บทที่ 59 ใจห่างคุณธรรมพราก

ณ เชิงเขาหานจู ภายในกระท่อมมุงแฝก

จ้าวฮั่นกับสวีอิ่ง ปีนี้ล้วนสอบผ่านระดับบัณฑิตถงเซิงแล้ว ทว่ามิได้ไปฝากตัวกับอาจารย์สอนคัมภีร์ท่านใหม่ ยังคงร่ำเรียนกับผังชุนไหลอยู่ดังเดิม

คัมภีร์หลักที่อาจารย์ผังเชี่ยวชาญคือคัมภีร์ซือจิง พวกเขาจึงทำได้เพียงศึกษาคัมภีร์ซือจิงตามไปด้วย

เฟ่ยฉุนก้มหน้าอ่านตัวเลขตามสมุดบัญชีเสียงดัง “หอเติ้งเซิ่งขายได้สี่สิบแปดเล่ม ท่าเรือเหอโข่วขายได้สิบเอ็ดเล่ม สำนักศึกษาหานจูขายได้หกสิบห้าเล่ม รวมยอดขายทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบสี่เล่ม ได้รับเงินหนึ่งตำลึงสองเฉียนสี่เฟิน เลี้ยงอาหารเด็กร้านเพื่อขอให้พวกเขาช่วยเร่ขาย ใช้เงินไปแล้วสามเฉียน”

“ถูกเกินไปแล้ว” เฟ่ยหรูเฮ่อบ่นอุบ “ยิ่งขายออกได้มาก ก็ยิ่งขาดทุนมาก!”

เฟ่ยหยวนเจี้ยนพยักหน้าเห็นพ้อง “ใช่แล้ว หากทำวารสารชวิ่นเพิ่มอีกสักหลายฉบับ เงินทุนของพวกเราคงขาดทุนจนหมดเกลี้ยง”

“ค่อยเป็นค่อยไป ไม่ต้องรีบร้อน” จ้าวฮั่นแย้มยิ้มกล่าว

วารสารชวิ่นเอ๋อหูตีพิมพ์ครั้งแรกรวมห้าร้อยเล่ม หากสามารถขายออกได้ทั้งหมด โดยไม่นับรวมค่าเลี้ยงอาหารเด็กร้าน ก็จะขาดทุนสุทธิสิบสามตำลึงห้าเฉียนแปดเฟิน

อืม... ขาดทุนสุทธิจริงๆ!

หากปรารถนาจะกอบโกยกำไร ราคาขายจำต้องคูณห้า

ถึงยามนั้น ราคาของวารสารแต่ละเล่มก็จะมีมูลค่าเทียบเท่ากับแม่ไก่แก่หนึ่งตัว ถึงขั้นนำไปซื้อตำราซื่อซูจี๋จู้ (รวมอรรถาธิบายคัมภีร์สี่เล่ม) ได้หนึ่งเล่มทีเดียว

สาเหตุเป็นเพราะต้นทุนของตำราซื่อซูจี๋จู้นั้นต่ำมาก การตีพิมพ์แต่ละครั้งล้วนทำเป็นหมื่นเล่ม กองทิ้งไว้ขายได้นานหลายปี ทว่ายอดการตีพิมพ์ของวารสารชวิ่นเอ๋อหูนั้นน้อยนิดเกินไป ซ้ำจำนวนตัวอักษรของนิยายยังค่อนข้างมาก แม้จะใช้กระดาษราคาถูกแล้ว ก็ยังยากที่จะกดต้นทุนการผลิตลงได้

“นักเรียนในสำนักศึกษามีข้อวิจารณ์กันอย่างไรบ้าง” จ้าวฮั่นเอ่ยถาม

สวีอิ่งตอบกลับ “ผู้ที่ชอบอ่านนิยายมีจำนวนมากที่สุด รองลงมาคือหมวดบทความวิจารณ์เหลียวตงของอาจารย์ และยังมีผู้ที่โปรดปรานความเรียงโบราณด้วย ส่วนบทความของเจ้านั้น มีข้อถกเถียงค่อนข้างรุนแรง หลักๆ ถกเถียงกันที่ข้อสาม บุรุษและสตรีล้วนเท่าเทียม ร้อยอาชีพล้วนเท่าเทียม มีหลายคนเห็นพ้อง ทว่ามีเพียงข้อคนดีคนต่ำล้วนเท่าเทียม ที่ยังไม่เป็นที่ยอมรับ”

“ตัวเจ้าเองก็ไม่ยอมรับกระมัง” จ้าวฮั่นแย้มยิ้มหยั่งถาม

หลายครา ตำแหน่งที่นั่งย่อมเป็นตัวกำหนดกรอบความคิดในหัว

ครอบครัวของสวีอิ่งแม้ยากจนข้นแค้น ทว่าก็ยังถูกจัดให้อยู่ในฐานะราษฎรดี หากกล่าวตามสถานะทางกฎหมายแล้ว ย่อมสูงส่งกว่าผู้ที่มีทะเบียนต้อยต่ำมาแต่กำเนิดอยู่หนึ่งขั้น

สวีอิ่งรีบปฏิเสธ “คนดีและคนต่ำต้อยเดิมทีก็สมควรเท่าเทียม ข้าย่อมต้องยอมรับอยู่แล้ว”

เฟ่ยฉุนเป็นเด็กรับใช้ติดตามเรียนของเฟ่ยหรูเฮ่อ ส่วนเฟ่ยอวี๋เป็นเด็กรับใช้ติดตามเรียนของเฟ่ยหยวนเจี้ยน ทั้งสองล้วนเป็นผู้ที่อยู่ในทะเบียนคนต่ำ

ยามนี้ทั้งสองมิกล้าเอ่ยปาก ด้วยเกรงว่าจะทำให้นายน้อยของตนไม่พอใจ ทว่าลึกๆ ในใจกลับสนับสนุนความเห็นของจ้าวฮั่นอย่างแท้จริง

ผู้ใดเล่าจะยินยอมดูแคลนเหยียดหยามตนเอง

อาจมีบางคนที่ถูกล้างสมอง ทว่าสำหรับเยาวชนวัยคะนอง ย่อมยังคงมีความใฝ่ฝันหลงเหลืออยู่อย่างแน่นอน

จ้าวฮั่นหันไปถามเฟ่ยหรูเฮ่อกับเฟ่ยหยวนเจี้ยนอีก “พวกเจ้าเล่า”

เฟ่ยหรูเฮ่อเพียงเกาศีรษะไม่ยอมปริปากพูด

ทว่าเฟ่ยหยวนเจี้ยนกลับกล่าวโต้แย้ง “นายก็คือนาย บ่าวก็คือบ่าว หากทุกคนล้วนเท่าเทียมกันหมด เช่นนั้นผู้ใดจะทำหน้าที่เป็นนาย”

ใบหน้าของเฟ่ยอวี๋พลันหม่นหมองลงทันตา ภายในใจรู้สึกปวดร้าวอย่างยิ่ง ปกตินายน้อยปฏิบัติต่อเขาไม่เลว คิดไม่ถึงว่าสุดท้ายแล้วก็ยังคงถูกมองต่ำอยู่ดี

เฟ่ยฉุนก็มีความรู้สึกไม่ต่างกัน การที่เฟ่ยหรูเฮ่อเลือกที่จะเงียบ ย่อมหมายความว่าเขาไม่ยอมรับความคิดที่ว่าคนดีคนต่ำล้วนเท่าเทียมกัน

จ้าวฮั่นได้นำเสนอ “สามความเท่าเทียม” ซึ่งในจำนวนนี้ “คนดีคนต่ำเท่าเทียม” นับว่าเป็นการรุกล้ำเส้นแบ่งชนชั้นมากที่สุด ส่วนอีกสองข้อนั้นกลับได้รับการยอมรับอย่างง่ายดายกว่า

“บุรุษสตรีเท่าเทียม” มุ่งเป้าเพียงเรื่องเพศสภาพ

“ร้อยอาชีพเท่าเทียม” มุ่งเป้าเพียงการแบ่งแยกหน้าที่การงาน

“คนดีคนต่ำเท่าเทียม” กลับชี้ชัดพุ่งเป้าไปที่ความขัดแย้งระหว่างชนชั้น เป็นความขัดแย้งระหว่างทาสกับผู้เป็นนาย!

เฟ่ยฉุนเห็นบรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วน จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “พี่ชาย มิสู้พวกเราตัดหมวดบทกวีกับบทละครงิ้วออกไปเสียเถิด เนื้อหาเหล่านั้นล้วนเกินจำเป็น”

“ถูกแล้ว บทละครงิ้วไม่จำเป็นต้องมี” เฟ่ยหรูเฮ่อกล่าวสนับสนุน “ชาวเจียงซีมีผู้ใดบ้างที่ร้องงิ้วไม่เป็นสักหลายท่อน หากพวกเรามิอาจลงบทละครงิ้วเรื่องใหม่ ย่อมไม่มีทางดึงดูดผู้อ่านได้เลย”

สวีอิ่งกล่าวเสริม “ส่วนบทกวีนั้น แม้จะมีผู้อ่านอยู่บ้าง แต่จะมีหรือไม่มีก็มิใช่เรื่องสลักสำคัญ”

“ตกลง เช่นนั้นก็ตัดสองหมวดนี้ออกเถิด” จ้าวฮั่นรับฟังคำแนะนำแต่โดยดี

วารสารฉบับปฐมฤกษ์เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิง การตัดเนื้อหาสองหมวดนี้ออกไป ย่อมช่วยลดต้นทุนลงได้พอดี

ในภายหน้า วารสารจะเหลือเนื้อหาเพียงดังนี้: จ้าวจื่อกล่าว วิจารณ์เหลียวตง คัดสรรความเรียงโบราณ และนิยายต่อเนื่อง

ส่วนคณิตศาสตร์ไท่ซี คงต้องรอยอดขายเพิ่มขึ้นก่อนแล้วค่อยจัดใส่เข้าไป

จู่ๆ สวีอิ่งก็เอ่ยขึ้น “ยามนี้ เรื่องที่ผู้คนในสำนักศึกษาถกเถียงกันอย่างรุนแรงที่สุด หาใช่บทความในวารสารชวิ่นไม่”

“แล้วคือเรื่องอันใด” เฟ่ยหรูเฮ่อถาม

สวีอิ่งอธิบาย “เรื่องภาษีข้าวฤดูสารทของเจียงซีในปีนี้ ทางการได้ประกาศยกเลิกสิทธิ์ยกเว้นของบัณฑิตเซิงหยวนอย่างเป็นทางการแล้ว”

ทุกคนล้วนตกตะลึง

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม “เรื่องเกิดขึ้นเมื่อใด”

สวีอิ่งตอบ “ก็เมื่อสองวันนี้เอง ในสำนักศึกษาต่างลือกันให้ทั่ว พวกเจ้าไม่ได้ไปเรียน เกรงว่าคงจะยังไม่รู้”

ตลอดสองปีที่ผ่านมานี้ การเรียนของเฟ่ยหยวนเจี้ยนก้าวหน้าขึ้นมาก เมื่อเห็นประกายความหวังอันริบหรี่ที่จะสอบติดซิ่วไฉ เขาพลันหลุดโพล่งวาจากบฏออกมาประโยคหนึ่ง

“ฮ่องเต้เสียสติไปแล้วหรือ!”

“ดูท่า ฮ่องเต้คงจะถูกบีบคั้นจนไร้หนทางแล้ว” จ้าวฮั่นอดหัวเราะมิได้

นับตั้งแต่หลังรัชศกเจียจิ้งปีที่ยี่สิบสี่เป็นต้นมา ขอเพียงสอบผ่านระดับซิ่วไฉได้ ก็จะได้รับการยกเว้นภาษีที่นาสองสือ ซ้ำยังได้รับการยกเว้นงานเกณฑ์แรงงานอีกสองคน

ทว่าฉงเจินฮ่องเต้กลับทำสิ่งใดลงไป!

พระองค์ทรงยกเลิกสิทธิ์ยกเว้นของบัณฑิตเซิงหยวน ล้วงเอาข้าวสองสือออกจากปากของซิ่วไฉทุกคนเพื่อนำไปเติมเต็มท้องพระคลัง

สำหรับบุตรหลานตระกูลมั่งมี ข้าวสองสือนับเป็นสิ่งใดกัน พวกเขาย่อมมีสารพัดวิธีในการหลบเลี่ยงภาษีอยู่แล้ว

ผู้ที่ได้รับผลกระทบอย่างแท้จริง ล้วนเป็นเหล่าซิ่วไฉผู้ยากไร้!

มาตรการเช่นนี้ แม้จะเพิ่มรายรับประจำปีได้เพียงสามแสนตำลึง ทว่ากลับจะก่อให้เกิดผลร้ายแรงยิ่ง

บัณฑิตยากจนดำรงชีพอย่างยากลำบาก จำต้องพากันไปพึ่งพาขุนนางท้องถิ่นและตระกูลผู้ทรงอำนาจ มิฉะนั้นก็ย่อมไม่มีเงินทุนไปสอบจวี่เหรินต่อ ซิ่วไฉทางเหนือจำนวนมาก ด้วยความเคียดแค้นฮ่องเต้ ประกอบกับชีวิตที่ยากเข็ญ จึงตัดสินใจหนีไปเข้าร่วมกับกองทัพชาวนาเสียเลย

รัชศกฉงเจินปีที่สาม ราชสำนักได้ประกาศใช้กฎหมายฉบับนี้แล้ว ทว่าด้วยกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง ทางการแต่ละมณฑลจึงลอบต่อต้านดื้อแพ่งมาตลอด

ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานไหว ภาษีข้าวฤดูสารทของเจียงซีในปีนี้ ในที่สุดจะถูกเก็บจากซิ่วไฉอย่างเต็มจำนวน ฉงเจินถึงกับส่งไท่เจี้ยนมาดูแลควบคุมภาษีโดยเฉพาะ!

ย้อนไปเมื่อรัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง ฮ่องเต้ทรงพยายามสุดกำลังเพื่อกดข่มอำนาจของเหล่าไท่เจี้ยน บรรดาขุนนางบุ๋นต่างก็โห่ร้องยินดี

รัชศกฉงเจินปีที่สอง ฮ่องเต้กลับทรงขยายกองตรวจการลับขึ้นอย่างกะทันหัน สำนักบูรพาและองครักษ์เสื้อแพร แม้อำนาจบังคับใช้กฎหมายจะถูกริบคืน ทว่าอำนาจสอดส่องตรวจตรากลับเติบใหญ่ขึ้นทุกวัน ในเมืองหลวงมีสายสืบกองตรวจการลับแฝงตัวอยู่ทั่วทุกแห่ง

รัชศกฉงเจินปีที่สาม ฮ่องเต้ทรงไม่ไว้วางพระทัยแม่ทัพอีกต่อไป เหล่าไท่เจี้ยน (ขันที) จึงเริ่มยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกองทัพ อำนาจตรวจสอบทัพได้รับการยกระดับ พัฒนาจนท้ายที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการตัดสินใจแนวหน้าประการใด ขุนนางบุ๋นและแม่ทัพบู๊ก็ล้วนต้องหารือกับไท่เจี้ยนเสียก่อน

รัชศกฉงเจินปีที่สี่ ฮ่องเต้ทรงไม่ไว้วางพระทัยขุนนางบุ๋นอีกต่อไป ไท่เจี้ยนจึงเข้ามากุมดูแลการคลังของแผ่นดิน

ยามนี้ ถุงเงินของกรมการคลังและกรมโยธา ล้วนตกอยู่ในกำมือของเหล่าไท่เจี้ยน มีการตั้งตำแหน่ง “ผู้บัญชาการใหญ่กรมการคลังและกรมโยธา” ขึ้นเป็นพิเศษ โดยให้ไท่เจี้ยนรับตำแหน่งนี้ มีฐานะอำนาจประหนึ่งจ่งตู (ผู้สำเร็จราชการ, ข้าหลวงใหญ่)

ไท่เจี้ยนยังเข้าควบคุมอำนาจหล่อเหรียญกษาปณ์ เงินทองแดงที่หล่อขึ้นหลังรัชศกฉงเจินปีที่สี่ ด้านหลังล้วนสลักอักษร “ตรวจ” หรือ “พระบัญชา” เอาไว้ ทว่าหากปล่อยให้กรมการคลังหรือกรมโยธาเป็นผู้หล่อเหรียญ ด้านหลังจะสลักอักษร “คลัง” หรือ “โยธา” แทน

บรรดาไท่เจี้ยนยังถูกส่งตัวไปยังท้องถิ่น เพื่อคอยตรวจตราการเก็บภาษีของแต่ละมณฑล

กระทั่งถึงรัชศกฉงเจินปีที่ห้า ฮ่องเต้ทรงรวบอำนาจใหญ่ไว้แต่ผู้เดียว เหล่าไท่เจี้ยนมีอำนาจล้นฟ้า ขุนนางบุ๋นและแม่ทัพบู๊ล้วนกลายเป็นไก่อ่อนไปสิ้น

ในยุคปลายราชวงศ์หมิง มีหรือจะไม่เก็บภาษีจากพ่อค้า

หลังจากพวกต๋าจื่อบุกตีด่านแตก การคลังส่วนกลางก็ฝืดเคือง ภาษีที่นาก็ถูกเรียกเก็บเพิ่มขึ้นอีก ทั้งภาษีพาณิชย์ ภาษีด่าน ภาษีหัตถกรรม ภาษีสัญญาซื้อขาย... ล้วนปรับเพิ่มขึ้นถ้วนหน้า!

ท้องพระคลังหาได้อุดมสมบูรณ์ขึ้นเท่าใด ทว่ากลับกลายเป็นแหล่งเลี้ยงดูบรรดาไท่เจี้ยนทุกสายจนอิ่มหนำสำราญเสียมากกว่า

ขุนนางบุ๋น แม่ทัพบู๊ เจ้าของที่ดิน พ่อค้า ชาวนา ซิ่วไฉ ล้วนร้องทุกข์กันระงม ค่อยๆ มีใจห่างคุณธรรมพรากจากฮ่องเต้มากขึ้นทุกที

ภายใต้สถานการณ์อันตึงเครียดเช่นนี้ ยังจะมีผู้ใดมีกะจิตกะใจมาจริงจังกับบทความที่จ้าวฮั่นเขียนอีก

“จื่อกล่าว! จื่อกล่าว! ข้ามาหาเจ้าแล้ว!”

จู่ๆ เฟ่ยหรูอี๋ก็มาถึงยังกระท่อมมุงแฝก ซ้ำยังพกพาเสี่ยวซือหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่งติดตามมาด้วย

นายบ่าวสองคนนี้ แม้จะมิได้สวมใส่อาภรณ์ประหลาดสะดุดตาอีกแล้ว แต่โดยภาพรวมก็ยังคงดูฉูดฉาดอยู่ดี

จ้าวฮั่นประสานมือแย้มยิ้มกล่าวต้อนรับ “พี่ฉ่างไหว รีบเชิญเข้ามาเถิด!”

เฟ่ยหรูอี๋มิได้ประสานมือคารวะตอบ กลับพุ่งตรงเข้าไปจับมือจ้าวฮั่นโดยตรง ดึงมือเขามากุมไว้พลางกล่าว “น้องผู้ปราดเปรื่อง ข้ามาส่งข่าวให้เจ้า”

“ไม่ทราบว่าพี่ชายนำข่าวใดมาแจ้งหรือ” จ้าวฮั่นรีบชักมือออกอย่างรวดเร็ว

ทว่าเฟ่ยหรูอี๋กลับขยับเข้ามาคล้องบ่าจ้าวฮั่นอีก ท่าทางยิ่งดูคล้ายการโอบกอด เขาแย้มยิ้มกล่าว “เมื่อวานท่านปู่เดินทางไปที่ตัวเมืองอำเภอ ได้เชิญรองผู้ตรวจการศึกษามายังสำนักศึกษา ถึงยามนั้นเกรงว่าเขาอาจจะเข้าร่วมฟังการถกวาทะของเจ้าด้วย”

“ขอบคุณพี่ชายที่เตือน” จ้าวฮั่นขยับเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง พยายามดิ้นรนให้หลุดจากการสัมผัสตัว

เฟ่ยหรูอี๋ยังคงขยับเบียดเสียดเข้ามา “ท่านรองผู้ตรวจการศึกษาผู้นั้น มิใช่เพียงขุนนางที่ซื่อตรงสะอาดดุจน้ำ ทว่ายังเป็นถึงท่านอาจารย์สายเต๋าเสวียผู้หนึ่งด้วย น้องผู้ปราดเปรื่องจำต้องระวังตัวให้มาก”

“แน่นอน แน่นอน” ขนอ่อนทั่วร่างของจ้าวฮั่นลุกชันขึ้นมาแล้ว

ข้าไม่กลัวรองผู้ตรวจการศึกษาอะไรนั่นหรอก

ยามนี้สิ่งที่ข้ากลัวที่สุดก็คือเจ้าต่างหาก!

เฟ่ยหรูอี๋หาได้ถอยห่างไปไม่ ในขณะที่สวีอิ่ง เฟ่ยหรูเฮ่อ เฟ่ยหยวนเจี้ยน และคนอื่นๆ ต่างพากันถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกยามทอดสายตามองไปยังพี่ชายผู้นี้