บทที่ 60 กบฏเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ณ ท่าเรือเหอโข่ว

เฟ่ยหยวนลู่ลงมือเปิดประตูห้องเรือด้วยตนเอง เอ่ยเชิญด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "ท่านผู้ตรวจการศึกษาไช่ เชิญขึ้นฝั่งเถิด!"

ไช่เม่าเต๋อมีท่าทีถ่อมตนยิ่งนัก แย้มยิ้มกล่าว "มิกล้ารับ ผู้อาวุโสและผู้น้อยย่อมมีลำดับขั้น ท่านผู้อาวุโสเฟ่ยเชิญนำหน้าไปก่อนเถิด"

ตำแหน่ง 'ถีเสวียเต้า' มีอีกชื่อเรียกขานว่า 'ตูเสวีย' หรือ 'เสวียเจิ้ง'

หากให้ขุนนางตำแหน่งรองผู้ตรวจการอาญามารับหน้าที่ ก็จะเรียกขานว่า 'รองผู้ตรวจการศึกษา' ทว่าหากให้ผู้ช่วยผู้ตรวจการอาญามารับหน้าที่ ก็จะเรียกขานว่า 'ผู้ช่วยผู้ตรวจการศึกษา'

ชื่อเรียกขานอันหลากหลายจนชวนตาลายเหล่านี้ แท้จริงแล้วล้วนหมายถึงตำแหน่งเดียวกัน นั่นคือขุนนางผู้ทำหน้าที่ดูแลควบคุมการศึกษาประจำมณฑล

ไช่เม่าเต๋อในฐานะที่เป็นถีเสวียเต้าแห่งมณฑลเจียงซี ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาตกเป็นเป้าแห่งความเกลียดชัง ผู้คนต่างเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น เพราะเขาเป็นขุนนางตงฉินที่มักน้อย ไม่หลงใหลมัวเมาในลาภยศเงินทอง ซ้ำในการสอบเคอจวี่ เขาก็เข้มงวดกวดขันไม่ยินยอมให้เกิดการทุจริตโกงข้อสอบโดยเด็ดขาด ทำให้บุตรหลานของตระกูลมั่งมีจำนวนไม่น้อย แม้จะมีเงินทองกองท่วมหัว ก็ไม่อาจใช้เงินซื้อหาตำแหน่งซิ่วไฉมาครอบครองได้

ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางผู้นี้มักจะไปมาไร้ร่องรอย ประหนึ่งภูตผี เขาพกพาบ่าวรับใช้ติดตามเพียงคนเดียว ก็กล้าหาญชาญชัยเดินทางรอนแรมไปทั่วทั้งมณฑลเจียงซี เพื่อลอบสังเกตการณ์และตรวจสอบบรรยากาศการร่ำเรียนของแต่ละเมืองแต่ละอำเภอ

เมื่อหลายวันก่อนเขาเพิ่งเดินทางมาถึงอำเภอเชียนซาน ใช้เวลาเดินตรวจตราเยี่ยมเยียนสำนักศึกษาประจำอำเภออยู่นานครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็มีซิ่วไฉหูตาไวผู้หนึ่งจดจำใบหน้าของเขาได้ นายอำเภอคนใหม่นามว่าเจิ้งหลุนจึงรีบวิ่งกระหืดกระหอบมาเพื่อหวังจะปรนนิบัติต้อนรับ ทว่าผลสุดท้ายกลับมาเสียเที่ยว เพราะไช่เม่าเต๋อได้เดินทางไปไว้อาลัยที่สุสานของซินชี่จี๋เสียแล้ว

"แผ่นดินกว้างใหญ่ย่อมให้กำเนิดบุคคลผู้เลิศล้ำ เขาหานจูนับว่าเป็นดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์และเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมจริงๆ" ไช่เม่าเต๋อทอดสายตามองไปยังทิวเขาที่สลับซับซ้อนอยู่ไกลลิบ พลางเอ่ยชื่นชม

เฟ่ยหยวนลู่รีบกล่าวถ่อมตน "สำนักศึกษาของพวกเรายังขาดแคลนปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่มาคอยอบรมสั่งสอน หากท่านผู้ตรวจการศึกษาเมตตาเปิดการบรรยายสั่งสอนบนเขาได้ เหล่าบัณฑิตของสำนักศึกษาย่อมต้องก้าวหน้าและได้เปิดหูเปิดตาขึ้นมากเป็นแน่แท้"

ไช่เม่าเต๋อแย้มยิ้มกล่าว "สายธารแห่งอักษรศาสตร์ของเขาหานจูนั้นเปี่ยมล้นหล่อเลี้ยงผู้คนมาเนิ่นนาน ข้าก็เป็นเพียงช่างไม้ต๊อกต๋อยที่ริอาจเอาขวานทื่อๆ มาแกว่งอวดหน้าบ้านช่างไม้ผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นเอง"

ทั้งสองเดินเคียงคู่มุ่งหน้าไปตามทาง โดยมีผู้ติดตามอีกหลายคนเดินรั้งท้ายอยู่เบื้องหลัง

ในบรรดาผู้ติดตามเหล่านั้น มีบุรุษผู้หนึ่งรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ที่เอวแขวนกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง บนแผ่นหลังแบกหีบใส่ตำรา ดูท่าทางคล้ายกับเป็นคนสนิทหรือองครักษ์พิทักษ์ไช่เม่าเต๋อ

ระหว่างที่กำลังเดินขึ้นเขา ไช่เม่าเต๋อก็พลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า "เหล่านักเรียนในสำนักศึกษาหานจู มีท่าทีหรือความคิดเห็นอย่างไรต่อกรณีที่ราชสำนักประกาศยกเลิกสิทธิพิเศษในการงดเว้นภาษี"

เฟ่ยหยวนลู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ราชวงศ์ต้าหมิงของพวกเราให้เกียรติและยกย่องผู้เล่าเรียนตำรามาตลอดระยะเวลากว่าสองร้อยปี บัดนี้เงินทองและเสบียงอาหารในคลังไท่ชางร่อยหรอไม่เพียงพอ ผู้เล่าเรียนก็ย่อมสมควรที่จะมีส่วนร่วมในการแบ่งเบาพระราชภาระและความกังวลขององค์ฮ่องเต้ เพื่อตอบแทนคุณแผ่นดิน"

...ตอบไม่ตรงคำถาม ไช่เม่าเต๋อจึงคร้านที่จะซักไซ้ไล่เลียงต่อ

เมื่อขบวนเดินทางมาถึงหน้าประตูทางเข้าสำนักศึกษา บริเวณกำแพงด้านข้างประตูกลับมีแผ่นกระดาษใบหนึ่งแปะติดเอาไว้

ไช่เม่าเต๋อเดินเข้าไปเพ่งมองดู สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดใจ เอ่ยถามว่า "ผู้คนในใต้หล้า ล้วนเกิดมาเท่าเทียมกัน... นี่เป็นผลงานการเขียนของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดในสำนักศึกษาแห่งนี้หรือ"

เฟ่ยหยวนลู่ตอบกลับ "เป็นเพียงผลงานของบัณฑิตถงเซิงผู้โอหังอวดดีคนหนึ่งเท่านั้น ยามนี้เขาได้ก่อความขุ่นเคืองและสร้างความไม่พอใจแก่ผู้คนไปทั่วแล้ว ทว่าในเมื่อราชสำนักยังไม่เอาผิดหรือลงโทษผู้คนเพียงเพราะคำพูด สำนักศึกษาก็ควรจะยึดถือหลักการเช่นเดียวกัน ผู้เฒ่าผู้นี้จึงมีความคิดที่จะจัดงานประลองวาทะขึ้นในวันพรุ่งนี้ เพื่อให้บัณฑิตถงเซิงผู้นี้ได้มีโอกาสถกเถียงประลองปัญญากับเหล่าอาจารย์และศิษย์ทั้งสำนัก หากเขาพ่ายแพ้ ก็จะสั่งให้เขาแก้ไขปรับปรุงตนเอง ไม่ให้ไปกล่าววาจาประหลาดนอกรีตเช่นนี้อีก ทว่าหากเขาสามารถใช้ฝีปากโต้แย้งจนล้มอาจารย์และศิษย์ได้ทั้งสำนัก ก็ย่อมนับว่าเขาเป็นหนึ่งในจำพวกเด็กอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ปล่อยให้เขาเติบโตต่อไปในภายภาคหน้าก็คงไม่เสียหายอันใด"

"วิธีนี้ประเสริฐนัก ข้าคงต้องอยู่ร่วมชมการประลองวาทะในครานี้สักคราแล้ว" ไช่เม่าเต๋อแสดงท่าทีสนใจในเรื่องนี้ไม่น้อย

เฟ่ยหยวนลู่รอคอยเพียงประโยคนี้มาตลอด รีบฉวยโอกาสตีงูตามไม้ทันที "เรื่องนี้แม้จะฟังดูเหลวไหลไร้สาระ ทว่าก็หาได้ยากยิ่งนัก หากท่านผู้ตรวจการศึกษาไม่รังเกียจ จะช่วยเขียนบทความบันทึกเหตุการณ์ในครานี้ไว้เป็นเกียรติประวัติได้หรือไม่"

ไช่เม่าเต๋อพลันหันขวับกลับมา จ้องเขม็งไปยังเฟ่ยหยวนลู่ด้วยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

เฟ่ยหยวนลู่มีอายุมากกว่าเขาถึงยี่สิบกว่าปี เส้นผมขาวโพลนเต็มศีรษะ ริ้วรอยแห่งวัยพาดผ่านทั่วใบหน้า ทว่ายามนี้เขากลับแสดงสีหน้าประจบประแจงเอาใจ ซ้ำในแววตายังแฝงความเว้าวอนอย่างปิดไม่มิด

ไช่เม่าเต๋อใจอ่อนยวบ ถอนหายใจเฮือกใหญ่พลางกล่าว "ช่างเถิด เช่นนั้นข้าก็จะเขียนบทความให้สักบทก็แล้วกัน"

เฟ่ยหยวนลู่รีบจัดแจงสาบเสื้อให้เรียบร้อย แล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

บทความชิ้นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เมื่อออกมาจากปลายพู่กันของรองผู้ตรวจการศึกษา ผนวกกับหัวข้อการประลองวาทะที่ชวนให้ผู้คนถกเถียงโต้แย้ง ย่อมต้องทำให้ชื่อเสียงของสำนักศึกษาหานจูสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปไกลอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน มันยังแฝงความหมายอันลึกซึ้งอีกชั้นหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวพันไปถึงบุญคุณความแค้นของคนรุ่นก่อน

บิดาของหวังหยางหมิงมีนามว่าหวังหวา เฟ่ยหงเคยเป็นศิษย์ของหวังหวา ส่วนเฟ่ยไฉ่ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของเฟ่ยหง ก็เป็นหลานเขยของโหลวเลี่ยง และหวังหยางหมิงก็เป็นศิษย์ของโหลวเลี่ยงอีกทอดหนึ่ง

ในคราที่เกิดกบฏอ๋องหนิง หวังหยางหมิงได้ชักนำเฟ่ยหงให้มาร่วมมือกันโค่นล้มอ๋องหนิงลงได้สำเร็จ

ในด้านของบุคลิกนิสัย เฟ่ยหงให้ความเคารพยกย่องหวังหยางหมิงอย่างสูงสุด ทว่าในด้านของวิชาการ เฟ่ยหงกลับตั้งตนเป็นปรปักษ์และต่อต้านหวังหยางหมิงอย่างรุนแรง และในด้านของการเมือง เฟ่ยหงยิ่งกดดันเล่นงานหวังหยางหมิงอย่างหนักหน่วง

ความขัดแย้งบาดหมางของทั้งสองฝ่าย เริ่มต้นขึ้นจากการจัดการกับเชลยศึกอย่างอ๋องหนิง นั่นก็คือประเด็นที่ว่า ควรมอบตัวเชลยให้แก่ผู้ใด

ต่อมา เฟ่ยหงก็ยังคอยขัดขวางไม่ให้หวังหยางหมิงได้กลับเข้ารับราชการอีก ซ้ำยังกดดันขัดขวางไม่ให้หวังหยางหมิงได้รับการเลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง ทว่าก่อนที่หวังหยางหมิงจะถึงแก่อสัญกรรมเพียงแปดเดือน เฟ่ยหงกลับเป็นฝ่ายทอดไมตรีให้ก่อน ทั้งสองฝ่ายจึงดูประหนึ่งว่าได้ปรับความเข้าใจและคืนดีกันแล้วบนพื้นผิว

ด้วยสาเหตุและเรื่องราวบาดหมางในอดีตเหล่านี้ เหล่าศิษย์ผู้สืบทอดสายวิชาของหวังหยางหมิง จึงไม่ค่อยจะลงรอยและชื่นชอบผู้คนในตระกูลเฟ่ยแห่งเชียนซานมาโดยตลอด

หากไช่เม่าเต๋อยอมเขียนบทความให้แก่สำนักศึกษาหานจู ก็ย่อมหมายความว่าสายวิชาของเขาได้ยอมรับตระกูลเฟ่ยแล้วนั่นเอง

เมื่อได้รับคำตอบรับที่แน่ชัด เฟ่ยหยวนลู่จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบิกบาน "ท่านผู้ตรวจการศึกษา เชิญเข้าไปด้านในเถิด"

"เชิญ" ไช่เม่าเต๋อไม่ปฏิเสธอีกต่อไป

กาลเวลาผันเปลี่ยนหมุนเวียน บุญคุณความแค้นของเหล่าผู้อาวุโสย่อมเจือจางเลือนหายไปตามกาลเวลานานแล้ว ทั้งสองจึงก้าวเท้าเดินผ่านประตูสำนักศึกษาเข้าไปพร้อมกัน

ทว่าบุรุษผู้ถือกระบี่ที่เดินรั้งท้ายอยู่เบื้องหลัง กลับมิได้เดินตามเข้าไปในทันที เขายืนนิ่งอ่านบทความบนกำแพงอย่างละเอียดถี่ถ้วน บางคราก็แย้มยิ้ม บางคราก็ขมวดคิ้วมุ่น ท้ายที่สุดกลับมีสีหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก

บุรุษผู้นี้มีนามว่าจูจืออวี๋ เป็นซิ่วไฉที่เดินทางมาจากเมืองอวี๋เหยา

หวนกล่าวถึงเฟ่ยหยวนลู่และไช่เม่าเต๋อ เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาภายในบริเวณสำนักศึกษา ก็บังเอิญปะทะเข้ากับกลุ่มนักเรียนกลุ่มหนึ่งพอดี

"คารวะท่านเจ้าสำนัก!" เหล่านักเรียนต่างพากันประสานมือคารวะ

ยังมีนักเรียนบางคนที่จดจำใบหน้าของไช่เม่าเต๋อได้ "คารวะท่านอาจารย์ผู้คุมสอบ!"

เฟ่ยหยวนลู่ประสานมือรับการคารวะ ก่อนจะเอ่ยถาม "พวกเจ้ามีท่าทางรีบร้อนกระหืดกระหอบเช่นนี้ กำลังจะไปที่ใดกันหรือ"

นักเรียนคนหนึ่งชิงตอบ "ราชสำนักได้ประกาศยกเลิกสิทธิพิเศษในการงดเว้นภาษีของบัณฑิตเซิงหยวนแล้ว พวกเรากำลังจะเดินทางไปขอเข้าพบท่านข้าหลวงด้วยกัน เพื่อตั้งใจจะร่วมกันลงนามถวายฎีกา ขอร้องให้องค์ฝ่าบาททรงถอนพระราชโองการนี้เสีย!"

นักเรียนอีกคนกล่าวเสริม "ในเมื่อท่านผู้ตรวจการศึกษาก็อยู่ที่นี่แล้ว พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องละทิ้งที่ใกล้เพื่อไปแสวงหาที่ไกล ขอความกรุณาท่านผู้ตรวจการศึกษาช่วยเป็นธุระส่งฎีกาฉบับนี้ให้พวกเราด้วยเถิด!"

"เหลวไหลสิ้นดี!"

เฟ่ยหยวนลู่ตวาดเสียงกร้าวในทันที "การยกเลิกสิทธิพิเศษของบัณฑิตเซิงหยวน เป็นพระราชโองการที่ประกาศออกมาตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้ว ทางการเจียงซีเพียงแค่ประวิงเวลาดึงดันมาจนถึงยามนี้ จึงค่อยเริ่มบังคับใช้กฎหมายอย่างจริงจังเท่านั้น พวกเจ้าคิดว่าเพียงแค่ซิ่วไฉต้อยต่ำไม่กี่คนรวมตัวกันถวายฎีกา แล้วจะสามารถเปลี่ยนแปลงพระทัยและทำให้ฝ่าบาททรงถอนพระราชโองการได้กระนั้นหรือ!"

นักเรียนคนหนึ่งเอ่ยเถียงด้วยความเดือดดาล "ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์นั้นถือกำเนิดในครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นและต้อยต่ำ ล้วนต้องพึ่งพาอาศัยใบบุญของตระกูลเฟ่ยคอยอุปถัมภ์ค้ำชู ทว่าตัวศิษย์เองก็ยังคงมีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดู จะให้พึ่งพาตระกูลเฟ่ยเพื่อให้มีชีวิตรอดไปตลอดกาลย่อมเป็นไปไม่ได้ ข้าวสารสองสืออาจจะดูเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ ทว่าสำหรับครอบครัวของศิษย์ นั่นคือเสบียงต่อชีวิตเชียวนะ! บัดนี้ราชสำนักได้ยกเลิกสิทธิพิเศษ บัณฑิตเซิงหยวนทั่วทั้งแผ่นดินมีมากมายนับหลายแสนคน ผู้เล่าเรียนที่ยากจนเช่นศิษย์ มีผู้ใดบ้างที่จะไม่รู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ นี่มันคือการปกครองอันโหดร้ายที่จะทำให้แผ่นดินต้องลุกเป็นไฟ!"

เฟ่ยหยวนลู่ถึงกับอึ้งงัน ไร้ซึ่งถ้อยคำจะเอื้อนเอ่ยโต้ตอบ

ไช่เม่าเต๋อถอนหายใจยาว "เอาฎีกาของพวกเจ้ามาให้ข้าเถิด"

"ขอบคุณท่านอาจารย์!" เหล่านักเรียนต่างพากันดีอกดีใจ

ไช่เม่าเต๋อกล่าวเสริม "ข้าเพียงแค่รับปากว่าจะช่วยส่งต่อฎีกาของพวกเจ้าไปยังกรมรับฎีกาเท่านั้น ส่วนฝ่าบาทจะทรงทอดพระเนตรหรือไม่ เรื่องนี้ข้ามิอาจรับประกันได้"

ใบหน้าของเหล่านักเรียนพลันหม่นหมองลงทันตา จากนั้นก็ยิ่งรู้สึกคับแค้นใจมากยิ่งขึ้นไปอีก ภายในใจต่างคิดว่าฉงเจินช่างเป็นทรราชที่มืดบอดและไร้ปัญญาเสียจริง

เมื่อเรื่องราวไปกระทบกระเทือนถึงผลประโยชน์และปากท้องของตนเอง หากไม่รู้สึกเคียดแค้นสิจึงจะแปลกประหลาด!

ทว่าจักรพรรดิฉงเจินเองก็ตกอยู่ในสภาวะที่ไร้ซึ่งหนทางเลือกเช่นกัน พระองค์จำต้องดิ้นรนหาเงินทองมาค้ำจุนสถานการณ์บ้านเมืองที่กำลังวิกฤต

ลองหยิบยกตัวอย่างในช่วงรัชศกฉงเจินปีที่สาม กรมการคลังได้ทูลเกล้าฯ ร้องขอให้มีการปรับเพิ่มภาษีเป็นครั้งแรก ทว่าฮ่องเต้กลับทรงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ครึ่งปีให้หลัง ท้องพระคลังกลับว่างเปล่าไร้ซึ่งเงินทอง ฮ่องเต้จึงจำใจต้องกัดฟันยอมอนุมัติให้เพิ่มภาษีในที่สุด

แม้จะปรับเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย โดยที่ดินหนึ่งหมู่ปรับเพิ่มภาษีขึ้นเพียงศูนย์จุดศูนย์ศูนย์สามตำลึง

ทว่าเมื่อหลายปีก่อนหน้านี้ ก็เพิ่งจะมีการปรับเพิ่มภาษีไปแล้วระลอกหนึ่ง ราษฎรที่หาเช้ากินค่ำจะทนแบกรับภาระที่หนักอึ้งนี้ไหวได้อย่างไร

ดินแดนทางใต้ยังนับว่าโชคดีอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียผลผลิตต่อพื้นที่หนึ่งหมู่ก็ยังสูงกว่า

ทว่าสำหรับดินแดนทางเหนือที่แห้งแล้งทุรกันดาร ซ้ำยังต้องเผชิญกับภัยแล้งติดต่อกันยาวนานหลายปี การขึ้นภาษีเช่นนี้จึงแทบไม่ต่างอะไรกับการบีบบังคับให้ชาวนาต้องไปตาย

ทันทีที่นโยบายใหม่ถูกบังคับใช้ ทั่วทั้งแผ่นดินก็พลันลุกเป็นไฟ

ในมณฑลซานซีถึงกับเกิดการระเบิดครั้งใหญ่ การลุกฮือก่อกบฏของกลุ่มชาวนาเกิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง

ในเป่ยจื๋อ เหอหนาน และมณฑลซานตง สาวกของพรรคบัวขาวยิ่งเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จนน่าตกใจ

ทว่าในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ฉงเจินกลับทรงเลือกที่จะส่งไท่เจี้ยนคนสนิทไปประจำการตามพื้นที่ต่างๆ ทั่วแผ่นดิน เพื่อเข้าควบคุมอำนาจของกองทัพ

ทันทีที่บรรดาไท่เจี้ยนเข้ารับตำแหน่ง ภารกิจสำคัญอันดับแรกของพวกเขากก็คือการกอบโกยรีดไถเงินทอง พวกเขาร่วมมือกับขุนนางฝ่ายบุ๋นและแม่ทัพฝ่ายบู๊ ขูดรีดเบียดบังเงินเดือนและเสบียงอาหารของทหารตาดำๆ

ภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งปี มณฑลส่านซี มณฑลซานซี เหอหนาน หูกว่าง และเสฉวน ห้ามณฑลนี้ล้วนเกิดการก่อกบฏของทหารลุกลามตามกันมาเป็นทอดๆ ซึ่งในจำนวนนั้นมีอยู่ไม่น้อยที่มีขุนนางสายทหารคอยยุยงปลุกปั่นอยู่เบื้องหลัง เพียงเพื่อต้องการสั่งสอนเหล่าไท่เจี้ยนที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่ให้รู้จักหวาดกลัวและเจียมเนื้อเจียมตัว

เมื่อนำเรื่องข้าวสารสองสือของพวกซิ่วไฉไปเปรียบเทียบกับความวุ่นวายปั่นป่วนเหล่านี้แล้ว มันช่างดูเป็นเรื่องเล็กน้อยที่มิสลักสำคัญอันใดเลย

เหล่านักเรียนต่างพากันคอตกหมดอาลัยตายอยาก นักเรียนคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาว่า "เจ้าคนวิกลจริตผู้นั้นป่าวประกาศว่าคนดีคนต่ำล้วนเท่าเทียมกัน ทว่าพวกเราเหล่าซิ่วไฉ กลับมีชีวิตความเป็นอยู่ที่สู้กระทั่งบ่าวรับใช้ของบ้านเศรษฐีไม่ได้ด้วยซ้ำ เจ้าลองดูพวกบ่าวรับใช้ของบ้านขุนนางใหญ่โตเหล่านั้นสิ มีคนใดบ้างที่ไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณที่งดงาม กินอาหารเลิศรสหรูหรา ทว่าพวกเราเหล่าซิ่วไฉกลับต้องทนกินข้าวคลุกรำกลืนผักต้ม บัดนี้แม้แต่สิทธิพิเศษในการงดเว้นภาษีก็ยังถูกริบคืนไปจนหมดสิ้น ข้ากลับรู้สึกอิจฉาและอยากจะมีความเป็นอยู่ที่เท่าเทียมกับพวกบ่าวรับใช้ของบ้านเศรษฐีเหล่านั้นสักคราเสียแล้ว"

"ไยเจ้าต้องกล่าววาจาประชดประชันด้วยโทสะเช่นนั้นเล่า พวกเรายังมีโอกาสสอบแข่งขันเป็นจวี่เหรินได้ ทว่าพวกบ่าวรับใช้เหล่านั้น ต่อให้พยายามไปชั่วชีวิต ก็เป็นได้เพียงแค่บ่าวรับใช้ต้อยต่ำอยู่วันยังค่ำ" นักเรียนอีกคนเอ่ยปลอบใจ

นักเรียนคนก่อนหน้ากล่าวแย้ง "เช่นนั้นเจ้าก็ลองสอบให้ข้าดูสักคนสิ! การสอบระดับมณฑลของเจียงซีนั้น เดิมทีก็ยากเย็นแสนเข็ญประหนึ่งปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์อยู่แล้ว หนำซ้ำยังมีพวกขุนนางกังฉินกับคหบดีหน้าเลือดสมรู้ร่วมคิดกันทุจริตโกงข้อสอบ ทำให้พวกเศษสวะที่ไร้ความสามารถบางคนสอบติดจวี่เหรินได้อย่างหน้าตาเฉย ผู้เล่าเรียนที่ยากจนข้นแค้นอย่างพวกเรา จะยังหลงเหลือความหวังสักกี่ส่วนกันเชียว"

ล่วงเข้าสู่ยุคปลายราชวงศ์หมิง การทุจริตโกงการสอบระดับมณฑลแทบจะเกิดขึ้นทุกปีจนกลายเป็นเรื่องปกติ

กระทั่งเฉียนเชียนอี้ ซึ่งในยามนี้ถูกปลดออกจากราชการและต้องกลับไปอยู่บ้าน ก็ยังเข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตการสอบระดับมณฑล และยากที่จะหาหลักฐานมาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้!

ผู้คนโดยรอบต่างพากันเงียบกริบ

ทันใดนั้น ก็มีนักเรียนคนหนึ่งเอ่ยโพล่งขึ้นมาว่า "ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะไม่สอบอีกต่อไป! พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไปหนานชางเพื่อพึ่งพาญาติพี่น้อง หากสามารถหางานเป็นอาจารย์สอนหนังสือในสำนักเรียนได้ก็คงจะดีที่สุด ทว่าหากไม่ได้จริงๆ ข้าก็จะรับจ้างคัดลอกตำราและเขียนจดหมายให้แก่ผู้อื่น ข้าจะไม่ยอมนั่งรอความตายให้คนในครอบครัวต้องอดตายไปต่อหน้าต่อตาอย่างเด็ดขาด!"

"ส่วนข้าก็จะไปซ่างเหรา ลุงใหญ่ของข้าทำงานอยู่ที่นั่น ข้าจะลองไปดูว่าจะสามารถหางานทำได้หรือไม่" นักเรียนอีกคนเอ่ยสมทบ

คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงซิ่วไฉธรรมดาสามัญ มีเพียงผู้ที่สอบได้ตำแหน่ง 'หลินเซิง' เท่านั้น ที่จะได้รับข้าวหลิ่นหมี หรือข้าวสารพระราชทานเป็นรายเดือน และมีเพียงหลินเซิงเท่านั้น ที่จะสามารถหารายได้จากการเป็น 'หลิ่นเป่า' หรือผู้รับรองในการสอบระดับเมืองได้

ส่วนซิ่วไฉธรรมดาอย่างพวกเขาไม่มีรายได้ใดๆ ตกถึงมือเลย อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงเป็นผู้รับรองให้แก่ผู้ที่มาสอบในระดับอำเภอเท่านั้น บัดนี้เมื่อราชสำนักประกาศยกเลิกสิทธิพิเศษในการงดเว้นภาษี ซ้ำยังปรับเพิ่มภาษีที่นาอีก ซิ่วไฉผู้ยากไร้จึงไม่อาจทนแบกรับภาระที่หนักอึ้งนี้ไหวได้อีกต่อไป

ต่อให้พอจะกัดฟันต้านทานแบกรับเอาไว้ได้ ทว่าภายในใจก็คงจะสิ้นหวังและเย็นชา รู้สึกประหนึ่งว่าตนเองได้ถูกราชสำนักทอดทิ้งอย่างไม่ไยดีแล้ว

"ราชสำนักที่โหดร้ายไร้ความปรานีเช่นนี้ มิสู้ก่อกบฏลุกฮือขึ้นมาเสียให้รู้แล้วรู้รอด!"

"รีบหุบปากของเจ้าเดี๋ยวนี้! เจ้าเสียสติวิปลาสไปแล้วหรือไร!"

"ข้าไม่ได้เสียสติ! พวกเราอุตส่าห์ทนตรากตรำร่ำเรียนตำราอยู่หน้าต่างอันหนาวเหน็บมานานนับปี การสอบเคอจวี่ก็ไร้ซึ่งความหวัง ซ้ำยังถูกราชสำนักรังเกียจเดียดฉันท์ทอดทิ้ง เช่นนี้แล้ว พวกเรายังจะสามารถทำสิ่งใดได้อีกเล่า!"

"พี่ฉางชิงเสียสติไปแล้ว! พวกเจ้ารีบมาช่วยกันดึงตัวเขากลับไปเร็วเข้า!"

"..."

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศพลันปั่นป่วนโกลาหลวุ่นวายราวกับไก่บินสุนัขกระโดด

'การประลองวาทะแห่งหานจู' ของจ้าวฮั่น จึงได้เปิดฉากขึ้นภายใต้สถานการณ์และฉากหลังอันแสนวุ่นวายเช่นนี้นี่เอง