บทที่ 51 ชักดาบหลั่งโลหิต

“กล่าวถึงกองทัพอาสาของกัวจิ้ง ทัพทั้งมวลล้วนถูกองค์ชายสี่แห่งมองโกลทัวเหลยตีโอบล้อมไว้ในหุบเขาลึก อดีตเคยเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกราบไหว้ฟ้าดิน มาวันนี้กลับกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่จำต้องหลั่งเลือดตัดสินแพ้ชนะกันกลางสมรภูมิ...”

“ทัวเหลยรั้งบังเหียนหยุดอาชาชูง้าวศึกทะยานฟ้า ยกแขนตวาดก้องกังวาน ‘กัวจิ้ง เจ้าหมดสิ้นหนทางหลบหนีแล้ว! เห็นแก่ความผูกพันในวันวาน ขอเพียงเจ้านำไพร่พลมาสวามิภักดิ์ ข้าจะทูลขอตำแหน่งขุนพลทัพหน้าให้แก่เจ้า จงอย่าได้มุ่งหวังถึงกำลังเสริมอันใดอีกเลย กองทัพต้าซ่งโดยรอบล้วนศิโรราบจนหมดสิ้นแล้ว พวกเจ้าถูกขุนนางกังฉินขายทิ้งแล้ว!’ ทหารกล้าแห่งกองทัพอาสาเพิ่งได้รับรู้ความจริงอันโหดร้าย ล้วนใจสลายสิ้นหวัง บังเกิดลางมรณะครอบงำว่าทัพนี้คงต้องแตกพ่ายในไม่ช้า...”

“‘อย่าได้พ่นวาจาเหลวไหล ทำลายขวัญทหารของข้า!’ สิ้นเสียงตวาด พลันเห็นร่างของกัวจิ้งทะยานขึ้นสู่กลางเวหา เหยียบย่ำทะยานไปบนบ่าของเหล่าทหารหาญประดุจพญานกอินทรี เพียงชั่วพริบตาก็บุกทะลวงฝ่าด่านเข้าไปถึงใจกลางทัพมองโกล ฝ่ามือหนาทรงพลังฟาดออกด้วยกระบวนท่า ‘มังกรผยองได้สำนึก’ พลันบังเกิดสุรเสียงมังกรคำรามกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งหุบเขา ทหารม้ามองโกลนับสิบชีวิตล้วนกระเด็นล้มลุกคลุกคลาน...”

ณ ลานเรือนอันเงียบสงบ จ้าวฮั่นทอดกายเอนหลังหลับตาพริ้มพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้หวาย

เฟ่ยฉุนยังคงสวมวิญญาณนักเล่านิทานชั้นยอด ปากอ่านต้นฉบับตอนล่าสุดจนน้ำลายแตกฟองรสชาติออกรสออกชาติ ทางด้านเฟ่ยหรูเฮ่อก็นั่งสดับรับฟังอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหลในอรรถรสแห่งยุทธภพ

ครั้นเมื่ออ่านจบไปหนึ่งบท เฟ่ยหรูเฮ่อพลันอินกับเรื่องราว ลุกพรวดขึ้นซัดฝ่ามือออกไปกลางอากาศ ปากร้องตะโกนก้อง

“รับฝ่ามือมังกรผยองได้สำนึกของข้าไปเสีย!”

“อ๊าก!”

เฟ่ยฉุนผู้รู้หน้าที่ มือหนึ่งกอดกำต้นฉบับแน่น อีกมือหนึ่งยกขึ้นกุมหน้าอกตบตา กระโดดถอยหลังลอยละลิ่วไปไกลก่อนจะทิ้งตัวล้มกลิ้งลงกับพื้น

“ช่าง... ช่างเป็นวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศเกินต้านทาน... อึก...”

“ฟู่...”

เฟ่ยหรูเฮ่อค่อยๆ กดฝ่ามือทั้งสองลงสู่เบื้องล่างอย่างเชื่องช้า ผ่อนลมหายใจระบายปราณขุ่นมัวประดุจยอดฝีมือเร้นกาย

เฟ่ยฉุนหลุดเสียงหัวเราะฮี่ๆ รีบยันกายลุกขึ้นปัดฝุ่น “นายน้อย ข้าตายได้สมจริงหรือไม่ขอรับ”

“ยังตายได้ไม่น่าอนาถพอกระมัง เช่นนี้ยากจะแสดงให้เห็นถึงอานุภาพอันไร้เทียมทานของสิบแปดฝ่ามือสยบมังกรของข้าได้” เฟ่ยหรูเฮ่อส่ายหน้าไปมา แสร้งทำทีเป็นผิดหวัง

เฟ่ยฉุนไม่รอช้า รีบคว้าพลองไม้ขึ้นมากระชับมั่น “เช่นนั้นนายน้อยโปรดชี้แนะ ลองรับมือเพลงไม้เท้าตีสุนัขของข้าดูสักคราว่าจะเป็นเช่นไร!”

เฟ่ยหรูเฮ่อตวัดดาบไม้ในมือขึ้นรับคำท้าทันควัน พุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นกับบ่าวรับใช้คู่ใจอย่างดุเดือด

ทว่าน่าเสียดายที่ช่องว่างของฝีมือช่างห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว เฟ่ยฉุนเพิ่งจะเงื้อฟาดพลองออกไปได้เพียงสองกระบวนท่า ก็ถูกเฟ่ยหรูเฮ่อตวัดเท้าเตะสวนกระเด็นลอยละลิ่วไปไกล

เฟ่ยฉุนยกมือกุมท้องน้อย นิ่วหน้ายันกายลุกขึ้นยืน ครานี้เจ็บปวดจุกเสียดของจริง ทว่ายังอุตส่าห์กลั้นใจเอ่ยปากประจบสอพลอ “นายน้อยฝีมือล้ำเลิศเหนือผู้ใด! กระบวนท่าเมื่อครู่เกรงว่าคงเป็นเพลงเตะไม้กวาดเหล็กอันลือลั่นของพรรคกระยาจกกระมัง!”

เฟ่ยหรูเฮ่อยืดอกเอาสองมือไพล่หลัง เชิดหน้ากล่าวอย่างหยิ่งผยอง “ผิดแล้ว! นี่คือเพลงเตะพายุพัดใบไม้ร่วงแห่งเกาะดอกท้อต่างหากเล่า”

“ใครก็ได้ช่วยด้วย! มีใครอยู่บ้างมาช่วยที คุณหนูคิดสั้นแล้ว! ใครก็ได้รีบมาที...”

ในชั่วขณะที่บรรยากาศกำลังสนุกสนาน เสียงกรีดร้องหวาดผวาก็พลันแผดดังกึกก้องมาจากลานเรือนข้างเคียง

จ้าวฮั่นที่กำลังเอนกายงีบหลับอยู่ พลันเบิกตากว้าง เด้งตัวลุกพรวดจากเก้าอี้ดุจสปริง

“รีบไปดูเร็วเข้า!”

เฟ่ยหรูเฮ่อหน้าตื่นตระหนก “นั่นมันเสียงจากทางฝั่งเรือนพี่ใหญ่ข้านี่!”

คร้านจะเสียเวลาวิ่งอ้อมไปตามทางเดิน จ้าวฮั่นและเฟ่ยหรูเฮ่อมุ่งหน้าพุ่งตรงไปยังกำแพงกั้นเรือนชั้นในทันที กำแพงนั้นสูงตระหง่านท่วมหัวคน ทว่าทั้งสองอาศัยแรงส่งจากการวิ่งโถมทะยาน เหยียบย่ำผนังกำแพงพุ่งตัวปีนป่ายขึ้นไปบนยอดได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว พลิกกายกระโดดทิ้งตัวลงสู่ลานเรือนอีกฝั่งอย่างรวดเร็ว

เฟ่ยฉุนสับเท้าวิ่งตามมาติดๆ ทว่าด้วยเรี่ยวแรงที่ด้อยกว่า พอปีนตะเกียกตะกายขึ้นไปได้เพียงครึ่งทางก็หมดแรงร่วงหล่นลงมา สุดท้ายทำได้เพียงลูบก้นกระโดดเดินอ้อมไปตามประตูอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น!” เฟ่ยหรูเฮ่อตะโกนถามขณะวิ่งตะบึงเข้าไป

สีเยวี่ยตะโกนตอบกลับมาจากภายในห้องด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณหนูผูกคอตายเจ้าค่ะ! ทว่าบ่าวคว้าตัวช่วยเอาไว้ได้ทันกาล!”

จ้าวฮั่นพุ่งทะยานนำหน้าเข้าไปในห้องเป็นคนแรก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือผ้าแพรไหมสีแดงสดยังคงแขวนห้อยโตงเตงอยู่บนขื่อคานบ้าน ส่วนเฟ่ยหรูหลานทรุดกายนั่งพับเพียบอยู่เบื้องล่าง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เอาแต่นั่งนิ่งเงียบงันไม่ยอมเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เฟ่ยหรูเฮ่อก้าวตามเข้ามา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกปนปวดร้าว “พี่ใหญ่! ท่านทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ด้วยเหตุใดกัน!”

เฟ่ยหรูหลานยังคงปิดปากเงียบสนิท หยาดน้ำตาร่วงหล่นพรูลงมาดั่งสายฝนชะโลมสองแก้ม

จ้าวฮั่นหันขวับไปจ้องหน้าสาวใช้ “พี่สาวสีเยวี่ย ท่านจงเล่าต้นสายปลายเหตุมาให้กระจ่างแจ้งเดี๋ยวนี้!”

หากเจ้านายตกตาย สาวใช้ผู้ดูแลย่อมไม่อาจล้างมลทินพ้นความผิด สีเยวี่ยตัวสั่นเทาเล่าด้วยความหวาดกลัวสุดขีด “เมื่อครู่นายท่านผู้เฒ่าส่งคนมาเรียกตัวคุณหนูไปพบเจ้าค่ะ บ่าวมิทราบว่าทางนั้นกล่าวสิ่งใด ทว่ายามคุณหนูกลับมาก็มีสีหน้าย่ำแย่ราวกับคนไร้วิญญาณ คุณหนูสั่งให้บ่าวไปหาน้ำขิงใส่น้ำตาลทรายแดงมาให้ดื่ม บ่าวจึงออกไปสั่งความแก่หญิงรับใช้ชรา ครั้นพอกลับมาอีกที... ก็เห็นคุณหนูกำลังแขวนคอตายแล้วเจ้าค่ะ!”

ความจริงพลันกระจ่างแจ้งแก่ใจ จ้าวฮั่นรู้สึกสะอิดสะเอียนต่อความโหดเหี้ยมของชายชราผู้นั้นจนแทบอาเจียน!

ในชั่วจังหวะนั้น บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ชราประจำเรือนชั้นใน ที่ได้ยินเสียงกรีดร้องก็ทยอยพากันวิ่งกรูกันเข้ามา เมื่อพบเห็นสภาพการณ์ภายในห้องต่างก็เบิกตากว้าง ตกตะลึงงันจนพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

“หรูเฮ่อ!” จ้าวฮั่นตะโกนเรียกเสียงกร้าว

“มีอันใดหรือ!” เฟ่ยหรูเฮ่อหันขวับมามอง

จ้าวฮั่นออกคำสั่งเด็ดขาด “ฮูหยินเพิ่งจะออกเดินทางไปได้ไม่นานนัก ข้าคาดคะเนว่าขบวนรถม้าคงเพิ่งจะแล่นผ่านตำบลเหอโข่วไปได้ไม่ไกล เจ้าจงพาเฟ่ยฉุนเร่งฝีเท้าไปเช่าเรือด่วน นั่งไล่ตามไปนำตัวนางกลับมาเดี๋ยวนี้!”

“ตกลง!” เฟ่ยหรูเฮ่อคล้ายเพิ่งได้สติคืนมา

รูปการณ์บทสนทนานี้ หากผู้อื่นมาเห็นคงยากจะแยกแยะออกว่าผู้ใดเป็นเจ้านายผู้ใดเป็นบ่าว ทว่าในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน เฟ่ยหรูเฮ่อกลับยินยอมปฏิบัติตามคำสั่งของจ้าวฮั่นอย่างไม่มีข้อกังขา

“ที่นี่คือเขตหวงห้ามของเรือนชั้นในแห่งนายน้อยใหญ่ พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์เหยียบย่างเข้ามา!”

พลันเสียงตวาดแหลมของม่อเซียงดังแทรกขึ้นมาจากลานหน้าประตูเรือน ตงฝูพร้อมด้วยเหล่าสาวใช้และหญิงรับใช้ชราต่างสะดุ้งตกใจ รีบกรูกันออกไปดูสถานการณ์เบื้องนอก

จ้าวฮั่นหันมากำชับสีเยวี่ยเสียงหนัก “จงเฝ้าจับตาดูคุณหนูของเจ้าเอาไว้ให้ดี อย่าคลาดสายตา อย่าให้นางกระทำเรื่องโง่เขลาอันใดได้อีกเป็นอันขาด!”

“ใช่ๆๆ เจ้าค่ะ!” สีเยวี่ยผงกศีรษะรับคำระรัว

จ้าวฮั่นสาวเท้าก้าวฉับๆ ออกไปเบื้องนอก ภาพที่เห็นคือกลุ่มบ่าวไพร่ชายฉกรรจ์หน้าแปลกตาจำนวนหนึ่ง กำลังยืนดอมดมกร่างอยู่บริเวณหน้าประตูทางเข้าเรือนชั้นใน โดยมีม่อเซียงนำคนงานหญิงยืนกางแขนขัดขวางเอาไว้สุดกำลัง

เฟ่ยหรูเฮ่อที่ยังไม่ทันได้วิ่งออกไป พลันชะงักฝีเท้า ตวาดถามเสียงเกรี้ยวกราด “พวกแกแห่กันมาทำอันใดที่นี่!”

บ่าวรับใช้คนหนึ่งซึ่งเป็นหัวโจกตอบกลับด้วยใบหน้ายียวน “พวกข้าได้ยินเสียงร่ำลือว่าคุณหนูใหญ่เกิดเรื่องร้ายแรง จึงชักชวนกันมาดูลาดเลาขอรับ เมื่อครู่คล้ายได้ยินเสียงคนกรีดร้องตะโกนว่าคุณหนูคิดสั้นแขวนคอตาย เป็นความจริงหรือมิทราบ...”

“ผายลม!”

เฟ่ยหรูเฮ่อแผดเสียงด่าทอตะคอกกลับทันควัน ดวงตาแดงก่ำโกรธเกรี้ยวจนแทบจะพ่นไฟ “ที่นี่คือเรือนชั้นในของเรือนจิ่งสิง! พวกแกล้วนเป็นสุนัขรับใช้ของเรือนก่งเป่ย ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากที่ใด ถึงได้กำเริบเสิบสานกล้าเหยียบย่างเข้ามาในสถานที่แห่งนี้แม้แต่ครึ่งก้าว!”

บ่าวรับใช้ผู้นั้นยังคงฉีกยิ้มประจบ ทว่าแววตากลับแฝงความเหยียดหยาม “นายน้อยน้อยใจเย็นๆ ก่อน พวกข้าก็แค่ปฏิบัติตามคำสั่งเบื้องบน หากคุณหนูใหญ่สิ้นบุญไปแล้วจริงๆ... พวกข้าก็จะได้ช่วยเป็นธุระจัดการเก็บกวาดเรื่องงานศพให้เรียบร้อยอย่างไรเล่าขอรับ”

“ดี... ดีนัก!”

เฟ่ยหรูเฮ่อโกรธแค้นจนร่างสั่นสะท้าน มือไม้สั่นระริก “คนยังหายใจอยู่แท้ๆ พวกแกก็คิดจะสาระแนจัดการงานศพให้แล้วหรือ วันนี้ปู่คนนี้แหละจะจัดการงานศพส่งพวกแกลงนรกไปเอง!”

เฟ่ยหรูเฮ่อกระชากดาบออกจากฝัก หมายจะพุ่งทะยานเข้าไปฟาดฟัน ทว่าฝ่ามือของจ้าวฮั่นกลับยื่นมาคว้าข้อพับแขนรั้งร่างเขาเอาไว้เสียก่อน

จ้าวฮั่นจ้องมองด้วยสายตาเย็นเยียบ เอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “สถานการณ์ที่นี่ ข้าจะเป็นผู้ดูแลจัดการเอง หน้าที่ของเจ้าคือไปเร่งตามตัวฮูหยินกลับมาเดี๋ยวนี้!”

เฟ่ยหรูเฮ่อขบกรามแน่น ชั่งใจอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า “ตกลง!”

จากนั้นจึงหันไปตวาดสั่งเฟ่ยฉุน “ตามข้ามา!”

“ทิ้งดาบของเจ้าไว้” จ้าวฮั่นแบมือออก

เฟ่ยหรูเฮ่อโยนดาบในมือส่งให้จ้าวฮั่นอย่างไม่ลังเล ก่อนจะตวัดมือผลักร่างพวกบ่าวรับใช้ที่ยืนขวางทางจนกระเด็นเปิดทาง แล้วพาเฟ่ยฉุนวิ่งตะบึงพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออย่างสุดฝีเท้า

พวกบ่าวรับใช้จากเรือนก่งเป่ยไม่กล้าลงมือขัดขวางนายน้อยน้อย ทำได้เพียงยืนรอจนกระทั่งเงาของเฟ่ยหรูเฮ่อลับสายตาไป จึงหันกลับมาตีหน้าซื่ออดถามขึ้นมิได้

“ตกลงว่าคุณหนูใหญ่ไม่ได้เป็นอันใดจริงๆ หรือนี่”

จ้าวฮั่นแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็นในลำคอ “พวกแกอยากจะฝ่าด่านเข้าไปดูให้เห็นกับตาหรือไม่เล่า”

“หากเป็นเช่นนั้น พวกข้าก็ขอเข้าไปตรวจดูให้แน่ใจสักหน่อยเถิด!” บ่าวรับใช้หัวโจกผู้นั้นเหิมเกริม ดันคิดจะใช้กำลังบุกรุกฝ่าเข้าไปจริงๆ

เนื่องจากอิ๋งชุนผู้เป็นหัวหน้าสาวใช้ได้ติดตามหลูซื่อกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมแล้ว อำนาจการตัดสินใจในเรือนชั้นในยามนี้จึงตกอยู่ในมือของตงฝู

ตงฝูถลึงตากางแขนทั้งสองข้างออกขัดขวางเต็มที่ ตวาดลั่นด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ด “ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าสุนัขตัวใดมันจะกล้าบังอาจบุกรุกเข้ามา!”

ในจังหวะชุลมุนนั้น ม่อเซียงลอบหลบฉากออกไปทางประตูหลัง วิ่งกระหืดกระหอบไปรวบรวมกำลังบ่าวชายฉกรรจ์ของเรือนจงฉินมาสมทบ

ทว่าบ่าวรับใช้กลุ่มนี้ล้วนเป็นคนสนิทรับใช้ใกล้ชิดนายท่านผู้เฒ่า ยามปกติเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ กดขี่ผู้อื่นจนเคยตัว ครั้นเมื่อเห็นว่าเฟ่ยหรูเฮ่อผู้เป็นนายน้อยไม่อยู่คุ้มครองแล้ว พวกมันถึงกับเหิมเกริมกล้าบุกรุกเข้าไปจริงๆ บ่าวหัวโจกยื่นมือหยาบกระด้างออกไปผลักร่างของตงฝูจนกระเด็นพ้นทางอย่างป่าเถื่อน

“รนหาที่ตาย!”

เสียงตวาดของจ้าวฮั่นดังกัมปนาท ประกายดาบสีเงินวาบวับตวัดฟาดฟันลงมาดุจสายฟ้าฟาด เพียงดาบเดียวก็ฟันฉับลงบนฝ่ามือของบ่าวหัวโจก นิ้วมือสามนิ้วขาดกระเด็นหลุดลอยไปในอากาศทันที!

“อ๊ากกก! มือข้า! มือข้า!”

นิ้วมือสองนิ้วร่วงหล่นกระดอนลงกับพื้นศิลา อีกหนึ่งนิ้วยังคงมีเส้นเอ็นและหนังกำพร้าห้อยรุ่งริ่งติดอยู่ บ่าวรับใช้ผู้นั้นกุมมือที่อาบชุ่มไปด้วยโลหิตล้มกลิ้งเกลือกไปมาอยู่บนลานหน้าประตูเรือนชั้นใน พลางแหกปากร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

จ้าวฮั่นกระชับดาบเปื้อนเลือดในมือ ยืนตระหง่านดุจเทพสงครามผู้ไร้ความปรานี นัยน์ตาเย็นเยียบกวาดมองกราดไปยังทุกคน

“ผู้ใดกล้าก้าวล่วงบุกรุกเข้ามาอีก ก็ลองก้าวมาดู!”

ไม่ว่าจะเป็นบ่าวรับใช้จากเรือนก่งเป่ยหรือเรือนจงฉิน ยามนี้ล้วนตกตะลึงลาน หวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ยืนโง่งมเป็นไก่ตาแตก

ไม่มีผู้ใดขวัญกล้าบังอาจบุกรุกเข้าไปอีกแม้แต่ครึ่งก้าว ซ้ำยังไม่มีผู้ใดกล้าขยับเขยื้อนหลบหนีไปไหน ทุกคนต่างยืนนิ่งอึ้งตัวแข็งทื่อราวกับถูกมนต์สะกด รอรับการชี้ชะตาจากจ้าวฮั่น

ยืนหยัดคุมเชิงกันอยู่เพียงชั่วอึดใจ ม่อเซียงก็นำกำลังบ่าวชายฉกรรจ์จากเรือนจงฉินวิ่งกระหืดกระหอบมาถึง พวกเขากระจายกำลังเข้าปิดล้อมตีโอบบ่าวรับใช้ที่มาก่อกวนจากเรือนก่งเป่ยเอาไว้ทั้งด้านหน้าและด้านหลังจนหมดหนทางหนี

จ้าวฮั่นไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย ตะโกนออกคำสั่งเฉียบขาดทันที “มัดพวกมันเอาไว้ให้หมด! รอจนกว่าฮูหยินจะเดินทางกลับมาไต่สวนความผิด!”

ตงฝูขยับเข้ามากระซิบข้างหูจ้าวฮั่นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หวั่นเกรงต่ออำนาจมืด “ฮั่นเกอเอ๋อร์ คนพวกนี้ล้วนเป็นข้ารับใช้ส่งตรงมาจากเรือนของนายท่านผู้เฒ่าและฮูหยินเฒ่านะ”

จ้าวฮั่นแค่นเสียงหยันเยาะ “ข้ามิสนว่าพวกมันจะมุดหัวมาจากเรือนใด! การบุกรุกเหยียบย่างเข้ามาก่อความวุ่นวายในเรือนชั้นในของเรือนจิ่งสิง ย่อมถือเป็นการละเมิดกฎเกณฑ์จารีตอันร้ายแรง... หรือว่า นายท่านผู้เฒ่าและฮูหยินเฒ่า จะเป็นผู้สั่งการให้ขี้ข้าพวกนี้บุกรุกเข้ามาทะลวงห้องนอนของคุณหนูใหญ่ด้วยตนเอง!”

ข้อกล่าวหานี้ช่างหนักหนาสาหัสและรุนแรงยิ่งนัก ต่อให้นายท่านผู้เฒ่าเฟ่ยหยวนอีมายืนอยู่ตรงหน้า ก็มิอาจสรรหาวาจาใดมาโต้แย้งแก้ต่างให้พ้นความผิดทางจริยธรรมนี้ได้

จ้าวฮั่นเบนสายตาจ้องเขม็ง ซักไซ้ไล่เลียงกลุ่มบ่าวที่ถูกล้อม “ผู้ใดเป็นคนออกคำสั่งให้พวกเจ้ามา!”

เหล่าบ่าวรับใช้ต่างหุบปากเงียบกริบ ไม่กล้าปริปากตอบคำ เพราะรู้ตัวดีว่ากำลังถูกยัดข้อหาฉกรรจ์เข้าให้แล้ว

จ้าวฮั่นจึงจงใจเปล่งเสียงตะโกนให้ดังกังวานไปทั่วบริเวณ “นายท่านผู้เฒ่าและฮูหยินเฒ่าล้วนเปี่ยมล้นไปด้วยเมตตาธรรมและจรรยาบรรณ จะมีวันออกคำสั่งที่ไร้ศีลธรรมและป่าเถื่อนเยี่ยงนี้ได้อย่างไร! เป็นที่แน่ชัดว่าต้องเป็นฝีมือของพวกบ่าวชั่วช้าเหล่านี้ ที่บังอาจกระทำการกำเริบเสิบสานโดยพลการเป็นแน่! พวกมันกล้ามารังแกข่มเหงถึงถิ่นเรือนจิ่งสิงของพวกเรา ถึงขั้นปีนเกลียวขึ้นมาขี้รดหัวพวกเราถึงเพียงนี้แล้ว พี่น้องทั้งหลายลองตอบข้ามาสิ... เราจะยอมปล่อยพวกมันไปง่ายๆ ได้หรือไม่!”

“ไม่ได้เด็ดขาด!”

เหล่าบ่าวชายแห่งเรือนจงฉินที่เพิ่งมาถึง แม้จะยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องราวดีนัก ทว่ายามนี้เมื่อถูกปลุกปั่นยุยงจนเลือดรักถิ่นเดือดพล่าน ต่างก็พากันแผดเสียงคำรามตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

จ้าวฮั่นอาศัยจังหวะที่ขวัญกำลังฮึกเหิม สั่งการต่อทันที “มัดพวกมันไว้ให้แน่นหนาทุกตัว! ก่อนที่ฮูหยินจะกลับมาถึง ต่อให้หน้าอินทร์หน้าพรหมผู้ใดมาขอรับตัว ก็ห้ามปล่อยพวกมันไปเด็ดขาด!”

อันที่จริงจ้าวฮั่นหาได้มีตำแหน่งหน้าที่ดูแลปกครองอันใดในเรือนจิ่งสิงไม่ ตามหลักจารีตแล้วเขาย่อมมิอาจใช้อำนาจสั่งการผู้ใดได้ ทว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ ด้วยบารมีและความเด็ดขาดที่แสดงออก ไม่ว่าจะเป็นบ่าวไพร่จากเรือนชั้นในหรือเรือนชั้นนอก ล้วนยินยอมกระทำตามคำสั่งของจ้าวฮั่นโดยสัญชาตญาณ

เพียงชั่วพริบตาเดียว บรรดาบ่าวรับใช้ที่บังอาจมาก่อกวนก็ถูกจับกดลงกับพื้น มัดด้วยเชือกป่านอย่างแน่นหนาจนหมดสภาพ

ฮูหยินหลิงที่เพิ่งได้รับแจ้งข่าวสารก็รีบรุดวิ่งกระหืดกระหอบมาถึง ครั้นเห็นเหตุการณ์เบื้องหน้า นางพลันหน้าถอดสี ซีดเผือดเป็นไก่ต้ม แผดเสียงแหลมตะโกนลั่น

“หยุดเดี๋ยวนี้! รีบปล่อยคนของพวกเขากลับไปเร็วเข้า! นี่ล้วนเป็นคนโปรดของนายท่านผู้เฒ่าทั้งสิ้นนะ!”

ตงฝูกอดอก แค่นเสียงตอบกลับอย่างเย็นชาเยาะหยัน “ขอประทานอภัยเถิด ข้าขอถามสักคำ ฮูหยินหลิงพักอาศัยอยู่เรือนใดกัน ถึงได้กล้าสอดมือมาวางอำนาจบาตรใหญ่ในเรือนผู้อื่นเยี่ยงนี้!”

ฮูหยินหลิงอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งประโยคใดจะนำมาโต้แย้ง นางทำได้เพียงล่าถอยกลับไปอย่างเก้อเขินอับอาย ก่อนจะแอบลอบส่งคนไปส่งข่าวรายงานสถานการณ์ต่อฮูหยินเฒ่าอย่างลับๆ

จ้าวฮั่นมิได้สนใจนาง สั่งการจัดการเรื่องราวต่อไปอย่างรัดกุม ให้กลุ่มบ่าวชายฉกรรจ์ของเรือนจงฉิน คุมตัวบ่าวรับใช้ที่ถูกมัดทั้งหมดไปกักขังรวมกันไว้ที่ห้องเก็บฟืน สั่งจัดเวรยามเฝ้าประตูอย่างแน่นหนาผลัดละสามคน ให้ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมิให้ขาดตอน แบ่งสรรปันส่วนความรับผิดชอบให้ชัดเจนเด็ดขาด หากมีสถานการณ์ผิดปกติอันใดเกิดขึ้น ให้รีบส่งคนมารายงานเขาทันที

หลังจากนั้น จึงหันไปสั่งความเหล่าสาวใช้ในเรือนชั้นใน ให้จัดเวรผลัดเปลี่ยนกันเข้าไปอยู่เป็นเพื่อนคอยปลอบประโลมดูแลคุณหนูใหญ่ เพื่อป้องกันมิให้เฟ่ยหรูหลานอารมณ์เตลิดกระทำการคิดสั้นขึ้นมาอีก

เมื่อแจกแจงสั่งการทุกสิ่งเสร็จสรรพ บ่าวไพร่ต่างก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขัน จ้าวฮั่นดึงชายเสื้อขึ้นเช็ดคราบเลือดบนใบดาบ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิขวางอยู่หน้าประตูเรือนชั้นใน ปลายดาบปักลงบนพื้นศิลาดุจผู้พิทักษ์

ผู้คนต่างสลายตัวกันไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงเด็กหญิงตัวน้อยสองคนคือเฟ่ยหรูเหมยและจ้าวเจินฟาง ที่ยืนหลบมุมมองดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ

“พวกเจ้ามัวยืนเหม่ออันใดอยู่ ไฉนจึงยังไม่เข้าไปอีก รีบเข้าไปอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยคลายเหงาให้คุณหนูใหญ่เสียสิ” จ้าวฮั่นเอ่ยปากไล่

จ้าวเจินฟางทอดสายตามองผู้เป็นพี่ชายด้วยแววตาเป็นประกายเลื่อมใสบูชา “พี่รอง เมื่อครู่ท่วงท่าของท่านช่างดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งนักเจ้าค่ะ!”

เฟ่ยหรูเหมยก็ผงกศีรษะรับรัวๆ “ใช่แล้ว! ทุกคนล้วนยอมสยบเชื่อฟังคำสั่งของเจ้า ทว่า... ตอนที่เจ้าตวัดดาบฟันมือนั้นมันช่างน่ากลัวเหลือเกิน เลือดสีแดงสดพุ่งกระฉูดออกมาตั้งเยอะ ข้าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อแทบแย่”

จ้าวฮั่นเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนลง “คุณหนูรอง ท่านมิเป็นห่วงพี่สาวของท่านหรือ”

เฟ่ยหรูเหมยเม้มริมฝีปาก ตอบอ้อมแอ้ม “ข้าเพิ่งจะเข้าไปอยู่เป็นเพื่อนพี่ใหญ่มาเมื่อครู่นี้เอง แต่นางเอาแต่นั่งร้องไห้สะอึกสะอื้น ไม่ยอมปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดกับข้าเลยสักคำเดียว”

“เช่นนั้นยิ่งต้องรีบเข้าไปดูแลเถิด มิเช่นนั้นหากคุณหนูใหญ่อารมณ์ชั่ววูบคิดสั้นขึ้นมาอีกจะทำเช่นไร” จ้าวฮั่นจงใจข่มขู่

เฟ่ยหรูเหมยถูกขู่จนใบหน้าซีดเผือด หวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ “เช่น... เช่นนั้นข้าจะรีบเข้าไปอยู่เป็นเพื่อนพี่ใหญ่แล้วนะ! เจ้าก็เฝ้าหน้าประตูอยู่ที่นี่ให้ดีล่ะ อย่าปล่อยให้คนเลวหน้าไหนบุกรุกเข้ามาได้เด็ดขาด!”

เด็กหญิงทั้งสองกุมมือกัน รีบซอยเท้าวิ่งผลุบเข้าไปในเรือนชั้นในทันที

เวลาล่วงเลยไปไม่นานนัก บ่าวชายของเรือนจงฉินผู้หนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมารายงาน แจ้งข่าวว่านายท่านผู้เฒ่าได้ส่งคนสนิทระดับหัวกะทิมารับตัวนักโทษถึงที่แล้ว

จ้าวฮั่นหยัดกายลุกขึ้นตวัดดาบเดินรุดหน้าออกไปทันที ยังไม่ทันจะก้าวเท้าพ้นเข้าสู่เขตลานเรือนเบื้องนอก ก็แว่วได้ยินเสียงบ่าวรับใช้ผู้หนึ่งกำลังตะโกนกร่างอย่างกำเริบเสิบสาน

“รีบปล่อยคนออกมาเดี๋ยวนี้! พวกแกไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากขุมนรกใด ถึงได้โอหังบังอาจกล้าจับกักตัวคนของนายท่านผู้เฒ่าเอาไว้เช่นนี้!”

บรรดาบ่าวรับใช้เรือนจงฉินต่างยืนนิ่งอึ้ง ไม่กล้าเอ่ยปากโต้ตอบ ทว่าก็มิกล้าขยับตัวไปปล่อยคนเช่นกัน

ฮูหยินหลิงรีบถลันตัวออกมายิ้มแหยๆ ไกล่เกลี่ยสถานการณ์ “ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิดกันทั้งสิ้น ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิด! รีบๆ ปล่อยคนไปเสียเรื่องราวจะได้จบลงด้วยดี”

“เช้ง!”

เสียงเหล็กกล้าเสียดสีกันดังกังวาน จ้าวฮั่นชักดาบก้าวอาดๆ เข้าไปในลานเรือนจงฉิน ตวาดลั่นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “หากวันนี้เจรจากันไม่รู้เรื่อง ผู้ใดหน้าไหนก็อย่าหวังจะได้ก้าวเท้าออกไปจากที่นี่แม้แต่ก้าวเดียว!”

ชายวัยกลางคนผู้เป็นคนสนิทของนายท่านผู้เฒ่า หรี่ตาจ้องมองเด็กหนุ่มเบื้องหน้า ขมวดคิ้วแน่นพลางเอ่ยถาม

“ไอ้เด็กนี่มันคือผู้ใดกันอีก!”

ฮูหยินหลิงรีบกระซิบอธิบาย “เขาคือบุตรบุญธรรมของนายน้อยใหญ่น่ะ”

คำว่าบุตรบุญธรรมทั่วไปในหมู่ตระกูลใหญ่ แท้จริงแล้วก็มีศักดิ์ศรีเทียบเท่าบ่าวไพร่ชั้นดีนั่นเอง!

คนผู้นั้นพลันเหยียดยิ้ม แค่นเสียงเย็นชาหยามหมิ่น “เป็นเพียงบ่าวไพร่สุนัขรับใช้ ก็สมควรมีกิริยามารยาทเจียมเนื้อเจียมตัวเยี่ยงบ่าวไพร่! พวกข้าเดินทางมาพร้อมกับบัญชาของนายท่านผู้เฒ่า ต่อให้มายืนอยู่ต่อหน้าเบื้องพักตร์ของนายน้อยใหญ่ เขาก็ยังมิกล้าสามหาวพ่นวาจาเช่นนี้ใส่พวกข้า! ใครก็ได้... ไปรวบตัวจับไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่มิรู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้ มาโบยตีทุบสั่งสอนให้ข้าสักยก!”

จ้าวฮั่นมิสะทกสะท้าน สองเท้าก้าวเดินหน้าเข้าหาอย่างเยือกเย็น บ่าวรับใช้ร่างบึกบึนฝั่งตรงข้ามควงพลองพุ่งทะยานเข้ามาหมายจะฟาดกบาล

“เคร้ง!”

เสียงโลหะปะทะไม้กระแทกกันสนั่นหวั่นไหว จ้าวฮั่นตวัดดาบเบี่ยงทิศทางพลองจนกระเด็นหลุดมือไปในดาบเดียว อาศัยจังหวะต่อเนื่องตวัดคมดาบฟันเฉียงตามน้ำอย่างโหดเหี้ยม นิ้วหัวแม่มือที่ยังคงกำค้างอยู่ของบ่าวรับใช้ผู้นั้นถูกคมดาบฟันขาดสะบั้นกระเด็นลอยไปตกบนพื้น

“อ๊ากกก!”

คนผู้นั้นทรุดตัวลงกุมมือที่อาบเลือด ร้องโหยหวนดิ้นพราดอยู่บนพื้น ภาพสยดสยองเบื้องหน้าทำเอาบ่าวรับใช้คนอื่นๆ ที่ตามมาต่างหวาดผวาจนก้าวขาไม่ออก ถอยกรูดไม่กล้าบุ่มบ่ามพุ่งเข้าไปอีก

ตั้งแต่เกิดมาไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นการลงมือที่เด็ดขาดและเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้มาก่อน ปกติบรรดาบ่าวรับใช้มีเรื่องบาดหมางทะเลาะวิวาทกัน อย่างมากก็แค่ใช้พลองทุบตีกันจนช้ำใน ไฉนไอ้เด็กหนุ่มผู้นี้พอเปิดฉากก็ลงดาบฟาดฟันจนเลือดตกยางออก อวัยวะหลุดกระเด็นได้เล่า!

ฮูหยินหลิงเห็นเลือดสดๆ สาดกระเซ็นก็ตกใจกลัวจนลนลาน รีบมุดหัวหลบเข้าไปซ่อนตัวในห้อง ปิดประตูเงียบกริบ หวาดกลัวเกรงว่าจ้าวฮั่นจะบันดาลโทสะคลุ้มคลั่งจนเผลอตวัดดาบฟันคอมารดาเลี้ยงอย่างนางเข้าให้อีกคน

“ในเมื่อรนหาที่มากันถึงที่แล้ว ก็จงอย่าได้รีบร้อนกลับไปเลย!” จ้าวฮั่นตวาดสั่งด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จ “มัดพวกมันเอาไว้ให้หมดทุกตัว! แล้วลากคอโยนเข้าไปขังรวมกันในห้องเก็บฟืนให้สิ้นเรื่องสิ้นราว!”

เหล่าบ่าวรับใช้แห่งเรือนจงฉินเมื่อเห็นว่ามีคนคุ้มกะลาหัว ต่างก็โห่ร้องฮึกเหิมอย่างพร้อมเพรียงกัน พวกเขากรูกันเข้าไปถือเชือกป่านไล่มัดคนอย่างกระตือรือร้น ถึงอย่างไรเสียต่อให้เรื่องราวบานปลายใหญ่โตจนฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ก็ยังมีจ้าวฮั่นผู้ห้าวหาญคอยยืดอกรับหน้าเป็นหนังหน้าไฟให้พวกตนอยู่แล้ว

บ่าวรับใช้ที่ตามมาก่อกวนระลอกสอง ทอดสายตามองดูใบดาบที่ยังคงมีหยดเลือดสดๆ ไหลรินในมือของจ้าวฮั่น ถึงกับเข่าอ่อนยวบ ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าแข็งขืนต่อต้านแม้แต่เพียงคนเดียว ต่างยอมจำนนคุกเข่าให้มัดจับตัว แล้วถูกคุมตัวส่งไปยังห้องเก็บฟืนแต่โดยดีดุจลูกแกะเชื่องๆ