บทที่ 53 เชือกแดงผูกวาสนา

ยามหลูซื่อเหยียบย่างกลับคืนสู่เรือนจิ่งสิง ตงฝูผู้เป็นสาวใช้คนสนิทได้ตระเตรียมสำรับอาหารมื้อเย็นรสเลิศจัดวางไว้บนโต๊ะอย่างพรั่งพร้อมแล้ว

เฟ่ยหรูหลานยังคงนั่งนิ่งเงียบด้วยดวงจิตที่หลุดลอย ภายในใจยังคงสั่นสะท้านหวาดผวาต่อห้วงมรณะ ทว่าในห้วงลึกของความหวาดกลัวนั้น กลับอาบชโลมไปด้วยความปีติยินดีที่รอดพ้นจากเคราะห์กรรมความตายมาได้ราวกับปาฏิหาริย์

ส่วนเด็กน้อยเฟ่ยหรูเหมยนั้นด้วยวัยที่ยังเยาว์เดียงสา นางหาได้หยั่งรู้ถึงต้นสายปลายเหตุอันสลับซับซ้อนของผู้ใหญ่ไม่ บัดนี้จึงกลับมามีรอยยิ้มร่าเริงสดใสแจ่มใสดังเดิม

เฟ่ยหรูเฮ่อที่สะกดกลั้นโทสะไว้จนแทบปริล้นทรวงอก สองมือขยำกำหมัดแน่นจนข้อขาวซีด พลางเอ่ยเสียงกร้าว “ท่านแม่ หากเป็นไปตามความเห็นของข้า สมควรโบยตีพวกบ่าวชั่วสุนัขรับใช้เหล่านั้นให้ปางตายดิ้นพราดไปเสีย...”

“จงหุบปากของเจ้าเสีย! ที่นี่หาใช่กาลเวลาที่เจ้าจะสอดคำขึ้นมาได้!”

หลูซื่อตวาดปรามบุตรชายในทันควัน ก่อนจะเบนสายตาหันไปออกคำสั่งแก่ม่อเซียง “ไปเชิญฮั่นเกอเอ๋อร์มาร่วมสำรับมื้อค่ำกับพวกเรา”

“เจ้าค่ะ” ม่อเซียงค้อมกายรับคำสั่ง ก่อนจะก้าวถอยร่นออกจากห้องอาหารไปอย่างเงียบเชียบ

ฉับพลันนั้น หลูซื่อพลันหันขวับไปจ้องมองบุตรสาวคนโต พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกดต่ำเย็นเยียบ “เจ้าเป็นคนหัวอ่อนว่าง่ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ผู้อื่นสั่งให้เจ้าไปปลิดชีพ เจ้าก็จะน้อมรับคำสั่งยินยอมไปตกตายจริงๆ งั้นหรือ!”

เฟ่ยหรูหลานก้มหน้าหลบสายตามารดา เอ่ยตอบเสียงสั่นเครือ “ตลอดขวบปีที่ผ่านมา ท่านปู่มักจะกล่าววาจาเปรยกระทบกระเทียบอยู่หลายหน ทว่าในวันนี้ท่านกลับกล่าวออกมากระจ่างแจ้งไร้เยื่อใย บุตรสาว... บุตรสาวเพียงแค่ตื่นตระหนก ทั้งสับสนและหวาดกลัวต่อชะตากรรม จึงได้บังเกิดอารมณ์วูบไหวเลอะเลือนไปชั่วขณะ ถึงขั้นคิดสั้นกระทำการโง่เขลาเช่นนั้นลงไปเจ้าค่ะ”

“ในเมื่อตาเฒ่านั่นเคยเอ่ยปากกระทบกระเทียบมาหลายหนท่วงที เหตุไฉนเจ้าจึงมิยอมปริปากบอกกล่าวต่อข้า! เหตุไฉนจึงมิยอมแจ้งแก่บิดาของเจ้า!” หลูซื่อเดือดดาลจนฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอาหารเสียงดังสนั่น

“หากว่าสีเยวี่ยกลับเข้าไปในห้องชักช้ากว่านี้เพียงเสี้ยวจิบชา แล้วช่วยเหลือเจ้าเอาไว้มิได้ทันท่วงที ป่านนี้สิ่งที่เรากำลังกลืนกินอยู่คงมิใช่ข้าวสวยร้อนๆ แต่เป็นของเซ่นไหว้คนตายไปแล้ว! ตาเฒ่าผู้นั้นสติฟั่นเฟือนเลอะเลือนไปแล้ว หรือว่าสติปัญญาของเจ้าก็พลอยวิปลาสตามไปด้วยอีกคน!”

เฟ่ยหรูหลานก้มหน้างุด สองมือเรียวบิดม้วนชายอาภรณ์ไปมาราวกับกำลังนั่งนับเส้นด้ายแพรไหม นางมิกล้าเงยหน้าสบสายตาอันดุดันของมารดา ทำได้เพียงเอื้อนเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“หลังจากผ่านพ้นความเป็นความตายมา... บุตรสาวก็ตระหนักรู้กระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วเจ้าค่ะ แม้ข้ากับบุรุษผู้นั้นจะเคยมีสัญญาหมั้นหมายกราบไหว้ฟ้าดิน ทว่าเขาก็คือเขา ข้าก็คือข้า ทางตระกูลฝั่งนั้นได้ส่งหนังสือถอนหมั้นตัดรอนคืนมาแล้ว สายใยผูกพันระหว่างเราย่อมถือว่าขาดสะบั้นสิ้นสุดลง หากบุตรสาวตัดสินใจปลิดชีพเพื่อรักษาคุณธรรมจอมปลอม ก็คงเป็นเพียงการตายเพื่อให้ผู้อื่นได้แซ่ซ้องชื่นชม หาได้เกิดอานิสงส์อันใดแก่ตนเองแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายยังมีแต่จะสร้างความโศกเศร้าให้แก่ท่านพ่อและท่านแม่ เรื่องโง่เขลาเบาปัญญาเช่นนี้... บุตรสาวสาบานว่าจะมิกระทำมันอีกเป็นอันขาดเจ้าค่ะ”

“เจ้าคิดตกได้เช่นนี้ก็ประเสริฐยิ่งแล้ว”

หลูซื่อจึงค่อยทอดถอนลมหายใจแห่งความโล่งอกออกมา สิ่งที่สตรีผู้เป็นมารดาหวาดหวั่นพรั่นพรึงที่สุด คือเกรงว่าบุตรสาวจะจมปลักหมกมุ่นอยู่กับความคับแค้นรันทด จนมิอาจคลำหาหนทางสว่างหลุดพ้นจากบ่วงกรรม

“พวกเจ้าทุกคนยังมิต้องหยิบฉวยตะเกียบขึ้นมา จงรอคอยจนกว่าข้าจะก้าวเท้ากลับมาก่อน!”

สั่งการเสร็จสิ้น หลูซื่อก็หมุนกายก้าวเดินกลับเข้าไปยังห้องนอนส่วนตัวของนาง เพียงชั่วหม้อข้าวเดือด นางก็ถือม้วนกระดาษรายชื่อฉบับหนึ่งติดมือกลับออกมาด้วย

นั่งรั้งรออยู่เพียงชั่วอึดใจ ม่อเซียงก็นำทางพาตัวจ้าวฮั่นก้าวล่วงเข้ามาภายในห้องอาหาร

“ข้าน้อยขอคารวะฮูหยิน ขอคารวะคุณหนูทั้งสองขอรับ” จ้าวฮั่นประสานหมัดค้อมกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม

หลูซื่อระบายรอยยิ้มอ่อนโยน พลางเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เจ้าวิ่งวุ่นเป็นธุระจัดการเรื่องราวมาตลอดทั้งค่อนวัน ท้องไส้คงจะหิวโหยแล้วกระมัง นั่งลงร่วมโต๊ะรับประทานอาหารด้วยกันเถิด”

“ขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตาขอรับ” จ้าวฮั่นมิได้แสร้งทำทีเป็นเกรงอกเกรงใจให้มากความ เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้แกะสลักอย่างเป็นธรรมชาติ

จังหวะนั้น หลูซื่อยังได้ร้องเรียกม่อเซียงเอาไว้ก่อน “เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อนจากไป จงรับเอาของสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย”

ม่อเซียงยื่นมือรับม้วนกระดาษรายชื่อไปถือไว้ พลางเอ่ยถามด้วยความฉงนสงสัย “ฮูหยินเจ้าคะ รายชื่อเหล่านี้คือ...?”

หลูซื่อขยับตะเกียบคีบกับข้าวเลิศรสลงในชามของจ้าวฮั่น พลางอธิบายความกระจ่าง “ผู้อาวุโสใหญ่ผู้นั้นรักหน้าตาและเกียรติยศยิ่งชีพ ครานี้ถูกฉีกหน้าเหยียบย่ำบารมีไปถึงเพียงนั้น เกรงว่าคงมิยอมรามือเลิกราไปง่ายๆ เป็นแน่แท้ รายนามผู้คนในกระดาษแผ่นนี้ ล้วนเป็นบ่าวไพร่ที่ถูกปล่อยตัวออกไปทำงานภายนอกเรือนจิ่งสิง เจ้าจงไปเป็นธุระจัดการให้รัดกุม เร่งส่งคนไปตามตัวพวกเขากลับมาให้หมดสิ้น!”

“เจ้าค่ะ” ม่อเซียงค้อมศีรษะรับบัญชา แล้วหมุนกายหมายจะก้าวเดินออกไป

ทว่าสองเท้ายื่นยังไม่ทันก้าวพ้นธรณีประตูห้อง ก็แว่วเสียงของหลูซื่อเอื้อนเอ่ยตามหลังมาอีกครา “ครั้นจัดการภารกิจนี้จนลุล่วงแล้ว ข้าจะจัดส่งผู้คุ้มกันอารักขาเจ้าเดินทางไปยังอำเภอซู่เชียน นายน้อยใหญ่ต้องเดินทางรอนแรมไปรับราชการยังต่างถิ่นต่างแดน ข้างกายยังขาดแคลนสตรีคอยปรนนิบัติพัดวี ท้ายที่สุดย่อมต้องมีคนรู้ใจสักคนคอยยกน้ำชาและอุ่นเตียงให้ หากแม้นว่าเจ้ามีวาสนาสามารถให้กำเนิดบุตรชายสืบสกุลได้ ข้าจะเป็นผู้ออกหน้าเขียนหนังสือสัญญา ยกย่องรับเจ้าขึ้นเป็นอนุภรรยาให้ถูกต้องตามจารีตประเพณีทุกประการ”

ร่างอรชรของม่อเซียงพลันสั่นสะท้านไปทั่วสรรพางค์กาย นางหมุนตัวกลับมาด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้ ร่างน้อยทิ้งตัวคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะจรดพื้นศิลาเบื้องหน้าหลูซื่ออย่างนอบน้อมและงดงามไร้ที่ติ

“ลุกขึ้นแล้วไปจัดการงานเถิด” หลูซื่อโบกมือไล่เบาๆ

ม่อเซียงหยัดกายลุกขึ้นและล่าถอยออกไป ครานี้นางมิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยถ้อยคำเยินยอเกินจำเป็นแม้แต่ครึ่งประโยค ดวงจิตมุ่งมั่นเพียงการรุดหน้าไปจัดการภาระหน้าที่ให้สำเร็จลุล่วงโดยเร็วที่สุด

เมื่อปลอดคน หลูซื่อจึงหันใบหน้ามาตั้งคำถามกับจ้าวฮั่นอีกครา “ฮั่นเกอเอ๋อร์ เจ้าย่อมหยั่งรู้กระมัง ว่าเหตุไฉนข้าจึงต้องเรียกตัวบ่าวไพร่เหล่านั้นกลับมาสู่เรือน?”

จ้าวฮั่นพุ้ยข้าวกลืนลงคอพลางวิเคราะห์สถานการณ์อย่างฉะฉาน “ผู้อาวุโสใหญ่ต้องกล้ำกลืนฝืนทนรับความพ่ายแพ้ เสียเปรียบไปเต็มประตู ทว่ากลับมิอาจระเบิดโทสะออกมาตรงๆ ได้ ย่อมต้องหาทางพาลกระทำย่ำยีไปลงทัณฑ์เอาที่ข้ารับใช้ของเรือนจิ่งสิงเป็นแน่แท้ อีกทั้งตัวเขาเองก็มิอาจยื่นมือสอดแทรกเข้ามาก้าวก่ายกิจธุระภายในเรือนจิ่งสิงได้อย่างเปิดเผย จึงทำได้เพียงใช้อำนาจมืดลงมือกับกิจการร้านค้าต่างๆ ของตระกูลเฟ่ย บรรดาบ่าวไพร่ที่นายน้อยใหญ่ส่งตัวออกไปดูแลกิจการเหล่านั้น หากต้องเผชิญกับการกลั่นแกล้งบีบคั้นจากผู้อาวุโสใหญ่อยู่เนืองๆ เมื่อวันเวลาล่วงเลยไป จิตใจย่อมเกิดความระส่ำระสาย แตกฉานซ่านเซ็นสิ้นความจงรักภักดี หรือมิเช่นนั้นก็อาจบังเกิดความเคืองแค้นฝังใจ ว่าฮูหยินมิอาจกางปีกปกป้องคุ้มครองพวกเขาได้ ท้ายที่สุดก็อาจจะตัดใจแปรพักตร์ หันไปสวามิภักดิ์พึ่งพิงใบบุญของผู้อาวุโสใหญ่ไปเสียสิ้นขอรับ”

“กล่าวได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก” หลูซื่อผงกศีรษะชื่นชม ก่อนจะหันไปตวัดสายตาถามบุตรชายของตน “เหตุผลตื้นลึกหนาบางในเรื่องนี้ สติปัญญาของเจ้าพอจะขบคิดคลำทางมองออกบ้างหรือไม่”

ในยามนี้เฟ่ยหรูเฮ่อกำลังสวาปามอาหารเลิศรสจนริมฝีปากมันแผลบ ครั้นถูกมารดาจี้ถามจึงรีบวางตะเกียบลงแล้วตอบอ้อมแอ้ม “เรื่องพวกนี้ข้าย่อมมองออกทะลุปรุโปร่งหมดสิ้น! ความคิดอ่านของข้าก็ตรงกันกับฮั่นเกอเอ๋อร์ทุกประการนั่นแหละขอรับ!”

หลูซื่อแค่นยิ้มบางเบาพลางต้อนถามสืบไป “เช่นนั้นข้าจะขอทดสอบเจ้าสักหน่อย ยามที่ฮั่นเกอเอ๋อร์ต้องเผชิญกับสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานในวันนี้ เหตุไฉนเขาจึงเจาะจงให้เจ้าเป็นผู้วิ่งตะบึงออกไปตามตัวข้ากลับมาด้วยตนเอง ซ้ำยังกำชับหนักหนาให้หนีบเอาเฟ่ยฉุนติดสอยห้อยตามไปด้วย เหตุไฉนเขาจึงไม่เลือกที่จะบัญชาการให้บ่าวรับใช้สักสองสามคนไปทำหน้าที่นี้แทนเล่า”

“เอ่อ...” เฟ่ยหรูเฮ่อเกาหัวแกรกๆ ขมวดคิ้วขบคิดอยู่อย่างเอาจริงเอาจัง ก่อนจะโพล่งคำตอบออกมา

“ย่อมต้องเป็นเพราะฝีเท้าของข้ากับเฟ่ยฉุนนั้น ว่องไวปราดเปรียบกว่าพวกบ่าวไพร่ธรรมดาสามัญเป็นไหนๆ อย่างไรเล่าขอรับ!”

หลูซื่อส่ายศีรษะอย่างระอา คร้านที่จะทอดสายตามองบุตรชายที่ไร้ซึ่งความแยบยลผู้นี้อีก นางหันไปกล่าวกับจ้าวฮั่นเบาๆ “ฮั่นเกอเอ๋อร์ เจ้าช่วยชี้แนะอธิบายความนัยให้คนทึ่มทื่อผู้นี้ฟังสักคราเถิด”

จ้าวฮั่นจึงน้อมรับคำสั่ง อธิบายชี้แจง “หากคุณชายยังคงยืนหยัดประจันหน้าอยู่ ณ ที่แห่งนั้น พวกบ่าวไพร่สุนัขรับใช้พวกนั้นย่อมขวัญหนีดีฝ่อ มิกล้าเหิมเกริมบุกรุกเข้ามาก่อความวุ่นวายในเขตเรือนชั้นในเป็นแน่ และหากพวกมันมิได้บุกรุกก้าวล่วงเข้ามา พวกเราก็ย่อมไร้ซึ่งข้ออ้างและเหตุผลอันชอบธรรมที่จะเข้าจับกุมกักตัวพวกมันเอาไว้ได้ สถานการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบพวกเรามีแต่จะตกเป็นรองเสียเปรียบ หนำซ้ำอีกฝ่ายย่อมต้องได้คืบจะเอาศอก เหิมเกริมยิ่งขึ้น ในภายภาคหน้าย่อมมีเรื่องราววุ่นวายตามมาหลอกหลอนมิรู้จบสิ้น ทว่าเมื่อคุณชายล่าถอยออกไปเสียแล้ว ก็เปรียบเสมือนการเปิดช่องโหว่ล่อหลอกให้พวกมันเดินเข้าสู่กับดัก การที่เรายอมเปิดทางให้พวกมันบุกเข้ามาแล้วสวนกลับด้วยหมัดที่หนักหน่วงเด็ดขาดเพียงหมัดเดียว ก็เพื่อตัดรากถอนโคน มิให้ในภายภาคหน้าต้องมาคอยตั้งรับหมัดเล็กหมัดน้อยอีกเป็นร้อยเป็นพันหมัดอย่างไรเล่าขอรับ”

“สดับฟังจนเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วหรือยัง” หลูซื่อเอ่ยถาม

เฟ่ยหรูเฮ่อเอาแต่เกาศีรษะแกรกๆ ภายในใจรู้สึกว่าสติปัญญาของตนหมุนตามเล่ห์เหลี่ยมของสหายไม่ทันเลยสักนิด ทว่าก็ทำได้เพียงฝืนยิ้มพยักหน้าตอบรับ

“ขะ... เข้าใจแจ่มแจ้งแล้วขอรับ”

หลูซื่อซักไซ้ต่อมิให้พักหายใจ “แล้วเรื่องของเฟ่ยฉุนเล่า ซ่อนเร้นเจตนาอันใดไว้”

จ้าวฮั่นขยายความต่ออย่างเยือกเย็น “ทางฝั่งของฮูหยินหลิง... หรือหากจะเรียกให้ถูกต้องคือ หลิงซื่อผู้นั้น นางย่อมต้องแสดงท่าทีกระด้างกระเดื่องมิยอมเชื่อฟังแต่โดยดี ซึ่งผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด นางมิได้ยอมจำนนแต่โดยดีเลยสักนิด ในยามที่ข้าออกคำสั่งให้บ่าวไพร่ลงดาลปิดตายประตูใหญ่ หลิงซื่อยังแอบลอบหาทางจะหลบหนีออกไปส่งข่าวคราว เคราะห์ดีที่เกือบจะถูกข้าจับกักตัวขังไว้ในห้องได้ทันท่วงที หากมิหาอุบายพาตัวเฟ่ยฉุนให้รอดพ้นออกไปจากสถานการณ์ตึงเครียดเสียก่อน ครั้นยามที่เราจำต้องลงดาบเชือดไก่ให้ลิงดู ลงทัณฑ์มารดาของเขาอย่างหนักหน่วงถึงขั้นนั้น เกรงว่าสายใยความผูกพันฉันพี่น้องระหว่างเขากับข้าคงต้องมีอันร้าวฉานแตกหักเป็นแน่แท้ขอรับ”

หลูซื่อจ้องหน้าบุตรชาย “ครานี้ฟังทะลุปรุโปร่งแล้วหรือยัง”

เฟ่ยหรูเฮ่อได้แต่พึมพำอุบอิบในลำคอ “ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ จะไปมีลูกเล่นลูกไม้เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวซุกซ่อนอยู่ในใจมากมายก่ายกอง เฉกเช่นพวกท่านทั้งสองคนได้อย่างไรเล่า”

หลูซื่อยังคงยิงคำถามทดสอบภูมิปัญญาต่อไป “แล้วด้วยเหตุไฉน เจ้าจึงกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นตัดสินใจโดยพลการ สั่งกักขังบรรดาบ่าวชั่วจากเรือนก่งเป่ยเอาไว้อย่างเปิดเผยโจ่งแจ้งถึงเพียงนั้น”

จ้าวฮั่นประสานสายตาตอบกลับอย่างฉะฉานมั่นใจ “หากอำนาจการชี้ขาดตกอยู่ในมือของผู้อื่น ข้าน้อยย่อมมิกล้าเหิมเกริมกระทำการเช่นนั้น ทว่าผู้กุมอำนาจตัดสินใจสูงสุด ณ ที่แห่งนี้คือฮูหยิน! ด้วยวิสัยทัศน์และเด็ดขาดเฉียบขาดอันเป็นเอกลักษณ์ของฮูหยิน มีหรือจะยอมกลืนกล้ำกลืนลมหายใจแห่งความอัปมงคลและคำดูแคลนนี้ลงคอไปได้? ด้วยเหตุฉะนี้... การกระทำของข้าน้อยหาใช่การอหังการกักขังผู้คนโดยพลการไม่ หากแต่ข้าน้อยเพียงช่วยเป็นธุระกักตัวพวกมันเอาไว้ รอให้ฮูหยินกลับมาลงทัณฑ์ต่างหากเล่าขอรับ”

หลูซื่อหันขวับไปยิ้มหยันใส่บุตรชายอีกครา “ตกลงครานี้เจ้าฟังรู้เรื่องกระจ่างแจ้งเต็มสองหูแล้วหรือยัง!”

เฟ่ยหรูเฮ่อใบ้รับประทาน เงียบกริบสนิทไปเสียแล้ว เขาได้แต่ก้มหน้างุดจ้วงข้าวเข้าปากคำโต ท่าทางประดุจว่าอยากจะมุดศีรษะม้วนตัวดำดิ่งลงไปซุกซ่อนอยู่ก้นชามข้าวเสียให้พ้นๆ ความอับอาย

ทางด้านเฟ่ยหรูหลานเองก็ได้รับฟังเรื่องราววีรกรรมทั้งหมดจากปากของสาวใช้คนสนิทมาบ้างแล้ว จวบจนกระทั่งบัดนี้เมื่อได้สดับรับฟังการเจรจาด้วยตนเอง นางจึงค่อยบังเกิดความกระจ่างแจ้งถึงเจตนาอันลึกล้ำแยบยลในหลายต่อหลายการกระทำของจ้าวฮั่น ดวงตากลมโตดุจผลซิ่งคู่นั้นจึงเผลอไผลทอดสะพานจับจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มมิยอมวางตา

ส่วนเฟ่ยหรูเหมยน่ะหรือ... นางก็เป็นเพียงเด็กน้อยที่ในหัวใจมีพื้นที่ว่างเว้นไว้สำหรับของกินรสเลิศเท่านั้น หาได้ใส่ใจแยแสไม่ ว่าพวกผู้ใหญ่กำลังถกเถียงหรือวางแผนการล้ำลึกอันใดกันอยู่

ครั้นเมื่อการรับประทานอาหารมื้อค่ำดำเนินมาจนใกล้จะสิ้นสุด หลูซื่อก็เอื้อนเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “ฮั่นเกอเอ๋อร์ หากข้าจำมิผิด ปีนี้อายุกาลของเจ้าก็ล่วงเข้าสู่วัยสิบห้าปีแล้วกระมัง”

จ้าวฮั่นวางตะเกียบลง ตอบกลับด้วยความสุภาพ “หากนับตามอายุย่างก็ครบสิบห้าปีบริบูรณ์แล้วขอรับ”

สุ้มเสียงของหลูซื่อพลันแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังเด็ดขาด “ในปีหน้านั้นจะไม่มีการจัดสอบคัดเลือกระดับถงเซิง ทว่าในปีถัดไป... เจ้าจะต้องเค้นความสามารถทั้งหมดที่มี สอบผ่านคว้าตำแหน่งซิ่วไฉมาครองให้จงได้!”

จ้าวฮั่นค้อมศีรษะ ตอบรับเรียบง่าย “ข้าน้อยจะพยายามทุ่มเทอย่างสุดกำลังขอรับ”

“มิใช่แค่พยายาม! ทว่าเจ้าต้องสอบให้ผ่านฉลุยให้จงได้! หากปล่อยปละละเลยลากยาวเวลาออกไป ย่อมมิส่งผลดีต่อตัวเจ้าเอง!” หลูซื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของเงื่อนเวลาอย่างหนักแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับมีนัยยะแอบแฝง

จ้าวฮั่นเงยหน้าขึ้นสบสายตาอันคมกริบของหลูซื่อ ก่อนจะลอบปรายตามองไปยังดวงหน้างดงามของเฟ่ยหรูหลานแวบหนึ่ง ท่าทางของเขาประหนึ่งคนซื่อที่มิอาจตีความนัยอันลึกซึ้งนั้นออก ทำเพียงประสานหมัดยืนกรานคำเดิม

“ข้าน้อยจะเพียรพยายามให้ถึงที่สุดขอรับ”

หลูซื่อได้แต่ทอดถอนลมหายใจยาวเหยียดด้วยความขัดใจ

ฝั่งเฟ่ยหรูเฮ่อผู้ไร้เดียงสายังคงก้มหน้าก้มตาสวาปามข้าวสวยต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย บัดนี้สถิติพุ่งกระฉูดทะลุไปถึงชามที่ห้าแล้ว ทว่าในสมองกลวงเปล่านั้นกลับมิอาจรับรู้ได้เลยแม้แต่น้อย ว่ามารดาบังเกิดเกล้าของตนกำลังพูดจาแฝงปริศนาอันใดอยู่กันแน่

ผิดกับเฟ่ยหรูหลานที่บัดนี้พวงแก้มทั้งสองข้างแดงซ่านดั่งผลท้อสุกปลั่ง นางแอบช้อนสายตาลอบมองเสี้ยวหน้าของจ้าวฮั่นอยู่ชั่วแวบหนึ่ง ครั้นสบเข้ากับประกายตาของเขา ก็รีบก้มหน้างุดหลบสายตาด้วยความขวยเขินสะเทิ้นอายในทันที

เมื่อจัดการกับสำรับอาหารมื้อค่ำเสร็จสิ้น จ้าวฮั่นก็ประสานหมัดขอตัวอำลาล่าถอยกลับเรือนพักของตน

หลูซื่อทอดสายตามองแผ่นหลังเหยียดตรงของเด็กหนุ่มที่ค่อยๆ กลืนหายไปกับความมืดมิด ก่อนจะหันมาเอื้อนเอ่ยเจตนาที่แท้จริงกับบุตรสาว “ถึงแม้ว่าอายุอานามของเขาจะอ่อนวัยกว่าเจ้าถึงสามปีเต็ม อีกทั้งชาติตระกูลและฐานะในยามนี้ก็ดูต้อยต่ำไร้ราคา ทว่าเนื้อแท้กลับเป็นบุรุษองอาจที่สามารถฝากฝังพึ่งพาอาศัยได้ เมื่อใดที่เขาสามารถสอบผ่านคว้าป้ายซิ่วไฉมาครอบครองได้สำเร็จ ข้าก็จะอนุญาตให้เขากลับไปเชิดหน้าชูตาใช้นามสกุลแซ่เดิมของตระกูลได้เสียที หากสามารถทาบทามรับตัวเขาเข้ามาเป็นบุตรเขยแต่งเข้าจวนได้ย่อมถือเป็นเรื่องประเสริฐสุด ทว่า... พิจารณาจากท่วงท่าความทรนงองอาจของเขาแล้ว ข้าเกรงว่าเขาคงมิยินยอมลดศักดิ์ศรีแต่งเข้าเป็นเขยในเรือนของผู้อื่นเป็นแน่ ท้ายที่สุดแล้ว หากวาสนาต้องกัน พวกเจ้าสองคนก็คงจำต้องแยกจวนออกไปสร้างครอบครัวใช้ชีวิตอยู่กินกันตามลำพัง”

“ท่านแม่! บุตรสาวมิได้มีความคิดใคร่จะออกเรือนแต่งงานเลยนะเจ้าคะ!” เฟ่ยหรูหลานร้องประท้วงเสียงหลง ใบหน้างดงามยิ่งร้อนผ่าวแดงซ่านขวยเขินหนักกว่าเก่า

หลูซื่อระบายยิ้มบางเบาพลางเอ่ยถามจี้จุด “หรือว่าในใจเจ้า... แอบนึกรังเกียจดูแคลนชาติตระกูลของเขา?”

เฟ่ยหรูหลานรีบสั่นศีรษะปฏิเสธพัลวัน “ก็มิใช่นะเจ้าคะ เพียงแต่ว่า...”

“ในเมื่อมิได้รังเกียจ เช่นนั้นก็ตกลงปลงใจตามนี้เถิด!” หลูซื่อแย้มยิ้มพลางแค่นเสียงบริภาษเจือความเอ็นดู “เจ้าเด็กกระต่ายตัวแสบนั่น มันมีสติปัญญาเจ็ดทวารเปิดโล่งทะลุปรุโปร่ง หนำซ้ำยังซุกซ่อนเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวไว้เต็มพุง ข้าคงยังต้องค่อยๆ เปลืองสมองสรรหาวิธีการมาหว่านล้อมกล่อมเกลาให้มันยอมจำนนอีกพักใหญ่!”

“บุตรสาว... ล้วนแล้วแต่รับฟังคำบัญชาของท่านแม่ทุกประการเจ้าค่ะ” เฟ่ยหรูหลานกล่าวอ้อมแอ้มทิ้งท้าย ก่อนจะรีบรุดหยัดกายลุกขึ้นเดินหนีหายออกไปจากห้อง ใบหน้างดงามแดงก่ำประดุจกุหลาบแรกแย้มจนแทบจะระเหิดร้อนเป็นไอ หัวใจดวงน้อยในอกเต้นรัวแรงไม่เป็นจังหวะ

แท้ที่จริงแล้ว ก่อนที่จะร่วมสำรับมื้อค่ำในวันนี้ เฟ่ยหรูหลานมิเคยบังเกิดความรู้สึกพิเศษลึกซึ้งอันใดต่อจ้าวฮั่นเลยแม้แต่น้อย

ทว่าครั้นเมื่อหลูซื่อผู้เป็นมารดากระตุกเชือกแดงผูกวาสนาชักนำให้เช่นนี้ กระแสความคิดคำนึงอันหลากหลายก็พลันแตกฉานซ่านเซ็นผุดพรายขึ้นมาในห้วงวิญญาณของนางทันที บัดนี้เพียงแค่หลับตานึกถึงใบหน้าของบุรุษหนุ่ม นางก็พลันบังเกิดความสะเทิ้นอายจนมิกล้าแม้แต่จะจินตนาการสานต่อเรื่องราวในอนาคต

ทิ้งให้เฟ่ยหรูเฮ่อนั่งชามข้าวค้าง อ้าปากค้างเติ่งดุจคนโง่งม “จ้าวฮั่น... กับพี่หญิงใหญ่ของข้า... พวกเขา... นี่มันเรื่องอันใดกัน!”

หลูซื่อทอดถอนใจยาวด้วยความระทม “หากไม่ทำเช่นนี้แล้วจะให้หาทางออกประการใดเล่า! หรูหลานอายุกาลก็ล่วงเลยมาปูนนี้แล้ว หนำซ้ำยังมีตราบาปเกาะกินว่าเป็นหญิงม่ายของวีรบุรุษผู้ภักดีที่พลีชีพเพื่อแผ่นดิน ตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูลที่ใดจะยินยอมลดตัวลงมาผูกสัมพันธ์จูงมือด้วย ต่อให้มีผู้ใดหน้ามืดตามัวยินยอม เกรงว่าเบื้องลึกเบื้องหลังก็คงซ่อนเร้นเจตนาแอบแฝงหวังผลประโยชน์เอาไว้เป็นแน่แท้ หากต้องแต่งงานออกไปเผชิญเคราะห์กรรมเช่นนั้น สู้กอดคานทองไม่แต่งเสียยังจะดีกว่า”

เฟ่ยหรูเฮ่อยังคงมีท่าทีฮึดฮัดรับสภาพความจริงมิได้อยู่บ้าง “เขาเป็นดั่งพี่น้องร่วมสาบานของข้า ซ้ำอายุอานามก็ยังอ่อนด้อยกว่าข้าตั้งหลายปี แล้วเหตุไฉนสวรรค์ถึงจะเล่นตลกให้เขากลายมาเป็นพี่เขยของข้าได้เล่า!”

เจ้าหมอนี่กลอกตากลิ้งกลอกไปมา ฉับพลันนั้นก็คล้ายคิดแผนการพิเรนทร์ออก โพล่งขึ้นมาว่า “มิสู้จับคู่ให้เขาออกเรือนแต่งงานกับน้องสาวคนเล็กของข้ายังจะดีเสียกว่า! อย่างน้อยๆ ข้าก็ยังพอมีหน้ามีตาได้เชิดหน้าชูตาในฐานะพี่เขยใหญ่ได้บ้าง!”

เฟ่ยหรูเหมยด้วยวัยที่ยังเยาว์เดียงสา ไม่รู้จักประสีประสาเรื่องความรักความใคร่ นางจึงปรบมือแปะๆ ดังรัว พลางร้องตะโกนอย่างเริงร่า

“ดีสิๆ! พอเติบใหญ่ขึ้นมา ข้าจะขอเป็นเจ้าสาวแต่งงานกับพี่ฮั่นเกอเอ๋อร์!”

“พูดจาเหลวไหลสิ้นดี!” หลูซื่อเงื้อตะเกียบในมือขึ้นทำท่าจะฟาดกบาลบุตรชาย พลางตวาดดุด่าด้วยสุ้มเสียงเข้มงวด

“วันๆ ในสมองมิเคยมีความคิดอ่านอันใดที่เป็นชิ้นเป็นอันเอาเสียเลย! รีบไสหัวออกไปให้พ้นจากสายตาข้าเดี๋ยวนี้!”

เฟ่ยหรูเฮ่อตกใจกลัวจนต้องรีบยกมือขึ้นกุมกบาล วิ่งเตลิดเปิดเปิงหนีตายออกไปอย่างหัวซุกหัวซุน ภายในใจยังคงอัดอั้นตันใจและคับแค้นเหลือแสน สหายร่วมเป็นร่วมตาย ไฉนเลยวันดีคืนดีจะถูกสวรรค์เสกให้กลายมาเป็นพี่เขยข้ามหัวไปได้กันเล่า!

ฝ่ายจ้าวฮั่น ครั้นเมื่อล่าถอยกลับมาถึงห้องพักของตน เขาก็ทิ้งตัวทอดกายลงนอนราบบนเตียงไม้ นัยน์ตาจ้องมองเพดานพลางขมวดคิ้วครุ่นคิดพิจารณาถึงความนัยอันลึกซึ้งเหล่านั้นอย่างไม่ตกผลึกเช่นกัน

หากจะกล่าวกันตามเนื้อผ้า เฟ่ยหรูหลานนับว่าเป็นโฉมสะคราญที่งดงามหยดย้อย อีกทั้งชาติตระกูลและฐานะทางสังคมก็เพียบพร้อมสมบูรณ์แบบในทุกประการ ทว่าหากสวรรค์ลิขิตให้เขาต้องตบแต่งรับนางมาเป็นภรรยาคู่กายจริงๆ ภายในส่วนลึกของจิตใจเขากลับยังคงมีบางสิ่งบางอย่างที่สะกิดติดขัด ขวางกั้นความรู้สึกอยู่อย่างน่าประหลาด

ส่วนเหตุปัจจัยใดที่ทำให้เขารู้สึกขัดเคืองใจเช่นนั้น ตัวเขาเองก็สับสนและมิอาจทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้นัก

หากจะกล่าวสรุปให้ถึงแก่นแท้ ก็คงเป็นเพียงเพราะหัวใจอันดื้อรั้นของเขามันชื่นชอบที่จะก่อกวนสร้างเรื่องสร้างราวให้ตนเองว้าวุ่นไปเองเสียมากกว่า!

ในระหว่างที่กำลังปล่อยให้ห้วงความคิดล่องลอยฟุ้งซ่านเตลิดเปิดเปิงอยู่นั้นเอง เสียงฝีเท้าของเฟ่ยฉุนก็ดังใกล้เข้ามาหยุดลงที่หน้าประตู ก่อนจะเคาะไม้ส่งเสียงเรียกขาน

ครั้นเมื่อปลดสลักเปิดบานประตูออก เฟ่ยฉุนก็พลันทิ้งตัวคุกเข่ากระแทกพื้นศิลาดังปึง! เขาโขกศีรษะคำนับครั้งแล้วครั้งเล่ามิยอมหยุด พลางละล่ำละลักกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ขอบคุณพี่ชายมหาเมตตา! ที่ยอมออกหน้าช่วยวิงวอนขอชีวิตแทนมารดาของข้าขอรับ! หากมิได้พระคุณของพี่ชายคอยทัดทานเอาไว้ มารดาของข้าเกรงว่าคงถูกทุบตีจนวิญญาณหลุดลอยตกตายไปแล้ว! บุญคุณใหญ่หลวงที่ช่วยชีวิตมารดาในครานี้ ภายภาคหน้าเฟ่ยฉุนผู้นี้ขอสาบานว่าจะต้องหาทางทดแทนทดแทนคุณพี่ชายให้จงได้!”

จ้าวฮั่นหลุดเสียงหัวเราะกังวานลั่น “พวกเราล้วนเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่เติบโตมาด้วยกัน เรื่องแค่นี้ไฉนจะต้องมาพร่ำกล่าววาจาซาบซึ้งอันใดให้มากมายไปไย รีบหยัดกายลุกขึ้นเถิด”

ทว่าเฟ่ยฉุนยังคงดื้อดึงคุกเข่าอยู่กับพื้น ภายในอ้อมแขนของเขาประคองโอบอุ้มไหสุรากระเบื้องเคลือบใบหนึ่งเอาไว้อย่างทะนุถนอม เขายกไหสุรานั้นขึ้นสูงเหนือศีรษะพลางกล่าว “สุราไหลี้เป็นสุราชั้นเลิศที่บิดาของข้าแอบซุกซ่อนเก็บงำไว้เป็นสมบัติส่วนตัว หมักบ่มมานานหลายสิบปีจนหอมหวน ทว่าตัวท่านก็ยังมิยอมเปิดดื่มกิน วันนี้ข้าน้อยตั้งใจขโมยนำมันมามอบบรรณาการให้แก่พี่ชาย ขอเพียงพี่ชายอย่าได้ปริปากเอื้อนเอ่ยปฏิเสธน้ำใจ จะต้องรับมันเอาไว้ให้จงได้นะขอรับ!”

จ้าวฮั่นระบายรอยยิ้มกว้าง ตอบรับไมตรีอย่างเปิดเผย “หากเจ้ากล่าวหนักแน่นเช่นนั้น ข้าก็ขอเป็นตัวแทนรับน้ำใจขวดนี้เอาไว้ก่อนก็แล้วกัน รอจนถึงวันหน้าฟ้าใหม่ พวกเราพี่น้องค่อยมาตั้งวงร่ำสุราจอกนี้ให้เมามายเต็มครากันสักรอบ”

จ้าวฮั่นยื่นมือออกไปช่วยประคองฉุดร่างของเฟ่ยฉุนให้ลุกขึ้นยืน พลางตบบ่าสหายเบาๆ เพื่อปลอบประโลม ก่อนจะกำชับด้วยความห่วงใย “เจ้ารีบกลับไปเฝ้าไข้ดูแลปรนนิบัติมารดาของเจ้าเถิด ครานี้นางถูกโบยตีสั่งสอนไปหนักหนาสาหัสไม่น้อยเลยทีเดียว”

เฟ่ยฉุนในยามนี้ ดูคล้ายกับเติบโตและรู้ความขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างผิดหูผิดตา เขายกมือประสานหมัดค้อมศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้ง แล้วเอ่ยคำอำลา

“พี่ชาย... เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวลากลับก่อนขอรับ ภายภาคหน้าหากแม้นมีกิจธุระอันใดที่ต้องให้ข้าน้อยคอยรับใช้บุกน้ำลุยไฟ ขอเพียงพี่ชายปริปากเอื้อนเอ่ยบัญชามาเพียงคำเดียวก็เพียงพอแล้ว”