บทที่ 50 ไฉนจึงไม่ไปตายเสีย?

ฤดูสารท รัชศกฉงเจินปีที่ห้า

ทุพภิกขภัยแล้งแค้นในเจียงซีเมื่อสองปีก่อนคล้ายจะบรรเทาเบาบางลง ทว่าเสี้ยนหนามโจรป่าบนขุนเขากลับมิอาจถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก กระนั้น ณ ตำบลเอ๋อหู พ่อค้าวาณิชและผู้คนสัญจรยังคงขวักไขว่ไปมาดุจสายใยถักทอ บรรยากาศยังคงคึกคักรุ่งเรืองมิเสื่อมคลาย

เฟ่ยอิ้งหวนบอกลาบิดามารดาตลอดจนเครือญาติในจวนเรียบร้อยแล้ว หากแต่ภรรยาและบุตรธิดายังคงอาลัยอาวรณ์ เดินตามมาส่งบุรุษผู้เป็นเสาหลักจนถึงท่าเรือ เบื้องหลังของเขามีเว่ยเจี้ยนสยงสะพายกระบองเหล็กกล้าเล่มเขื่อง ยืนหยัดนิ่งขรึมอยู่เคียงกายนายน้อยใหญ่ดุจปราการหินผา

เมื่อยามจำพรากมาเยือน เฟ่ยอิ้งหวนทอดสายตามองบุตรสาววัยสิบเจ็ดปีของตน พลางเอ่ยกำชับภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “เรื่องการออกเรือนของหรูหลาน เจ้าจงใส่ใจให้จงหนัก ข้ามิได้ใส่ใจว่าฐานะตระกูลจะต้องทัดเทียม ขอเพียงบุรุษผู้นั้นมีความประพฤติดีงามก็เพียงพอแล้ว หาต้องไปใส่ใจถ้อยคำนินทาว่าร้ายของพวกปากหอยปากปูไม่”

หลูซื่อทอดถอนใจยาว แววตาแฝงความกังวล “เกรงแต่เพียงว่านายท่านผู้เฒ่าจะไม่ยินยอมน่ะสิเจ้าคะ”

“อย่าไปสนใจเขา หากข้าวสารหุงกลายเป็นข้าวสุกแล้ว ต่อให้เขาไม่ยอมก็ต้องยอม!” เฟ่ยอิ้งหวนยังคงตอกกลับด้วยความดื้อรั้นอันเป็นนิสัยดั้งเดิม

“ท่านพ่ออย่าได้กล่าววาจาส่งเดชสิเจ้าคะ ข้าวสารหุงเป็นข้าวสุกอันใดกัน...” เฟ่ยหรูหลานใบหน้าแดงซ่านเจือความขวยเขิน ทว่าแววตากลับแฝงรอยตัดพ้อบางเบา

“เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงเกียรติยศชื่อเสียงของตระกูลเฟ่ยเรา หากข้าไม่แต่งงานก็สิ้นเรื่อง อย่างไรเสียก็มิอาจปล่อยให้ผู้คนในบ้านเกิดเมืองนอนเอาไปเป็นหัวข้อขบขันได้”

“เหลวไหลสิ้นดี!” เฟ่ยอิ้งหวนตวาดเสียงกร้าวแทรกขึ้นทันควัน “เจ้าเพิ่งจะอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง จะให้กอดป้ายวิญญาณครองตัวเป็นม่ายไปชั่วชีวิตหรืออย่างไร! เมื่อข้าเดินทางไปรับตำแหน่งแล้ว จะคอยสอดส่องหาบุรุษหนุ่มผู้เพียบพร้อมให้ อย่างไรเสียข้าก็ต้องหาตระกูลสามีที่ดีให้เจ้าจงได้!”

แท้จริงแล้วคู่หมั้นหมายของเฟ่ยหรูหลานได้สิ้นบุญไปแล้ว เดิมทีอีกฝ่ายตั้งใจไว้ว่าเมื่อหมดวาระรับตำแหน่งขุนนาง จะรีบเร่งกลับมาจัดพิธีมงคลสมรสยังบ้านเกิด ผู้ใดจะคาดคิดว่าเมื่อปีกลาย เขากลับต้องมาสิ้นชีพลงใต้คมดาบอันเหี้ยมโหดของกองทัพกบฏชาวนา

การหมั้นหมายในครั้งนี้ เฟ่ยอิ้งหวนมิเคยเห็นพ้องด้วยมาแต่ต้น หากแต่เป็นนายท่านผู้เฒ่าแห่งตระกูลเฟ่ยที่ใช้อำนาจบีบบังคับจัดการให้เสร็จสรรพ

เมื่อได้สดับฟังถ้อยคำปกป้องจากบิดา ภายในใจของเฟ่ยหรูหลานพลันบังเกิดความหวั่นไหวลึกซึ้ง หญิงสาวเพียงมุ่งหวังว่าจะได้ออกเรือนกับบุรุษผู้ประเสริฐสักคน และหลีกลี้หนีไปจากอำเภอเชียนซานอันเต็มไปด้วยความกดดันอึดอัดนี้ให้ไกลแสนไกล

หลังจากจัดการเรื่องบุตรสาวเสร็จสิ้น เฟ่ยอิ้งหวนจึงหันขวับไปมองบุตรชายของตน เฟ่ยหรูเฮ่อย่างเข้าสู่วัยสิบห้าปี รูปร่างของเขาสูงใหญ่กำยำ มิได้ดูอ้วนฉุเช่นกาลก่อน ทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยมัดกล้ามล่ำสันเหนือสามัญชนทั่วไป

“เจ้า...” เฟ่ยอิ้งหวนคล้ายมีวาจานับพันหมื่นคำจุกอยู่ที่คอหอย ทว่าสุดท้ายกลับระบายออกมาเป็นเพียงเสียงทอดถอนใจยาว

“เจ้าก็จงตั้งใจฝึกฝนวรยุทธ์ให้ดีเถิด ในภายภาคหน้าข้าจะทุ่มเงินซื้อตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ให้แก่เจ้า”

นับตั้งแต่พวกอนารยชนต๋าจื่อทะลวงฝ่าด่านเข้ามาได้ สภาพการคลังของแผ่นดินก็ฝืดเคืองอย่างหนัก การใช้เงินตราซื้อหาตำแหน่งขุนนางจึงกลายเป็นเรื่องที่ราชสำนักหลับตาข้างหนึ่งอนุญาตให้กระทำได้ ทว่าโดยทั่วไปแล้วมักจะได้เพียงยศฐาบรรดาศักดิ์จอมปลอมที่ไร้อำนาจที่แท้จริง เป็นเพียงการซื้อสถานะเพื่อประดับบารมีเท่านั้น หากปรารถนาตำแหน่งขุนนางที่มีอำนาจบริหารจริง ยังจำต้องวิ่งเต้นหาลู่ทางอื่น

“จริงหรือขอรับ!” เฟ่ยหรูเฮ่อเบิกตากว้างด้วยความปีติยินดีจนเนื้อเต้น “ท่านพ่อ ข้าไม่ต้องทนหลังขดหลังแข็งร่ำเรียนตำราแล้วจริงๆ หรือขอรับ”

เฟ่ยอิ้งหวนพลันปั้นหน้าขึงขัง ดุดันกล่าวว่า “ตำราก็ยังต้องร่ำเรียนต่อไป! ต่อให้เจ้าจะสอบเป็นจวี่เหรินฝ่ายบู๊ บทความที่เขียนก็ต้องมีดีพอให้ผู้อื่นอ่านได้ด้วย!”

“อ้อ...” เฟ่ยหรูเฮ่อก้มหน้าลงอย่างห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวาทันที

เฟ่ยอิ้งหวนยื่นมือหยาบกร้านลูบเรือนผมบุตรสาวคนเล็กอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเขากลับกลายเป็นนุ่มนวลอ่อนโยน

“หรูเหมย ยามที่พ่อไม่อยู่บ้าน เจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งสอนของท่านแม่ เข้าใจหรือไม่”

“อืม ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ” เฟ่ยหรูเหมยพยักหน้าหงึกหงักอย่างหนักแน่นจริงจัง

เฟ่ยอิ้งหวนหันเหสายตาไปทางจ้าวฮั่นอีกครา “ข้าเพียรคอยเร่งรัดเจ้าอยู่ตลอด ในที่สุดเจ้าก็สอบผ่านจนได้เป็นบัณฑิตถงเซิง จะไม่คิดไปสอบคัดเลือกเป็นซิ่วไฉต่อแล้วจริงๆ หรือ”

“หากท่านลุงกล่าวเช่นนั้น ข้าก็จะลองดูขอรับ” จ้าวฮั่นตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางเบา ภายในใจคิดเพียงว่าถึงเวลานั้นก็แค่ทำข้อสอบไปส่งๆ หากสอบผ่านก็ถือเป็นโชค หากสอบตกก็ช่างปะไร

ในท้ายที่สุด เฟ่ยอิ้งหวนก็หันมากล่าววาจาอำลาภรรยา “เรื่องราวใดที่ควรกล่าว เมื่อคืนข้าก็ได้กล่าวไปจนหมดสิ้นแล้ว เจ้าอยู่ดูแลจัดการเรื่องราวในบ้านให้ดีเถิด รอจนข้าเดินทางไปรับตำแหน่งและปัดกวาดทุกอย่างจนเข้าที่เข้าทาง จะส่งคนมารับพวกเจ้าไปอยู่ด้วยกัน”

“ท่านพี่โปรดรักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ” หลูซื่อยยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับหยาดน้ำตาที่รินไหล

เฟ่ยอิ้งหวนสะบัดชายแขนเสื้อ หมุนกายก้าวขึ้นเรือโดยสารอย่างเด็ดเดี่ยว โดยมีเว่ยเจี้ยนสยงก้าวตามติดไปอย่างกระชั้นชิด

ทั้งเฟ่ยอิ้งหวนและหูเมิ่งไท่ เมื่อปีกลายต่างพากันสอบตกในการสอบคัดเลือกขุนนางอีกครั้ง กลับกลายเป็นว่าจานเจ้าเหิงที่มาขอพึ่งพิงอาศัยร่ำเรียนอยู่ในสำนักศึกษาหานจู ซึ่งมีอายุเพียงสิบแปดปี กลับสามารถฝ่าด่านอรหันต์ สอบผ่านมีชื่อประดับบนป้ายทองได้สำเร็จในคราวเดียว!

ชะตาคนเรา ช่างมิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลยจริงๆ

ภายหลังจากที่สอบตก เฟ่ยอิ้งหวนมิได้เดินทางกลับบ้านเกิดในทันที หากแต่ดั้นด้นเดินทางไปยังแถบเจียงเจ้อเพื่อเสาะแสวงหาตำราล้ำค่า เขาตะลุยตระเวนเยือนหอตำราของตระกูลใหญ่จวนแล้วจวนเล่า เฟ่ยอิ้งหวนไม่เพียงรวบรวมบทความโบราณจนครบถ้วน เขายังใช้สายตาอันแหลมคมคัดเลือกบทความชั้นยอดเพิ่มด้วยตนเองอีกกว่าสามสิบบท รวบรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นตำรา 'รวมสุดยอดความเรียงโบราณ' และจัดการตีพิมพ์ขึ้นในดินแดนเจียงหนาน

ตำรา 'รวมสุดยอดความเรียงโบราณ' ที่เฟ่ยอิ้งหวนทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายรวบรวมขึ้น ได้บันทึกบทความชิ้นเอกแห่งยุคสมัยต่างๆ ไว้มากถึงหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดบท ทว่าน่าเสียดายยิ่งนักที่เขาเป็นผู้ออกทุนรอนตีพิมพ์ตำราเอง อีกทั้งชื่อเสียงเรียงนามในยุทธจักรบัณฑิตก็ยังไม่เป็นที่รู้จัก จึงขาดทุนย่อยยับจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว ตำราที่ตีพิมพ์ออกมาแทบจะไร้ผู้คนเหลียวแลซื้อหา

ทว่าสวรรค์กลับพลิกผันโชคชะตา ผู้ใดจะล่วงรู้ว่าเฉียนเชียนอี้ ยอดขุนนางที่ถูกปลดจากตำแหน่งและปลีกวิเวกอยู่กับเหย้า ได้รับมอบตำราเล่มนี้จากสหายสนิท

เพียงชั่วขณะที่พลิกอ่านก็พลันรู้สึกประหนึ่งพานพบสหายร่วมอุดมการณ์ เขาถึงกับเป็นฝ่ายลดตัวลงมาผูกมิตรกับเฟ่ยอิ้งหวนด้วยตนเอง ทั้งยังเป็นธุระแนะนำบุคคลระดับผู้ยิ่งใหญ่ในราชสำนักให้แก่เฟ่ยอิ้งหวนอีกด้วย อาศัยเพียงเงินทุนจำนวนห้าพันตำลึง เฟ่ยอิ้งหวนก็สามารถคว้าตำแหน่งนายอำเภอแห่งซู่เชียนมาครอบครองได้อย่างสมปรารถนา

ซู่เชียนแห่งนี้ถือเป็นขุมทรัพย์อันอุดมสมบูรณ์ พื้นที่ตั้งอยู่บนเส้นเลือดใหญ่แห่งการคมนาคมและการค้าขายระหว่างแดนเหนือใต้ หากผู้ใดมาตรหมายจะใช้เงินตราซื้อหาตำแหน่งนายอำเภอแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุดจำต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินถึงหลักหมื่นตำลึงเป็นอย่างต่ำ!

หากจะกล่าวให้กระจ่างชัด รายชื่อบทความโบราณที่จ้าวฮั่นเคยมอบให้ในครานั้น อย่างน้อยก็ช่วยเฟ่ยอิ้งหวนประหยัดเงินทองไปได้ถึงห้าพันตำลึง ทั้งยังช่วยถากถางเบิกทางสร้างเส้นสายอันทรงอิทธิพลในพรรคตงหลินให้แก่เขาอีกด้วย เพียงคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในเรื่องนี้เรื่องเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เฟ่ยอิ้งหวนยกระดับความสำคัญของจ้าวฮั่นขึ้นมาอย่างท่วมท้นแล้ว!

ทอดสายตามองดูเรือโดยสารที่ค่อยๆ แล่นห่างออกไป เฟ่ยหรูเฮ่อพลันรู้สึกผ่อนคลายประหนึ่งภูเขาที่ทับอกถูกยกออกไป เขาหลุดเสียงหัวเราะร่าเริงพลางเอ่ยขึ้น

“ในที่สุดก็ไปเสียที”

“เมื่อครู่เจ้าว่ากระไรนะ!” หลูซื่อขมวดคิ้วเรียวเข้าหากัน ถลึงตาจ้องมองบุตรชายอย่างเอาเรื่อง

เฟ่ยหรูเฮ่อสะดุ้งเฮือก รีบกลับคำพูดอย่างลื่นไหลทันควัน “ลูกหมายถึง... ลูกอาลัยอาวรณ์ ไม่อยากให้ท่านพ่อด่วนจากไปต่างหากเล่าขอรับ!”

“กลับบ้านเดี๋ยวนี้!” หลูซื่อตวาดเสียงแข็ง ภายในใจนึกอยากจะคว้าไม้เรียวมาหวดก้นบุตรชายตัวดีสักยกให้รู้แล้วรู้รอด

เฟ่ยหรูเฮ่อมิได้กลับไปนั่งบนเกี้ยวไม้ไผ่อีก หากแต่เดินขนาบเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับจ้าวฮั่น พลางลดเสียงกระซิบถาม “นิยายเรื่อง 'มังกรหยก' ของเจ้าน่ะ ยังเขียนไม่จบอีกหรือ”

“ใกล้จะอวสานแล้ว” จ้าวฮั่นตอบกลับเรียบๆ

เฟ่ยหรูเฮ่อยกมือขึ้นเกาหูเกาแก้มด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่าน “เจ้าอุตส่าห์ลงหมึกเขียนมาถึงสามปี ข้าก็ติดตามอ่านมาตลอดสามปี เห็นชัดอยู่ว่ามันใกล้จะถึงบทสรุปแล้ว เจ้าก็ยังเอาแต่ดึงเช็งยืดเยื้ออยู่นั่นแหละ ช่างทำให้ผู้อ่านอย่างข้าร้อนใจจนแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว!”

“นั่นสิขอรับ!” เฟ่ยฉุนโผล่พรวดแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “ตกลงแล้วกัวจิ้ง (ก๊วยเจ๋ง) กับหวงหรง (อึ้งย้ง) จะได้ครองรักแต่งงานกันหรือไม่ ข้าตั้งตารออ่านจนคอยาวแล้วนะขอรับ ลูกพี่รีบปั่นให้จบเร็วๆ เถิด”

จ้าวฮั่นเพียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ก็คงจะเขียนเสร็จสิ้นภายในสองสามวันนี้นั่นแหละ”

อันที่จริง นอกเหนือจากการหยิบยืมโครงเรื่องหลักมาใช้อย่างคร่าวๆ แล้ว นิยาย 'มังกรหยก' ฉบับนี้แทบจะเรียกได้ว่าถูกรังสรรค์ขึ้นใหม่ทั้งหมด สำนักมาตรฐานฝ่ายธรรมะทั้งหลายในเรื่อง ล้วนถูกเปิดโปงให้เห็นถึงด้านมืดอันโสมมและเน่าเฟะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพรรคกระยาจก ที่ถูกปลายพู่กันตวัดวาดให้กลายเป็นขุมกำลังที่ดำมืดและเต็มไปด้วยเล่ห์เพทุบายอย่างถึงที่สุด

โดยเฉพาะการตีความตัวละครปรมาจารย์หงชีกง (อั้งฉิกกง) ที่ถึงขั้นมีเค้าลางแฝงเจตนาเสียดสีองค์จักรพรรดิว่านลี่อย่างแยบยล ว่าล้วนเอาแต่หลบซ่อนเร้นกายมิยอมแยแสต่อกิจการบ้านเมือง สนใจเพียงการเสาะแสวงหาความสุขใส่ตน ปล่อยปละละเลยให้เหล่าบริวารเบื้องล่างซ่องสุมกำลังและเล่นพรรคเล่นพวกจนแผ่นดินระส่ำระสาย

แม้กระทั่งหมู่บ้านตระกูลลู่แห่งทะเลสาบไท่หู จ้าวฮั่นก็จงใจสาดสีบรรยายให้กลายเป็นรังโจรลุ่มน้ำอันป่าเถื่อนไปเสียสิ้น ลู่เฉิงเฟิง (เล็กเซ่งฮวง) ถูกปรับเปลี่ยนบทบาทให้กลายเป็นหัวหน้าซุ้มโจรลุ่มน้ำผู้เหี้ยมโหดอำมหิต หากจะทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ นี่ก็คือ 'มังกรหยก' ฉบับหม่นหมองที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและคาวเลือด ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความดิบเถื่อนของหนึ่งร้อยแปดผู้กล้าแห่งเขาเหลียงซานอยู่หลายส่วน

ในท้ายที่สุดของเรื่องราว กัวจิ้งจึงจะสามารถบรรลุสัจธรรม หยั่งรู้ถึงแก่นแท้ของปณิธานที่ว่า 'จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ อุทิศตนเพื่อชาติและราษฎร' เขาถึงขั้นยอมสละทรัพย์สินเงินทองจนหมดสิ้นเพื่อก่อตั้งกองทัพอาสากู้ชาติ ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายกลับถูกราชสำนักอันฟอนเฟะหักหลังจนย่อยยับ เกือบต้องเอาชีวิตไปทิ้งเพราะถูกลอบซุ่มโจมตี จวบจนวาระสุดท้ายเมื่อจิตใจแหลกสลายและท้อแท้ต่ออุดมการณ์ เขาจึงตัดสินใจเลือกหนทางเร้นกาย หนีความวุ่นวายไปใช้ชีวิตบั้นปลายอยู่บนเกาะดอกท้อร่วมกับหวงหรง

แม้เฟ่ยหรูเฮ่อและเฟ่ยฉุนจะพยายามคะยั้นคะยอซักไซ้ถึงบทสรุปของเรื่องราวมากเพียงใด จ้าวฮั่นก็เพียงแย้มยิ้มบางๆ ทว่ามิยอมปริปากตอบคำ สองเท้าก้าวเดินเรื่อยมาจนกระทั่งถึงหน้าประตูจวนใหญ่ตระกูลเฟ่ย

ทันทีที่สองเท้าก้าวล่วงเข้าสู่เขตเรือนจงฉิน บรรดาบ่าวไพร่ที่เดินขวักไขว่ต่างพากันค้อมกายประสานมือร้องทักทายอย่างนอบน้อมไม่ขาดสาย

“คุณชายฮั่นสบายดีนะขอรับ คุณชายฉุนสบายดีนะขอรับ”

จ้าวฮั่นเพียงระบายยิ้มรับการทักทายอย่างสงวนท่าทีไปตลอดทาง ในขณะที่เฟ่ยฉุนกลับยืดอกรับการประจบสอพลอเหล่านั้นด้วยสีหน้าชื่นมื่นพึงพอใจ

ฮูหยินหลิงแว่วได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเร่งรุดก้าวออกมาจากห้องเรือน นางเอ่ยปากต้อนรับขับสู้ด้วยท่าทีกระตือรือร้นจนออกนอกหน้า “ไอ้หยา คุณชายฮั่นกลับมาแล้วหรือ รีบเข้ามานั่งพักดื่มชาชั้นดีในเรือนก่อนเร็วเข้า”

จ้าวฮั่นยกยิ้มบางเบา เอ่ยตอบกลับอย่างรักษามารยาท “ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ขอบคุณฮูหยินที่เมตตา”

ฮูหยินหลิงยังคงคะยั้นคะยอไม่เลิกรา หันไปสั่งความบุตรชายตน “ฉุนเอ๋อร์ เจ้ายังไม่รีบเชิญคุณชายฮั่นเข้ามานั่งพักในเรือนอีกหรือ!”

“ลูกพี่ เข้าไปเถิดขอรับ เข้าไปดื่มชาที่เรือนข้าให้ชุ่มคอหน่อยสักถ้วย” เฟ่ยฉุนรีบเออออห่อหมกตามมารดา

“ข้าต้องขอตัวกลับเรือนไปปั่นนิยายต่อให้จบ” จ้าวฮั่นกล่าวปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ทว่าแฝงความเด็ดขาดอยู่ในที

สัจธรรมบนโลกหล้า ยามที่เจ้าตกต่ำย่ำแย่ ทั่วทั้งแผ่นดินคล้ายจะเต็มไปด้วยทุรชนคนชั่วร้ายที่คอยเหยียบย่ำซ้ำเติม ทว่าในยามที่เจ้าได้ดีมีวาสนา ทั่วทั้งใต้หล้ากลับละลานตาไปด้วยกัลยาณมิตรผู้แสนดี สันดานมนุษย์ที่มักประจบสอพลอผู้มีอำนาจบารมี และพร้อมจะเหยียบย่ำผู้ที่ไร้ทางสู้ ก็เป็นเช่นนี้เองแล

สืบเนื่องจากจ้าวฮั่นได้รับความเมตตาและเป็นที่โปรดปรานอย่างมากจากนายน้อยใหญ่ ประจวบเหมาะกับจ้าวเจินฟางก็ได้เลื่อนขั้นขึ้นเป็นสาวใช้คนสนิทในเรือนชั้นใน ฐานะของสองพี่น้องสกุลจ้าวในยามนี้จึงพุ่งทะยานสูงขึ้นดุจตะวันเบิกฟ้า

ฮูหยินหลิงผู้เคยหยิ่งยโสโอหัง ซึ่งเดิมทีแอบซ่อนความประสงค์ร้ายต่อจ้าวฮั่นมาโดยตลอด ทว่ายามนี้ท่าทีของนางกลับแปรเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ทุกคราที่จ้าวฮั่นเหยียบย่างกลับมายังจวนตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหู ฮูหยินหลิงเป็นต้องรีบรุดออกมาต้อนรับขับสู้ด้วยรอยยิ้มกว้าง คอยพะเน้าพะนอเอาอกเอาใจเขาสารพัด ไม่ว่าจะมีกิจธุระอันใดหรือไม่ก็ตาม

ครั้นเมื่อกลับมาถึงห้องพักส่วนตัว จ้าวฮั่นก็ตวัดพู่กันเขียนนิยายของตนต่อไป เนื้อหาดำเนินมาถึงจุดพลิกผันที่กองทัพอาสาซึ่งกัวจิ้งอุตส่าห์ก่อตั้งขึ้น ต้องถูกเหล่าขุนนางกังฉินลอบกัดและหักหลังจนถูกทัพศัตรูลอบซุ่มโจมตี

ภายในเนื้อหาส่วนนี้ จ้าวฮั่นได้จงใจหยิบยืมเค้าโครงประวัติศาสตร์อันขมขื่น ของเหตุการณ์กอบกู้ราชบัลลังก์ในรัชศกฉงเจินปีที่สองมาสอดแทรก กองทัพอาสาใต้สังกัดของกัวจิ้งต้องทนลำบาก ภายในเวลาเพียงสามวันกลับต้องสับเปลี่ยนกำลังไปประจำการป้องกันถึงสามแห่งหน ซ้ำร้ายยังไม่ได้รับการส่งกำลังบำรุงเสบียงทหารแม้แต่เม็ดเดียว...

ทว่าเขียนได้ยังไม่ทันจบตอน เฟ่ยหรูเฮ่อก็แอบส่งตัวเฟ่ยฉุนให้มาคอยป้วนเปี้ยน เร่งรัดทวงต้นฉบับซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายต่อหลายหน

รุ่งอรุณของวันถัดมา หลูซื่อได้จัดเตรียมข้าวของเดินทางกลับไปเยี่ยมเยียนเครือญาติยังบ้านเดิม ทว่าจุดประสงค์แท้จริงนั้นหาใช่การเยี่ยมเยียนไม่ แต่นางตั้งใจไปไหว้วานให้ญาติพี่น้องทางฝั่งบ้านเดิม ช่วยเป็นธุระสอดส่องเสาะหาคู่ครองที่เหมาะสมให้แก่บุตรสาวคนโตของตน

เส้นทางการออกเรือนนี้ช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก เฟ่ยหรูหลานในยามนี้ล่วงเข้าสู่วัยสิบเจ็ดปีแล้ว หนำซ้ำคู่หมั้นหมายยังด่วนสิ้นบุญจากไปก่อนกาล ตระกูลใหญ่โตที่มีหน้ามีตาและถือเกียรติยศ ย่อมไม่ยินดีอ้าแขนรับสตรีที่ถูกมองว่าดวงกินผัวเช่นนางเข้าจวน

หลูซื่อเพิ่งจะเดินคล้อยหลังก้าวพ้นประตูจวนไปได้ไม่นาน เฟ่ยหรูหลานก็ถูกคำสั่งของนายท่านผู้เฒ่าแห่งตระกูลเฟ่ยเรียกตัวไปพบในทันที

เมื่อร่างบอบบางก้าวเข้ามาถึงกลางโถงใหญ่ เฟ่ยหรูหลานก็ทิ้งตัวลงคุกเข่า โขกศีรษะลงกับพื้นศิลาอย่างนอบน้อม

“ข้าคารวะท่านปู่ ข้าคารวะท่านย่าเจ้าค่ะ”

ฮูหยินเฒ่าสีหน้าคล้ายแฝงความละอายใจอยู่ลึกๆ นางหลับตาพริ้มไม่ยอมเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา นิ้วมืออันเหี่ยวย่นเพียงขยับนับลูกประคำไปทีละเม็ด ริมฝีปากก็เอาแต่พึมพำสวดมนต์อยู่ไม่ขาดสาย

นายท่านผู้เฒ่าเฟ่ยหยวนอี ผู้ซึ่งอายุกาลล่วงเลยเข้าใกล้เจ็ดสิบปีเต็มที ยามนี้กลับทอดสายตามองหลานสาวด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์ เอ่ยเสียงเรียบ “ลุกขึ้นเถิด”

เฟ่ยหรูหลานหยัดกายลุกขึ้นยืนตรงอย่างสำรวมกิริยา “ไม่ทราบว่าท่านปู่ท่านย่า เรียกข้ามามีคำสั่งสอนอันใดหรือเจ้าคะ”

เฟ่ยหยวนอีเอ่ยปากจงใจถามอ้อมค้อม “สามีของเจ้า... ตายจากไปได้หนึ่งปีกับอีกสองเดือนแล้วกระมัง”

“เจ้าค่ะ” เฟ่ยหรูหลานตอบรับแผ่วเบา

เฟ่ยหยวนอีแค่นเสียงเย็นกล่าวสืบไป “บิดาเจ้ากลับมาได้สามเดือนแล้ว เอาแต่วิ่งเต้นหาตระกูลสามีใหม่ให้เจ้ามาโดยตลอด ความรักใคร่ที่เขามีต่อบุตรสาว ข้าย่อมรู้ดี ทว่าอย่างไรก็ต้องคำนึงถึงเกียรติยศและชื่อเสียงของตระกูลเฟ่ยด้วยเป็นสำคัญ ในเมื่อได้ทำการแลกเปลี่ยนเทียบวันเดือนปีเกิดกันไปแล้ว อีกทั้งยังกำหนดฤกษ์ยามมงคลเสร็จสรรพ เจ้าก็นับว่าเป็นคนของฝั่งตระกูลสามี สามีของเจ้าตกตายไปแล้ว เจ้ายังจะมาสิงสู่อาศัยอยู่บ้านเดิมต่อไปเช่นนี้... มันจะใช้ได้หรือ!”

ใบหน้างดงามของเฟ่ยหรูหลานพลันซีดเผือดไร้สีเลือด นางขบกัดริมฝีปากแน่นก่อนจะเค้นเสียงกล่าว “ข้าเคยเดินทางไปที่นั่นแล้ว ท่านพ่อตาและท่านแม่ยายล้วนขับไล่ให้ข้ากลับมา ทั้งยังบอกให้ข้าเร่งหาบุรุษใหม่แล้วแต่งออกไปเสียเจ้าค่ะ”

“นั่นเป็นเพราะพ่อตาและแม่ยายของเจ้ามีคุณธรรมสูงส่ง ไม่อาจทนดูเจ้ากอดป้ายวิญญาณเป็นม่ายตั้งแต่ยังสาวอย่างไรเล่า” เฟ่ยหยวนอีขึ้นเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

“ทว่าตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูอันสง่างามและมีเกียรติของข้า บุตรสาวที่เสมือนสาดน้ำออกไปแล้ว กลับมาอาศัยใบบุญเกาะกินอยู่บ้านเดิมตลอดไป... เช่นนี้มันจะใช้ได้หรือ!”

เฟ่ยหรูหลานรับฟังจนแตกฉานกระจ่างแจ้งในเจตนาอันเหี้ยมโหดของชายชราแล้ว ทว่านางยังไม่ปรารถนาที่จะทิ้งชีวิต จึงหลั่งหยาดน้ำตารินรดแก้มพลางสะอื้นกล่าว “ข้าจะไปเสาะหาอารามชี จะขอรวบผมบวชเป็นชีปลงผมตัดกิเลสเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ”

“เหลวไหลสิ้นดี!”

เฟ่ยหยวนอีพลันระเบิดโทสะอย่างรุนแรง เขาใช้ไม้เท้าหัวมังกรพยุงร่างที่สั่นเทาด้วยความโกรธลุกขึ้นยืนตระหง่าน

“บุตรสาวแห่งตระกูลเฟ่ยของข้า ไม่เคยมีผู้ใดต้องไปโกนหัวบวชเป็นชีให้เป็นที่อับอายขายขี้หน้า ช่างเสื่อมเสียเกียรติยศชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลยิ่งนัก!”

เฟ่ยหรูหลานตวัดสายตาที่เอ่อท้นด้วยหยาดน้ำตาหันไปมองฮูหยินเฒ่าผู้เป็นย่า “ท่านย่าก็ปรารถนาจะให้ข้าไปตายด้วยหรือเจ้าคะ”

ฮูหยินเฒ่าสะดุ้งตัวหดเกร็ง หลับตาปี๋ไม่กล้าสบสายตา ริมฝีปากที่สั่นระริกเอาแต่พึมพำท่องบทสวดซ้ำแล้วซ้ำเล่ามิยอมหยุด

“นะโมอมิตาภพุทธะ นะโมอมิตาภพุทธะ...”

“ข้าขอตัวลาเจ้าค่ะ” เฟ่ยหรูหลานแค่นรอยยิ้มอันแสนขมขื่นหยันเยาะโชคชะตาทั้งน้ำตานองหน้า

หากสตรีตระกูลเฟ่ยได้แต่งงานออกไปแล้วต้องตกพุ่มม่ายในภายหลัง นั่นย่อมตกเป็นปัญหาของฝั่งครอบครัวสามี จะยอมผูกคอตายตามสามีเพื่อรักษาจารีตหรือไม่ก็มิได้กงการอันใดกับตระกูลเฟ่ย ทว่านี่คู่หมั้นหมายกลับมาด่วนตายจากไปเสียก่อน หนำซ้ำครอบครัวสามียังปฏิเสธไม่ยอมรับสะใภ้ ปัญหาใหญ่โตเช่นนี้จึงถูกโยนกลับมากลายเป็นรอยด่างพร้อยของตระกูลเฟ่ยอย่างหลีกเลี่ยงมิได้!

หากสามารถเร่งรีบแต่งบุตรสาวผู้นี้ออกไปใหม่ได้ก็แล้วไปเถิด ทว่าหากไม่สามารถแต่งนางออกไปได้เสียที นางก็ต้องทนรับสภาพเป็นม่ายสาวเกาะกินอยู่บ้านเดิมตลอดไป หากเป็นเช่นนี้ย่อมต้องถูกผู้คนในยุทธจักรหัวเราะเยาะหยามหมิ่น บรรดาญาติพี่น้องและเพื่อนบ้านใกล้เคียงคงได้นำไปนินทาว่าร้ายอย่างสนุกปากว่า “จงดูบุตรสาวคนโตของตระกูลเฟ่ยผู้นั้นสิ สามีตกตายไปทั้งคนกลับเนรคุณมิยอมอยู่ปรนนิบัติกตัญญูต่อพ่อตาแม่ยาย กลับเอาแต่ซุกหัวอยู่บ้านเดิมหน้าด้านรอคอยการแต่งงานใหม่ การอบรมสั่งสอนขั้นพื้นฐานเช่นนี้ยังไม่มีติดตัว นางจะไปรู้จักรักษาความบริสุทธิ์ผุดผ่องอันใดได้เล่า ก็คงเป็นได้แค่สตรีแพศยาที่รุ่มร้อนอยากมีผัวจนตัวสั่นเท่านั้นแหละ!”

ครั้นเมื่อทอดสายตาเห็นหลานสาวกำลังจะก้าวเท้าพ้นธรณีประตู เฟ่ยหยวนอีก็ตวาดไล่หลังด้วยน้ำเสียงขรึมเย็นเยียบ “เจ้าจงรู้จักวางตัวให้ดี อย่าได้กระทำการอันใดให้บรรพชนตระกูลเฟ่ยต้องเสื่อมเสียมลทินเป็นอันขาด!”

ร่างอรชรของเฟ่ยหรูหลานพลันชะงักงันดุจถูกฟ้าผ่ากลางกบาล นางก้าวเดินซวนเซราวกับคนไร้วิญญาณ หยาดน้ำตาร่วงหล่นพรั่งพรูลงมาดั่งสายฝนชะโลมใบหน้า

สองเท้าที่หนักอึ้งพาร่างอันบอบช้ำเดินกลับมาจนถึงห้องพักส่วนตัว เมื่อสีเยวี่ยผู้เป็นสาวใช้คนสนิทสังเกตเห็นสีหน้าอันย่ำแย่ซีดเซียวของผู้เป็นนาย จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยปากถามด้วยความห่วงใย

“คุณหนูมีรอบเดือนหรือเจ้าคะ ให้บ่าวสั่งคนไปต้มน้ำขิงใส่น้ำตาลทรายแดงมาให้ดื่มบรรเทาอาการดีหรือไม่เจ้าคะ”

“ไม่ต้องหรอก” เฟ่ยหรูหลานปฏิเสธเสียงแหบพร่า พลางทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยสายตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย

สีเยวี่ยเห็นท่าไม่ดีจึงไม่กล้าซักไซ้ให้มากความ ได้แต่ยืนนิ่งรอรับใช้อยู่เบื้องข้างอย่างเงียบงัน

เวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบได้ เฟ่ยหรูหลานแอบยกแขนเสื้อขึ้นซับคราบน้ำตาจนแห้งเหือด ก่อนจะหันมาสั่งวาจากับสาวใช้

“เจ้าจงไปยกน้ำขิงใส่น้ำตาลทรายแดงมาให้ข้าสักชามเถิด”

“เจ้าค่ะ” สีเยวี่ยน้อมรับคำสั่งก่อนจะหมุนกายวิ่งเหยาะๆ ออกไปทำตามหน้าที่

เมื่อลับร่างสาวใช้ เฟ่ยหรูหลานก็หยัดกายลุกขึ้นเดินไปเปิดตู้ไม้สลักลวดลาย นางหยิบพับผ้าแพรเนื้อดีที่แต่เดิมตั้งใจจะนำมาตัดเย็บเป็นอาภรณ์ชุดใหม่ออกมา สองมือสั่นเทาพยายามโยนอยู่หลายหน จนในที่สุดแพรไหมสีแดงสดก็ถูกพาดข้ามผ่านขื่อคานบ้านเบื้องบน จากนั้นนางจึงจัดการขมวดปมผูกเป็นเงื่อนตายอย่างแน่นหนาไร้ทางหลุดพ้น

เฟ่ยหรูหลานก้าวขึ้นเหยียบเก้าอี้ นำลำคอระหงของตนสอดเข้าไปในห้วงบ่วงมรณะ ภายในใจบังเกิดความหวาดกลัวต่อห้วงความตายสุดขีดทน นางลังเลสับสนอยู่หลายตลบ ทว่าเมื่อนึกถึงวาจาเชือดเฉือนของสายเลือดเดียวกัน ในที่สุดสองเท้าก็ตัดสินใจถีบเก้าอี้ให้ล้มคว่ำลงไปกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

ทางด้านสีเยวี่ย หลังจากที่สั่งการให้หญิงรับใช้ชราไปต้มน้ำขิงใส่น้ำตาลทรายแดงแล้ว ระหว่างทางกลับบังเอิญเดินสวนกับสาวใช้จากเรือนชั้นใน จึงถือวิสาสะแอบอู้งานยืนพูดคุยซุบซิบกันอยู่พักใหญ่ นางเดินทอดน่องกลับมาที่ห้องอย่างเชื่องช้าอ้อยอิ่ง ทว่าเมื่อก้าวพ้นประตูจู่ๆ กลับต้องเบิกตากว้างแทบถลน เมื่อพบเห็นร่างของผู้เป็นนายแขวนคอห้อยโตงเตงอยู่กลางห้อง

สีเยวี่ยตกใจสุดขีดจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง นางกรีดร้องลั่นพร้อมพุ่งตัวเข้าไปตระกองกอดปลายเท้าของผู้เป็นนายแล้วพยายามรั้งร่างนั้นไว้สุดแรงเกิด

“แค่ก... แค่กๆๆ!”

เฟ่ยหรูหลานสำลักอากาศไอออกมาอย่างบ้าคลั่ง ลำคอถูกรัดแน่นจนเกือบจะขาดใจตายดับสูญไปแล้วจริงๆ

สีเยวี่ยกอดรัดขาทั้งสองข้างของเฟ่ยหรูหลานเอาไว้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะผละมือปล่อยทิ้งไปไหน ปากก็แผดเสียงแหกปากร้องตะโกนลั่นห้องด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด

“ใครก็ได้ช่วยด้วย! มีใครอยู่ข้างนอกบ้างมาช่วยที คุณหนูคิดสั้นแขวนคอแล้ว! ใครก็ได้รีบมาช่วยคุณหนูที...!”