บทที่ 54 เดินหมากตลบหลัง

ฉินซิน เจี้ยนต่าน และจิ่วพั่ว บัดนี้ล้วนถูกปรับเปลี่ยนหน้าที่การงานไปเสียสิ้นแล้ว

สืบเนื่องจากเฟ่ยอิ้งหวนจำต้องเดินทางไปรับราชการยังต่างถิ่นต่างแดนเป็นนิจ ตำแหน่งเด็กรับใช้ติดตามเรียนทั้งสามจึงขาดผู้สืบทอด ไร้ซึ่งสายเลือดใหม่เข้ามาสวมรอยแทนที่อีกต่อไป

ฉินซินหวนกลับไปใช้นามเดิมว่าเฟ่ยเฉิง ถูกส่งตัวไปประจำการยังสำนักศึกษาจิ่งสิง ยามนี้รั้งตำแหน่งผู้ช่วยดูแลหอตำราคัมภีร์ ด้วยสำนักศึกษาทั้งสามแห่งล้วนเป็นกงสีทรัพย์สินส่วนรวมของตระกูลเฟ่ย เขาจึงรอดพ้นจากการถูกหลูซื่อเรียกตัวกลับมา

เจี้ยนต่านเปลี่ยนกลับไปใช้นามเดิมว่าเฟ่ยเจ๋อ ถูกส่งตัวไปคุมคลังสินค้าริมท่าเรือเอ๋อหู

จิ่วพั่วเองก็กลับไปใช้นามเดิมว่าเฟ่ยเต๋อ ถูกส่งไปประจำการยังห้างร้านการค้าริมท่าเรือเอ๋อหูเช่นเดียวกัน

บรรดาข้ารับใช้ทยอยเดินทางกลับคืนสู่เรือนอย่างต่อเนื่อง นับรวมแล้วมีบ่าวไพร่กลับมารายงานตัวถึงสิบเจ็ดชีวิต ภายในจำนวนนั้นมีผู้หลงจู๊ใหญ่อยู่หนึ่งคน หลงจู๊รองอีกสองคน หนำซ้ำยังมีหัวหน้าคุมบ่อกระดาษแห่งโรงงานกระดาษอีกหนึ่งคน

บุคคลเหล่านี้ หากมิใช่บุคลากรที่กำลังถูกปลุกปั้นเตรียมไว้ให้ก้าวขึ้นรับตำแหน่งสำคัญ ก็ล้วนเป็นยอดฝีมือที่รั้งตำแหน่งบริหารอยู่ก่อนแล้ว อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาทั้งหมดคือขุมกำลังหลักในการขับเคลื่อนกิจการของตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหู ที่กำลังค่อยๆ ถูกถ่ายโอนอำนาจมาไว้ในกำมือของเฟ่ยอิ้งหวนอย่างเงียบเชียบ

ทว่าหลูซื่อกลับตัดสินใจเด็ดขาด เลือกที่จะสละหมากกระดานนี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น!

“เพล้ง!”

ถ้วยชาเคลือบชั้นดีถูกฟาดกระแทกลงบนพื้นอย่างแรงจนแตกกระจายเป็นเสี่ยง เศษกระเบื้องคมกริบปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ

เฟ่ยหยวนอีเดือดดาลจนร่างชราสั่นสะท้าน แผดเสียงตวาดกร้าว “นังสะใภ้นั่นมันคิดจะทำอันใดกันแน่! หรือมันประสงค์จะก่อกบฏแยกจวนออกไปจริงๆ!”

บรรดาบ่าวไพร่ในเรือนต่างก้มหน้างุด มิกล้าปริปากเปล่งเสียงแม้แต่ครึ่งคำ หวาดหวั่นเกรงว่าจะไปกระตุกหนวดเสือ กระตุ้นโทสะของท่านผู้อาวุโสใหญ่เข้าให้

ทว่านอกเหนือจากการบันดาลโทสะแล้ว เฟ่ยหยวนอีก็อับจนหนทาง มิอาจงัดกลวิธีใดมาจัดการได้เลย

แผนการเดิมที่เขาวางหมากไว้ เพียงมาตรหมายจะหาข้ออ้างจับผิดสักสองสามประการ เพื่อลงทัณฑ์บ่าวไพร่ของเรือนจิ่งสิงที่ถูกส่งออกไปทำงานนอกเรือน จากนั้นจึงค่อยลงดาบตัดเส้นตายเสบียงเงินรายเดือนของเรือนจิ่งสิงทิ้งเสีย เพื่อบีบคั้นให้หลูซื่อผู้เป็นสะใภ้ต้องบากหน้ามาก้มหัวยอมจำนนรับผิดด้วยตนเอง

กลยุทธ์นี้ก็มิได้ผิดแผกไปจากองค์ฮ่องเต้ที่ลงดาบเชือดไก่ให้ลิงดู จัดการกับขุนนางแห่งตำหนักบูรพา สั่งระงับการเบิกจ่ายเสบียงและสิ่งของพระราชทาน หวังตบหน้ารัชทายาทและพระชายาให้หลาบจำ

ทว่าผู้ใดจะคาดคิด เฟ่ยหยวนอียังไม่ทันได้ขยับหมาก หลูซื่อกลับเดินหมากตลบหลังชิงถอยฉากใหญ่ไปเสียก่อน นางเรียกตัวบ่าวไพร่ทั้งหมดกลับคืนสู่จวนจนหมดเกลี้ยง

หมัดหนักหน่วงที่ตั้งใจซัดออกไปกลับกระทบเพียงความว่างเปล่า เฟ่ยหยวนอีอัดอั้นตันใจเสียจนแทบจะกระอักโลหิตออกมา!

เฟ่ยอิ้งฉี่ บุตรชายคนรอง ครั้นได้สดับรับฟังข่าวคราวก็รีบรุดหน้ามายังเรือนก่งเป่ยในทันที เมื่อมาถึงก็แสร้งปั้นหน้าตกตะลึง พลางเอ่ยถามเสียงหลง “ท่านพ่อ ลูกได้ยินข่าวลือแว่วมาว่า พี่สะใภ้ใหญ่สั่งถอนตัวหลงจู๊ใหญ่ของห้างการค้าซ่างหมิงกลับมาแล้วหรือขอรับ”

เฟ่ยหยวนอีที่ยังคงมีไฟโทสะสุมทรวง ถลึงตาจ้องมองบุตรชายอย่างเอาเรื่อง แค่นเสียงถาม “เป็นอย่างไร หรือว่าเจ้าใคร่จะเสนอหน้ารับช่วงดูแลกิจการต่อ!”

“ลูกมิกล้าบังอาจเป็นอันขาดขอรับ!” เฟ่ยอิ้งฉี่รีบปฏิเสธพัลวัน ก่อนจะแสร้งทอดถอนใจยาว “อุปนิสัยของพี่สะใภ้ใหญ่นั้นช่างแข็งกร้าวและดุดันจนเกินพอดีนัก พวกเราต่างก็เป็นสายเลือดตระกูลเดียวกัน มีสิ่งใดไฉนจึงมิหันหน้ามาเจรจากันด้วยดี เหตุใดจำต้องลงมือกระทำการหักหาญน้ำใจกันถึงเพียงนี้ด้วยเล่า”

เฟ่ยหยวนอีแค่นเสียงหัวเราะหยันเยาะ “ภายในใจของเจ้าคงลิงโลดปรีดาจนแทบเนื้อเต้นแล้วกระมัง”

เฟ่ยอิ้งฉี่ปั้นหน้าประหนึ่งผู้บริสุทธิ์ที่ถูกปรักปรำ “ท่านพ่อกล่าววาจาหนักเกินไปแล้วขอรับ ครอบครัวต้องรักใคร่ปรองดอง กิจการใดๆ จึงจะเจริญรุ่งเรือง ลูกกลัดกลุ้มใจจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ จะไปลอบยินดีปรีดากับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไรกันขอรับ”

“หากเจ้ามิได้ซ่อนเร้นเจตนาเช่นนั้นก็ดีไป” เฟ่ยหยวนอีทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าหงุดหงิดงุ่นง่าน

เฟ่ยอิ้งฉี่สบช่องจึงค่อยๆ หยอดน้ำมันเข้ากองไฟ “พิจารณาจากท่าทีของพี่สะใภ้ใหญ่แล้ว จะบีบบังคับให้ท่านพ่อเป็นฝ่ายยอมก้มหัวอ่อนข้อให้ก่อนก็คงผิดธรรมเนียมกระมังขอรับ”

“อย่าได้บังอาจแม้แต่จะคิดเชียว!” เฟ่ยหยวนอีตบพนักเก้าอี้ดังปัง เห็นได้ชัดเจนว่าวาจานี้แทงทะลุจุดอับอายของเขาเข้าอย่างจัง

เฟ่ยอิ้งฉี่จึงรีบเสนอแนะกลอุบาย “หากจะให้ลูกออกความเห็น ก็จงปล่อยให้เรื่องราวมันคาราคาซังตึงเครียดเช่นนี้ต่อไปเถิดขอรับ ลองหยั่งเชิงดูกันสักตั้งว่าผู้ใดจะตบะแตกทนไม่ไหวเสียก่อน ข้ารับใช้ในอาณัติของพี่สะใภ้ใหญ่มีมากมายก่ายกองถึงเพียงนั้น ค่าใช้จ่ายและเบี้ยหวัดรายเดือนย่อมมิใช่น้อยนิด มิสู้พวกเราใช้ไม้แข็ง ตัดรอนงบประมาณรายเดือนของเรือนจิ่งสิงเสียให้เหี้ยน ในเมื่อนางอวดดีเรียกตัวคนกลับมาจนหมดสิ้น รายรับจากกิจการภายนอกก็ย่อมขาดสะบั้น ลูกก็อยากจะเห็นเป็นขวัญตานัก ว่านางจะเอาปัญญาที่ไหนมาหาเลี้ยงบ่าวไพร่ฝูงใหญ่ขนาดนั้นได้”

“เห็นทีคงต้องใช้มาตรการนี้เข้าจัดการเสียแล้ว” เฟ่ยหยวนอียกมือขึ้นลูบเคราขาวพลางกล่าวเสียงขรึม “ในเมื่อห้างการค้าซ่างหมิงบัดนี้ไร้เงาหลงจู๊ใหญ่คอยดูแล เจ้าก็จงเข้าไปรับช่วงต่อเสียเถิด”

เฟ่ยอิ้งฉี่ลอบยินดีจนสีหน้าเปล่งปลั่ง ปิดบังรอยยิ้มไว้แทบไม่มิด “เช่นนั้นลูกจะขออาสาเป็นธุระดูแลให้ชั่วคราวก่อนนะขอรับ รอจนกว่าพี่สะใภ้ใหญ่จะยอมจำนนอ่อนข้อให้ ลูกก็จะเร่งส่งมอบกิจการคืนให้นางในทันทีขอรับ”

“รีบไสหัวออกไปให้พ้นหน้าข้าได้แล้ว”

เฟ่ยหยวนอีนวดขมับ ปวดศีรษะตุบๆ จนแทบจะระเบิด ภายในตระกูลเฟ่ยแห่งนี้ ช่างไร้ซึ่งผู้ใดที่ยอมเป็นตะเกียงประหยัดน้ำมัน ต่างจ้องแต่จะแย่งชิงผลประโยชน์กันทั้งสิ้น

สิ่งที่บีบคั้นให้ชายชราต้องปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งไปกว่านั้น คือในบรรดาบุตรชายทั้งสี่คน มีเพียงเฟ่ยอิ้งหวนคนเดียวเท่านั้นที่พอจะมีอนาคตก้าวไกล ยามนี้ยังรั้งตำแหน่งถึงนายอำเภอแห่งหัวเมืองใหญ่ ในภายภาคหน้า เกียรติยศและชะตากรรมของทั้งตระกูลยังจำต้องพึ่งพาบารมีของเขา

ทว่าเหตุการณ์ในครานี้กลับลุกลามบานปลายจนแตกหักรุนแรงถึงขั้นนี้ เกรงว่าคงยากที่จะกวาดล้างเก็บกวาดให้เรียบร้อยดังเดิม ครั้นเมื่อเฟ่ยอิ้งหวนเดินทางกลับมาเยือนบ้านเกิด เกรงว่าคงหนีไม่พ้นต้องเกิดพายุความวุ่นวายซัดกระหน่ำจวนตระกูลเฟ่ยอีกระลอกเป็นแน่แท้

หนทางเดียวที่เหลืออยู่ในเพลานี้ ก็คือต้องรีบลงดาบตัดเส้นตายเสบียงเงินรายเดือนเสีย บีบคั้นให้หลูซื่อสิ้นไร้ไม้ตอก จนต้องยอมก้มหัวสารภาพผิดโดยเร็วที่สุด!

...

ณ เรือนจิ่งสิง

บริเวณลานเรือนจงฉิน บรรดาบ่าวไพร่ทุกชีวิตล้วนถูกเรียกตัวมารวมกันอย่างพร้อมเพรียง

เฟ่ยหลิ่นและหลิงซื่อ สองสามีภรรยา ตลอดจนบุตรชายของพวกเขาอย่างเฟ่ยฉุน ต่างทิ้งตัวคุกเข่าศิโรราบอยู่กลางลานเรือน รอรับฟังคำพิพากษาอย่างนอบน้อม

หลูซื่อนั่งนิ่งสงบทอดสายตามองอยู่ชั่วครู่ จึงค่อยเปิดปากเอื้อนเอ่ย “เฟ่ยหลิ่น”

“ข้าน้อยอยู่ที่นี่ขอรับ ฮูหยินมีบัญชาอันใดโปรดชี้แนะได้เลยขอรับ” เฟ่ยหลิ่นรีบคลานเข่าขยับล่วงหน้าเข้ามาอีกก้าว

หลูซื่อกล่าวเนิบช้า “เจ้าไต่เต้าเติบโตมาจากการเป็นเด็กรับใช้ติดตามเรียนของนายน้อยใหญ่ คลุกคลีเติบใหญ่มาพร้อมกับเขา แม้เปลือกนอกจะดูเป็นเจ้านายและบ่าวไพร่ ทว่าเบื้องลึกเนื้อแท้แล้ว ความผูกพันก็มิได้ต่างอันใดไปจากพี่น้องร่วมสายโลหิต”

“ข้าน้อยมิกล้าตีตนเสมอเจ้านายขอรับ! ข้าน้อยมิกล้าบังอาจ!” เฟ่ยหลิ่นลนลานโขกศีรษะลงกับพื้นศิลาดังตึงๆ ติดต่อกัน

หลูซื่อเอ่ยสืบไป “เจ้าจะแอบยักยอกเงินทองไปมากน้อยเพียงใด ข้าก็คร้านที่จะขุดคุ้ยไล่เบี้ยสาวความยาวให้มากความ เจ้าก็เพียงแค่ชั่งน้ำหนักเอาเองเถิด ว่าสมควรจะล้วงเงินควักกระเป๋าออกมาสักเท่าใด แล้วนำไปปันส่วนแบ่งปันให้แก่พี่น้องบ่าวไพร่ในเรือนเสียบ้าง หากกระทำเช่นนี้ได้ เรื่องราวบาดหมางทั้งหมดข้าจะถือว่าเลิกรากันไป เจ้าเห็นเป็นเช่นไร”

เฟ่ยหลิ่นซาบซึ้งในพระคุณจนน้ำตาไหลอาบแก้ม “ฮูหยินเปี่ยมด้วยเมตตาธรรมยิ่งนักขอรับ!”

หลูซื่อระบายรอยยิ้มบางเบา “ตำแหน่งพ่อบ้านใหญ่แห่งเรือนจิ่งสิงนี้ ข้าก็จะยังคงมอบหมายให้เจ้ารั้งไว้ดังเดิม เพียงแต่ในภายภาคหน้า เจ้าจงรู้จักสำรวมกิริยาและซื่อสัตย์ให้มากยิ่งขึ้น หากมีวันใดถูกข้าจับได้คาหนังคาเขาอีกครา เกรงว่าถึงกาลนั้น ต่อให้นายน้อยใหญ่ออกหน้า ข้าก็คงมิอาจละเว้นให้เจ้าได้อีกแล้ว”

“ข้าน้อยจะมิกล้ากระทำเรื่องเหลวไหลชั่วช้าอีกเป็นอันขาดขอรับ! ทุกสรรพสิ่งล้วนแล้วแต่น้อมรับปฏิบัติตามบัญชาของฮูหยินแต่เพียงผู้เดียว!” เฟ่ยหลิ่นโขกศีรษะกระแทกพื้นไม่หยุดหย่อน จนหน้าผากแตกยับมีเลือดซึมไหลรินออกมา

หลูซื่อมิได้ปรายตามองเขาอีก เพียงตวัดสายตาไปรอบลานพลางเอ่ยเรียกชื่อ “เฟ่ยหง เฟ่ยฝู เฟ่ยสี่ เฟ่ยโย่ว”

สิ้นเสียงเรียกขาน บุรุษวัยฉกรรจ์สี่คนก็ก้าวเท้าล่วงหน้าออกมาจากแถว ในบรรดานั้นผู้ที่มีอายุกาลมากที่สุดก็ล่วงเข้าใกล้วัยห้าสิบปีแล้ว

หลูซื่อยกยิ้มพลางเอ่ย “พวกเจ้าอุตส่าห์บากบั่นติดตามรับใช้นายน้อยใหญ่มาเนิ่นนานหลายปี แต่ละคนล้วนมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ สามารถฉายเดี่ยวดูแลกิจการได้อย่างเบ็ดเสร็จ โดยเฉพาะเฟ่ยหงกับเฟ่ยฝู คนหนึ่งก้าวขึ้นเป็นถึงหลงจู๊ใหญ่กุมบังเหียนห้างการค้า อีกคนเป็นถึงหัวหน้าคุมบ่อกระดาษแห่งโรงงานกระดาษ มิพักต้องเอ่ยถึงส่วนแบ่งเงินปันผลและผลประโยชน์ทับซ้อน เพียงแค่เบี้ยหวัดรายเดือนก็ตกคนละสิบตำลึงเข้าไปแล้ว บัดนี้จู่ๆ กลับถูกข้าสั่งเรียกตัวกลับมา อำนาจที่เคยกุมไว้ก็พลันมลายหายไป ผลประโยชน์ที่เคยได้รับก็สูญสิ้น ภายในใจของพวกเจ้า... คงมีความเคืองแค้นขุ่นข้องต่อข้าอยู่ไม่น้อยกระมัง”

“ข้าน้อยมิกล้าบังอาจขอรับ!” ทั้งสี่ชายฉกรรจ์รีบค้อมศีรษะประสานเสียงปฏิเสธอย่างพร้อมเพรียง

หลูซื่อทอดสายตากล่าวอย่างทรงอำนาจ “ณ เมืองจิ่วเจียง ข้ายังมีที่นาชั้นเลิศอยู่ในครอบครองอีกหลายร้อยหมู่ หนำซ้ำยังมีทำเลร้านค้ารอรับผลกำไรอยู่อีกหลายห้อง ล้วนแล้วแต่เป็นสินสอดทองหมั้นที่ตระกูลเดิมของข้ามอบให้ติดตัวมาคราที่ออกเรือน ตลอดหลายขวบปีที่ผ่านมา ข้าได้แต่ปล่อยปละละเลยให้เครือญาติทางฝั่งบ้านเดิมช่วยเป็นธุระดูแลแทน จนบัดนี้กิจการกลับตกต่ำเละเทะย่อยยับไปเสียสิ้น เฟ่ยหง! เจ้าจงรวบรวมกำลังคนฝีมือดีสักกลุ่มหนึ่ง เดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองจิ่วเจียงแล้วเข้ารับช่วงคุมกิจการร้านค้าเหล่านั้นให้เข้ารูปเข้ารอย! เฟ่ยโย่ว! เจ้าเองก็จงนำกำลังคนอีกกลุ่มหนึ่ง เดินทางไปเมืองจิ่วเจียงและจัดการกวาดล้างดูแลที่นาเหล่านั้นเสีย!”

“ข้าน้อยรับบัญชาขอรับ!” เฟ่ยหงและเฟ่ยโย่วประสานหมัดน้อมรับคำสั่งอย่างแข็งขัน

หลูซื่อเบนสายตากล่าวสืบไป “บริเวณตีนเขาทางทิศพายัพของยอดเขาเอ๋อหู มีผืนป่าไผ่ขนาดใหญ่ที่ข้าได้กว้านซื้อกรรมสิทธิ์เอาไว้หมดสิ้นแล้ว เฟ่ยฝู! หากข้าจะมอบหมายให้เจ้าไปบุกเบิกตั้งโรงกระดาษขึ้นมาใหม่สักแห่ง เจ้าจะสามารถรับมือไหวหรือไม่”

เฟ่ยฝูค้อมศีรษะตอบอย่างหนักแน่น “ข้าน้อยจำต้องมีแรงงานชั้นยอดขอรับ”

หลูซื่อเลิกคิ้วถาม “เจ้าสามารถไปขุดรากถอนโคน ดึงตัวช่างฝีมือมาได้หรือไม่”

เฟ่ยฝูตอบกลับอย่างมั่นใจ “ย่อมสามารถดึงตัวมาได้ขอรับ อีกทั้งยังมิมีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องไปฉกชิงตัวช่างฝีมือจากโรงงานของตระกูลเฟ่ยให้บาดหมางกันด้วย ณ สำนักหลวงแห่งเมืองซิ่นโจว ยังคงมีช่างทำกระดาษฝีมือฉกาจหลบซ่อนตัวอยู่อีกมากมายนัก”

ย้อนรำลึกไปในช่วงต้นราชวงศ์หมิง ราชสำนักเคยสถาปนาสำนักหลวงแห่งซีซานขึ้นในดินแดนเจียงซี โรงงานผลิตกระดาษหลวงที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรที่สุดในใต้หล้าจึงได้ถือกำเนิดขึ้น ณ สถานที่แห่งนั้น โดยมีสินค้าล้ำค่าอันเลื่องชื่อลือนามคือ ‘กระดาษซวนเต๋อ’

กาลเวลาล่วงเลยผันผ่านไปกว่าสองร้อยปี ป่าไม้ชู่แห่งเทือกเขาซีซานถูกโค่นทำลายล้างจนแทบสิ้นซาก ราชสำนักจึงมีมติให้เคลื่อนย้ายฐานการผลิตโรงกระดาษมาตั้งรกรากยังเมืองซิ่นโจว ซึ่งอยู่ห่างจากตำบลเอ๋อหูเพียงไม่กี่ลี้เท่านั้น

สำหรับ 'กระดาษซวน' อันเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาชาวยุทธภพนั้น แท้จริงแล้วก็คือวิชาลับที่ถูกลักลอบคัดลอกดัดแปลงมาจากสำนักหลวงแห่งซีซาน ในยุคสมัยนั้นผู้คนต่างเรียกขานกันว่า ‘กระดาษจิงเสี้ยน’ ทว่าในกาลต่อมาสืบเนื่องจากวัตถุดิบหายากและขาดแคลนลงทุกเมื่อเชื่อวัน จึงได้มีการปรับปรุงสูตรลับ หันมาประยุกต์ใช้เปลือกไม้ชิงถานผสมผสานเข้ากับฟางข้าว จนในที่สุดก็ค่อยๆ วิวัฒนาการแปรเปลี่ยนมาเป็นกระดาษซวนในช่วงปลายราชวงศ์หมิงบรรจบต้นราชวงศ์ชิง

อันที่จริงแล้ว กระดาษซวนแห่งยุคถังซ่ง กระดาษซวนเต๋อ กระดาษจิงเสี้ยน และกระดาษซวนนั้น โดยแก่นแท้แล้วถือเป็นกระดาษที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทั้งสี่ชนิด ทว่าผู้คนในใต้หล้ามักมีความรู้แบบงูๆ ปลาๆ จึงเหมารวมเรียกปะปนกันไปเสียหมด

หลูซื่อผู้ซึ่งมิได้มีความรู้แตกฉานในศาสตร์ด้านนี้มากนัก จึงเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง

“เจ้าคิดจะไปดึงตัวช่างฝีมือออกมาจากสำนักหลวงจริงๆ หรือ พวกเขาเหล่านั้นจะยินยอมทิ้งเกียรติยศมาหรือ”

เฟ่ยฝูรีบอธิบายขยายความ “สำนักหลวงเมืองซิ่นโจวในยามนี้ ล้วนเต็มไปด้วยการทุจริตฉ้อฉลอันฟอนเฟะ เหล่าช่างหลวงผู้มีฝีมือต่างถูกกดขี่ข่มเหงยิ่งเสียกว่าทาสชั้นต่ำ ขอเพียงแค่พวกเราสามารถอัดฉีดค่าตอบแทนให้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ หนำซ้ำยังสามารถกางปีกคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่พวกเขาได้ ข้าน้อยเชื่อมั่นว่าเหล่าช่างหลวงคงจะยินดีปรีดาทิ้งจอบทิ้งเสียมแห่กันมาสวามิภักดิ์ต่อพวกเราอย่างแน่นอนขอรับ”

“หากเป็นเช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง เจ้าจงรีบไปจัดการตามแผนการเสียเถิด” หลูซื่อพยักหน้าช้าๆ ด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

อันที่จริง โรงกระดาษหลวงแห่งเมืองซิ่นโจวนั้น ก็เป็นเพียงแค่เสือกระดาษที่หลงเหลือเพียงชื่อเสียงจอมปลอมมาเนิ่นนานแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นแง่ของปริมาณการผลิตหรือคุณภาพของชิ้นงาน ล้วนตกต่ำดิ่งเหวอย่างกู่ไม่กลับ ทว่าผลกำไรอันมหาศาลกลับถูกสูบถ่ายเทเข้าไปพอกพูนอยู่ในกระเป๋าของขุนนางกังฉินเพียงบางกลุ่ม เมื่อใดก็ตามที่มีราชโองการเรียกเก็บกระดาษบรรณาการ คนพาลเหล่านั้นก็จะสมรู้ร่วมคิดกันฉวยโอกาส ใช้อำนาจมืดทางราชการเข้าแทรกแซงกดดันกลไกตลาด บีบบังคับให้บรรดาโรงกระดาษเอกชนในอำเภอเชียนซานต้องกล้ำกลืนฝืนทนขายสินค้าในราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

เฟ่ยฝูประสานหมัดเอ่ยเตือนสติ “ฮูหยินขอรับ หากมาตรหมายจะบุกเบิกสร้างบ่อกระดาษขึ้นมาใหม่ ต่อให้ทุกสรรพสิ่งดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาบ่มเพาะถึงครึ่งปีจึงจะสามารถผลิตกระดาษชุดแรกออกมาได้ และหากปรารถนาจะได้กระดาษชั้นเลิศระดับปรมาจารย์จริงๆ ข้าน้อยเกรงว่าคงต้องใช้เวลายาวนานเกินกว่าหนึ่งปีเต็มเลยทีเดียวขอรับ”

“แค่ระยะเวลาเพียงหนึ่งปีเท่านั้น... ข้าย่อมสามารถอดทนรอคอยได้!” หลูซื่อประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงที่อัดแน่นไปด้วยความมั่นใจและเด็ดเดี่ยว

เฟ่ยฝูประสานหมัดค้อมกายคำนับอย่างแข็งขัน “เช่นนั้นข้าน้อยจะขอทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายให้สุดกำลังความสามารถขอรับ!”

หลูซื่อสะบัดหน้าหันไปออกคำสั่งกับบ่าวอีกคน “เฟ่ยสี่! เจ้าจงนำกำลังคนไปสักขบวนหนึ่ง เดินทางไปยึดครองสิทธิ์ดูแลภัตตาคารที่ตำบลเหอโข่วเสีย”

ภัตตาคารหรูหราแห่งตำบลเหอโข่วนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงกิจการที่เฟ่ยอิ้งหวนจับพลัดจับผลูตกทอดมาได้อย่างบังเอิญ เดิมทีมันเคยเป็นขุมทรัพย์ภายใต้ชื่อของเฟ่ยซงเหนียนมาก่อน

ภายหลังจากที่เฟ่ยซงเหนียนกระอักเลือดโกรธเกรี้ยวจนสิ้นใจ ทรัพย์สมบัติจำนวนห้าส่วนก็ถูกสั่งบริจาคเข้าสมทบทุนสำนักศึกษา ส่วนอีกสามส่วนนั้นเป็นอำนาจของเฟ่ยหยวนลู่ที่ลงมือจัดสรรแบ่งปันออกไป

ภายในส่วนแบ่งเหล่านั้น ภัตตาคารอันเลื่องชื่อจึงตกมาอยู่ในกำมือของเฟ่ยอิ้งหวน ทว่าผู้ที่คุมบังเหียนดูแลกิจการกลับยังคงเป็นคนเก่าคนแก่ มิได้ถูกเปลี่ยนตัวแต่อย่างใด

บัดนี้กิจการของภัตตาคารกลับยิ่งมายิ่งทรุดโทรมย่ำแย่ หลูซื่อหมายมั่นปั้นมือคิดจะเข้าไปจัดระเบียบกวาดล้างครั้งใหญ่มาเนิ่นนานแล้ว ในครานี้จึงถือโอกาสอันประเสริฐลงดาบผลัดเปลี่ยนขั้วอำนาจเสียเลยทีเดียว

ฉับพลันนั้น จ้าวฮั่นพลันก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า ประสานหมัดเอ่ยขึ้น “ฮูหยิน ข้าน้อยอยากจะขอประทานตำแหน่งงานสักสัดส่วนหนึ่งขอรับ”

“เจ้าจงว่ามาเถิด” หลูซื่อยกยิ้มบางเบาอนุญาต

จ้าวฮั่นกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ในภัตตาคารที่ตำบลเหอโข่วนั้น ข้าน้อยมีความประสงค์อยากจะขอรับตำแหน่งเป็นหลงจู๊รองขอรับ”

ตำแหน่งหลงจู๊ใหญ่นั้นย่อมมีผู้กุมอำนาจได้เพียงหนึ่งเดียว ชาวบ้านในยุทธจักรการค้ามักนิยมเรียกขานกันว่า 'หลงจู๊ใหญ่'

ส่วนหลงจู๊รองนั้นสามารถแต่งตั้งได้หลากหลายตำแหน่ง มักจะถูกเรียกขานแบ่งแยกลำดับขั้นว่า หลงจู๊รองลำดับสอง หลงจู๊รองลำดับสาม หลงจู๊รองลำดับสี่... เรียงร้อยกันไป โดยแต่ละคนต่างมีหน้าที่รับผิดชอบดูแลสอดส่องกิจธุระในสัดส่วนที่แตกต่างกันออกไป

หลูซื่อมิได้เสียเวลาซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ นางเพียงตวัดสายตาเตือนสติ “เจ้าจะรับงานไปทำก็ย่อมได้ ทว่าจงพึงระลึกไว้เสมอว่าอย่าให้หน้าที่การงานไปเบียดบังหรือกระทบกระเทือนต่อการร่ำเรียนตำราของเจ้าเป็นอันขาด”

จ้าวฮั่นประสานหมัดเอ่ยร้องขอสืบไป “ข้าน้อยยังมีความจำเป็นต้องขอกำลังคนฝีมือดีไปช่วยงานอีกสักกลุ่มหนึ่งด้วยขอรับ”

“เช่นนั้นเจ้าก็จงคัดเลือกด้วยสายตาตนเองตามสบายเถิด” หลูซื่อตอบกลับอย่างฉับไวและเด็ดขาด