บทที่ 58 ผู้คร่ำหวอดเครื่องแต่งกายล้ำสมัย

ปัง!

เจิ้งจงขุยยังอ่านบทความไม่ทันจบความ จากห้องรโหฐานด้านข้างพลันบังเกิดเสียงตบโต๊ะดังสนั่น

"เขียนได้ประเสริฐยิ่งนัก! บุรุษและสตรีย่อมควรเท่าเทียม คนสูงส่งและคนต่ำต้อยก็ย่อมควรเท่าเทียมกัน!"

ชั่วพริบตา คนผู้นั้นก็ผลักบานประตูพรวดพราดออกมา ตะโกนก้องด้วยความเบิกบานใจ "จ้าวจื่อกล่าวคือผู้ใดกัน รีบมาร่ำสุราให้สำราญใจสักสามร้อยจอกเถิด!"

จ้าวฮั่นเงยหน้าขึ้นมองไปยังชั้นสอง พลันสะดุ้งตกใจ

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือคนผู้นั้นสวมอาภรณ์บัณฑิตเต็มยศ ทว่ามิใช่อาภรณ์สีฟ้าหรือสีขาวตามระเบียบแบบแผน ทั้งยังมิใช่สีเขียวอันเป็นสัญลักษณ์ของผู้สอบเคอซื่อ (สอบชั้นต้น) ไม่ผ่าน ทว่ากลับเป็น... อาภรณ์พื้นสีชมพู ซ้ำยังแต่งแต้มประดับประดาด้วยสีแดงสด สีม่วง สีเขียว และสีเหลืองอย่างฉูดฉาด

มองดูประหนึ่งนกยูงในร่างมนุษย์ที่นำอาภรณ์บัณฑิตมาคลุมทับไว้ก็มิปาน!

ยามจับจ้องไปยังเครื่องประดับบนศีรษะของเขา แม้มงกุฎเล็กสีทองจะดูฉูดฉาดสะดุดตา ทว่ายังนับว่าอยู่ในขอบเขตที่พอรับได้ ทว่าปิ่นที่เสียบทะลุมงกุฎนั้น กลับประดับด้วยลูกปัดหยกสลักลายห้อยระย้า ยามก้าวเดินแกว่งไกวไปมา คลับคล้ายกับปู้เหยาของสตรีไม่มีผิดเพี้ยน

ทันทีที่เขาสะบัดข้อมือ พัดจีบก็คลี่กางออก บนหน้าพัดปรากฏภาพวาดโฉมงามสะคราญเด่นชัดสะดุดตา

ราชวงศ์หมิงถึงกับมีบุรุษผู้ลุ่มหลงการแต่งกายเยี่ยงสตรีด้วยหรือนี่

อืม จะนับว่าแต่งกายเป็นสตรีเต็มตัวก็มิเชิง หากจะกล่าวให้เคร่งครัด คงต้องบอกว่าเป็นความงามที่มิใช่ทั้งชายและหญิงเสียมากกว่า

จ้าวฮั่นเดินทอดน่องขึ้นไปยังชั้นสอง ประสานมือคารวะพลางกล่าว "ข้าน้อยจ้าวฮั่น ขอทราบนามอันสูงส่งของคุณชาย"

เมื่อเห็นใบหน้าของจ้าวฮั่นที่ยังคงความเยาว์วัย คนผู้นั้นอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น "จ้าวจื่อกล่าวมีอายุเยาว์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

จ้าวฮั่นย้อนถาม "ท่านยังสวมอาภรณ์แปลกตาได้ แล้วข้าน้อยจะอายุน้อยมิได้หรือ"

คนผู้นั้นชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะดังก้อง ประสานมือตอบ "ข้ามีนามว่าเฟ่ยหรูอี๋ นามรองฉ่างไหว เพิ่งเดินทางกลับมาจากซูโจว เครื่องแต่งกายชุดนี้ของข้า หากอยู่ที่ซูโจวนับว่าล้ำสมัยนำกระแสยิ่งนัก"

"ที่ซูโจวมีผู้แต่งกายแปลกตาเช่นนี้มากเชียวหรือ" จ้าวฮั่นเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

เฟ่ยหรูอี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงลำพองใจ "มิใช่เพียงแค่ซูโจวเท่านั้น ทว่าทั้งซูโจว ซงเจียง ฉางโจว และหูโจว ผู้ที่แต่งกายแปลกตาล้วนมีอยู่อย่างดาษดื่น!"

สภาพสังคมในยุคปลายราชวงศ์หมิงช่างบิดเบี้ยววิปลาสผิดธรรมดานัก

ดินแดนทางเหนือเปรียบดั่งขุมนรก ราษฎรต้องตกระกำลำบากเพราะเรื่องปากท้อง ทว่าดินแดนทางใต้กลับอุดมสมบูรณ์ประหนึ่งสรวงสวรรค์ กระทั่งบังเกิดกระแสนิยมด้านเครื่องแต่งกายอันหรูหราฟู่ฟ่าขึ้นมาแล้ว

ด้านหนึ่ง กรอบความคิดยังคงถูกจองจำ สตรีที่ยอมปลิดชีพตายตามสามีมีมากมายก่ายกอง แต่อีกด้านหนึ่ง ความคิดกลับเปิดกว้างเสรี ผู้ที่กล้าฝ่าฝืนขนบธรรมเนียมประเพณีก็มีนับไม่ถ้วนเช่นกัน

มีการกดขี่ข่มเหง ย่อมต้องมีการลุกฮือต่อต้าน

มีการจองจำผูกมัด ย่อมต้องมีการปลดปล่อยตนเองอย่างไร้ขอบเขต

วาทะที่ว่าร้อยสายอาชีพล้วนเท่าเทียม หวังกั่นได้ป่าวประกาศออกมาเนิ่นนานแล้ว ตั้งแต่เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน

วาทะที่ว่าบุรุษและสตรีล้วนเท่าเทียม หลี่จื้อก็ได้ป่าวประกาศออกมาเนิ่นนานแล้วเช่นกัน ตั้งแต่เมื่อห้าสิบปีก่อน

ทั้งหวังกั่นและหลี่จื้อ ล้วนเป็นศิษย์ผู้สืบทอดสายอุดมการณ์ของหวังหยางหมิงทั้งสิ้น

บัดนี้จ้าวฮั่นได้เสนอแนวคิดผู้คนเท่าเทียมกัน ก็เพียงแค่สอดแทรกประโยคที่ว่า 'คนดีและคนต่ำต้อยย่อมเท่าเทียม' เข้าไปเท่านั้น

ขอเพียงไม่ป่าวประกาศก่อกบฏอย่างเปิดเผย อย่าว่าแต่ราชสำนักส่วนกลางเลย กระทั่งทางการท้องถิ่นก็ยังคร้านที่จะเข้าไปก้าวก่ายใส่ใจ

หากจ้าวฮั่นสามารถสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังขึ้นมาได้ กระทั่งอาจได้รับเทียบเชิญจากทางการให้ไปบรรยายหลักวิชาความรู้ด้วยซ้ำไป

...

เจิ้งจงขุยค่อยๆ วางวารสารลง สีหน้าแฝงแววครุ่นคิดลึกซึ้ง

เฟ่ยหยวนลู่หยิบขึ้นมาเปิดอ่าน พลันบังเกิดโทสะเดือดดาล ตวาดลั่น "ทฤษฎีวิปริต! วาจานอกรีต! ช่างโอหังบังอาจถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้าตั้งฉายาเรียกขานตนเองว่าจ้าวจื่อ!"

เจิ้งจงขุยเพียงแย้มยิ้มตอบรับ มิได้แสดงท่าทีเห็นพ้อง และมิได้เอ่ยปากโต้แย้งอันใด

เฟ่ยหยวนลู่รีบพุ่งพรวดออกจากห้องรโหฐาน ไปยืนตระหง่านอยู่ตรงโถงทางเดินแล้วแผดเสียงตะโกน

"ผู้ใดคือจ้าวจื่อกล่าว!"

จ้าวฮั่นที่กำลังสนทนาอยู่กับเฟ่ยหรูอี๋ เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงหันกลับมาประสานมือคารวะ "เรียนท่านเจ้าสำนัก ศิษย์ผู้นี้ก็คือจ้าวจื่อกล่าวขอรับ"

เฟ่ยหยวนลู่พลันนึกขึ้นได้ "เจ้าคือบุตรบุญธรรมของเฟ่ยเหม่ยจง เป็นศิษย์ของผังเว่ยหรานอย่างนั้นหรือ"

"คิดไม่ถึงว่าท่านเจ้าสำนักจะยังจดจำศิษย์ได้ นับเป็นเกียรติแก่ข้าน้อยยิ่งนัก" จ้าวฮั่นเอ่ยตอบด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น

เฟ่ยหยวนลู่ตวาดก้อง "ห้ามนำทฤษฎีวิปริตวาจานอกรีตเหล่านี้ไปป่าวประกาศ จงนำไปเผาทิ้งเสียให้หมด!"

จ้าวฮั่นยังไม่ทันได้เอ่ยปากโต้ตอบ เฟ่ยหรูอี๋ก็พลันก้าวออกมายืนขวางหน้า "ท่านปู่กล่าวเช่นนี้ผิดถนัดแล้ว..."

"เฟ่ยหรูอี๋!"

เจ้าหมอนี่ยังกล่าวไม่ทันจบประโยค เฟ่ยหยวนลู่ก็โทสะเดือดพล่าน ตวาดเสียงลั่น "เจ้าสวมใส่อาภรณ์ประหลาดอันใดกัน รีบไสหัวกลับบ้านไปเปลี่ยนชุดให้ดูภูมิฐานสง่างามเดี๋ยวนี้!"

ประเสริฐแท้ ที่แท้ก็เป็นปู่หลานกันนี่เอง

เฟ่ยหรูอี๋มิได้มีท่าทีหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ซ้ำยังจงใจหมุนตัวอยู่กับที่สองรอบ เพื่ออวดโฉมอาภรณ์อันงดงามตระการตาของตนอย่างเต็มที่ พลางแย้มยิ้มทะเล้นกล่าว "ท่านปู่ย่อมไม่รู้ อาภรณ์ชุดนี้คือของล้ำค่างดงามหาใดเปรียบ เหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้มีพรสวรรค์แห่งเมืองซูโจว ล้วนแต่นิยมแต่งกายเช่นนี้กันทั้งสิ้น"

"เหลวไหลสิ้นดี!" เฟ่ยหยวนลู่แทบจะโมโหจนลมจับ เปิดปากด่าทอเสียงดังก้อง "เจ้าเด็กไม่รักดีไร้ยางอาย! ปากบอกว่าจะไปจาริกศึกษาที่เจียงจั่ว มัวแต่ไปเที่ยวเตร่เสเพลอยู่หลายปี ท้ายที่สุดกระทั่งสอบจวี่เหรินก็ยังไม่ผ่าน ซ้ำยังไปเรียนรู้เรื่องบัดซบพวกนี้กลับมาอีกหรือ ข้า... ข้า... บิดาผู้นี้จะตีเจ้าให้ตายเสียเดี๋ยวนี้!"

เฟ่ยหรูอี๋รีบยกมือขึ้นสกัดกำปั้นของผู้เฒ่า เอ่ยแย้งอย่างมีเหตุผล "ท่านปู่อย่าได้ทำให้ลำดับเครือญาติปั่นป่วนสิขอรับ หากท่านเปลี่ยนฐานะกลายเป็นบิดาของข้า เช่นนั้นบิดาบังเกิดเกล้าของข้าเล่าจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด"

ฮ่าๆๆๆ!

ชั่วพริบตาเดียว เสียงหัวเราะครื้นเครงก็ระเบิดดังลั่นไปทั่วทั้งโถงหอสุรา

เป็นฝีมือของเหล่าแขกเหรื่อชั้นล่างที่คอยจับตาดูเหตุการณ์บนโถงทางเดินชั้นสองมาเนิ่นนาน ยามนี้ล้วนถูกสองปู่หลานคู่นี้กระตุ้นให้ขบขันจนไม่อาจกลั้นไว้ได้

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเยาะ เฟ่ยหยวนลู่ก็ชะงักมือลงทันควัน

เขาแสร้งทำทีประหนึ่งไม่มีเรื่องอันใดเกิดขึ้น จัดแจงสาบเสื้อให้เข้าที่เพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วนใจ ก่อนจะกดเสียงต่ำดุด่า "เข้าไปคุยกันในห้อง! พวกเจ้าทั้งสองคนรีบเข้าไปให้หมด!"

เฟ่ยหยวนลู่สะบัดแขนเสื้อเดินกลับเข้าห้องรโหฐานไปก่อน จ้าวฮั่นกับเฟ่ยหรูอี๋จึงทำได้เพียงเดินตามเข้าไปแต่โดยดี

เจิ้งจงขุยลุกขึ้นประสานมือคารวะ ทั้งสองจึงรีบประสานมือตอบรับ ทว่าเนื่องจากมีเฟ่ยหยวนลู่นั่งหน้าดำคร่ำเครียดอยู่ตรงหน้า จึงไม่สะดวกที่จะเอื้อนเอ่ยสนทนากันมากนัก

เฟ่ยหรูอี๋ยังคงทำตัวไม่รู้ร้อนรู้หนาว ดึงชายเสื้อของตนพลางกล่าว "ท่านปู่ อาภรณ์ชุดนี้สีสันงดงามวิจิตรยิ่งนัก ค่าย้อมสีก็แพงหูฉี่ โรงย้อมผ้าทั่วไปไม่มีทางทำออกมาได้หรอกขอรับ หากท่านปู่ทนมองข้าสวมใส่อีกสักหลายวัน ย่อมต้องรู้สึกว่ามันดูดีขึ้นเป็นแน่แท้"

เฟ่ยหยวนลู่แทบจะสะกดกลั้นโทสะไว้ไม่อยู่ ตะคอกเสียงต่ำดุดัน "เจ้าเด็กไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ! สีเหลืองสีม่วงเหล่านี้ ใช่สีที่เจ้าจะสวมใส่ได้ตามอำเภอใจหรือไร!"

เฟ่ยหรูอี๋คลี่พัดจีบสะบัดพัดเบาๆ แย้มยิ้มกล่าว "ฟ้าสูง ฮ่องเต้อยู่ไกล ทางการยังไม่เห็นจะลงมายุ่งเกี่ยวเลย ท่านปู่ก็อย่าได้วิตกกังวลไปนักเลย"

"แล้วนั่น..." เฟ่ยหยวนลู่ชี้มือไปที่ศีรษะของหลานชาย "ปิ่นปักผมของเจ้านั่นมันหมายความว่าอย่างไร! สิ่งดีงามอื่นใดไม่รู้จักร่ำเรียน กลับไปเรียนรู้การแต่งกายเยี่ยงสตรี!"

เฟ่ยหรูอี๋รีบอธิบาย "ท่านปู่เข้าใจผิดแล้ว นี่มิใช่การแต่งกายเยี่ยงสตรีเสียหน่อย ทว่ามันคือเครื่องแต่งกายอันล้ำสมัยแห่งเมืองซูโจวต่างหาก"

ทันสมัย ย่อมหมายถึงกระแสนิยมอันแพร่หลาย

ฉับไวในยุคสมัย ย่อมหมายถึงผู้มีสติปัญญาความสามารถรุ่นใหม่

เฟ่ยหยวนลู่อั้นโทสะไว้ไม่อยู่อีกต่อไป ตวาดเสียงกร้าวดุดัน "ซูโจว! นั่นมันเมืองปีศาจชัดๆ!"

เฟ่ยหรูอี๋ลอบพึมพำเสียงเบา "นาฬิกาเรือนงามในห้องหนังสือของท่านปู่ ดูเหมือนว่าก็ผลิตมาจากเมืองซูโจวมิใช่หรือขอรับ"

"หุบปาก!"

เฟ่ยหยวนลู่หอบหายใจถี่กระชั้น ทว่าอย่างไรเสียก็ยังไม่ถึงขั้นโมโหจนขาดใจตายคาที่

จ้าวฮั่นเบือนหน้าทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เม้มริมฝีปากแน่นพยายามกลั้นเสียงหัวเราะอย่างสุดความสามารถ

เจิ้งจงขุยยังคงก้มหน้าก้มตาอ่านวารสารต่อไป บัดนี้เขาอ่านมาถึงหมวดที่สอง 'วิจารณ์เหลียวตง' แล้ว

'วิจารณ์เหลียวตง' เป็นบทความชุดประจำหมวด โดยผู้เขียนใช้นามปากกาว่า 'สามัญชนเหลียวตง' เนื้อหาในฉบับปฐมฤกษ์มิได้สาธยายหลักการอันใหญ่โตล้ำลึก เพียงแค่แนะนำประวัติความเป็นมาของพวกต๋าจื่อแห่งดินแดนเหลียวตง โดยเริ่มเล่าย้อนไปตั้งแต่คราที่หลี่เฉิงเหลียงยกทัพบุกปราบหวังก่าว จากนั้นจึงค่อยๆ ยกเหตุผลมาหักล้าง 'เจ็ดแค้นใหญ่' ของนูร์ฮาชื่อไปทีละข้อ

เจิ้งจงขุยก็เฉกเช่นเดียวกับราษฎรชาวราชวงศ์หมิงส่วนใหญ่ ที่มิได้ล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางถึงความเป็นมาของพวกต๋าจื่อแห่งเหลียวตงอย่างถ่องแท้ ทว่าหลังจากได้อ่านบทความชิ้นนี้จนจบความ ในที่สุดเขาก็มองเห็นภาพรวมและเส้นสายของเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างกระจ่างแจ้ง

ภายในใจของเขาพลันบังเกิดความปรารถนาอยากจะคบหาสมาคมกับ 'สามัญชนเหลียวตง' ผู้นี้ยิ่งนัก!

โครม!

ท้ายที่สุดเฟ่ยหยวนลู่ก็ทนอดกลั้นต่อไปไม่ไหว จานกระเบื้องใบหนึ่งถูกขว้างปลิวออกไป กระแทกเข้าที่หน้าผากของหลานชายตัวดีจนแตกยับ จากนั้นจานใบนั้นก็ลอยไปกระแทกเข้ากับผนังห้องจนแตกกระจายเป็นสี่ห้าเสี่ยง

เฟ่ยหรูอี๋รีบยกมือขึ้นกุมหน้าผาก เมื่อสัมผัสได้ถึงของเหลวอุ่นวาบที่ไหลริน พลันกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจสุดขีด

"แย่แล้ว! ข้าเสียโฉมแล้ว!"

เฟ่ยหยวนลู่คำรามเสียงกร้าว "รีบไสหัวกลับบ้านไปปิดประตูสำนึกผิดเดี๋ยวนี้!"

เฟ่ยหรูอี๋วิ่งเตลิดออกจากห้องรโหฐานไปอย่างรวดเร็ว ทว่าเขามิได้มุ่งหน้ากลับบ้านเพื่อไปสำนึกผิดแต่อย่างใด หากแต่รีบวิ่งโร่ไปหาหมอเพื่อรักษาบาดแผล ด้วยเกรงว่าหน้าผากอันงดงามของตนจะทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้

เฟ่ยหยวนลู่ที่ยังคงมีโทสะคุกรุ่น หันมาชี้หน้าจ้าวฮั่น "ส่วนเจ้า! เป็นเพียงบัณฑิตถงเซิงต่ำต้อยตัวเล็กๆ กล้าดีอย่างไรถึงบังอาจเรียกขานตนเองว่าจ้าวจื่อ!"

จ้าวฮั่นแสร้งทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา เอ่ยตอบไปว่า "ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์หาได้ตั้งฉายาเรียกขานตนเองว่าจ้าวจื่อไม่ นามปากกาที่ลงไว้ท้ายบทความคือจ้าวจื่อกล่าวต่างหากเล่าขอรับ"

"แล้วมันแตกต่างกันตรงที่ใด!" เฟ่ยหยวนลู่เค้นเสียงซักไซ้

จ้าวฮั่นอธิบายอย่างฉะฉาน "หากศิษย์ลงนามว่าจ้าวจื่อ นั่นย่อมถือเป็นการล่วงเกินปราชญ์เมธี ทว่าหากลงนามว่าจ้าวจื่อกล่าว ย่อมหมายถึงการใฝ่ศึกษาตามรอยปราชญ์เมธี ตัวศิษย์นั้นเดิมทีแซ่จ้าว ส่วนคำว่า 'จื่อกล่าว' นั้นหยิบยกมาจากคัมภีร์หลุนอวี่ เมื่อนำทั้งสองคำมารวมเข้าด้วยกัน ย่อมแสดงให้เห็นว่าศิษย์นั้นยึดถือคัมภีร์หลุนอวี่เป็นที่เคารพสักการะ และจดจำคำสอนของท่านขงจื่อไว้ในใจทุกเมื่อเชื่อวัน"

เฟ่ยหยวนลู่มีโทสะจนหลุดหัวเราะออกมา "ช่างเล่นลิ้นพลิกแพลงหาเหตุผลเข้าข้างตนเองเก่งนักนะ นับว่าเป็นบัณฑิตถงเซิงที่ฝีปากคมคายเสียจริง! เช่นนั้นเจ้าจงอธิบายมา เหตุใดเจ้าจึงกล้าฝ่าฝืนหลักจารีตแห่งสำนักหรู เขียนถ้อยคำวิปริตที่ว่า 'ผู้คนในใต้หล้า เกิดมาเท่าเทียมกัน' ลงไป!"

"ภายในบทความนั้น ศิษย์ได้อธิบายเหตุผลเอาไว้อย่างกระจ่างแจ้งแล้ว ทว่าในเมื่อท่านเจ้าสำนักยังคงเอ่ยปากถามไถ่ เกรงว่าสหายร่วมสำนักอีกมากมายก็คงจะมีข้อกังขาสงสัยเช่นเดียวกัน"

จ้าวฮั่นแย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "มิสู้ทำเช่นนี้เถิด ศิษย์จะนำวารสารชวิ่นเอ๋อหูขึ้นไปยังสำนักศึกษา เพื่อแจกจ่ายให้สหายร่วมสำนักทั้งหลายได้ลองอ่านดู หากผู้ใดมีข้อกังขาสงสัยประการใดก็ให้จดบันทึกเอาไว้ แล้วพวกเราค่อยนัดหมายวันเวลากันสักวัน ศิษย์จะขึ้นไปยังเขาหานจู เพื่อรับฟังคำซักค้านจากท่านอาจารย์และสหายร่วมสำนักทั้งหลายด้วยตนเอง"

เจิ้งจงขุยที่กำลังก้มหน้าอ่านวารสารอยู่ พลันเงยหน้าขึ้นมองจ้าวฮั่น ลอบคิดในใจว่า เจ้าหนุ่มผู้นี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าไม่เบาเลยเชียว

นอกเสียจากจะตั้งใจใช้ฝีปากประลองปัญญากับเหล่าบัณฑิตแล้ว ยังคิดจะนำความคิดของตนไปเผยแพร่ให้กว้างไกลถึงบนเขาหานจู ซ้ำยังเป็นการนำวารสารไปเร่ขายถึงบนสำนักศึกษา และยังได้ฉวยโอกาสนี้สร้างชื่อเสียงบารมีให้โด่งดังไปพร้อมๆ กันอีกด้วย!

เฟ่ยหยวนลู่คล้ายดั่งฉุกคิดเรื่องราวบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าโกรธเกรี้ยวเคียดแค้นพลันมลายหายไป สับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มล้ำลึก "ขวัญกล้าเทียมฟ้านัก! ประเสริฐ! ข้าจะช่วยสงเคราะห์ให้เจ้าสมดั่งใจปรารถนาเอง แต่ก็ต้องรอดูว่า ตัวเจ้าจะรับมือไหวหรือไม่"

"เช่นนั้น... อีกสามวันให้หลัง เป็นอย่างไรขอรับ" จ้าวฮั่นเอ่ยกำหนดวัน

"ย่อมได้" เฟ่ยหยวนลู่รับคำ ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังอีกครา "ไม่ว่าการประลองวาทะในครานี้จะแพ้หรือชนะ เจ้าย่อมมิอาจหลีกหนีการถูกผู้คนนับพันชี้หน้าด่าทอ และต้องกลายเป็นเป้านิ่งให้ผู้คนรุมโจมตี เจ้ารู้ซึ้งถึงผลลัพธ์ข้อนี้ดีแล้วหรือไม่"

จ้าวฮั่นประสานมือคารวะ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นี่คือสิ่งที่ข้าน้อยปรารถนามาตั้งแต่ต้นอยู่แล้วขอรับ"

ในช่วงยุคกลางจวบจนถึงปลายราชวงศ์หมิงนั้น การกระทำที่ฝ่าฝืนจารีตประเพณีหาใช่เรื่องที่ต้องหวาดกลัวแต่อย่างใด

ในขณะที่ถูกผู้คนนับพันชี้หน้าด่าทอประณาม ก็ย่อมต้องมีผู้คนอีกนับไม่ถ้วนที่บังเกิดความเลื่อมใสศรัทธา ทั้งหวังกั่นและหลี่จื้อในอดีตกาล ล้วนแต่เคยฝ่าฟันก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้มาแล้วทั้งสิ้น

การที่หลี่จื้อต้องโทษทัณฑ์ถูกจับกุมคุมขังนั้น ข้อหาเรื่องการเผยแพร่อุดมการณ์ความคิดใหม่ๆ เป็นเพียงแค่ข้ออ้างบังหน้าเท่านั้น สาเหตุที่แท้จริงเบื้องลึกมีอยู่สามประการด้วยกัน

ประการแรก หลี่จื้อได้เขียนบทความโจมตีเกิ่งติ้งเซี่ยง ทั้งๆ ที่ในอดีตเขาเคยดำรงตำแหน่งเป็นอาจารย์ในสำนักเรียนส่วนตัวของตระกูลเกิ่ง ซ้ำยังได้รับการเชื้อเชิญจากเกิ่งติ้งหลี่อีกด้วย ก็มิรู้เช่นกันว่าไปล่วงเกินผิดใจกับผู้คนตระกูลเกิ่งเอาตอนไหน

ประการที่สอง เฝิงอิ้งจิงนับเป็นหนึ่งในผู้ที่เลื่อมใสศรัทธาต่อหลี่จื้อ ผู้เลื่อมใสคนนี้ได้เพียรพยายามขอเข้าพบผู้ที่ตนเคารพเทิดทูนอยู่หลายต่อหลายครั้ง ทว่าหลี่จื้อกลับปฏิเสธไม่ยอมพบหน้า เพียงเพราะได้ยินมาว่าชื่อเสียงของคนผู้นี้ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก นับแต่นั้นเป็นต้นมา เฝิงอิ้งจิงจึงผูกใจเจ็บฝังแค้น แปรเปลี่ยนจากผู้ที่หลงใหลคลั่งไคล้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต

ประการที่สาม ในช่วงบั้นปลายของชีวิต หลี่จื้อมีความสนิทสนมชิดเชื้อกับลี่หม่าโต้วเป็นอย่างมาก ทำให้เขาซึมซับรับเอาแนวความคิดของศาสนาคริสต์เข้ามาไม่น้อย ด้วยเหตุนี้จึงเกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับบรรดาบัณฑิตจำนวนมหาศาล

ดังนั้นแล้ว บรรดาศิษย์ของเกิ่งติ้งเซี่ยง เฝิงอิ้งจิง และพรรคตงหลิน ซึ่งในยามนั้นยังมิได้รวบรวมตัวกันเป็นพรรคการเมืองอย่างเป็นทางการ ทั้งสามฝ่ายจึงได้ผนึกกำลังกันกดดันเล่นงานหลี่จื้อ จนทำให้เขาต้องถูกจับกุมคุมขังในที่สุด

ทว่าถึงกระนั้น จักรพรรดิว่านลี่ก็หาได้มีเจตนาที่จะลงทัณฑ์อันใดแก่เขา เพียงแค่มีคำสั่งให้คุมตัวหลี่จื้อส่งกลับบ้านเกิดเมืองนอน ทว่าหลี่จื้อทระนงในศักดิ์ศรี ไม่ยินยอมกลับไปให้เสียหน้าชาวบ้าน กอปรกับอายุขัยที่ร่วงโรยและล้มป่วยหนัก เกรงว่าตนจะต้องทนทุกข์ทรมานและป่วยตายในระหว่างการเดินทางกลับฝูเจี้ยน จึงตัดสินใจปลิดชีพตนเองในห้องขังเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เมื่อมีชะตากรรมของหลี่จื้อเป็นบทเรียนสอนใจอยู่ทนโท่ จ้าวฮั่นจึงพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเขียนบทความโจมตีผู้ใดอย่างเจาะจง การจุดชนวนระเบิดกวาดล้างความคิดเก่าๆ ไปทั่วทั้งแผ่นดิน ย่อมปลอดภัยกว่าการไปเดินเตะจมูกล่วงเกินพวกคนพาลใจแคบเป็นไหนๆ

หวนกล่าวถึงเฟ่ยหยวนลู่ หลังจากที่เดินพ้นออกจากหอสุรามาแล้ว โทสะที่เคยมีก็พลันมลายหายไปจนสิ้น เขามุ่งหน้าเดินทางไปยังตัวเมืองอำเภอด้วยอารมณ์เบิกบานใจ เพื่อเตรียมการต้อนรับบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะอาศัยโอกาสทองในครานี้ สร้างชื่อเสียงของสำนักศึกษาหานจูให้เลื่องลือขจรขจาย และทำให้บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นจดจำสำนักศึกษาของตนฝังรากลึกเข้าไปในจิตใจ

ในสายตาของเฟ่ยหยวนลู่ ผลแพ้ชนะในการประลองวาทะหาได้สลักสำคัญอันใดไม่ จ้าวฮั่นก็เป็นเพียงแค่หมากตัวหนึ่ง เป็นเพียงเครื่องมือเบิกทางเท่านั้น

ทว่าสำหรับจ้าวฮั่นแล้ว เฟ่ยหยวนลู่ก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง และเป็นเครื่องมือเบิกทางเช่นเดียวกัน!

ทั้งสองฝ่ายต่างก็หลอกใช้ผลประโยชน์ซึ่งกันและกัน เพียงเพื่อมุ่งหวังที่จะสร้างชื่อเสียงบารมีให้แก่ตนเอง ท่ามกลางเป้าหมายอันยิ่งใหญ่นี้ ผู้ใดจะไปมัวใส่ใจกับพิธีรีตอง ธรรมเนียมปฏิบัติ หรือหลักจารีตของสำนักหรูกันเล่า!