บทที่ 70 ค่าต้นฉบับ

จ้าวฮั่นค้นพบปรากฏการณ์อันน่าสนใจยิ่งประการหนึ่ง ผู้ที่สามารถน้อมรับทฤษฎี 'ว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคน' ได้ดีที่สุด หาใช่ชาวนาหรือผู้ใช้แรงงานไม่ ทว่ากลับเป็นชนชั้นต่ำต้อยและเหล่าบ่าวรับใช้!

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนเหล่านี้จำต้องเป็นผู้ที่รู้หนังสือ และมีความคิดอ่านเป็นของตนเองในระดับหนึ่งด้วยเช่นกัน

ยกตัวอย่างเช่นเฟ่ยฉุนและเฟ่ยอวี๋ แม้พวกเขาจะมาดมั่นปรารถนาเข้าร่วมสมาคมต้าถง ทว่ากลับถูกบรรดาสมาชิกของสมาคมรวมหัวคัดค้านอย่างพร้อมเพรียง

มิเพียงผู้เป็นนายของพวกเขาจะเอาแต่ปิดปากเงียบ กระทั่งบัณฑิตผู้ยากไร้อย่างสวีอิ่งและหลิวจื่อเหริน ก็ยังมิปรารถนาจะออกหน้าเป็นกระบอกเสียงให้แก่พวกเขา

จ้าวฮั่นพยายามเกลี้ยกล่อมเตือนสติผู้คน พร่ำเน้นย้ำว่าคุณค่าแห่งคนล้วนเกิดมาเท่าเทียมกัน ทว่าถึงกระนั้นก็ยังมิอาจได้รับการยอมรับจากทุกคนอยู่ดี

เหตุผลนั้นไม่มีสิ่งใดซับซ้อนไปกว่า...

พวกเขายอมรับทฤษฎีว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคน ยอมรับว่าคุณค่าแห่งคนนั้นเท่าเทียมกัน

ทว่า ในการรวมตัวก่อตั้งสมาคมอักษรนั้น บ่าวรับใช้ผู้ต่ำต้อยย่อมไร้ซึ่งคุณสมบัติที่จะเข้าร่วม!

“พี่ชาย วันนี้วารสารของพวกเราขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเลยขอรับ” เฟ่ยฉุนกล่าวด้วยใบหน้าเบิกบานใจ “มีพ่อค้าต่างถิ่นผู้หนึ่ง เหมาซื้อไปรวดเดียวถึงหนึ่งร้อยเล่ม ซ้ำยังจ่ายเป็นเงินก้อนถึงสองตำลึงทีเดียว”

ส่วนเฟ่ยอวี๋กลับบ่นอุบอิบ “พวกสมาคมเท้าเหล็กและสมาคมเรือช่างตระหนี่ถี่เหนียวนัก ผู้คนตั้งมากมายก่ายกองกลับลงขันกันซื้อไปเพียงเล่มเดียว ซื้อกลับไปแล้วยังหัวหมอนำไปเล่าเป็นนิทานให้ผู้อื่นฟัง เก็บเงินค่าฟังนิยายตอนละหนึ่งอีแปะ จนได้เงินค่าหนังสือคืนมาจนครบหมดสิ้นแล้ว”

“จริงสิขอรับ” เฟ่ยฉุนเอ่ยเสริมขึ้นมา “มีพ่อค้าต่างถิ่นสอบถามมาว่า พวกเขาสามารถจ่ายเงินมัดจำสั่งจองล่วงหน้าได้หรือไม่ พวกเขาล้วนเป็นพ่อค้ารอนแรมมาจากต่างถิ่น พำนักอยู่ที่ตำบลเหอโข่วเพียงครึ่งเดือน จึงเกรงว่าจะพลาดนิยายตอนต่อๆ ไป”

จ้าวฮั่นตบต้นขาฉาดใหญ่ ร้องกล่าวด้วยความยินดี “ความคิดนี้ประเสริฐนัก! เหตุใดข้าจึงนึกไม่ถึงกัน พวกเจ้าจงนำความไปบอกกล่าวแก่ผู้คนเถิด ผู้ใดต้องการสั่งจองล่วงหน้า ก็ให้วางเงินมัดจำไว้สิบอีแปะ ลงชื่อจดบันทึกประวัติไว้ที่หอสุราแห่งนี้ ภายหน้าก็ให้มารับหนังสือที่หน้าเคาน์เตอร์ของหอสุราได้โดยตรง ทางหอสุราจะเก็บรักษาไว้ให้เพียงสามเดือน หากพ้นกำหนดเวลาแล้วยังไม่มารับ จะถือว่าการสั่งจองนั้นเป็นโมฆะ และจะไม่มีการคืนเงินมัดจำโดยเด็ดขาด”

“ได้ขอรับ ข้าจะรีบนำความไปบอกกล่าวเดี๋ยวนี้เลย” เฟ่ยฉุนรับคำแล้วลงมือปฏิบัติในทันที

“ข้าก็จะไปด้วย!” เฟ่ยอวี๋ร้องตะโกนก้อง

เด็กรับใช้ติดตามเรียนทั้งสองผู้นี้ ดูจะมีความกระตือรือร้นกับการเร่ขายวารสารเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับวารสารฉบับที่มีบทความ 'ว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคน' ตีพิมพ์อยู่!

พวกเขาแสดงออกถึงความร้อนรุ่ม ล้วนปรารถนาที่จะให้ผู้คนในใต้หล้าได้ตระหนักและเข้าใจในหลักการ 'คุณค่าแห่งคนเท่าเทียม' ให้มากยิ่งขึ้น แม้นว่ามันจะมิอาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ความเป็นอยู่ในปัจจุบันได้ ทว่าขอเพียงผู้คนยอมรับว่าคุณค่าแห่งคนนั้นมีความเท่าเทียมกัน พวกเขาก็รู้สึกเบิกบานและดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจแล้ว

ชาวนานั้นนับว่าเป็นกำลังสำคัญในการขับเคลื่อนก้าวไปข้างหน้า ทว่าในขณะเดียวกันชาวนาก็มักจะมีความคิดที่ท้อถอยและยอมจำนนต่อโชคชะตาเช่นเดียวกัน

หากคิดจะดึงดูดและปลุกระดมชาวนาให้ลุกฮือขึ้น ย่อมจำต้องเฝ้ารอให้บังเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติหรือเภทภัยจากน้ำมือมนุษย์เสียก่อน เมื่อถึงคราวที่ต้องลงมือ ก็ต้องทำให้บังเกิดความโกลาหลวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นมาให้จงได้

ส่วนชนชั้นต่ำต้อยที่พอจะมีความรู้ติดตัวต่างหาก จึงจะสมควรเป็นเป้าหมายหลักในการดึงตัวมาร่วมอุดมการณ์ในระยะบุกเบิกแรกเริ่ม

จวบจนยามพลบค่ำ จ้าวฮั่นกำลังเก็บข้าวของเตรียมตัวจะเดินทางกลับขึ้นสำนักศึกษา จู่ๆ เฟ่ยอวี๋ก็เดินนำพาพ่อค้าผู้หนึ่งก้าวเข้ามา

“พี่ชาย มีนายท่านผู้หนึ่งปรารถนาจะขอเข้าพบท่านขอรับ” เฟ่ยอวี๋ร้องบอกเสียงใส

บุรุษผู้นี้สวมใส่อาภรณ์ยี่ซ่าบุฝ้าย ศีรษะสวมหมวกปีกกว้างสีดำขลับ เขาก้าวเข้ามาประสานมือคารวะพลางกล่าวแนะนำตัว “ข้าน้อยมีนามว่าหลูอวี้แห่งเมืองจินหลิง นามรองกวงต้า สอบเข้าศึกษาได้เมื่อรัชศกว่านลี่ปีที่สามสิบ ขอคารวะท่านจ้าว!”

“มิกล้ารับ” จ้าวฮั่นรีบประสานมือคารวะตอบอย่างนอบน้อม “ใต้เท้าเป็นถึงผู้อาวุโส ผู้น้อยทำได้เพียงเรียกขานตนเองว่าผู้น้อยเท่านั้น”

หลูอวี้แย้มยิ้มในทันที “หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะขอถือวิสาสะเรียกขานท่านว่าน้องชาย จะได้หรือไม่”

จ้าวฮั่นกล่าวตอบ “พี่กวงต้าเกรงใจกันเกินไปแล้ว”

หลูอวี้ล้วงหยิบวารสารชวิ่นเอ๋อหูออกมาเล่มหนึ่ง พลิกเปิดหน้ากระดาษตรงไปยังส่วนที่เป็นนิยายโดยตรง “น้องชาย นิยายเรื่องมังกรหยกนี้ เจ้าได้ประพันธ์จนจบเรื่องแล้วหรือยัง”

“เขียนจนจบความแล้ว” จ้าวฮั่นตอบกลับเรียบๆ

หลูอวี้จึงเริ่มเอ่ยอธิบายถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนครานี้ “ข้ามีความปรารถนาที่จะนำนิยายเรื่องนี้กลับไปตีพิมพ์ที่จินหลิง ไม่ทราบน้องชายพอจะยอมมอบต้นฉบับให้ข้าได้หรือไม่ ส่วนในเรื่องของค่าต้นฉบับนั้น พวกเราล้วนพูดคุยเจรจากันได้ง่ายดายนัก”

“จะให้ข้าเท่าใดหรือ” จ้าวฮั่นเอ่ยถามออกไปอย่างตรงไปตรงมาไม่อ้อมค้อม

“สามสิบตำลึงเงินเป็นอย่างไร” หลูอวี้เอ่ยเสนอราคา

จ้าวฮั่นพลันหันขวับไปปรายตามองเฟ่ยอวี๋ สั่งการเสียงเฉียบขาด “ส่งแขก!”

เฟ่ยอวี๋ขยับตัวกล่าวกลั้วรอยยิ้มอย่างรู้ความ “นายท่านหลู เชิญกลับไปได้แล้วขอรับ”

หลูอวี้รีบชูฝ่ามือขึ้นมาหนึ่งข้าง สกัดกั้นเอาไว้ “ห้าสิบตำลึงเงิน!”

จ้าวฮั่นกล่าวเสียงเรียบ “ห้าสิบตำลึงก็ได้ ทว่าข้าจะมอบต้นฉบับให้ท่านเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น”

“แพงเกินไปแล้วกระมัง” หลูอวี้ส่ายหน้าปฏิเสธ

ดินแดนในแถบเจียงเจ้อนั้น เศรษฐกิจเจริญรุ่งเรืองมั่งคั่ง วัฒนธรรมการประพันธ์ก็เฟื่องฟู กิจการสิ่งพิมพ์ก้าวหน้ารุ่งเรือง ค่าต้นฉบับผลงานจึงมีราคาสูงลิ่วตามไปด้วย

ทว่าทั้งนี้ทั้งนั้น ก็ต้องพิจารณาดูที่ประเภทของผลงานด้วยเช่นกัน

ลองยกตัวอย่างเช่น การอาศัยเส้นสายช่องทางพิเศษเพื่อให้ได้มาซึ่งต้นฉบับข้อสอบ แล้วนำมาตีพิมพ์เป็นตำรารวมบทความของจิ้นซื่อรุ่นปัจจุบันเพื่อจัดจำหน่าย ค่าต้นฉบับของตำราช่วยเรียนประเภทนี้จะมีราคาที่สูงลิบลิ่ว

ซ้ำยังจำต้องไปเชื้อเชิญบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงระดับประเทศมาช่วยเขียนคำนำให้แก่ตำรา ค่าต้นฉบับขั้นต่ำอย่างน้อยก็ปาเข้าไปหนึ่งร้อยตำลึงแล้ว หรืออาจจะพุ่งสูงไปถึงสองสามร้อยตำลึง ก็ขึ้นอยู่กับสถานะและบารมีของผู้มีชื่อเสียงท่านนั้น

จากนั้นก็ยังต้องไปเชื้อเชิญเหล่าบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์อีกหลายสิบท่าน ให้มาช่วยกันวิพากษ์วิจารณ์และตรวจแก้เกลาบทความ ค่าต้นฉบับของคนเหล่านี้ก็ตกอยู่อย่างน้อยคนละสิบตำลึงเงิน ซ้ำยังต้องเป็นเจ้ามือจัดเลี้ยงอาหารเลิศรสรับรองพวกเขาสักมื้อ เมื่อตำราถูกตีพิมพ์เสร็จสิ้น ก็ยังต้องมอบหนังสือตัวอย่างให้พวกเขาไปอีกคนละหลายๆ เล่ม

ตำราช่วยเรียนประเภทนี้ มักจะมีปริมาณความต้องการในการตีพิมพ์ที่มหาศาล ไม่ต้องห่วงว่าจะขาดแคลนยอดขายอย่างแน่นอน มีแต่กอบโกยกำไรไม่มีคำว่าขาดทุน ค่าต้นฉบับที่เรียกเก็บจึงมีความงดงามฟู่ฟ่ายิ่งนัก

ทว่าสำหรับผลงานประเภทนิยายประโลมโลกกลับไม่เป็นเช่นนั้น ไม่มีผู้ใดสามารถคาดเดาความนิยมได้ ล้วนต้องพึ่งพาวาสนาและโชคชะตาล้วนๆ

ทว่าหลูอวี้กลับมองเห็นแววและช่องทางทำเงินของนิยายเรื่อง 'มังกรหยก' เขาจมอยู่ในห้วงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยข้อเสนอใหม่ “หกสิบตำลึงเงิน ข้าต้องการต้นฉบับทั้งหมด ส่วนในช่องชื่อผู้ประพันธ์นั้น ให้ลงนามแอบอ้างว่าเป็นผลงานของหลี่จัวอู๋ เป็นอย่างไรเล่า”

เฮ้อ! พ่อค้าหน้าเลือดจอมพลิกแพลงเหล่านี้ หลี่จื้อสิ้นบุญตายจากโลกนี้ไปหลายสิบปีแล้ว ทว่าพวกเขาก็ยังคงคิดจะเกาะกระแสชื่อเสียงของผู้อื่นมาหากินอยู่อีก

จ้าวฮั่นหัวเราะลั่นพลางกล่าว “สี่สิบตำลึงข้าจะขายให้ท่านเพียงแค่ครึ่งเรื่องก่อน หากว่ายอดขายพอไปวัดไปวาได้ และท่านมีความปรารถนาที่จะตีพิมพ์ส่วนที่เหลือให้จบเรื่อง ต้นฉบับอีกครึ่งเรื่องที่เหลือ ข้าจะขอขายให้ท่านในราคาหนึ่งร้อยตำลึง”

หลูอวี้ถึงกับอ้าปากค้างพูดไม่ออก ไม่อยากจะเอื้อนเอรยวาจาสิ่งใดต่ออีก

ราคาซื้อขายในท้องตลาดก็เป็นเช่นนี้แหละหนา การตีพิมพ์ตำรารวมบทความ ขอเพียงแค่มีบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงตวัดพู่กันเขียนคำนำส่งเดชให้สักบท ก็สามารถรับเงินค่าต้นฉบับเข้ากระเป๋าไปเหนาะๆ ถึงหนึ่งหรือสองร้อยตำลึงแล้ว

ตัวของจ้าวฮั่นเองต้องใช้เวลายาวนานถึงสามปี ทนตรากตรำหลังขดหลังแข็งเขียนนิยายเรื่องมังกรหยกนี้ออกมาอย่างยากลำบาก ทว่ากลับถูกพ่อค้าหนังสือตีราคาประเมินค่าต้นฉบับของเขาเอาไว้เพียงแค่ไม่กี่สิบตำลึง... นี่ขนาดยังเป็นเพราะพ่อค้าหนังสือผู้นี้เล็งเห็นแล้วว่านิยายของเขาจะสามารถขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแล้วนะ

หลังจากการเจรจาต่อรองราคากันอย่างดุเดือดอยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดก็สามารถตกลงรอมชอมกันได้ที่ราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างก็ลอบมีความรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าตนเองเป็นฝ่ายที่เสียเปรียบและขาดทุน

จ้าวฮั่นได้รับเงินก้อนโตถึงหนึ่งร้อยตำลึงมาครองในคราวเดียว ส่วนเรื่องรายละเอียดปลีกย่อยอื่นๆ เขาก็คร้านที่จะเก็บมาใส่ใจแล้ว ชื่อผู้ประพันธ์นั้น อีกฝ่ายจะนำไปลงนามแอบอ้างว่าเป็นผลงานของสุนัขหรือแมวตัวใดก็สุดแท้แต่จะปรารถนาเลย

ของพรรค์นี้ย่อมมิอาจนำไปใช้สร้างชื่อเสียงบารมีอันใดได้อยู่แล้ว การที่บัณฑิตผู้คงแก่เรียนลุกขึ้นมานั่งแต่งนิยายประโลมโลก มีแต่จะนำพาความอับอายขายหน้ามาสู่ตนเองเสียเปล่าๆ

ยกตัวอย่างเช่นนิยายเรื่อง 'ห้องสิน' ที่ขายดีเป็นเทน้ำเทท่ามาโดยตลอดในช่วงหลายปีมานี้ ทว่าจนบัดนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้วผู้ใดกันแน่ที่เป็นผู้ประพันธ์ กระทั่งในหนังสือก็ยังไม่มีการระบุชื่อผู้ประพันธ์เอาไว้เสียด้วยซ้ำ มีเพียงการระบุหมายเหตุสั้นๆ เอาไว้ว่า 'บรรณาธิการผู้ใดผู้หนึ่ง' เท่านั้น ผ่านไปหลายร้อยปีผู้คนก็ยังคงต้องมานั่งคาดเดาและตามหาตัวผู้ประพันธ์ที่แท้จริงกันอยู่วุ่นวาย

หลูอวี้ทำการควักเงินก้อนมอบให้เป็นเงินมัดจำล่วงหน้าสามสิบตำลึง ซ้ำยังใจป้ำเป็นเจ้าภาพเลี้ยงสุราอาหารเลิศรสแก่จ้าวฮั่นอีกหนึ่งมื้อใหญ่

มีอาหารค่ำมื้อใหญ่ให้กินฟรีโดยมิเสียอัฐ มีหรือที่เขาจะโง่เขลาปฏิเสธ จ้าวฮั่นจึงกวักมือเรียกเฟ่ยฉุนและเฟ่ยอวี๋ให้เข้ามาร่วมโต๊ะกินดื่มด้วยกันเสียเลย

ในระหว่างที่กำลังผลัดกันรินสุราแลกเปลี่ยนจอกกันนั้น จ้าวฮั่นก็ชี้มือไปยังวารสารพลางเอ่ยถามขึ้นว่า “บทความ 'ว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคน' บทนี้ ไม่ทราบว่าพี่กวงต้ามีความเห็นเป็นเช่นไรบ้าง”

หลูอวี้มีท่าทีบ่ายเบี่ยงไม่ยอมพูดถึงเรื่องนี้โดยตรง เขาหัวเราะร่วนพลางกล่าว “ตัวข้านั้นมีความสนใจเพียงแค่การกอบโกยหาเงินทองเท่านั้น เรื่องการศึกษาหาความรู้อันใดนั่น ข้าได้ละทิ้งเลิกล้มไปตั้งนานแล้ว”

“ใต้เท้าเดินทางมาหาซื้อสินค้าที่เชียนซานอย่างนั้นหรือ” จ้าวฮั่นเอ่ยถามเปลี่ยนเรื่อง

“ข้าตั้งใจจะมากว้านซื้อกระดาษกลับไปสักสองสามลำเรือน่ะ” หลูอวี้ตอบกลับ

สถานที่และแหล่งผลิตกระดาษนั้นมีอยู่มากมายกระจายอยู่ทั่วทั้งประเทศ กระทั่งในบริเวณรอบนอกเขตเมืองหนานจิงก็ยังมี ทว่าการที่หลูอวี้ยอมเหนื่อยยากละทิ้งแหล่งผลิตที่อยู่ใกล้ เพื่อดั้นด้นเดินทางมาหาซื้อถึงที่ไกลแสนไกลเช่นนี้ สาเหตุก็เป็นเพราะว่ากระดาษที่ผลิตในเมืองเชียนซานนั้น มีคุณภาพและหลากหลายประเภทให้เลือกสรร ซ้ำราคาก็ยังถูกแสนถูกกว่ามากนัก

ในยุคสมัยการค้าขายและการขนส่งของราชวงศ์หมิงนั้น หากสามารถบรรทุกสินค้าลงเรือและอาศัยการเดินทางสัญจรด้วยเส้นทางน้ำได้ตลอดทั้งสาย ต้นทุนค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่วที่สุดที่จะต้องแบกรับก็คือค่าภาษีผ่านด่าน

ทว่า สำหรับสินค้าประเภทเครื่องเขียนสี่รัตนากรและตำราวิชาความรู้นั้น กลับได้รับการละเว้นและได้รับการยกเว้นภาษีผ่านด่าน!

ต่อให้บรรดาขุนนางกังฉินผู้มีอำนาจจะริอาจตั้งด่านเก็บภาษีเถื่อนรีดไถราษฎร ทว่าพวกเขาก็ยังคงขลาดเขลาไม่กล้าที่จะลงมือแตะต้องกับสินค้าทางวัฒนธรรมเหล่านี้ ด้วยเกรงว่าของพรรค์นี้มักจะก่อให้เกิดความโกรธเกรี้ยวและปลุกปั่นความเคียดแค้นในหมู่ชนชั้นปัญญาชนได้โดยง่าย

จ้าวฮั่นเคาะนิ้วลงบนหน้าปกวารสารพลางกล่าวเสนอแนะอีกครา “ท่านหลี่จัวอู๋นั้น สิ้นบุญตายจากโลกนี้ไปนานหลายสิบปีแล้ว เกรงว่าคงจะหาผู้ใดมาปักใจเชื่อได้ยาก ว่านิยายเรื่องมังกรหยกนี้ คือผลงานชิ้นเอกชิ้นสุดท้ายที่เขาทิ้งเอาไว้ก่อนตาย ทว่าหากท่านนำเอาบทความ 'ว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคน' ของข้า ไปตีพิมพ์แปะเอาไว้ที่หน้าแรกของนิยาย มิใช่ว่ามันจะยิ่งเป็นการสร้างความน่าเชื่อถือ และทำให้ผู้คนหลงเชื่อได้อย่างสนิทใจมากยิ่งขึ้นหรอกหรือ”

“จริงด้วยสิ!”

หลูอวี้พลันกระจ่างวูบเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในการเสนอแนะนั้นในทันที เขาร้องกล่าวด้วยความยินดีปรีดา “วิธีนี้ประเสริฐเลิศล้ำยิ่งนัก! มาๆ ข้าขอคารวะสุราให้น้องชายสักจอก!”

เมื่อรับประทานอาหารมื้อค่ำเสร็จสิ้นลง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ตกลงนัดหมายเจรจาเรื่องการส่งมอบและคัดลอกต้นฉบับกันในวันรุ่งขึ้น

ต้นฉบับตัวจริงนั้นย่อมมิอาจยินยอมให้หลูอวี้หอบหิ้วกลับไปได้ จ้าวฮั่นยังจำเป็นต้องเก็บรักษาต้นฉบับเอาไว้เพื่อใช้งานเองในภายภาคหน้า จึงทำได้เพียงแค่ต้องว่าจ้างคนมาช่วยคัดลอกเนื้อหาในต้นฉบับ เมื่อทำการคัดลอกเสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว หลูอวี้จึงค่อยทำการชำระเงินค่าต้นฉบับในส่วนที่เหลือทั้งหมด

ส่วนผู้ที่จะมารับหน้าที่รับจ้างคัดลอกตำราในครานี้นั้น จ้าวฮั่นก็ได้ออกหน้าแนะนำหลิวจื่อเหรินและสวีอิ่งให้มารับงานนี้ ถือเสียว่าเป็นการช่วยเหลือให้สหายทั้งสองสามารถหาเงินทองพิเศษเข้ากระเป๋าได้อีกทางหนึ่ง

จ้าวฮั่นโยนก้อนเงินตำลึงส่องประกายแวววาวออกไปก้อนหนึ่ง ซึ่งมีน้ำหนักถึงสองตำลึงเงิน พลางกล่าวกับเฟ่ยฉุนและเฟ่ยอวี๋ “พวกเจ้าต้องคอยวิ่งเต้นเร่ขายวารสารชวิ่นอยู่ตลอด หลายวันมานี้คงจะเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมามากแล้ว จงนำเงินก้อนนี้ไปแบ่งปันกันซื้อสุราชั้นดีมาดื่มกินให้สำราญใจเถิด”

“ขอบพระคุณพี่ชายมากขอรับ!”

เด็กรับใช้ทั้งสองต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้นเป็นล้นพ้น ภายในใจลอบรู้สึกว่า การที่พวกตนได้มีวาสนาติดตามรับใช้จ้าวฮั่นนั้น ช่างเป็นหนทางที่มีอนาคตอันสดใสสว่างไสวรอคอยอยู่อย่างแท้จริง

ตัวของจ้าวฮั่นเองก็รู้สึกเบิกบานสำราญใจไม่แพ้กัน ในที่สุดเขาก็สามารถสร้างฐานะร่ำรวยขึ้นมาได้เสียที เงินตำลึงก้อนนี้นับว่าเป็นเงินก้อนโตมหาศาลเลยทีเดียว

เมื่อรุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน หลูอวี้ก็ดั้นด้นเดินทางขึ้นมาถึงที่สำนักศึกษา เพื่อว่าจ้างให้สวีอิ่งและหลิวจื่อเหรินช่วยกันลงมือคัดลอกต้นฉบับ

เนื่องจากเขาต้องการรับต้นฉบับอย่างเร่งด่วน จึงได้ว่าจ้างให้เฟ่ยอวี๋และเฟ่ยฉุนเข้ามาช่วยคัดลอกด้วยอีกแรง สี่คนช่วยกันรุมคัดลอก ย่อมต้องรวดเร็วทันใจกว่าเป็นไหนๆ

ในยามพักเที่ยง สวีอิ่งและหลิวจื่อเหรินต่างก็พากันมาประสานมือกล่าวขอบคุณจ้าวฮั่น

จ้าวฮั่นหัวเราะร่วนพลางกล่าว “ล้วนแต่เป็นสหายพี่น้องกันทั้งสิ้น หากมีผลประโยชน์หรือช่องทางทำเงินอันใด ข้าย่อมต้องนึกถึงพวกท่านเป็นอันดับแรกอยู่แล้ว อย่าได้กล่าววาจาเกรงใจให้มากความเลย”

“บุญคุณอันใหญ่หลวงที่ได้รับในครานี้ มิอาจจะทดแทนได้ด้วยเพียงแค่คำกล่าวขอบคุณ ภายหน้าข้าจะต้องหาโอกาสตอบแทนน้ำใจของเจ้าอย่างแน่นอน” หลิวจื่อเหรินประสานมือคารวะกล่าวอย่างหนักแน่น

ส่วนทางด้านสวีอิ่งกลับมิได้เอื้อนเอรยวาจาสิ่งใดออกมา เขายิ่งมีนิสัยเก็บเนื้อเก็บตัวและเงียบขรึมมากยิ่งขึ้นไปทุกที ไม่ว่าจะมีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้น เขาก็มักจะจดจำและเก็บงำมันเอาไว้แต่เพียงภายในใจ ไม่ยอมปริปากเอ่ยออกมาให้ผู้ใดได้รับรู้ได้ง่ายๆ ทั้งนี้ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการชักนำเภทภัยหรือปัญหาความวุ่นวายมาสู่ตนเอง

ในยุคสมัยช่วงกลางของราชวงศ์หมิงนั้น อาชีพรับจ้างคัดลอกตำรายังคงมีให้พบเห็นอยู่อย่างมากมายดาษดื่น ทว่าเมื่อเทคนิคและวิทยาการการพิมพ์แบบตัวเรียงได้ถูกพัฒนาและเผยแพร่ขยายความนิยมออกไปอย่างกว้างขวาง ล่วงเข้าสู่ยุคปลายของราชวงศ์หมิง กิจการและอาชีพรับจ้างคัดลอกตำราจึงแทบจะสูญหายสาบสูญไปจนหมดสิ้น... เว้นเสียแต่ตามเขตเมืองและอำเภอที่ยังคงตั้งอยู่ห่างไกลจากความเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น

ตำราวิชาความรู้โดยทั่วไปนั้น สามารถเดินหาซื้อได้ตามร้านขายหนังสือทั่วๆ ไป ซ้ำราคาค่างวดยังถูกแสนถูกจนน่าตกใจ

ส่วนบรรดาตำราโบราณหรือตำราหายากที่มีราคาแพงหูฉี่อย่างแท้จริงนั้น ก็มีจำนวนผู้ที่ต้องการอยากจะได้มาครอบครองน้อยนิดจนแทบนับคนได้ การจะยึดอาชีพรับจ้างคัดลอกตำราเพื่อกอบโกยหาเงินทอง จึงต้องอาศัยการพึ่งพาวาสนาและโชคชะตาล้วนๆ

ก็ไม่ล่วงรู้ได้ว่าตั้งแต่เมื่อใดกัน จู่ๆ เฟ่ยหยวนเจี้ยนก็โผล่พรวดพราดออกมาจากเงามืด เอ่ยกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “เฉินลี่เต๋อผู้นั้นได้เก็บข้าวของม้วนเสื่อจากไปแล้ว ข้าแอบสังเกตเห็นใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรังสีแห่งความเคียดแค้นชิงชัง เกรงว่าเขาคงจะนำเอาเรื่องราวของเจ้าไปกุข่าวใส่ร้ายป้ายสีให้เสื่อมเสียชื่อเสียงไปทั่วทุกสารทิศเป็นแน่”

“ในเมื่อข้ากล้าหาญชาญชัยถึงขั้นเสนอทฤษฎีว่าด้วยฐานะและคุณค่าแห่งคนออกมาแล้ว ข้าก็หาได้เกรงกลัวว่าจะมีผู้ใดมาใส่ร้ายป้ายสีหรือสาดโคลนใส่ข้าไม่” จ้าวฮั่นยกท่อนแขนขึ้นโอบกอดคอของเฟ่ยหยวนเจี้ยนอย่างสนิทสนม

“ทว่า อย่างไรข้าก็ต้องขอขอบใจเจ้ามากที่มาช่วยเอ่ยเตือนสติ ช่วงนี้การร่ำเรียนของเจ้ามีความก้าวหน้าไปถึงขั้นใดแล้วบ้าง”

เฟ่ยหยวนเจี้ยนกล่าวตอบ “ยามนี้ข้ากำลังทุ่มเทศึกษาคัมภีร์หลักอยู่ คงต้องรอให้ผ่านพ้นไปอีกสักสองปี จึงค่อยไปประลองสนามสอบดูว่าข้าจะสามารถสอบคว้าตำแหน่งซิ่วไฉมาครองได้หรือไม่”

“ข้าจะขอเป็นกำลังใจให้ท่านก็แล้วกัน” จ้าวฮั่นกล่าวกลั้วรอยยิ้มบางเบา

หวนกล่าวไปถึงอาจารย์สำนักศึกษาผู้มีนามว่าเฉินลี่เต๋อผู้นั้น หลังจากที่เขาถูกฝีปากอันคมคายของจ้าวฮั่นฉีกหน้าประจานจนย่อยยับไม่มีชิ้นดีในงานประลองวาทะ เขาก็อับอายขายหน้าจนไม่มีหน้าที่จะรั้งอยู่ทำหน้าที่สอนหนังสือที่สำนักศึกษาหานจูต่อไปได้อีก

เจ้าคนผู้นี้เมื่อได้รับเงินเบี้ยหวัดจนครบถ้วนเสร็จสิ้น เขาก็รีบเก็บข้าวของม้วนเสื่อจากไปในทันทีอย่างไม่รีรอ

เขาตัดสินใจหนีเตลิดเปิดเปิงระเห็จไปไกลถึงตำบลสือถัง เพื่อไปขอพึ่งพาใบบุญของสหายร่วมสำนักในสมัยที่ยังเป็นวัยหนุ่ม และในที่สุดเขาก็สามารถขอฝากตัวเข้าทำงานเป็นอาจารย์สอนหนังสืออยู่ที่สำนักเรียนของตระกูลจู้แห่งเมืองสือถังได้สำเร็จ