือสิทธิ์ครอบครองที่ดินใดๆ ล้วนต้องรายงานส่งเรื่องขึ้นไปตามลำดับขั้นจนถึงกรมการคลัง รอให้กรมการคลังประทับตราแล้วส่งเอกสารกลับลงมาจึงจะมีผลบังคับใช้ตามกฎหมาย

ทว่าเมื่อประชากรเพิ่มจำนวนมากขึ้นอย่างมหาศาล วิธีการอันล่าช้านี้ก็มิอาจนำมาปฏิบัติจริงได้อีกต่อไป

ล่วงเข้าสู่ช่วงกลางยุคราชวงศ์หมิง อำนาจในการจัดการจึงถูกบีบบังคับให้กระจายลงสู่ระดับเมืองและอำเภอ เพียงแค่นายอำเภอหรือนายอำเภอเมืองประทับตราลงนามก็สามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้แล้ว

เฟ่ยหยวนอีมีความขัดแย้งลึกซึ้งกับลูกสะใภ้หลูซื่อ เขาซุกซ่อนอาวุธสังหารชิ้นใหญ่ไว้เงียบๆ โดยมิได้นำมาใช้มาตลอด นั่นก็คือทะเบียนราษฎรฉบับหลวงที่กุมอำนาจไว้ในมือ การที่เขาคิดจะลบชื่อเฟ่ยฮั่นทิ้งนั้น เรียกได้ว่าง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ก็แค่เรื่องเชิญนายอำเภอไปกินข้าวสุรานารีสักมื้อเท่านั้น

ทันทีที่ชื่อถูกขีดฆ่าลบออกจากทะเบียนราษฎร สถานะบัณฑิตถงเซิงของจ้าวฮั่นก็จะมลายหายวับไปกับตา นี่ก็คืออำนาจเบ็ดเสร็จอันน่าสะพรึงกลัวที่นายมีสิทธิ์ขาดเหนือชีวิตบ่าวรับใช้

จู้โส่วเจิ้งลูบเคราครุ่นคิดอยู่นานนับครึ่งค่อนชั่วยาม มิได้แสดงท่าทีตื่นเต้นอันใด เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “สำนักเรียนตระกูลจู้ของเรา ยินดีต้อนรับและสามารถเชิญน้องชายมาเป็นอาจารย์สอนสั่งได้ ภายหน้าเส้นทางการสอบเคอจวี่ย่อมต้องเจริญรุ่งเรืองเป็นแน่”

“ข้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจสุดกำลัง นำความรู้ที่ร่ำเรียนมาทั้งชีวิตถ่ายทอดให้ลูกหลานตระกูลจู้อย่างหมดเปลือก” เฉินลี่เต๋อผุดลุกขึ้นประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

รอจนกระทั่งเงาร่างของเฉินลี่เต๋อเดินพ้นออกจากห้องไป จู้โส่วเจิ้งจึงเรียกบ่าวรับใช้คนสนิทผู้หนึ่งเข้ามาใกล้ “จงนำเทียบเชิญของข้าไปส่ง เชิญผู้อาวุโสในหมู่บ้านทั้งหมดมาที่สือถังในวันที่ห้าเดือนหน้า บอกกล่าวไปว่าข้าได้จัดเตรียมสุราอาหารชั้นเลิศไว้ล่องเรือชมหิมะตก และจงจำไว้ให้ดี... นายท่านเฟ่ยหยวนเจินและนายท่านเฟ่ยหยวนอี สองท่านนี้ เจ้าต้องเชิญตัวพวกเขามาให้จงได้”

อันที่จริง ต่อให้ไม่ต้องรอให้เฉินลี่เต๋อมาสุมไฟใส่ฟืน ยามนี้เฟ่ยหยวนเจินก็เริ่มลงมือเคลื่อนไหวแล้ว

เฟ่ยหยวนลู่ขยายที่ดินกสิกรรมทหารจนกว้างใหญ่ จัดระเบียบสำนักศึกษาหานจูจนเจริญรุ่งเรือง ทั้งยังออกหน้าจัดการเรื่องงานศพของครอบครัวเฟ่ยซงเหนียนจนได้รับคำสรรเสริญ บารมีภายในตระกูลของเขาจึงพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็วดุจตะวันเบิกฟ้า กอปรกับผังตระกูลเฟ่ยแห่งอำเภอเชียนซาน เฟ่ยหยวนลู่ก็เป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรียบเรียง ความโดดเด่นของเขาจึงข่มทับรัศมีของผู้นำตระกูลตัวจริงจนมิดไปเนิ่นนานแล้ว

สองสามปีมานี้ ภายในตระกูลหากบังเกิดข้อพิพาทอันใดขึ้น ผู้คนล้วนวิ่งโร่ไปหาเฟ่ยหยวนลู่ให้ช่วยตัดสินแก้ไข ผู้นำตระกูลอย่างเฟ่ยหยวนเจินกลับถูกเมินเฉยประหนึ่งหุ่นเชิดไร้ค่า

ยามนี้จ้าวฮั่นเสนอความเห็นเรื่องบทว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคนออกมาอย่างเปิดเผย ทั้งยังได้รับการสนับสนุนจากเฟ่ยหยวนลู่อย่างออกหน้าออกตา เขาจึงถูกดึงเข้าไปพัวพันกลายเป็นหมากกระดานสำคัญในการต่อสู้ระหว่างผู้นำตระกูลและอาจารย์ใหญ่ในทันที

...

ณ ตำบลเอ๋อหู จวนตระกูลเฟ่ย

ปัง!

เฟ่ยหยวนเจินตบวารสารเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะไม้อย่างแรง “น้องชายเอ๋ย บ่าวรับใช้ที่บุตรชายของเจ้าเก็บมา ช่างมีความสามารถล้นเหลือจริงๆ!”

เฟ่ยหยวนอีเพียงปรายตาอ่านบทความ นิ่งเงียบไม่ปริปากเอ่ยคำ มิได้แสดงท่าทีโกรธขึ้งหรือยินดีอันใด

“เหตุใดเจ้าจึงนั่งเงียบไม่พูดจาเล่า! นี่มันคือการคิดก่อกบฏ คิดจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินขึ้นมาเป็นนาย! ตนเองมักใหญ่ใฝ่สูงก่อกบฏไม่พอ ยังกำเริบยุยงให้บ่าวรับใช้ทั้งหมดลุกฮือก่อกบฏอีก!” เฟ่ยหยวนเจินตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล พลังโทสะพุ่งพล่าน

เฟ่ยหยวนอีพลันเผยรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก “ในเมื่อมันเล่าเรียนอยู่ที่สำนักศึกษา เช่นนั้นก็ถือเป็นศิษย์ของหยวนลู่ ข้าคงไม่สะดวกจะยื่นมือสอดเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องของพวกเขาให้มากความสักเท่าใดนัก”

พวกเขาทั้งคู่ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ด้วยกันทั้งสิ้น การต่อสู้ห้ำหั่นเพื่อแย่งชิงอำนาจระหว่างผู้นำตระกูลและอาจารย์ใหญ่ เฟ่ยหยวนอีมีหรือจะโง่เขลาพุ่งตัวเข้าไปพัวพันให้เปลืองตัวได้อย่างไร

อีกทั้ง จ้าวฮั่นก็เป็นคนที่เฟ่ยอิ้งหวนบุตรชายของเขาพาตัวกลับมา และเฟ่ยอิ้งหวนก็เป็นคนออกหน้าเสนอให้มันขึ้นทะเบียนราษฎร แม้ตัวเขาจะมีความขัดแย้งบาดหมางกับลูกสะใภ้ แต่ก็ไม่อยากทำลายความสัมพันธ์จนต้องแตกหักกับบุตรชายอีก

แต่เฟ่ยหยวนเจินก็เตรียมไพ่ตายซุกซ่อนไว้ในมือเช่นกัน เขาหรี่ตาลง เสนอเงื่อนไขอันยากจะปฏิเสธออกไป “หากน้องชายยอมให้ความช่วยเหลือ ข้าในฐานะผู้นำตระกูล... จะอนุญาตให้น้องสะใภ้เข้าสู่ศาลบรรพชน”

เฟ่ยหยวนอีชะงักงัน ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสกัดจุด สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่น เขาเม้มริมฝีปากแน่น ลังเลอยู่นานนับอึดใจ ในที่สุดก็ทอดถอนลมหายใจยาวลึกออกมาพลางกล่าวเสียงสั่น “ขอ... ขอเวลาให้ข้าได้ไตร่ตรองดูก่อนเถิด”

น้องสะใภ้ ในปากของเฟ่ยหยวนเจิน ย่อมมิใช่อนุโลมเรียกขานฮูหยินเฒ่าแห่งตระกูลเฟ่ยผู้สง่างามแห่งเอ๋อหูผู้นั้น แต่หมายถึงอนุภรรยาจากครอบครัวสามัญชนต้อยต่ำที่ถูกฮูหยินเฒ่าลงมือทุบตีจนตายอย่างโหดเหี้ยม นางคือแสงจันทร์กระจ่างพิสุทธิ์เพียงหนึ่งเดียวในใจของเฟ่ยหยวนอี คือความรักที่งดงามที่สุดในชีวิตอันแห้งแล้งของเขา และยังเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดคุณชายรองเฟ่ยอิ้งฉี่อีกด้วย!

สี่สิบปีก่อน มารดาผู้ให้กำเนิดของเฟ่ยอิ้งหวน ได้ใช้อำนาจบาตรใหญ่สั่งใช้ไม้พลองโบยตีมารดาผู้ให้กำเนิดของเฟ่ยอิ้งฉี่จนขาดใจตายไปต่อหน้าต่อตา

คุณชายรองเฟ่ยอิ้งฉี่ ตลอดสี่สิบปีที่ผ่านมา ต้องกลืนเลือดระทมทุกข์ เรียกขานศัตรูผู้สังหารมารดาบังเกิดเกล้าว่าท่านแม่มาโดยตลอด!

หลังจากเฟ่ยหยวนเจินสะบัดแขนเสื้อเดินจากไปแล้ว ทว่าคลื่นพายุในจิตใจของเฟ่ยหยวนอีกลับยากจะสงบลงได้ เขานั่งเหม่อลอย นัยน์ตาแดงก่ำ พึมพำกับตนเองด้วยเสียงแหบพร่า

“ชิงเอ๋อร์... ชิงเอ๋อร์... ข้าแก่จนเลอะเลือน ลืมเลือนไปแล้วว่าใบหน้าอันงดงามของเจ้าเป็นเช่นไร”

เฟ่ยหยวนอีในยามนี้คือตาเฒ่าหัวรั้นผู้โหดร้าย ที่ยอมบีบบังคับให้หลานสาวสายเลือดตัวเองไปตายเพื่อรักษาชื่อเสียงจอมปลอม

ทว่าเมื่อครั้งอดีตกาล เขาก็เคยเป็นเพียงชายหนุ่มผู้กล้าหาญ ฝ่าฝืนขนบธรรมเนียมคร่ำครึ หนีการแต่งงานคลุมถุงชนเพื่อไขว่คว้ารักแท้ จนท้ายที่สุดถูกบิดาส่งยอดฝีมือไปมัดตัวจับมาเข้าพิธีกราบไหว้ฟ้าดินอย่างน่าเวทนา

ในใต้หล้านี้ ผู้ใดบ้างเล่าที่ไม่เคยผ่านวัยหนุ่มสาวอันเร่าร้อนลุ่มหลง

เพียงแต่จารีตประเพณีอันโหดร้ายที่คอยกลืนกินผู้คนนั้น ได้ค่อยๆ กัดกร่อนความเป็นมนุษย์อันสดใสและหัวใจที่เคยบริสุทธิ์ให้มลายหายไปทีละน้อยจนกลายเป็นความเย็นชา

วินาทีนี้ เฟ่ยหยวนอีราวกับถูกสายฟ้าฟาดปลุกให้ตื่นขึ้นจากฝันร้าย บังเกิดความหุนหันพลันแล่นอันร้อนรุ่มที่มิได้คุกรุ่นมานานหลายปี เพื่อทดแทนให้คนรักในอดีต เขายินยอมแตกหักกับบุตรชายคนโต เพื่อทำตามคำมั่นสัญญาสาบานที่เคยให้ไว้ในกาลก่อน

ยามที่เขาเอื้อนเอ่ยคำมั่นสัญญา คนรักก็ลมหายใจรวยรินใกล้สิ้นใจ นางทำเพียงแค่นอนทอดร่างแย้มยิ้มอย่างน่าเวทนาอยู่ในอ้อมกอดของเขาแล้ว

ส่งคนรักเข้าสู่ศาลบรรพชนอย่างสมเกียรติ แลกกับการถอดชื่อจ้าวฮั่นออกจากทะเบียนราษฎร!

เฟ่ยหยวนอีลุกพรวดขึ้น ค้นหาทะเบียนราษฎรออกมาจากหีบไม้ เขากำพู่กันแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ตวัดพู่กันขีดฆ่าชื่อเฟ่ยฮั่นอย่างไร้เยื่อใย กลายเป็นเพียงรอยหมึกดำปื้นหนึ่งที่ลบเลือนตัวตนของเด็กหนุ่มไปจนสิ้น

“เด็กๆ! เตรียมเกี้ยว! เตรียมเรือ! ข้าจะไปที่ว่าการอำเภอเดี๋ยวนี้!”