บทที่ 55 น้ำมันพริกแดง

หอเติ้งเซิ่งเป็นอาคารไม้สองชั้นโอ่อ่า ตั้งตระหง่านอยู่ริมตลิ่งท่าเรือแห่งตำบลเหอโข่ว

เหล่าพ่อค้าวาณิชและผู้สัญจรไปมา ล้วนโปรดปรานการเลือกจับจองห้องรับรองบนชั้นสอง ยามลิ้มรสสุราอาหารเคล้าการสนทนา ก็ยังสามารถทอดสายตาชื่นชมทิวทัศน์ลำน้ำเบื้องหน้า หนำซ้ำยังคอยสอดส่องดูแลความปลอดภัยของเรือสินค้าตนได้อีกด้วย

หากปรารถนาความสุนทรีย์เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ก็เพียงส่งคนไปเทียบเชิญนางคณิกาจากหอคณิกาเล่อฮู้มาขับร้องบรรเลง สดับเสียงพิณขลุ่ยเคล้าสุราเลิศรส

หรือหากโหยหารสชาติแห่งความครึกครื้นและงดงามตระการตา บริเวณชั้นล่างก็มีเวทีงิ้วตั้งตระหง่าน บรรดาคณะงิ้วฝีมือดีจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาเปิดการแสดงอยู่เป็นนิจ

ดินแดนเจียงซีนั้นถือเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของอุปรากรจีนมาแต่โบราณกาล ไม่ว่าจะเป็นภัตตาคารหรูหราหรือโรงน้ำชาขนาดใหญ่แห่งใด หากไร้ซึ่งเวทีคณะงิ้วประดับบารมี ก็นับว่ายังมิอาจเชิดหน้าชูตาได้ถึงขั้น

ยามรุ่งอรุณทอแสง ฟ้ายังมิทันสางสว่างดี

หอเติ้งเซิ่งยังมิทันได้เปิดดำเนินกิจการ แผ่นไม้ประตูหน้าร้านยังมิทันถูกปลดออก ทว่ากลับมีเสียงรัวทุบประตูดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสายเสียแล้ว

“นั่นผู้ใดกัน! มาแล้วๆ เลิกรัวเคาะเสียที!” เสี่ยวเอ้อร์ผู้ทำหน้าที่เฝ้าร้านเพิ่งสะดุ้งตื่นจากห้วงนิทรา เขางัวเงียปลดแผ่นประตูออกเพียงหนึ่งบาน ครั้นเห็นเงาร่างคนเจ็ดแปดคนยืนอออยู่เบื้องนอก จึงอ้าปากหาวหวอดพลางเอ่ย “พ่อครัวใหญ่ยังเดินทางมาไม่ถึงเลย พวกท่านมารอเร็วเกินไปแล้ว”

“มิได้เช้าอันใด วันนี้พวกข้ามาตรวจบัญชี!”

เฟ่ยสี่หลงจู๊ใหญ่ออกคำสั่งกร้าวเพียงประโยคเดียว บ่าวฉกรรจ์ข้างกายก็พุ่งทะยานเข้าตะครุบกดร่างเสี่ยวเอ้อร์ผู้นั้นลงกับพื้นทันควัน

จ้าวฮั่น เฟ่ยเจ๋อ และเฟ่ยเต๋อ พร้อมด้วยกำลังบ่าวไพร่ชายฉกรรจ์อีกหลายชีวิต รีบกรูกันบุกทะลวงเข้าไปภายในร้านอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

“พวกเจ้าคิดจะทำอันใดกัน!”

“ช่วยด้วย! มีโจรปล้นร้าน!”

“...”

เหล่าเสี่ยวเอ้อร์ที่นอนเฝ้าร้านรวมสี่ชีวิต ล้วนถูกจับกุมพันธนาการไว้จนหมดสิ้นในชั่วพริบตาเดียว ภัตตาคารหอเติ้งเซิ่งทั้งหลังจึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ

เพิ่งจะรื้อค้นงัดเอาสมุดบัญชีออกมาได้ บรรดาลูกจ้างคนอื่นๆ ของภัตตาคารก็ทยอยเดินทอดน่องมาเข้างาน พวกเขาทั้งหมดล้วนถูกจับกุมนำตัวไปกักขังรวมกันไว้ในห้องรับรองชั้นบน เพื่อแยกย้ายกันไต่สวนเค้นความจริงว่าผู้ใดล่วงรู้ความลับอันใดบ้าง

ทางด้านประตูหลังของภัตตาคาร ก็มีบรรดาพ่อค้าแม่ค้าเร่ส่งผักสดทยอยเดินทางมาส่งของทีละคนสองคน ซึ่งทุกคนล้วนถูกเชิญตัวเข้ามาล้อมวงสอบสวนหาความจริงภายในร้านจนหมดสิ้น

มีพ่อค้าส่งปลาผู้หนึ่งไหวตัวทันคิดจะหันหลังวิ่งหลบหนี ทว่ากลับถูกเฟ่ยเจ๋อพุ่งทะยานตะครุบตัวลากคอกลับมาได้อย่างง่ายดาย ครั้นเมื่อเค้นสอบไต่ถามดู จึงได้ความกระจ่างว่า แท้จริงแล้วชายผู้นี้คือหลานเขยของหลงจู๊ใหญ่ มีหน้าที่ไปกดราคารับซื้อปลาสดจากชาวประมง แล้วค่อยนำมารวบรวมส่งขายโก่งราคาให้แก่ภัตตาคารอีกทอดหนึ่ง

ส่วนบรรดาคนส่งผักรายอื่นๆ ก็ล้วนมีพฤติการณ์มิได้แตกต่างกันมากนัก ไม่ว่าทางใดก็ทางหนึ่ง ล้วนมีสายใยเกี่ยวดองเป็นเครือญาติหรือพรรคพวกกับฝ่ายผู้ดูแลทั้งสิ้น

เซียนบัญชีที่จ้าวฮั่นพาตัวมาด้วย กำลังก้มหน้าก้มตาดีดลูกคิดตรวจสอบสมุดบัญชีอย่างขะมักเขม้น

เฟ่ยสี่หลงจู๊ใหญ่หันมากล่าวกับจ้าวฮั่นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ราคาวัตถุดิบที่รับซื้อเข้ามาล้วนมีร่องรอยการทุจริตอย่างชัดเจน อย่างน้อยๆ ก็ถูกโก่งราคาให้สูงกว่าราคาตลาดทั่วไปถึงห้าส่วน”

จ้าวฮั่นพยักหน้าพลางกล่าว “ข้าได้แยกตัวไต่สวนพวกมันไปรอบหนึ่งแล้ว แต่ละคนล้วนยอมปริปากซัดทอดหักหลังกันเองจนหมดสิ้น พวกลูกจ้างระดับล่างก็เพียงแค่ฉกฉวยลักขโมยเล็กๆ น้อยๆ ทว่าพวกที่ลงมือหนักหน่วงที่สุดกลับเป็นพวกพ่อครัว พวกมันมักจงใจวางยาทำให้ปลาสดตายลงบ้าง หรือไม่ก็อ้างหน้าด้านๆ ว่าเนื้อสัตว์เน่าเสียแล้ว ครั้นเมื่อตกค่ำเลิกงานก็นำของเหล่านั้นหอบหิ้วกลับบ้าน นำไปเร่ขายต่อให้เพื่อนบ้านในราคาถูก ส่วนพวกเครื่องเทศหอมนั้นยิ่งถูกขโมยออกไปอย่างหนักหน่วง โดยเฉพาะพริกไทย อ้อ... จริงสิ ยังมีลูกจ้างคนหนึ่งยอมเปิดปากสารภาพด้วยว่า หลงจู๊รองผู้มีหน้าที่ดูแลคณะงิ้วและวงดนตรีเอง ก็มีเรื่องลับลมคมในทุจริตเงินทองร่วมกับเหล่านักแสดงพวกนั้นด้วยเช่นกัน”

“พี่ชาย! หลงจู๊ใหญ่เดินทางมาถึงแล้วขอรับ!” เฟ่ยเจ๋อวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน

“ตะครุบตัวมันไว้!”

หลงจู๊ใหญ่ของภัตตาคารผู้นี้มีนามว่า เฟ่ยจง เพียงแค่สองเท้าก้าวล่วงพ้นธรณีประตูเข้ามา เขาก็ต้องเผชิญกับความงุนงงสับสน ถูกจับกุมตัวกดลงกับพื้นในทันทีทันใด ชายชราตกใจจนหน้าถอดสี แหกปากร้องลั่น

“ท่านผู้กล้าโปรดไว้ชีวิตด้วย! ท่านผู้กล้าได้โปรดเมตตาไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย!”

บรรดาหลงจู๊ทั้งสามคนล้วนถูกรวบตัวจับกุมได้ครบถ้วนในเวลาไล่เลี่ยกัน

จ้าวฮั่นหันไปกล่าว “ท่านอาเฟ่ยสี่ ท่านคือหลงจู๊ใหญ่ที่ฮูหยินวางใจส่งตัวมา ภาระหน้าที่ในการจัดระเบียบดูแลภัตตาคารย่อมต้องตกเป็นความรับผิดชอบของท่าน ส่วนบ่าวชั่วทั้งสามคนนี้ จำเป็นต้องส่งตัวไปให้ศาลทางการเป็นผู้พิจารณาคดีลงทัณฑ์ สำหรับลูกจ้างคนอื่นๆ ขอเพียงแค่กุมความผิดของพวกมันเอาไว้ข่มขู่ใช้งานก็เพียงพอแล้ว”

“ย่อมต้องปฏิบัติตามที่ฮั่นเกอเอ๋อร์ชี้แนะ” เฟ่ยสี่ยิ้มประจบพลางประสานหมัดรับคำ

จ้าวฮั่นสั่งการให้เรียกตัวกลุ่มพ่อครัวเข้ามาเบื้องหน้าอีกครา ประกอบไปด้วยพ่อครัวใหญ่หนึ่งคน ศิษย์เอกสามคน และบรรดาลูกมือผู้ช่วยในครัวอีกกลุ่มใหญ่

พ่อครัวใหญ่ผู้นี้ทราบนามว่า เผิงเจิ้งเสียง เป็นเพียงลูกจ้างที่ทางร้านว่าจ้างมา ด้วยอายุอานามที่ล่วงเลยเข้าสู่วัยชรา เว้นเสียแต่ว่าจะมีแขกเหรื่อผู้มีฐานะสูงส่งหรือคหบดีมหาเศรษฐีแวะเวียนมาเยือน เขาจึงจะยอมจับตะหลิวลงมือปรุงอาหารด้วยตนเอง ยามปกติล้วนปล่อยให้ศิษย์เอกทั้งสามเป็นผู้ออกแรงทำอาหารแทนทั้งสิ้น

จ้าวฮั่นคว้าหยิบพริกแห้งในตะกร้าขึ้นมากำหนึ่ง แย้มยิ้มพลางเอ่ยถาม “พริกเทศพวกนี้ถูกใช้สอยรวดเร็วไม่เบา แขกเหรื่อที่โปรดปรานรสชาติเผ็ดร้อนมีมากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

เผิงเจิ้งเสียงเข่าอ่อนยวบ ทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะละล่ำละลัก “นายท่านโปรดเมตตาไว้ชีวิตด้วย! นายท่านได้โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วยเถิด!”

จ้าวฮั่นหาได้สนใจเอ่ยถึงเรื่องราวการทุจริตของเขาไม่ กลับตั้งคำถามสวนไปว่า “ในละแวกอำเภอเชียนซานแห่งนี้ มีชาวบ้านนิยมปลูกพริกเทศกันบ้างหรือไม่”

เผิงเจิ้งเสียงลอบปาดเหงื่อ ตอบกลับเสียงสั่น “พริกเทศโดยส่วนมากล้วนถูกส่งตรงมาจากมณฑลเจ้อเจียงขอรับ ทว่าในช่วงหลายปีให้หลังมานี้ แถบดินแดนแห่งนี้ก็เริ่มมีผู้คนหันมาทดลองปลูกกันบ้างแล้ว เพียงแต่ผลผลิตยังคงมีไม่มากนักขอรับ”

บันทึกพงศาวดารฉบับย่อที่กล่าวถึงพริกเทศนั้น ปรากฏร่องรอยขึ้นเป็นครั้งแรกสุดในรัชสมัยว่านลี่ปีที่สิบเก้า

ส่วนคำบรรยายอันละเอียดลออว่าด้วยพริกเทศ ว่ามันผลิดอกออกผลสีใด มีลักษณะรูปพรรณสัณฐานเช่นไรนั้น เพิ่งจะปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกในรัชศกเทียนฉี่ปีที่หนึ่ง

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ อย่างน้อยเมื่อกว่าสามสิบปีก่อน พริกเทศก็ได้แพร่กระจายเข้ามาหยั่งรากฝังลึกในแผ่นดินต้าหมิงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และกาลเวลาที่มันลักลอบเข้ามาสู่ดินแดนตงง้วนอย่างแท้จริงย่อมต้องเก่าแก่ยาวนานกว่านั้นมากนัก เพียงแต่เมื่อสามสิบปีก่อนเพิ่งจะมีบัณฑิตผู้ทรงความรู้จดบันทึกลงเป็นลายลักษณ์อักษรเป็นครั้งแรกเท่านั้น

เส้นทางการแพร่ขยายของพริกเทศในยุคบุกเบิกนั้นแบ่งออกเป็นสองสายหลัก สายหนึ่งเริ่มต้นแพร่ระบาดจากดินแดนเจ้อเจียง ส่วนอีกสายหนึ่งเริ่มก่อตัวจากเหลียวตง

อำเภอเชียนซานมีอาณาเขตตั้งอยู่ประชิดติดกับเจ้อเจียง ย่อมต้องคุ้นเคยและรู้จักมักคุ้นกับพริกเทศรวดเร็วกว่าดินแดนหูหูกว่าง เสฉวน และกุ้ยโจวเป็นธรรมดา

“จงไปนำเอาเครื่องเทศหอมทั้งหมดที่เจ้ามีออกมา” จ้าวฮั่นออกคำสั่ง

“หา?” เผิงเจิ้งเสียงอ้าปากค้าง ฟังคำสั่งมิค่อยเข้าใจนัก

จ้าวฮั่นแค่นเสียงถามกลับเย็นเยียบ “เจ้าคิดจะมานั่งถกเถียงเรื่องที่ตนยักยอกเงินทองไป หรืออยากจะมาประลองฝีมือปลายจวักกับข้ากันแน่!”

เผิงเจิ้งเสียงสะดุ้งสุดตัว รีบแหกปากตะโกนลั่นสั่งลูกศิษย์ “มัวยืนโง่งมอันใดอยู่! รีบไปยกเครื่องเทศหอมทั้งหมดออกมาสิเว้ย!”

บรรยากาศภายในโรงครัวพลันแตกตื่นโกลาหล แต่ละคนต่างลุกลี้ลุกลน ทั้งหวาดหวั่นพรั่นพรึงและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จ้าวฮั่นหยิบใบกระวานขึ้นมาสูดดมกลิ่นหอม ก่อนจะแย้มยิ้มพลางเอ่ย “ของสิ่งนี้มีถิ่นกำเนิดดั้งเดิมอยู่ไกลถึงแถบทะเลตะวันตก คิดไม่ถึงเลยว่าในต้าหมิงของเราก็มีให้เห็นด้วย ราคาค่างวดของมันแพงหูฉี่หรือไม่”

เผิงเจิ้งเสียงลอบสังเกตอารมณ์ ตอบอย่างระมัดระวัง “ย้อนกลับไปเมื่อกาลก่อน ราคาย่อมสูงลิบลิ่วขอรับ ทว่าหลายขวบปีมานี้ราคาก็มิได้แพงหูฉี่ถึงเพียงนั้นแล้ว ด้วยมีหลายพื้นที่ต่างพากันเพาะปลูกต้นใบกระวานกันอย่างแพร่หลาย”

จ้าวฮั่นชี้ปลายนิ้วไปยังถ้วยพริกแห้งที่วางอยู่ พลางออกคำสั่งเฉียบขาด “นำไปตำให้แหลกละเอียด!”

เผิงเจิ้งเสียงรีบหันขวับไปตวาดสั่งลูกศิษย์ “นำไปตำให้แหลกละเอียดเดี๋ยวนี้!”

จ้าวฮั่นถลึงตาจ้องหน้าเขาเขม็ง “หากเจ้ามิคิดจะร่ำเรียนวิชา ก็จงไสหัวออกไปเสีย”

เผิงเจิ้งเสียงถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ อายุอานามของเขาก็ล่วงเลยวัยห้าสิบปีเข้าไปแล้ว มิเคยมีความคิดที่จะต้องมาก้มหน้าร่ำเรียนฝีมือทำอาหารใหม่จากผู้ใดอีก อีกทั้งภายในใจก็มิเชื่อถือว่าเด็กหนุ่มรุ่นกระเตาะอย่างจ้าวฮั่นจะมีฝีมือปลายจวักเลิศเลออันใด ทว่าในเมื่อบัดนี้ชนักติดหลัง ถูกกุมจุดอ่อนเรื่องทุจริตไว้จนดิ้นไม่หลุด ต่อให้ไม่อยากเรียนก็จำต้องฝืนทน ชายชราได้แต่ก้มหน้าก้มตาลงมือตำพริกแห้งในครกด้วยตนเองอย่างจำยอม

จ้าวฮั่นยังออกคำสั่งให้ผู้คนช่วยกันตระเตรียมเครื่องเทศหอมชนิดอื่นๆ อีกหลายรายการ

ครั้นเมื่อเครื่องปรุงทุกสรรพสิ่งพร้อมสรรพ เขาจึงตวาดเสียงสั่งการ “ตั้งเตาไฟ เทน้ำมันสำหรับทำอาหารลงไปให้ร้อนจัด!”

พ่อครัวใหญ่หนึ่งคน ศิษย์เอกอีกสามคน และบรรดาลูกมือผู้ช่วยในครัวทั้งหลาย ยามนี้ต่างลืมเลือนความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น พากันชะโงกหน้ากรูกันเข้ามามุงล้อมดูด้วยความใคร่รู้

เพียงเห็นจ้าวฮั่นแบฝ่ามืออังไอร้อนเหนือกระทะน้ำมันเพื่อกะเกณฑ์อุณหภูมิอยู่ชั่วอึดใจ จากนั้นก็ยกหม้อตักน้ำมันเดือดพล่าน เทราดลงไปบนพริกป่นและเครื่องเทศในชามกระเบื้องในทันที

“ฉ่า...!”

น้ำมันร้อนระอุถูกเทราดลงไปติดต่อกันถึงสองครา ครั้นเมื่อจ้าวฮั่นใช้ตะเกียบคนส่วนผสมเบาๆ กลิ่นหอมฉุนรุนแรงอันเป็นเอกลักษณ์ก็พวยพุ่งทะลวงเข้าสู่โสตประสาทการรับกลิ่นของทุกคนในทันที

เผิงเจิ้งเสียงเผลอสูดลมหายใจเข้าเต็มปอด สีหน้าเคลิบเคลิ้มหลงใหลจนแทบจะอดรนทนมิไหว ภายในใจรุ่มร้อนอยากจะลิ้มลองรสชาติขึ้นมาในบัดดล เขาลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ พลางเอ่ยถามเสียงสั่น

“สิ่งนี้คือ...”

“น้ำมันพริก” จ้าวฮั่นระบายยิ้มพลางกล่าว “ทว่าน่าเสียดายยิ่งนัก การหมักเต้าเจี้ยวเม็ดจำต้องใช้เวลาบ่มเพาะ อีกทั้งข้าก็มิแน่ใจว่าสภาพอากาศและเชื้อหมักในอำเภอเชียนซานแห่งนี้จะเหมาะสมหรือไม่ และที่สำคัญที่สุดก็คือ... ตัวข้าเองก็มิได้ล่วงรู้กรรมวิธีการทำอย่างละเอียดลออนัก”

อาหารแห่งดินแดนเจียงซีนั้นมีสาขาแตกแขนงออกไปมากมาย โดยเฉพาะอาหารตำรับอำเภอเชียนซานนั้นขึ้นชื่อเรื่องรสชาติที่เข้มข้นจัดจ้าน อีกทั้งด้วยสภาพบ้านเมืองที่เป็นศูนย์กลางการค้าอันเจริญรุ่งเรือง จึงเปิดรับเอาลักษณะเด่นของอาหารจากหลากหลายถิ่นฐานเข้ามาผสมผสานกันอยู่ไม่น้อย

เฉกเช่นอาหารเชียนซานในยุคปลายราชวงศ์หมิงนี้ บรรดาผู้ดีมีตระกูล พ่อค้าวาณิช และคหบดีชั้นสูง นิยมรับประทานอาหารที่มีรสชาติค่อนข้างเบาบางอยู่บ้าง ทว่าโดยภาพรวมก็ยังคงค่อนไปทางรสจัดจ้านอยู่ดี ส่วนบรรดาผู้ใช้แรงงาน ลูกหาบ ลูกจ้าง และชนชั้นรากหญ้านั้น ยิ่งรสชาติหนักหน่วงเข้มข้นเพียงใดก็ยิ่งโปรดปราน บรรดาอาหารกินเล่นตามท้องถนนสัญจรก็มีให้เลือกลิ้มลองสารพัดนานาชนิดอยู่แล้ว

จ้าวฮั่นนั้นเป็นเพียงพวกอาศัยวิชาครูพักลักจำ ฝีมือปลายจวักที่คุ้นชินมือมากที่สุดก็คืออาหารตำรับเสฉวน ซึ่งบังเอิญสอดคล้องกับรสนิยมความชื่นชอบของผู้คนในถิ่นนี้พอดิบพอดี

ทว่าน่าเสียดายที่ ‘เต้าเจี้ยวผีเสี้ยน’ อันเปรียบดั่งจิตวิญญาณของอาหารเสฉวนนั้น ยังมิทันได้ถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยนี้

อาหารเสฉวนแห่งยุคราชวงศ์หมิง เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับอาหารเสฉวนในยุคหลังนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นคนละสิ่งคนละอย่างโดยสิ้นเชิง

ผู้ใดจะคาดคิดเล่าว่า ชาวเสฉวนในยุคนี้กลับนิยมซดซุปเผ็ดหูล่ากันเป็นล่ำเป็นสัน!

ตามบันทึกพงศาวดารของบัณฑิตสมัยหมิง ซุปเผ็ดหูล่าเคยผงาดขึ้นเป็นสุดยอดของกินขึ้นชื่อประจำเสฉวนอยู่ช่วงระยะเวลาหนึ่ง วิธีการปรุงโดยคร่าวก็คล้ายคลึงกับสูตรของทางแดนเหนือ เพียงแต่ปรับเปลี่ยนมาใช้แป้งข้าวเจ้าเป็นตัวผสานทำให้น้ำแกงข้นเหนียวเท่านั้น

หากว่าจ้าวฮั่นสามารถกอบกู้รวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่นได้ล่วงหน้า ชาวเสฉวนก็คงมิพักต้องล้มหายตายจากกันไปมากมายมหาศาล จนถึงขั้นไม่ต้องเกณฑ์ผู้คนจากหูหูกว่างให้อพยพเข้าไปเติมเต็มจำนวนประชากรในเสฉวน บางทีในโลกหล้าใบนี้ อาจจะไม่มีสิ่งที่เรียกขานกันว่า 'อาหารเสฉวน' ถือกำเนิดขึ้นมาให้โลกรู้จักก็เป็นได้

“ในครัวมีเส้นหมี่ข้าวหรือไม่” จ้าวฮั่นเอ่ยถาม

“มีพร้อมขอรับ!” เผิงเจิ้งเสียงครานี้มิได้เอ่ยปากใช้ลูกศิษย์ให้เหนื่อยแรง หากแต่กระตือรือร้นวิ่งไปยกชามเส้นหมี่ข้าวมาประเคนให้ด้วยมือของตนเอง

เส้นหมี่ข้าวนั้น ในยุคสมัยสุยถูกเรียกขานว่า ‘ช่าน’ ครั้นล่วงเข้าสมัยซ่งก็เปลี่ยนชื่อเป็น ‘หมี่ล่าน’ จวบจนก้าวเข้าสู่ยุคราชวงศ์หมิงและชิง การขีดเขียนอักษรตามแบบฉบับพจนานุกรมจึงกลายเป็นคำว่า ‘หมี่หล่าน’ ทว่าในหมู่ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไป ต่างก็เรียกขานกันติดปากอย่างเรียบง่ายว่า 'เส้นหมี่ข้าว' ไปเสียแล้ว

จ้าวฮั่นจัดการต้มน้ำเดือด ตั้งกระทะ ลวกเส้นหมี่ข้าวขึ้นมาสิบกว่าชามอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ปรุงรสด้วยซีอิ๊ว กระเทียมโขลกละเอียด ต้นหอมซอยสดใหม่ และตบท้ายด้วยการราดน้ำมันพริกสูตรเด็ดลงไป

สีแดงฉาน สีเขียวสด และสีขาวบริสุทธิ์ ขับเน้นตัดกันอย่างโดดเด่นสะดุดตา ไม่ว่าจะเป็นสีสัน กลิ่นหอมยวนใจ หรือรสชาติ ล้วนผสานกันอย่างลงตัวพร้อมสรรพ

จ้าวฮั่นกล่าวชี้แนะ “ในเมื่อไร้ซึ่งผงชูรส ภายภาคหน้าหากพวกเจ้าลงมือทำเส้นหมี่ข้าว ก็จงเคี่ยวน้ำซุปไก่หรือน้ำต้มกระดูกหมูเอาไว้ใช้ชูรสชาติเสีย”

เผิงเจิ้งเสียงผู้เฒ่าหาได้ล่วงรู้ไม่ว่า 'ผงชูรส' คือสิ่งของวิเศษอันใด ได้แต่ผงกศีรษะรับคำประจบสอพลอ “คำสั่งสอนของท่านอาจารย์ ศิษย์จะสลักจดจำไว้ในใจขอรับ”

จ้าวฮั่นสะบัดมือสั่งการ “ยกออกไปให้พวกเขากินเถิด จงไปบอกพวกมันว่าเรื่องตรวจสอบบัญชีจงพักเอาไว้ก่อน กินให้อิ่มหนำสำราญท้องเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

เผิงเจิ้งเสียงอดรนทนความเย้ายวนมิไหว กลืนน้ำลายพลางถาม “ท่านอาจารย์... ข้าน้อยขอลองชิมดูสักคำได้หรือไม่ขอรับ”

“ลิ้มลองดูเถิด” จ้าวฮั่นแย้มยิ้มอนุญาต

เผิงเจิ้งเสียงเงื้อมือขึ้นหมายจะหยิบใบสะระแหน่โรยหน้าตามสัญชาตญาณความเคยชิน ทว่ากลับถูกจ้าวฮั่นร้องห้ามเอาไว้เสียก่อน สั่งให้ชายชราลิ้มรสชาติเสน่ห์อันแท้จริงของน้ำมันพริกเพียวๆ เสียก่อน

ศาสตร์แห่งการปรุงอาหารในยุคสมัยนี้ หลายมณฑลใหญ่มักนิยมชมชอบการใช้ใบซูซือเป็นเครื่องชูรส ทว่าผู้คนทางฝั่งเชียนซานกลับหลงใหลโปรดปรานใบสะระแหน่เป็นพิเศษ อาหารหลากหลายเมนูล้วนถูกจับโยนใบสะระแหน่ลงไปผสมผสานด้วยเสมอ

เผิงเจิ้งเสียงใช้ตะเกียบคีบคลุกเคล้าเส้นหมี่ข้าวให้เข้ากัน ก่อนจะคีบเข้าปากคำโต ความรู้สึกแรกคือทั้งเผ็ดร้อนและสดชื่นซาบซ่านไปทั่วโพรงปาก ชายชราถูกความเผ็ดเล่นงานจนน้ำมูกน้ำตาไหล ทว่ากลับเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดปาก

“ยอดเยี่ยม! หากนี่เป็นช่วงฤดูเหมันต์อันหนาวเหน็บ ได้ซดเส้นหมี่ข้าวน้ำมันพริกร้อนๆ สักชาม ข้าน้อยเกรงว่ามันคงจะเอร็ดอร่อยล้ำเลิศกว่านี้อีกนับร้อยเท่าทวีคูณเชียวขอรับ!”

“เจ้าจงไปคำนวณต้นทุนวัตถุดิบให้ถี่ถ้วน แล้วนำไปให้หลงจู๊ใหญ่พิจารณาตั้งราคาขาย ภายภาคหน้าในช่วงรุ่งสางก็เปิดขายเส้นหมี่ข้าวน้ำมันพริกเสียเลย อืม... หากประยุกต์ทำเป็นบะหมี่น้ำมันพริกก็คงจะเข้าทีไม่น้อย” จ้าวฮั่นชี้แนะ

เผิงเจิ้งเสียงขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น “ท่านอาจารย์... น้ำมันพริกสูตรเด็ดนี้... ดูเหมือนว่าจะยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้รังสรรค์อาหารจานอื่นได้อีกใช่หรือไม่ขอรับ”

“เจ้าก็จงนำไปค้นคว้าทดลองด้วยตนเองเถิด” จ้าวฮั่นหัวเราะเบาๆ “ทุกๆ ครึ่งเดือน ข้าจะแวะเวียนมาถ่ายทอดเคล็ดวิชาอาหารตำรับใหม่ให้เจ้าหนึ่งเมนู วันนี้ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ข้าจะสอนเคล็ดลับการทำ 'ไก่ต้มสับราดน้ำมันพริกแดง' ให้เจ้าเสียเลย ประเดี๋ยวจะได้อาศัยจังหวะต้มน้ำแกงไก่เอาไว้ให้เส้นหมี่ข้าวพอดีกัน”

เผิงเจิ้งเสียงผู้ซึ่งอายุอานามล่วงเลยวัยห้าสิบเข้าไปแล้ว พลันทิ้งตัวลงคุกเข่าบนพื้นอย่างสำรวม โขกศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้งพลางเอ่ยเสียงสั่น “ท่านอาจารย์อยู่เบื้องบน! ได้โปรดรับการคารวะจากศิษย์ผู้นี้ด้วยเถิดขอรับ!”

จ้าวฮั่นยืนตระหง่านรับการคารวะนั้นไว้อย่างเปิดเผย มิได้มีท่าทีถ่อมตนปฏิเสธแต่อย่างใด

กาลเวลาล่วงเลยยังมิทันถึงยามอู่ บรรดาแขกเหรื่อก็เริ่มทยอยก้าวเท้าเข้ามาจับจองโต๊ะภายในภัตตาคารแล้ว

ภัตตาคารแห่งนี้มีราคาค่าอาหารและสุราสูงลิบลิ่ว ชาวบ้านร้านตลาดชั้นรากหญ้าล้วนมิอาจเอื้อมจ่ายไหว มิพักต้องเอ่ยถึงห้องรับรองหรูหราบนชั้นสอง แม้แต่ที่นั่งบริเวณโถงชั้นล่างก็ยังมีราคาแพงหูฉี่อยู่มาก

ทว่านับเป็นโชคดีที่ตำบลเหอโข่วเป็นศูนย์กลางการค้าอันคึกคัก ภัตตาคารแห่งนี้จึงมิเคยขาดแคลนแขกกระเป๋าหนักเลยแม้แต่วันเดียว

ทุกคราที่มีแขกเหรื่อก้าวเข้ามาจับจองพื้นที่หนึ่งโต๊ะ เสี่ยวเอ้อร์ก็จะปรี่เข้าไปสาธยายเชียร์เมนู 'ไก่ต้มสับราดน้ำมันพริกแดง' และ 'เส้นหมี่ข้าวน้ำมันพริก' ในทันที พร้อมทั้งกล่าวอ้างโฆษณาชวนเชื่อว่าเป็นอาหารตำรับใหม่ล่าสุดที่เล็ดลอดออกมาจากฝีมือพ่อครัวหลวงแห่งราชสำนัก

อาหารตำรับชาววังงั้นหรือ!

หากเป็นเช่นนั้นแล้วยังจะมัวรอช้าอยู่ไย รีบยกนำมาเสิร์ฟให้ลิ้มลองเร็วเข้า!

ปรากฏว่าเนื้อไก่ที่ตระเตรียมไว้ในโรงครัวถึงกับร่อยหรอไม่พอใช้ คนจัดซื้อวัตถุดิบของภัตตาคารถูกสั่งการให้วิ่งกระหืดกระหอบออกไปกว้านซื้อไก่เป็นๆ จากทั่วทุกสารทิศ

ไม่ว่าจะทอดสายตาไปยังโถงชั้นบนหรือชั้นล่าง มองไปแห่งหนใดก็ล้วนประจักษ์เห็นภาพแขกผู้เคราะห์ร้าย ถูกความเผ็ดร้อนเล่นงานจนต้องนั่งแลบลิ้นสูดปากซี๊ดซ๊าดกันถ้วนหน้า

ท่ามกลางเสียงอื้ออึง พลันแว่วเสียงบุรุษร่างยักษ์ผู้หนึ่งฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะดังปัง พลางแผดเสียงตะโกนก้อง “เสี่ยวเอ้อร์! เอาไก่ราดน้ำมันพริกมาเพิ่มให้ข้าอีกหนึ่งจาน!”

จ้าวฮั่นที่นั่งไขว่ห้างสังเกตการณ์อยู่หลังโต๊ะบัญชี ทอดสายตาประเมินบุรุษผู้นั้น แม้จะแต่งกายด้วยอาภรณ์หยาบๆ ธรรมดา ดูมิคล้ายคหบดีผู้มั่งคั่ง ทว่ากลับสั่งสุราอาหารมาวางเรียงรายจนเต็มโต๊ะ หนำซ้ำข้างกายยังมีกระบองเหล็กพิงเอาไว้ เขาสะกิดเรียกเสี่ยวเอ้อร์เข้ามาใกล้แล้วกระซิบถาม

“แขกโต๊ะนั้นคือผู้ใดกัน”

เสี่ยวเอ้อร์กระซิบตอบ “คนเหล่านั้นล้วนเป็นระดับหัวโจกของสมาคมเท้าเหล็กขอรับ”

“สมาคมเท้าเหล็กงั้นหรือ” จ้าวฮั่นเลิกคิ้วขึ้น มิเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามสมาคมพรรค์นี้มาก่อน

เสี่ยวเอ้อร์จึงรีบอธิบายขยายความ “หลายสิบปีให้หลังมานี้ ไม่ว่าสายอาชีพใดล้วนนิยมรวมตัวกันจัดตั้งเป็นสมาคมพรรคพวกขอรับ ร้านค้าข้าวก็ตั้งสมาคมค้าข้าว ร้านขายผ้าก็ตั้งสมาคมค้าผ้า กระทั่งพวกผู้ใช้แรงงานยากจนชั้นล่างเองก็เห็นดีเห็นงามเอาเยี่ยงอย่าง จึงได้จับกลุ่มรวมตัวกันตั้งสมาคมขึ้นมาบ้าง สมาคมเท้าเหล็กที่ว่านี้ แท้จริงแล้วก็คือสมาคมของพวกกุลีแบกหามประจำท่าเรือ ในภายหลังบรรดาลูกหาบในตำบลก็แห่กันไปขอเข้าร่วมด้วย หากมีนายจ้างหน้าเลือดคนใดกล้าเบี้ยวค้างจ่ายค่าจ้าง สมาคมเท้าเหล็กก็จะระดมกำลังพลพรรคหลายร้อยหลายพันคน แบกไม้คานหาบแห่กันไปล้อมทวงหนี้ถึงหน้าประตูจวนเลยทีเดียวขอรับ”

นี่มันคือเค้าลางการก่อตัวของสหภาพแรงงานสมาคมอาชีพแล้วชัดๆ!

จ้าวฮั่นยังมิได้ล่วงรู้ความจริงว่า ในบรรดาสมาคมสารพัดสารพันที่ก่อตั้งขึ้นในอำเภอเชียนซานนั้น สมาคมในแวดวงอุตสาหกรรมทำกระดาษนับว่าเป็นกลุ่มอิทธิพลที่กระด้างกระเดื่องและแข็งข้อที่สุด

สมาชิกล้วนเป็นช่างผู้กุมทักษะฝีมือเฉพาะทาง อีกทั้งผู้คนในวงการนี้ยังตั้งรกรากอาศัยอยู่รวมตัวกันอย่างหนาแน่น จำนวนไม่น้อยยังพอมีความรู้แตกฉานอ่านออกเขียนได้อยู่บ้าง หากรู้สึกว่าตนถูกกดขี่ข่มเหงเอาเปรียบเพียงเล็กน้อย ก็พร้อมใจกันนัดประท้วงหยุดงานได้ทุกเมื่อ จวบจนบรรดาเถ้าแก่เจ้าของโรงกระดาษเอกชนทำได้เพียงยอมจำนนอ่อนข้อให้แต่โดยดี

ทว่าทางฝั่งโรงกระดาษหลวงของราชสำนักนั้น กลับมิเคยเห็นหัวคนงานเป็นมนุษย์มนาเลยแม้แต่น้อย หากมีลูกจ้างผู้ใดริอ่านกล้าตั้งตัวเป็นหัวโจกยุยงก่อความวุ่นวาย ก็จะถูกจับกุมตัวมาทุบตีจนพิการ หรือมิเช่นนั้นก็โบยตีจนวิญญาณหลุดออกจากร่างตกตายไปเสียตรงนั้น ส่วนเรื่องสายพานการผลิตจะหยุดชะงักหรือไม่นั้น บรรดาขุนนางกังฉินหาได้ใส่ใจแยแสไม่

ในช่วงยุคกลางของราชวงศ์ชิง ขุมกำลังคนงานทำกระดาษของอำเภอเชียนซาน กินสัดส่วนครอบคลุมมากถึงเกินกว่าสามส่วนในสิบของจำนวนประชากรทั้งหมดทั้งอำเภอ หากไม่นับรวมสตรีและเด็กทารก

แม้ว่าในยุคปลายราชวงศ์หมิงนี้ สถานการณ์จะยังมิได้ลุกลามถึงขั้นนั้น ทว่าจำนวนขุมกำลังคนงานทำกระดาษก็ยังคงเป็นตัวเลขที่น่าครั่นคร้ามหวาดหวั่นอยู่ดี เพียงแค่นับเฉพาะภายในอาณาเขตตำบลสือถังแห่งเดียว หากกวาดต้อนนับรวมเอาบรรดาคนงานตัดต้นไผ่ คนงานเผาบ่อกระดาษ และขบวนคนหาบคนแบกเข้าไปด้วย ทั้งตำบลก็มีผู้ใช้แรงงานในแวดวงกระดาษทะลุถึงห้าหกหมื่นคนเข้าไปแล้ว

หากจะกล่าวคำเปรียบเปรยว่า ลมหายใจของทั้งตำบลล้วนหมุนเวียนขับเคลื่อนสอดคล้องไปกับโรงกระดาษก็คงมิใช่คำกล่าวที่เกินจริงนัก

สมาคมอาชีพการแรงงานหรือ? การชุมนุมประท้วงนัดกันหยุดงานงั้นหรือ?

หึ... ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจยิ่งนัก

จ้าวฮั่นหยัดกายลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าเดินตรงดิ่งเข้าไปหาโต๊ะของชายกลุ่มนั้น ประสานหมัดแย้มยิ้มพลางเอ่ยทักทาย

“แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน อาหารตำรับใหม่ประจำภัตตาคารของพวกเรา ครั้นเมื่อพวกท่านได้ลิ้มลองรสชาติแล้ว... รู้สึกเป็นเช่นไรบ้างเล่า”