บทที่ 52 ผู้ดีท้องถิ่น คนดีจอมปลอม

หากนับรวมบรรดาบุตรสาวที่ถือกำเนิดจากอนุภรรยาทั้งหลายเข้าด้วยกันแล้ว ซิ่วไฉเฒ่าเฟ่ยหยวนอีผู้นี้มีหลานสาวมากถึงสิบหกนาง

บุตรชายคนโต เฟ่ยอิ้งหวน มีภรรยาเอกที่มีนิสัยแข็งกร้าวดุดัน จึงมิอาจรับอนุภรรยาเข้าจวนได้แม้แต่ผู้เดียว มีเพียงบุตรชายหนึ่งและบุตรสาวสอง

บุตรชายคนรอง เฟ่ยอิ้งฉี่ ภรรยาเอกก็มีอารมณ์ร้ายกาจมิแพ้กัน จึงไร้ซึ่งเงาของอนุภรรยา มีบุตรชายสามและบุตรสาวหนึ่ง

บุตรชายคนที่สาม เฟ่ยอิ้งเคอ ภรรยาเอกมีนิสัยอ่อนโยนโอนอ่อน เขาจึงตบแต่งอนุภรรยาเข้าเรือนถึงแปดคน มีบุตรชายห้าและบุตรสาวมากถึงสิบสองคน

ส่วนบุตรชายคนที่สี่ เฟ่ยอิ้งก่ง ภรรยาเอกด่วนสิ้นบุญไปตั้งแต่เนิ่นๆ ทว่าเขามิได้ตบแต่งฮูหยินสืบห้องหรือรับอนุภรรยาเพิ่ม กลับพาเพียงบุตรสาวนอกสมรสกลับมาอุปการะหนึ่งคน

ด้วยเหตุนี้ หลานสาวสำหรับจวนตระกูลเฟ่ย... หาได้เป็นสายเลือดที่ขาดแคลนไม่!

เฟ่ยหยวนอีเป็นเพียงซิ่วไฉเฒ่าผู้หนึ่ง ทว่าชีวิตในบั้นปลายของเขากลับครึกครื้นอึกทึกยิ่งนัก โดยเฉพาะความหลงใหลในการเข้าร่วมงานสโมสรชุมนุมวรรณศิลป์ เพื่อประชันบทกวีและแต่งโคลงกลอนรสเปรี้ยวฝาดตามประสาปัญญาชน

งานชุมนุมเฉกเช่นนี้ ล้วนเป็นแหล่งมั่วสุมของเหล่าผู้เฒ่าผู้แก่ มักมีขุนนางที่ปลดเกษียณคืนสู่เหย้าเป็นเสาหลัก บรรดาคหบดีและผู้ดีท้องถิ่นต่างยินดีปรีดาที่จะเข้าไปคลุกคลีเพื่ออวดอ้างรสนิยมอันสูงส่ง พวกเขาหาได้มีเรี่ยวแรงไปเที่ยวเตร่สำราญตามหอนางโลมไม่ ถึงคราเชิญคณิกาเลื่องชื่อมาดีดพิณขับกวี ก็ยังต้องปั้นหน้าขรึมฟังอย่างสำรวมยิ่งนัก ใจนั้นอาจจะยังรุ่มร้อน ทว่าสังขารกลับร่วงโรยเกินกว่าจะตอบสนอง!

ยามปกติมักถือไม้เท้าหัวมังกร สวมรองเท้าสาน เดินทอดน่องเอ้อระเหยชมร่มไม้ใบบังตามหุบเขา พลางขยับริมฝีปากร่ายบทกวี

หรือไม่ก็จับกลุ่มชวนสหายร่วมวัยไปหย่อนเบ็ดตกปลา ร่ำสุรา จิบชาชั้นเลิศ ฟังงิ้วประเทืองอารมณ์ กระทั่งล้อมวงเล่นไพ่ ใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างเสรีไร้กฎเกณฑ์ สุขสำราญบานใจเป็นที่สุด

จงอย่าได้ดูแคลนว่าตาเฒ่าเหล่านี้เป็นเพียงไม้ใกล้ฝั่งที่ไร้พิษสง แล้วทึกทักเอาเองว่าพวกเขามิมีน้ำหนักในแผ่นดินเชียว!

นายอำเภอที่เข้ามารับตำแหน่งในแต่ละยุคสมัย หากมาตรหมายจะให้ชื่อแซ่ของตนถูกจารึกยกย่องไว้ในศาลบูรพชนผู้ทรงคุณความดีประจำท้องถิ่น ก็จำต้องก้มหัวรับการยอมรับจากตาเฒ่าเหล่านี้เสียก่อน

ความขัดแย้งบาดหมางของชาวบ้านร้านตลาด โดยส่วนมากมักมิไปตีกลองร้องฎีกาต่อศาลทางการ หากแต่เทียบเชิญผู้เฒ่าเหล่านี้มานั่งแท่นเป็นประธานไกล่เกลี่ยชี้ขาด

หากมีเหตุโจรผู้ร้ายเหิมเกริมอาละวาด หรือเกิดภัยพิบัติข้าวยากหมากแพง ยามที่นายอำเภอคิดจะระดมทุนและเสบียงกรัง ก็ยังต้องอาศัยบารมีของพวกเขาออกหน้าช่วยเกณฑ์ผู้คนให้ร่วมบริจาค

แม้กระทั่งยามที่ข้าหลวงผู้ตรวจราชการเดินทางตระเวนมาตามหัวเมือง เพื่อสดับรับฟังสิ่งที่เรียกขานกันว่า 'เสียงสะท้อนของราษฎร' ร้อยทั้งร้อยก็ต้องมานั่งจิบชาสนทนากับตาเฒ่าพวกนี้นั่นเอง

นี่แหละที่เรียกว่า ผู้ดีท้องถิ่น... ทว่าเนื้อแท้กลับเป็นเพียงคนดีจอมปลอม!

หากปรารถนาจะแทรกตัวเข้าไปอยู่ในวงสังคมนี้ สิ่งแรกที่ต้องเชิดชูคือ 'หน้าตาและชื่อเสียง' ส่วนเรื่องเงินทองทรัพย์สินค่อยนับเป็นเรื่องรอง

ชื่อเสียงและเกียรติยศดุจดั่งลมหายใจของเฟ่ยหยวนอี มันคือคุณค่าเดียวของการมีชีวิตอยู่ สำคัญยิ่งยวดเสียกว่าชีวิตของหลานสาวสายตรงทางสายเลือดเสียอีก!

ย้อนกลับไปเมื่อปีก่อน กองกำลังกบฏจากมณฑลซานซีบุกประชิดตีเมืองอำเภอจนแตกพ่าย นายอำเภอขี้ขลาดกลับหอบผ้าหอบผ่อนเผ่นหนีเอาตัวรอดไปก่อนล่วงหน้าอย่างรวดเร็ว

คู่หมั้นหมายของเฟ่ยหรูหลานผู้นั้นออกจะโง่งมอยู่บ้าง เมื่อถูกบรรดาตระกูลใหญ่ในเมืองพากันล่อลวงปั่นหัวอยู่เพียงชั่วครู่ ก็ฮึกเหิมลุกขึ้นมาตั้งตนเป็นแกนนำรวบรวมกองกำลังอาสาเพื่อปกป้องรักษาเมือง ทว่าเพียงชั่วเวลาธูปไหม้หมดก้าน กลับมีไส้ศึกเปิดประตูเมืองรับศัตรู เจ้าหนุ่มนั่นตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หันหลังวิ่งเตลิดหนีไม่คิดชีวิต ทว่าทัพกบฏควบม้าไล่ตามมาทัน ตวัดดาบฟันฉับเดียวก็คอขาดกระเด็นสิ้นใจตายอนาถ

ทว่าในภายหลัง ราชสำนักกลับมีหนังสือตัดสินลงมาว่าเขาพลีชีพสู้รบเคียงคู่เมือง ถือเป็นวีรบุรุษผู้สละชีพเพื่อแผ่นดิน ทั้งยังมีราชโองการสั่งการให้ทางการท้องถิ่นจัดงานเชิดชูประกาศเกียรติยศอย่างยิ่งใหญ่

มีอยู่คราหนึ่งยามที่เหล่าผู้เฒ่ามารวมตัวสังสรรค์ มีผู้หนึ่งเอ่ยปากชื่นชมขึ้นมาว่า “พี่จื่อเหม่ย ท่านช่างมีวาสนาได้หลานเขยที่ประเสริฐยิ่งนัก ยืนหยัดสู้ตายมิยอมถอย ยอมพลีชีพเพื่อชาติบ้านเมือง บัดนี้องค์ฮ่องเต้ยังทรงพระเมตตา พระราชทานซุ้มประตูเกียรติยศแห่งความภักดีให้เป็นศรีแก่ตระกูลอีกด้วย!”

ผู้พูดอาจมิได้ซ่อนเร้นเจตนาอันใด ทว่าผู้ฟังกลับเก็บนำมาคิดลึกซึ้ง

เฟ่ยหยวนอียิ่งรับฟังก็ยิ่งรู้สึกขัดหูบาดใจนัก ครั้นกลับมาถึงจวนก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ พลิกกระสับกระส่ายไปมาตลอดทั้งคืน ยิ่งมองเฟ่ยหรูหลานก็ยิ่งรู้สึกขวางหูขวางตาอย่างบอกไม่ถูก

หลานเขยกลายเป็นวีรบุรุษพลีชีพเพื่อชาติ หนำซ้ำยังได้รับพระราชทานซุ้มประตูเกียรติยศจากโอรสสวรรค์ ทว่าหลานสาวของตนกลับยังมีชีวิตอยู่ดีกินดี หากนางมิยอมผูกคอตายตามสามีเพื่อรักษาจารีต แล้วเขาจะเอาหน้าไปอธิบายต่อผู้คนในใต้หล้าได้อย่างไร? เกรงว่านับแต่นี้สืบไป เขาคงถูกผู้คนในแวดวงสังคมหยันเยาะไม่เลิกรา ถึงคราวต้องไปยืนอยู่ต่อหน้าเหล่าผู้ดีท้องถิ่น ก็คงมิอาจเงยหน้าขึ้นสบตาผู้ใดได้อีก!

ตลอดระยะเวลาครึ่งปีที่ผ่านมา เฟ่ยหยวนอีเพียรพยายามพูดจาหยั่งเชิงอยู่หลายครา ทว่าหลานสาวกลับแสร้งทำหูทวนลมทำเป็นฟังมิเข้าใจมาโดยตลอด

จวบจนกระทั่งวันนี้ เฟ่ยหยวนอีจึงตัดสินใจฉีกหน้ากาก พูดจาให้กระจ่างแจ้ง เอื้อนเอ่ยทุกถ้อยคำออกมาตรงๆ อย่างไร้เยื่อใยและไม่เหลือทางถอย งัดเอาเกียรติยศของทั้งวงศ์ตระกูลและบรรพชนขึ้นมาข่มขู่ บีบบังคับกดดันให้หลานสาวต้องปลิดชีพตนเองให้จงได้

...

เบื้องนอกประตู มีบ่าวรับใช้ชราผู้หนึ่งเดินวนเวียนไปมาด้วยความกระวนกระวาย ร้อนรุ่มดั่งถูกไฟสุมทรวง ทว่าก็มิกล้าสอดแทรกเข้าไปรบกวนผู้เป็นนาย

รอแล้วรอเล่า จวบจนกระทั่งเฟ่ยหยวนอีตวัดพู่กันเขียนอักษรบนกระดาษแผ่นหนึ่งจนเสร็จสิ้น เขาล้างมือในอ่างทองเหลืองพลางเอ่ยถามเสียงเรียบ

“เหล่าอู่ ทางฝั่งนั้นยังไม่มีข่าวคราวส่งกลับมาอีกหรือ”

บ่าวรับใช้ที่ถูกเรียกขานว่าเหล่าอู่ รีบลนลานก้าวเข้าไปรายงาน “นายท่าน... ทางฝั่งเรือนจิ่งสิงนั้น... พวกเราบุกเข้าไปมิได้เลยขอรับ!”

“เข้าไปมิได้?”

เฟ่ยหยวนอีเลิกคิ้วขึ้นอย่างฉงนใจ “ข้าสั่งให้พวกเจ้าเพียงส่งคนไปสอดแนมสืบข่าว หากหรูหลานยอมปลิดชีพตายตามสามีจริง ก็ให้เข้าไปช่วยจัดการปัดกวาดเรื่องงานศพสักหน่อย หากนางยังดื้อด้านมิยอมตาย ก็แค่ล่าถอยกลับมามารายงานข้า ที่ว่าเข้าไปมิได้นั้น... มันหมายความว่าเยี่ยงไร!”

เหล่าอู่ปั้นหน้าบิดเบี้ยวคล้ายจะร้องไห้ รีบอธิบายลิ้นรัว “นายท่าน ข้าน้อยส่งคนล่วงหน้าไปก่อนถึงสองระลอกขอรับ! ระลอกแรกแว่วข่าวมาว่าคุณหนูใหญ่แขวนคอตายแล้วจริงๆ จึงรีบรุดเข้าไปหวังจะช่วยจัดการธุระ ผู้ใดจะคาดคิดว่ากลับถูกคนของฝั่งนั้นจับกุมตัวไปขังลืมไว้ในห้องเก็บฟืนจนหมดสิ้น ข้าน้อยเห็นผิดท่าจึงส่งคนระลอกที่สองตามไป หวังจะเจรจาพาคนกลุ่มแรกกลับมาและไต่ถามเรื่องราวให้กระจ่าง ใครจะคาดคิดว่า... เพียงแค่ก้าวเท้าพ้นเข้าสู่เขตเรือนจงฉิน ก็ขาดการติดต่อ ไร้ซึ่งข่าวคราวส่งกลับมาโดยสิ้นเชิงขอรับ!”

“ไร้ข่าวคราวรึ?” เฟ่ยหยวนอียังคงงุนงง ไม่เข้าใจสถานการณ์

เหล่าอู่จึงรีบขยายความต่อ “บัดนี้ทางฝั่งเรือนจิ่งสิง ไม่ว่าจะเป็นเขตเรือนชั้นในหรือเรือนชั้นนอก กระทั่งประตูใหญ่และประตูเล็กด้านข้าง ล้วนถูกลงดาลปิดตายสนิทสิ้น มิยินยอมให้ผู้ใดเข้าออกแม้แต่ผู้เดียว! เบื้องหลังบานประตูนั้นเกิดเหตุอันใดขึ้นกันแน่... พวกเราคนนอกมิอาจล่วงรู้ได้เลยขอรับ!”

“ส่งคนไปสั่งการให้เรือนจิ่งสิงรีบเปิดประตูปล่อยคนของข้าออกมาเดี๋ยวนี้!” เฟ่ยหยวนอีตวาดเสียงกร้าวด้วยความขุ่นเคือง

“ข้าน้อยส่งเสียงตะโกนบอกไปแล้วก็ไร้ผลขอรับ พวกมันยืนกรานเสียงแข็งว่าจะไม่ปล่อยผู้ใดทั้งสิ้น ต้องรอจนกว่าฮูหยินน้อยจะเดินทางกลับมาจัดการเท่านั้น” เหล่าอู่รายงานด้วยน้ำเสียงน้อยเนื้อต่ำใจ

“นายท่าน... สถานที่แห่งนั้นคือจวนพำนักของนายน้อยใหญ่ พวกเราคงมิอาจกำเริบถึงขั้นให้บ่าวไพร่ถือคบเพลิงไปพังประตูบุกรุกเข้าไปได้กระมังขอรับ”

เฟ่ยหยวนอีแค่นเสียงเย็น “เจ้าจงไปตะโกนบอกพวกมันว่า นี่คือบัญชาประกาศิตจากข้า! สั่งให้พวกมันรีบไสหัวมาเปิดประตูปล่อยคนเดี๋ยวนี้!”

“ข้าน้อยแจ้งไปแล้วก็หาได้มีผู้ใดนำพาไม่ขอรับ” เหล่าอู่ฉวยโอกาสสอดแทรกคำยุยงใส่ไฟ “เรือนของนายน้อยใหญ่ยามนี้กำเริบเสิบสาน เหิมเกริมขึ้นทุกวัน ยามปกติก็มิเคยเห็นหัวเรือนก่งเป่ยของพวกเราอยู่ในสายตาอยู่แล้วขอรับ!”

เฟ่ยหยวนอีเดือดดาลจนเลือดขึ้นหน้า ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น “พวกมันจะโอหังเกินไปแล้ว! เจ้าจงนำกำลังไปเอง รวบรวมคนไปให้มาก! หากพวกมันยังดื้อดึงไม่ยอมเปิดประตู ก็จงพังทำลายประตูเข้าไปเสียให้สิ้นเรื่อง!”

เหล่าอู่น้อมรับบัญชา รีบระดมกำลังบ่าวไพร่ชายฉกรรจ์ในเรือน พากันจุดคบเพลิงกรูไปยังหน้าเรือนจิ่งสิงอย่างเอิกเกริกวุ่นวาย

“รีบเปิดประตูปล่อยคนของพวกเราออกมาเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นอย่าหาว่าพวกข้าไม่เกรงใจ!”

กาลเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาลเต็มที เหล่าอู่ชูคบเพลิงสว่างไสว แผดเสียงตะโกนข่มขู่กร้าวร้าว ท่วงท่าประดุจว่าหากเจรจากันมิรู้ความ ก็พร้อมจะโยนคบเพลิงเผาผลาญเรือนจิ่งสิงให้เป็นจุณอยู่ทุกเมื่อ

“รับเอาไว้!”

มิรู้ว่าผู้ใดที่ซ่อนเร้นกายอยู่เบื้องหลังกำแพงเป็นผู้ตะโกนตอบกลับ พลันปรากฏวัตถุปริศนาชิ้นหนึ่งลอยละลิ่วข้ามกำแพงเรือน ถูกขว้างออกมาตกลงบนพื้นดิน

เหล่าอู่พยักพเยิดหน้าสั่งให้บ่าวรับใช้ก้าวไปเก็บขึ้นมาตรวจดู ที่แท้เป็นถุงหอมผ้าแพรใบหนึ่ง ภายในคล้ายบรรจุสิ่งของบางอย่างเอาไว้จนตุง

“เปิดออกดูสิว่าคือสิ่งใด” เหล่าอู่ออกคำสั่ง

บ่าวรับใช้ผู้นั้นใช้มือสั่นเทาแกะปมถุงหอมออก ครั้นสาดแสงคบเพลิงส่องลงไปดู ใบหน้าของมันพลันซีดเผือดไร้สีเลือดในบัดดล แหกปากร้องลั่นด้วยความสยดสยอง

“น... นิ้วมือ! เป็นนิ้วมือคนสี่นิ้วขอรับ!”

เหล่าอู่เองก็ตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ถอยกรูดไปหลายก้าว ชี้หน้าสั่นเทาเข้าไปทางกำแพงเรือน พลางตะกุกตะกักละล่ำละลัก

“พ... พวกแก... พวกแกถึงกับกล้าลงมือสังหารคนเชียวหรือ!”

ไร้ซึ่งสุรเสียงใดๆ ตอบกลับมาจากเบื้องหลังกำแพง ราวกับเป็นเพียงความเงียบสงัดของป่าช้า

เหล่าอู่ผู้นี้อายุกาลล่วงเลยวัยหนุ่มมาเนิ่นนานแล้ว จะให้มายืนหยัดรับการข่มขวัญสยบวิญญาณเยี่ยงนี้ย่อมมิไหว เขาจึงหันไปออกคำสั่งกับลูกสมุนด้วยเสียงสั่นเครือ

“พ... พวกแกคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่นี่! ข้าจะรีบรุดกลับไปเรียนขอคำชี้แนะจากนายท่าน!”

ชายชราหันหลังวิ่งเตลิดเปิดเปิงกลับไปตามเส้นทางเดิม ร้องตะโกนเสียงหลงไปตลอดทาง

“นายท่าน! นายท่านขอรับ! เกิดเรื่องคอขาดบาดตายขึ้นแล้วขอรับ!”

เฟ่ยหยวนอีเพิ่งจะประคองชามข้าวเตรียมคีบอาหารเข้าปาก ครั้นได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็ขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าจะตื่นตระหนกโวยวายไปไย มีเรื่องอันใดก็จงค่อยๆ รายงานมา”

เหล่าอู่ใช้มือที่สั่นเทาดั่งจ้าวเข้า ล้วงหยิบเอาเศษซากนิ้วมือที่ขาดวิ่นหลายท่อนออกมาวางแหมะลงบนโต๊ะ “นายท่าน! ทางฝั่งเรือนจิ่งสิงไม่เพียงดื้อด้านไม่ยอมเปิดประตู ซ้ำยังโยนนิ้วมือมนุษย์พวกนี้ข้ามกำแพงออกมาเย้ยหยันพวกเราด้วยขอรับ!”

“อมิตาภพุทธ... อมิตาภพุทธ...” ฮูหยินเฒ่าที่นั่งอยู่เบื้องข้าง รีบวางตะเกียบลงในทันที ริมฝีปากสวดภาวนานามพระพุทธองค์ไม่ขาดสาย

เฟ่ยหยวนอีเบิกตากว้าง ร่างทั้งร่างพลันแข็งทื่อราวกับถูกสาป สมองตื้อตันไปหมดสิ้น มิรู้ว่าควรจะงัดกลยุทธ์ใดมาจัดการรับมือกับสถานการณ์วิปริตเช่นนี้ดี

เดิมทีเขาเพียงมาตรหมายจะใช้อำนาจบีบคั้นให้หลานสาวผูกคอตาย แล้วค่อยอาศัยจังหวะส่งคนไปสอดแนมดูผลงาน

หากนางสิ้นใจตายไปแล้วจริงๆ เขาก็พร้อมจะออกหน้าจัดแจงงานศพให้สมเกียรติในทันที แล้วเร่งรุดไปเจรจากับนายอำเภอให้ทำเรื่องทูลขอซุ้มประตูเกียรติยศมาประดับบารมีตระกูล

ทว่าหากนางยังมิยอมตาย เขาก็หมดปัญญาจะทำสิ่งใดได้ จะให้ส่งบ่าวไพร่ไปรุมทุบตีหลานสาวสายเลือดเดียวกันจนตายคามือจริงๆ ก็คงมิใช่เรื่องที่วิญญูชนพึงกระทำ

เรื่องราวที่สมควรจะจบลงอย่างง่ายดายเพียงเท่านี้ ไฉนบัดนี้กลับกลายเป็นปมเชือกที่ยุ่งเหยิงพัวพันกันจนแก้มิออก ส่งบ่าวไพร่ไปถึงสองระลอกกลับถูกเรือนจิ่งสิงดักจับกักขังไว้จนหมดสิ้น ซ้ำยังบังอาจลงดาลปิดตายประตูจวน ตัดขาดการติดต่อระหว่างคนในและคนนอกโดยสมบูรณ์

และสิ่งที่ล้ำเส้นจนเกินพอดีไปมากที่สุด คือการที่พวกมันเหิมเกริมถึงขั้นสับนิ้วมือคนแล้วโยนทิ้งขว้างออกมาเย้ยหยัน!

เรื่องพรรค์นี้ เฟ่ยหยวนอีย่อมมิอาจลดตัวลงไปออกหน้าเจรจาด้วยตนเองได้ ทว่าหากเขาซึ่งเป็นผู้อาวุโสสูงสุดมิยอมขยับเขยื้อน บรรดาข้ารับใช้เบื้องล่างก็ล้วนไร้ปัญญาจะไปต่อกรจัดการ

เฟ่ยหยวนอีตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทั้งลังเลและอึดอัดใจยิ่งนัก พลันหันขวับไปมองภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก “มิสู้นี่... ให้เจ้าเป็นผู้ออกหน้าเดินไปดูลาดเลาสักเที่ยวดีหรือไม่”

ฮูหยินเฒ่าสีหน้าเรียบเฉย ขยับนิ้วรูดลูกประคำในมือ หยัดกายลุกขึ้นยืนโดยไม่แยแสต่ออาหารตรงหน้า ก้าวเดินตรงดิ่งไปยังหอพระในทันที ทิ้งไว้เพียงประโยคคมกริบ

“กรรมชั่วอันใดที่เจ้าเป็นผู้ก่อ เจ้าก็จงไปตามเช็ดตามล้างเก็บกวาดเอาเองเถิด! อย่าได้มาวุ่นวายรบกวนเวลาสวดมนต์ภาวนาของข้า!”

เฟ่ยหยวนอียืนโง่งมอยู่กับที่เนิ่นนานพักใหญ่ ก่อนจะบันดาลโทสะตวัดแขนพลิกคว่ำโต๊ะอาหารกระจุยกระจาย “พวกมันจะกำเริบเสิบสานกันเกินไปแล้ว!”

“นายท่าน... แล้วเรื่องนี้ พวกเราจะเอาเช่นไรต่อดีขอรับ” เหล่าอู่ยืนตัวลีบ มิรู้จะสรรหาวาจาใดมากล่าว

เฟ่ยหยวนอีขบกรามกรอด ฝืนข่มความโกรธแค้นลงคอ “เจ้าจงบากหน้าไปอีกสักครา! จงกล่าวไปว่าเรื่องราวในวันนี้ล้วนเป็นเพียงความเข้าใจผิดกันทั้งสิ้น สั่งให้พวกมันรีบปล่อยตัวบ่าวของข้ากลับมาให้หมด! เรือนจวนของข้ามีบ่าวไพร่เดินขวักไขว่ตั้งมากมาย หากปล่อยให้ถูกทางฝั่งเรือนใหญ่จับกุมตัวไปกักขังลืมไว้ข้ามคืน ครั้นข่าวลือแพร่งพรายออกไป ข้าจะเอาหน้าตาและเกียรติยศของสกุลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูไปซุกซ่อนไว้ที่ใด! คงมิวายถูกผู้คนในยุทธจักรหยันเยาะจนกลายเป็นตัวตลกขบขันเป็นแน่แท้!”

เหล่าอู่จำต้องกล้ำกลืนฝืนทน เร่งฝีเท้าวิ่งรุดกลับไปยังเรือนจิ่งสิงเป็นหนที่สาม เรื่องราวบานปลายจนเกินขอบเขตสติปัญญาของเขาจะทำความเข้าใจได้แล้วจริงๆ เขามืดแปดด้าน ไร้ซึ่งหนทางคลี่คลาย

บ่าวไพร่ของบุตรชาย กลับเหิมเกริมจับกุมบ่าวไพร่ของบิดามากักขัง เรื่องวิปริตผิดจารีตเช่นนี้ ทั่วทั้งอำเภอเชียนซานยังมิเคยปรากฏขึ้นมาก่อน!

ครั้นวิ่งหอบกระหืดกระหอบมาหยุดยืนอยู่หน้าประตูใหญ่เรือนจิ่งสิง เหล่าอู่ก็ประสานมือตะโกนก้อง “เรื่องราวในวันนี้ล้วนเป็นความเข้าใจผิดกันทั้งสิ้น! พวกเจ้ารีบเปิดประตูปล่อยคนออกมาเร็วเข้า!”

จากเบื้องหลังกำแพง มีสุรเสียงเยียบเย็นของจ้าวฮั่นตอบสวนกลับมา “ค่ำคืนนี้มีกองโจรบ่าวชั่วบังอาจบุกรุกเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตเรือนจิ่งสิง! มิทราบว่าพวกมันซ่อนเร้นเจตนาร้ายคิดการชั่วร้ายอันใดอยู่ พวกข้าเป็นเพียงผู้น้อย ย่อมมิกล้าตัดสินใจปล่อยตัวพวกมันไปโดยพลการ จำต้องกักตัวไว้รอจนกว่าฮูหยินน้อยจะเดินทางกลับมาไต่สวนด้วยตนเอง!”

“แกเป็นผู้ใดกันแน่ ถึงได้กล้าสอดปาก!” เหล่าอู่ตะคอกถามด้วยความเดือดดาล

จ้าวฮั่นแค่นเสียงตอบ “ข้าก็คือบ่าวผู้ซื่อสัตย์ภักดีของนายน้อยใหญ่แห่งเรือนจิ่งสิงอย่างไรเล่า”

เหล่าอู่จนปัญญา ได้แต่อ้างบารมีเจ้านาย “นายท่านของข้ามีบัญชาลงมาแล้ว! สั่งให้พวกเจ้ารีบปล่อยคนออกมาเดี๋ยวนี้! เรื่องราววุ่นวายในวันนี้ นายท่านจะเมตตาไม่ถือสาหาความเอาผิด!”

จ้าวฮั่นแสร้งทำน้ำเสียงประหลาดใจกึ่งเย้ยหยัน “โอ้? หรือว่า... กองโจรบ่าวชั่วที่บังอาจบุกรุกเข้าไปถึงเรือนชั้นในอันเป็นเขตหวงห้ามของสตรี แท้จริงแล้วเป็นคนบัญชาของท่านผู้อาวุโสใหญ่ส่งมางั้นหรือ?”

“ย่อมมิใช่ความจริง!” เหล่าอู่จะขวัญกล้ายอมรับข้อกล่าวหาฉกรรจ์เยี่ยงนั้นได้อย่างไร

จ้าวฮั่นพลันเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นแข็งกร้าวดุดัน ตวาดสวนกลับทันควัน “ในเมื่อแกปากแข็งว่ามิใช่คนของท่านผู้อาวุโสใหญ่ แล้วเหตุไฉนท่านผู้อาวุโสใหญ่จึงจะลงบัญชาว่าไม่เอาความ! กองโจรบ่าวชั่วพวกนี้ช่างเหิมเกริมบังอาจนัก ซุกซ่อนเจตนาชั่วช้า ถึงกับกล้าแอบอ้างปลอมแปลงคำสั่งของท่านผู้อาวุโสใหญ่! แกทำเช่นนี้... แท้จริงแล้วซ่อนแผนการสกปรกคิดจะดึงท่านผู้อาวุโสใหญ่ให้ตกหลุมพราง กลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในฐานะใดกันแน่! แกเป็นสุนัขรับใช้แซ่ใดนามใด จงรีบหดหัวรายงานชื่อมาเดี๋ยวนี้!”

“ข้า... แก...!”

เหล่าอู่ถูกตอกกลับจนหน้าดำหน้าแดง โกรธแค้นจนแทบกระอักโลหิต

จ้าวฮั่นยังคงใช้น้ำเสียงเยาะหยันถากถาง “หรือว่าเป็นเพราะข้าจับพิรุธลากไส้ความชั่วช้าของแกออกมาได้ แกถึงได้เป็นใบ้จนคำพูดไปเสียแล้วเล่า?”

“แก... แก... ข้าโกรธจนจะขาดใจตายอยู่แล้ว!” เหล่าอู่กระทืบเท้าเต้นเร่าๆ อยู่หน้าประตู กลับต้องมากลายเป็นแพะรับบาปแบกรับข้อกล่าวหาแทนผู้อื่นโดยไร้ซึ่งเหตุผล เลือดลมลมปราณตีกลับพุ่งปรี๊ดขึ้นสมองจนแทบจะหน้ามืดล้มพับ

ในห้วงเวลาอันตึงเครียดนั้นเอง ขบวนรถม้าของหลูซื่อก็เดินทางกลับมาถึง

นางก้าวลงจากรถม้าอย่างสง่างาม ทว่ามิได้ปรายตามองสภาพอันน่าสมเพชของเหล่าอู่ที่ดิ้นเร่าอยู่ตรงหน้าแม้แต่น้อย สตรีผู้ทรงอำนาจแห่งเรือนจิ่งสิงเพียงก้าวเท้าเนิบช้าเข้าไปใกล้ ใบหน้างดงามไร้ซึ่งเค้าลางแห่งความโกรธเกรี้ยว ครั้นเมื่อไปหยุดยืนหยัดอยู่หน้าประตูเรือน นางจึงเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนนุ่มทว่าทรงพลัง

“ข้ากลับมาแล้ว จงเปิดประตูเถิด”

“เอี๊ยด...!”

บานประตูไม้เนื้อแข็งอันหนักอึ้งถูกเปิดออกกว้างในทันที พลันบังเกิดเสียงครูดลากของบานพับดังแสบแก้วหู ชวนให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนลุกซู่

หลูซื่อปรายตามองบานประตู พลางเอ่ยเสียงเรียบ “เดือยบานประตูนี้ชราภาพเกินไปเสียแล้ว สมควรสั่งคนให้มาหยอดน้ำมันหล่อลื่นเสียที เสียงของมันช่างบาดหูข้านัก”

จ้าวฮั่นก้าวออกมาเบื้องหน้า กระชับดาบประสานหมัดค้อมกายรายงาน “เรียนฮูหยินน้อย เมื่อช่วงหัวค่ำมีกองโจรบ่าวชั่วบังอาจบุกรุกล่วงล้ำเข้ามาในเขตเรือนจิ่งสิง พวกข้าได้ทำการจับกุมตัวพวกมันไว้ได้ทั้งหมดแล้ว ยามนี้คุมขังลืมพวกมันไว้ในห้องเก็บฟืนขอรับ”

ตงฝูผู้เป็นสาวใช้คนสนิทรีบสาวเท้าเข้ามาใกล้ กระซิบรายงานที่ข้างหูหลูซื่อ ถ่ายทอดสถานการณ์และความเป็นไปทั้งหมดอย่างละเอียดลออ ไร้ซึ่งการตกหล่นแม้แต่เพียงครึ่งคำ

หลูซื่อรับฟังจนจบมุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันลึกล้ำ “ฮั่นเอ๋อร์... เจ้ากระทำการได้ดียิ่งนัก”

จ้าวฮั่นค้อมศีรษะรับ “นี่ล้วนเป็นหน้าที่อันพึงกระทำของผู้น้อยขอรับ”

หลูซื่อกวาดสายตามองไปยังบรรดาบ่าวไพร่และสาวใช้คนอื่นๆ พลางกล่าวชื่นชม “พวกเจ้าทุกคนก็ทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยมเช่นกัน”

เหล่าข้ารับใช้ในเรือนต่างลอบสบตากันด้วยความปรีดา ภายในใจต่างหยั่งรู้ดีว่าเงินรางวัลปูนบำเหน็จในครานี้ย่อมมิใช่น้อยนิดเป็นแน่

เหล่าอู่เห็นเหตุการณ์สงบลงจึงรีบสืบเท้าก้าวล่วงเข้าไปเบื้องหน้า “ฮูหยินน้อยขอรับ...”

“จงอย่าได้รีบร้อนสอดปาก” หลูซื่อตวัดสายตาคมกริบตัดบทในทันที “เรื่องราววุ่นวายในที่แห่งนี้ ข้ายังชำระความแยกแยะมิเสร็จสิ้น จำต้องค่อยๆ สะสางล้างบางไปทีละเรื่อง”

เหล่าอู่ถูกสายตากดดันจนต้องกลืนถ้อยคำลงคอ สุดท้ายก็มิกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

จู่ๆ หลูซื่อก็แผดเสียงตวาดก้องกังวานดุจสายฟ้าฟาด “คนของข้าอยู่ไหน! จงไปลากคอบ่าวชั่วที่กินข้าวหม้อเดียวในเรือน แต่กลับเนรคุณสุนัขลอบกัดไปเข้าข้างคนนอกผู้นั้นออกมาประจานเดี๋ยวนี้!”

บ่าวชั่วผู้นั้นคือผู้ใดกันเล่า?

ย่อมต้องเป็นฮูหยินหลิงอย่างมิต้องสงสัย!

ต่อให้เดิมทีความผิดนี้จะมิใช่นางก่อ ทว่าในวันนี้ก็ต้องยัดเยียดให้นางเป็นผู้รับเคราะห์ให้จงได้! ด้วยเหตุเพราะนางคือข้ารับใช้สายตรงที่ฮูหยินเฒ่าส่งมาเป็นหูเป็นตา วันนี้หลูซื่อจำต้องลากคอไก่ตัวนี้ออกมาเชือดให้ลิงดู เพื่อประกาศศักดาให้ทางฝั่งผู้อาวุโสใหญ่และฮูหยินเฒ่าได้รับชมเป็นขวัญตา

ร่างของฮูหยินหลิงถูกบ่าวชายฉกรรจ์หิ้วปีกกระชากลากถูออกมาโยนทิ้งไว้กลางลานศิลา นางกรีดร้องโหยหวนด้วยความหวาดผวาสุดขีด

“ฮูหยินน้อยโปรดเมตตาไว้ชีวิตข้าน้อยด้วยเถิดเจ้าค่ะ! ข้าน้อยถูกใส่ความ! ข้าน้อยถูกปรักปรำ!”

เฟ่ยฉุนเห็นมารดาตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบทิ้งตัวคุกเข่าลงโขกศีรษะกับพื้นดังสนั่น

“ฮูหยินน้อย! โปรดเมตตาไว้ชีวิตมารดาข้าด้วยเถิดขอรับ! มารดาของข้ามิเคยลอบคบคิดกับคนนอกแต่อย่างใดเลยขอรับ!”

หลูซื่อมิแยแสเสียงคร่ำครวญ หันไปออกคำสั่งกับม่อเซียงด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น “ม่อเซียง ข้าขอถามเจ้า บ่าวชั่วช้าผู้นี้ลักลอบกระทำความผิดอันใดเอาไว้บ้าง จงสาธยายมาให้สิ้น!”

ม่อเซียงผู้กุมความลับทั้งหมดไว้ในมือ ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาเปิดกางด้วยซ้ำ นางเปิดปากเจื้อยแจ้วรายงานได้อย่างฉะฉาน

“ข้าน้อยมีสมุดบัญชีหนังหมาบันทึกความผิดของนางอยู่หนึ่งเล่มเจ้าค่ะ! รายการยักยอกเล็กๆ น้อยๆ หยุมหยิม ข้าน้อยจะขอข้ามไปเสีย แม้แต่เศษเงินอีแปะก็ขอตัดทิ้งมิต้องนำมานับ ทว่า... ในรัชศกเทียนฉี่ปีที่สี่ หลิงซื่อผู้นี้ได้บังอาจยักยอกเงินทอนของเรือนไปจำนวนสี่สิบเจ็ดตำลึง! รัชศกเทียนฉี่ปีที่ห้า หลิงซื่อยักยอกหักทอนเข้าพกเข้าห่อไปอีกเจ็ดสิบเก้าตำลึง! รัชศกเทียนฉี่ปีที่หก หลิงซื่อยักยอกหักทอนไปมากถึงหนึ่งร้อยยี่สิบห้าตำลึง...!”

ช่างประจวบเหมาะเสียนี่กระไร ในเวลานี้เฟ่ยหลิ่น ผู้รั้งตำแหน่งพ่อบ้านใหญ่แห่งเรือนจิ่งสิง ผู้เป็นทั้งสามีของฮูหยินหลิงและบิดาบังเกิดเกล้าของเฟ่ยฉุน กลับมิได้ประจำการอยู่ในจวน เขารับบัญชาเดินทางออกไปยังคฤหาสน์ย่อยนอกกำแพงเมือง เพื่อควบคุมการจัดเก็บค่าเช่าที่นาและเสบียงกรังประจำฤดูร้อน ซึ่งล้วนเป็นที่นาในกรรมสิทธิ์ของเฟ่ยอิ้งหวนทั้งสิ้น

ร่างของฮูหยินหลิงสั่นเทิ้มประดุจลูกนกตกน้ำ นางโขกศีรษะกระแทกพื้นศิลาดังตึงๆ ไม่หยุดหย่อน ร้องห่มร้องไห้ขอชีวิตอย่างบ้าคลั่งไร้สติ

“ลงมือโบยตีมัน!” หลูซื่อตวาดลั่นด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จ

เฟ่ยฉุนหมดสิ้นหนทาง ได้แต่หันไปพนมมือวิงวอนขอความเมตตาจากเฟ่ยหรูเฮ่อผู้เป็นนาย น้ำตานองหน้าพลางสะอื้น

“นายน้อยขอรับ... นายน้อยได้โปรดออกหน้าช่วยมารดาข้าด้วยเถิดขอรับ!”

เฟ่ยหรูเฮ่อเห็นเด็กรับใช้คู่ใจร่ำไห้แทบขาดใจ ภายในใจก็พลันบังเกิดความเวทนาสงสารอยู่บ้าง จึงเอ่ยปากเรียกมารดาเสียงอ่อน “ท่านแม่...”

“หุบปากของเจ้าเสีย!”

หลูซื่อตวาดสวนกลับบุตรชายในทันควัน ก่อนจะเบนสายตาอำมหิตหันไปออกคำสั่งกับเพชฌฆาต “ลงมือให้หนัก! ต่อให้โบยจนมันตกตายคากระบอง หรือตีจนพิการง่อยเปลี้ย ก็มิพักต้องยั้งมือ!”

“อ๊ากกก... ฮูหยินน้อยได้โปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วยเถิดดด!”

เสียงกระบองไม้เนื้อแข็งกระทบผิวกายสลับกับเสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดบาดโสตประสาทของฮูหยินหลิง ดังก้องกังวานไปทั่วลานเรือนอย่างน่าเวทนายิ่งนัก บางทีอาจเป็นเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แล่นริ้วจนสติสัมปชัญญะแตกซ่าน

ในห้วงสุดท้ายของการถูกทรมาน นางถึงกับหลุดปากละล่ำละลักออกมาว่า “ฮูหยินน้อย! ข้า... ข้าเป็นคนของฮูหยินเฒ่านะเจ้าคะ! ท่าน... ท่านจะมาโบยตีข้าจนตายเยี่ยงนี้... หาได้ไม่นะเจ้าคะ!”

“ตีให้มันตาย! โบยมันให้ตายตกไปเสียตรงนี้แหละ!”

คำขู่ของนางหาได้ผลไม่ กลับยิ่งสาดน้ำมันเข้ากองเพลิง หลูซื่อย้อนรอยความเดือดดาล สั่งเพชฌฆาตกระหน่ำตีอย่างบ้าคลั่งกว่าเดิม

จ้าวฮั่นยืนมองดูร่างของฮูหยินหลิงที่ถูกกระบองไม้โบยตีจนเนื้อหนังแตกปริ โลหิตสาดกระเซ็นชุ่มอาภรณ์ ครั้นเห็นว่านางใกล้จะสิ้นลมหายใจรอมร่อ จึงก้าวเท้าออกไปประสานมือเอ่ยเตือนสติ

“ฮูหยินน้อย... ข้าน้อยเห็นสมควรว่าอย่างไรเสีย ก็ควรละเว้นไว้หน้าให้แก่คุณชายบ้างเถิดขอรับ”

คำว่า 'คุณชาย' ในบริบทนี้ ครอบคลุมความหมายถึงทั้ง เฟ่ยอิ้งหวน และ เฟ่ยหรูเฮ่อ

สืบเนื่องจากบิดาของเฟ่ยฉุน ซึ่งเป็นสามีของฮูหยินหลิงนั้น คือเด็กรับใช้คนสนิทที่เติบโตคลุกคลีมาพร้อมกับเฟ่ยอิ้งหวน ส่วนตัวเฟ่ยฉุนเองก็เป็นเด็กรับใช้ที่เติบโตและเป็นสหายร่วมเรียนมาพร้อมกับเฟ่ยหรูเฮ่อเช่นกัน

หลูซื่อได้ระบายโทสะรดร่างบ่าวชั่วจนหนำใจไปชุดใหญ่แล้ว ครั้นได้ยินจ้าวฮั่นเอ่ยปากทักท้วงขอความเมตตาให้ไว้หน้า นางจึงยกมือขึ้นส่งสัญญาณ

“พอได้แล้ว”

ร่างของฮูหยินหลิงร่วงกองลงกับพื้น หอบหายใจรวยรินใกล้จะดับสูญอยู่รอมร่อ

หลูซื่อก้มหน้าลงมองพลางเอ่ยถามเสียงเย็น “บัดนี้เจ้ารู้แจ้งถึงความผิดของตนแล้วหรือไม่?”

“ข้าน้อย... ข้าน้อยรู้ซึ้งแล้วเจ้าค่ะ... รู้ซึ้งถึงแก่นกระดูกแล้วเจ้าค่ะ...” ฮูหยินหลิงแค่นเสียงตอบด้วยเรี่ยวแรงอันน้อยนิด

หลูซื่อเค้นเสียงถามต่อ “เจ้าเป็นสุนัขรับใช้ของผู้ใด!”

ฮูหยินหลิงสะอื้นไห้จนตัวโยน ปากสั่นระริกตอบคำ “ยามมีชีวิตข้าน้อยเป็นคนของฮูหยินน้อย... ยามตกตายไปก็จะเป็นผีเฝ้าเรือนให้ฮูหยินน้อยเจ้าค่ะ...”

หลูซื่อแค่นเสียงหัวเราะหยันเยาะ “พามันไปทำแผลซุกหัวเสีย! แล้วจงจำไว้ เรื่องที่เจ้าบังอาจหักเงินรายเดือนของบ่าวไพร่ในเรือนไป ภายในครึ่งเดือนนี้เจ้าต้องไปควักเงินเก็บส่วนตัวของเจ้ามาชดใช้คืนให้ครบทุกอีแปะ! มิเช่นนั้นข้าจะจับเจ้าขายทิ้งไปเป็นทาสเสีย! ส่วนเรื่องเงินทองที่เจ้ายักยอกไปในอดีต ข้าจะถือว่าเมตตาไม่ไล่เบี้ยทวงคืน... ฮูหยินหลิง!”

“ข้าน้อยจะรีบหามาชดใช้เจ้าค่ะ! จะชดใช้คืนให้ครบทุกแดงอย่างแน่นอน!” ฮูหยินหลิงร่ำไห้พรั่งพรูด้วยความหวาดกลัวสุดขีด “ขอบพระคุณฮูหยินน้อยที่เมตตาไว้ชีวิต! ขอบพระคุณฮูหยินน้อยมหาเมตตา! บ่าว... บ่าวมิใช่ฮูหยินหลิงอันใดทั้งสิ้นเจ้าค่ะ! บ่าวเป็นเพียงนางบ่าวต่ำช้าเลวทรามคนหนึ่งเท่านั้น! มิกล้าตีเสมอเรียกตนเองว่าอันใดทั้งสิ้นเจ้าค่ะ! มิกล้ายกตนเทียบชั้นเรียกว่าฮูหยินอีกแล้ว! ข้ามันเป็นเพียงนางบ่าวต่ำช้า! เป็นแค่นางบ่าวต่ำช้าจริงๆ... ต่ำช้าเลวทรามยิ่งนัก... ข้ามันชั่วช้า...”

หลูซื่อคร้านจะทนรำคาญใส่ใจฟังคำร่ำไห้ของนางอีก จึงสะบัดชายแขนเสื้อสั่งการ “ไปลากตัวกองโจรบ่าวชั่วที่ถูกขังอยู่ในห้องเก็บฟืนออกมาให้หมด! ข้าจะเป็นผู้นำตัวพวกมันไปส่งคืนถึงหน้าเรือนก่งเป่ยด้วยตนเอง!”

บรรดาบ่าวรับใช้ชายฉกรรจ์ทั้งสิบเก้าชีวิตล้วนถูกจับมัดพันธนาการด้วยเชือกป่านอย่างแน่นหนา พวกมันถูกเตะต้อนคุมตัวเดินเรียงแถวหน้ากระดานออกมาจากห้องเก็บฟืนทีละคน

หลูซื่อปรายตามองกองโจรบ่าวชั่วเหล่านั้นพลางกล่าวเสียงเรียบ “ลุกขึ้นเดินไปเสียเถิด จงตามข้าไปเข้าพบท่านผู้อาวุโสใหญ่”

ภายหลังจากออกคำสั่งให้บ่าวไพร่ในเรือนส่วนใหญ่แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ตามเดิม หลูซื่อก็อนุญาตให้มีเพียงสาวใช้คนสนิทติดตามไปเพียงหนึ่งคน นางยืดอกก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผย มุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังเรือนก่งเป่ยอันเป็นอาณาเขตของเฟ่ยหยวนอี

เมื่อไปถึง นางหยุดยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ใจกลางลานเรือน ประสานมือค้อมศีรษะลงเล็กน้อย พลางเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานใส

“บุตรสะใภ้มาคารวะท่านพ่อสามีเจ้าค่ะ! เมื่อช่วงหัวค่ำของวันนี้ ได้มีกองโจรบ่าวชั่วกลุ่มหนึ่งบังอาจบุกรุกล่วงล้ำเข้าไปก่อความวุ่นวายถึงภายในเขตเรือนชั้นในของบุตรสะใภ้ ก่อนหน้านี้บุตรสะใภ้หน้ามืดตามัว มิทราบมาก่อนว่าแท้จริงแล้วพวกมันคือข้ารับใช้ใต้เบื้องบารมีของท่านพ่อสามี บัดนี้เมื่อกระทำการสอบสวนทวนความจนกระจ่างแจ้งแล้ว บุตรสะใภ้ผู้น้อยย่อมมิกล้าตีตนเสมอท่าน ตัดสินลงทัณฑ์พวกมันโดยพลการ จึงได้คุมตัวพวกมันทั้งหมดมามอบคืนแทบเท้า เพื่อให้ท่านพ่อสามีเป็นผู้ลงอาชญาด้วยตนเองเจ้าค่ะ”

จากหลังบานประตูห้องที่ปิดสนิท แว่วเสียงแหบพร่าทว่าอัดแน่นไปด้วยโทสะของเฟ่ยหยวนอีดังก้องทะลุออกมา “บ่าวชั่วไร้สกุลพวกนี้... ข้าจะเป็นผู้ลงมือสั่งสอนพวกมันเอง! ท้องฟ้ามืดมิดนักแล้ว... เจ้าจงกลับไปเสียเถิด!”

“เช่นนั้น... บุตรสะใภ้ขอตัวลาเจ้าค่ะ!”

หลูซื่อย่อกายคารวะอย่างงดงาม ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ทิ้งรอยยิ้มเยียบเย็นไว้เบื้องหลัง

“โครม!”

คล้อยหลังนางเพียงเสี้ยววินาที จากภายในห้องอันมืดมิดพลันบังเกิดเสียงวัตถุหนักทึบถูกกระแทกแตกกระจายดังสนั่นหวั่นไหว เป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้งแก่ใจว่า ท่านผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเฟ่ย... คงบันดาลโทสะทุบทำลายข้าวของระบายอารมณ์คลุ้มคลั่งอยู่เป็นแน่แท้แล้ว!