บทที่ 43 รับเข้าศึกษาทันทีหรือ

ฤดูหนาวรัชศกฉงเจินปีที่หนึ่ง อำเภอเชียนซานมีหิมะทับถมหนาถึงสองฉื่อ มิรู้ว่ามีราษฎรและปศุสัตว์ต้องหนาวตายไปมากน้อยเพียงใด

ทว่าหากเทียบกับมณฑลส่านซีแล้ว ที่นี่ยังนับว่าเป็นสรวงสวรรค์

ภัยแล้งในมณฑลส่านซียังคงดำเนินต่อไป ราชสำนักส่วนกลางอย่าว่าแต่ส่งเสบียงบรรเทาทุกข์เลย กระทั่งขุนนางผู้ตรวจการภัยพิบัติก็ยังมิได้ส่งไปสักคนเดียว

มิหนำซ้ำ ราชสำนักยังคงเร่งรัดทวงถามภาษีอากรอย่างต่อเนื่อง

จักรพรรดิฉงเจินทรงมีพระเมตตา ยกเว้นภาษีค้างชำระเมื่อสามปีก่อนให้ ทว่าภาษีค้างชำระของรัชศกเทียนฉี่ปีที่หกและรัชศกเทียนฉี่ปีที่เจ็ดยังคงต้องจ่าย รัชศกฉงเจินปีที่หนึ่งยิ่งเหลวไหลหนัก มณฑลส่านซีเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่แล้วอย่างไร ถึงกับค้างชำระภาษีถึงห้าหมื่นสองพันตำลึง ช่างมิไว้หน้าฮ่องเต้องค์ใหม่เอาเสียเลย!

เก็บภาษี ต้องเก็บภาษีต่อไป ภาษีทหารเหลียวตงก็ต้องเก็บให้ครบเต็มจำนวน!

พริบตาเดียว ก็ล่วงเข้าสู่รัชศกฉงเจินปีที่สอง

วันหยุดเทศกาลหยวนเซียวเพิ่งจะสิ้นสุดลง จักรพรรดิฉงเจินก็เรียกประชุมขุนนางใหญ่แห่งสำนักราชเลขาธิการ เพื่อตัดสินคดี ‘เว่ยจงเสียนก่อกบฏ’

อัครเสนาบดีคนใหม่หานขวั้ง แม้จะเป็นผู้อาวุโสแห่งพรรคตงหลิน ทว่ากลับมิอยากสานต่อการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคอีก จึงร้องขอให้กำหนดรายชื่อพรรคขันทีไว้ไม่เกินห้าสิบคน

จักรพรรดิฉงเจินมิพอพระทัย ตรัสว่าย่อมต้องมีปลาที่เล็ดลอดแหไปได้อย่างแน่นอน

หานขวั้งต้านทานแรงกดดันจากทุกสารทิศ ยังคงมิอยากขยายผลให้บานปลาย การเสนอรายชื่อพรรคขันทีครั้งที่สอง ก็ยังมีเพียงไม่กี่สิบคนเช่นเดิม

ในที่สุดจักรพรรดิฉงเจินก็กริ้ว ทรงกำหนดข้อหาความผิดแต่ละประการด้วยพระองค์เอง ผู้ใดเคยประจบสอพลอเว่ยจงเสียนล้วนนับเป็นพรรคขันทีทั้งสิ้น!

อัครเสนาบดีหานขวั้งจนปัญญา ท้ายที่สุดจึงรายงานรายชื่อพรรคขันทีไปสองร้อยห้าสิบแปดคน

จักรพรรดิฉงเจินยังคงหวาดระแวง ทรงส่งสายลับกองตรวจการลับไปแทรกซึมอย่างต่อเนื่อง ชั่วขณะนั้นทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนไปทั่ว

การต่อสู้ระหว่างพรรคหรือ

ถูกจักรพรรดิฉงเจินจัดการเช่นนี้ ราชสำนักก็มิอาจเล่นเกมแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคได้อีกต่อไป การกวาดล้างพรรคขันทีเป็นเพียงข้ออ้าง เป้าหมายที่แท้จริงพุ่งตรงไปยังพรรคตงหลิน ขุนนางที่เชี่ยวชาญการคาดเดาพระทัย ต่างลอบเตรียมการอย่างลับๆ ขอเพียงรอคอยโอกาสเหมาะเจาะลงมือ ก็สามารถคว่ำคณะเสนาบดีพรรคตงหลินได้ในคราวเดียว

หากมองจากมุมหนึ่ง จักรพรรดิฉงเจินก็ทรงเป็นยอดฝีมือในการต่อสู้ทางการเมือง ทรงใช้ทั้งไม้อ่อนไม้แข็งจนได้รับพระราชอำนาจสูงสุดมาครอบครอง

...

เดือนสามวสันตฤดู

จ้าวฮั่นนั่งเรือมุ่งหน้าไปยังตัวเมืองอำเภอเชียนซาน เพื่อเข้าร่วมการสอบระดับถงเซิงพร้อมกับเฟ่ยหรูเฮ่อ

เดิมทีเขามิคิดจะสอบเคอจวี่ ทว่าเฟ่ยอิ้งหวนเกลี้ยกล่อมให้เขาลองดู ผังชุนไหลก็เกลี้ยกล่อมให้เขาลองดู เช่นนั้นก็ไปสอบส่งๆ สักรอบก็แล้วกัน

เพื่อให้ได้สิทธิ์ในการสอบ จ้าวฮั่นจึงเปลี่ยนชื่อชั่วคราวเป็นเฟ่ยฮั่น ในที่สุดก็เปลี่ยนจากคนไร้ทะเบียนราษฎรกลายเป็นบุตรบุญธรรม มีชื่ออยู่ในทะเบียนราษฎรฉบับจริงของตระกูลเฟ่ย

หนึ่งวันก่อนการสอบระดับอำเภอ ทุกคนก็เข้าพักในตัวเมือง

ผู้ที่เข้าสอบด้วยกันมีเฟ่ยหรูเฮ่อและสวีอิ่ง ส่วนเฟ่ยฉุนแม้จะเป็นเด็กรับใช้ติดตามเรียนเช่นกัน ทว่ากลับไม่มีแม้กระทั่งสิทธิ์เข้าสอบ

ทุกคนตื่นนอนกลางดึก มารออยู่หน้าอาคารสนามสอบตั้งแต่เนิ่นๆ พอถึงยามรุ่งสางก็ตรวจสอบยืนยันตัวตนเพื่อเข้าสนามสอบ

สภาพการสอบของอำเภอเชียนซานนั้นดีเยี่ยม ไม่ต้องนำโต๊ะและม้านั่งมาเอง ยิ่งไม่ต้องใช้ที่ว่าการอำเภอเป็นสนามสอบชั่วคราวให้วุ่นวาย

เฟ่ยหรูเฮ่อหาวหวอด บ่นอุบอิบ “เหตุใดยังไม่เปิดประตูตรวจค้นอีก ข้ายังรอเข้าไปนอนต่ออยู่นะ”

จ้าวฮั่นหัวเราะ “สอบทั้งวัน มีเวลาให้เจ้านอนถมไป”

เฟ่ยหรูเฮ่อถอนหายใจ “เฮ้อ ข้าเพิ่งจะเรียนคัมภีร์หลุนอวี่จบ คัมภีร์เมิ่งจื่อกับคัมภีร์จงยงยังมิเคยอ่าน ท่านพ่อกลับดึงดันจะให้ข้ามาสอบถงเซิงอันใดนี่ให้ได้!”

“ที่บ้านมิได้ช่วยเจ้าติดสินบนนายอำเภอหรอกหรือ” จ้าวฮั่นกระซิบหยอกล้อ

เฟ่ยหรูเฮ่อลูบใบหน้าอวบอ้วน “ติดสินบนนายอำเภอแล้วจะมีประโยชน์อันใด ต่อให้สอบผ่านระดับอำเภอ ก็ยังเป็นเพียงเด็กนักเรียนอยู่ดี หากอยากเป็นบัณฑิตถงเซิง ยังต้องติดสินบนเจ้าเมืองด้วยถึงจะสำเร็จ”

จ้าวฮั่นหันไปถามสวีอิ่ง “เจ้ามั่นใจสักกี่ส่วน”

สวีอิ่งส่ายหน้า “ไม่มีความมั่นใจแม้แต่ครึ่งส่วน ข้าเริ่มเรียนเขียนอ่านช้าเกินไป จนบัดนี้ยังเรียนคัมภีร์เมิ่งจื่อไม่จบ หากมิใช่เพราะท่านอาจารย์ให้ข้ามาสอบ ข้าคงรอมาสอบปีหน้าอย่างแน่นอน”

“สอบปีนี้แหละดีต่อเจ้าแล้ว จะได้ไม่ต้องมางมหาความคุ้นเคยในปีหน้า อย่าได้ตื่นเต้นไป ถือเสียว่ามาเดินชมอาคารสนามสอบก็แล้วกัน” จ้าวฮั่นเอ่ยปลอบใจ

ด้านนอกสนามสอบ มีเพียงเฟ่ยฉุนคอยติดตาม

เฟ่ยอิ้งหวนก็มาด้วย ฉินซิน เจี้ยนต่าน จิ่วพั่วล้วนอยู่พร้อมหน้า ทว่ายามนี้ทั้งหมดกำลังนอนหลับสนิทอยู่ในโรงเตี๊ยม บอกว่ารอฟ้าสางแล้วจะไปเยี่ยมเยียนสหายที่ตำบลสือถัง

ส่วนเรื่องบุตรชายสอบนั้น เฟ่ยอิ้งหวนคร้านจะใส่ใจ ก็แค่มาเที่ยวเล่นในสนามสอบหนึ่งวันเท่านั้น

ประโยชน์เพียงหนึ่งเดียวของคุณชายใหญ่เฟ่ย ก็คือการหาบัณฑิตซิ่วไฉสองสามคน มาเป็นผู้ค้ำประกันร่วมให้พวกจ้าวฮั่น

ยามรุ่งสาง ผู้เข้าสอบเริ่มทยอยเข้าสนาม

เจ้าหน้าที่ยืนยันตัวตนของจ้าวฮั่นเสร็จสิ้น ก็ปล่อยให้เขาเข้าไปรับการตรวจค้นร่างกาย

การตรวจค้นของการสอบระดับอำเภอนั้นทำไปส่งๆ เสื้อผ้าก็ไม่ต้องถอด เพียงลูบคลำสองสามทีพอเป็นพิธี อย่างไรเสียต่อให้มีคนทุจริตก็มิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

เมื่อเข้าสู่สนามสอบ จ้าวฮั่นก็รีบแย่งหมายเลขที่นั่ง พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้นั่งติดกับห้องน้ำ

ท้องฟ้าพลันมีฝนโปรยปรายลงมา จ้าวฮั่นรีบเร่งตอกตะปูขึงผ้าอาบน้ำมัน กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ร่างกายก็เปียกปอนไปครึ่งซีกแล้ว

นอน!

จ้าวฮั่นและเฟ่ยหรูเฮ่อนั่งห่างกันไม่ไกลนัก ทั้งสองล้วนมิได้เห็นการสอบเป็นเรื่องสำคัญ แทบจะฟุบหลับคาโต๊ะไปพร้อมๆ กัน

มีเพียงสวีอิ่งที่ตื่นเต้นจนลืมไปว่าตนเองมาเที่ยวเล่นเพียงหนึ่งวัน

แสงอรุณรุ่งสาง จ้าวฮั่นถูกคนปลุกให้ตื่น

เจ้าหน้าที่ชูป้ายโจทย์ เดินลัดเลาะไปตามอาคารสนามสอบ แสงสว่างมืดสลัวเกินไปจนมองไม่ชัด จึงต้องรอให้เจ้าหน้าที่เดินเข้ามาใกล้กว่านี้

โจทย์สองข้อ สอบเพียงคัมภีร์สี่เล่ม ให้เวลาหนึ่งวันเต็ม

จ้าวฮั่นเพ่งตามอง นี่มันโจทย์บ้าบออันใดกัน

ข้อแรกยังพอทำเนา: ปราชญ์กล่าวว่า

ข้อที่สองนี่สิมารดามันเถอะ ช่างหลุดโลกไปแล้ว: กินไม่มาก

เฟ่ยหรูเฮ่อเห็นโจทย์ปุ๊บ ก็เกาหัวแกรกๆ ทันที

โจทย์ ‘ปราชญ์กล่าวว่า’ ย่อมต้องมาจากคัมภีร์หลุนอวี่อย่างแน่นอน ทว่าทั้งเล่มเต็มไปด้วยคำว่า ‘ปราชญ์กล่าวว่า’ ทำให้ผู้คนไม่รู้จะเริ่มตรงที่ใด ไม่รู้ว่าจะตีโจทย์จากมุมมองใดจึงจะดี

เจ้าอ้วนคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจทำข้อสองก่อน

ครุ่นคิดเพียงเล็กน้อย ความคิดก็พรั่งพรูดุจน้ำพุ จรดพู่กันเขียนตีโจทย์ว่า: อาหารมิอาจกินมาก หากกินมากย่อมต้องอ้วนท้วน!

ตีโจทย์ได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เฟ่ยหรูเฮ่อเริ่มหลงใหลเคลิบเคลิ้มในผลงานของตนเองแล้ว

ทางด้านสวีอิ่ง

เขาก็ไม่รู้จะเริ่มทำโจทย์ ‘ปราชญ์กล่าวว่า’ อย่างไรเช่นกัน เพราะในคัมภีร์หลุนอวี่มีอยู่เกลื่อนกลาด ราวกับถูกสั่งให้พิสูจน์ว่า ‘หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง’

เมื่อหันมาดูโจทย์ ‘กินไม่มาก’ สวีอิ่งก็ยิ้มออกทันที โจทย์ข้อนี้ง่ายดายยิ่งนัก

สถานการณ์ของจ้าวฮั่นกลับตรงกันข้าม เมื่อเห็นคำว่า ‘ปราชญ์กล่าวว่า’ เขาก็นึกถึงบทความอันยิ่งใหญ่ของซูตงโพขึ้นมาทันที

สมัยที่เขาเรียนมหาวิทยาลัย แม้จะท่องจำไม่ได้ทั้งบท ทว่ายังจำประโยคเปิดเรื่องได้สองสามประโยค จึงยกมาตีโจทย์โดยตรง: แม้นเป็นเพียงสามัญชน ทว่ากลับเป็นราชครูแห่งร้อยศตวรรษ เพียงหนึ่งวาจา กลับกลายเป็นกฎเกณฑ์แห่งใต้หล้า

ประโยคถัดมา ก็ยังคงลอกเลียนต้นฉบับของซูตงโพต่อไป

ลอกไปลอกมา เนื้อหาด้านหลังก็ลืมเลือนไปเสียแล้ว จึงต้องเค้นสมองคิดหาคำมาปะติดปะต่อ เพื่อเพิ่มจำนวนตัวอักษรลงบนกระดาษ

วุ่นวายอยู่หนึ่งเค่อ ในที่สุดก็รวบรวมได้ครบสองร้อยตัวอักษร ปรับปรุงแก้ไขอีกเล็กน้อย ก็เริ่มคัดลอกลงบนกระดาษคำตอบ

ถัดมาคือโจทย์ข้อที่สอง: กินไม่มาก

จ้าวฮั่นจำต้นฉบับไม่ได้ในชั่วขณะ ทว่าเขาสามารถใช้เหตุผลอนุมานได้

ขงจื๊อเป็นผู้หลงใหลในรสอาหาร ในคัมภีร์หลุนอวี่มีเรื่องเกี่ยวกับของกินมากที่สุด คาดว่าโจทย์ข้อนี้ก็น่าจะมาจากคัมภีร์หลุนอวี่เช่นกัน

ครุ่นคิดอย่างหนักอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็นึกออก ประโยคดั้งเดิมน่าจะเป็น ‘มิถอนขิงจากสำรับ แต่มิกินมาก’

สามารถทำความเข้าใจได้ว่า: ขงจื๊อชอบกินขิง ทุกมื้ออาหารขาดไม่ได้ ทว่าก็กินไม่มาก

หรืออาจทำความเข้าใจได้ว่า: ขิงช่วยให้สมองปลอดโปร่ง อาหารอื่นถูกเก็บไปหมดแล้ว ขิงยังคงเหลือไว้ได้ ทว่าก็กินมากไม่ได้

คำอธิบายของจูซีคือ: ขิงสื่อถึงเทพยดา สามารถขจัดสิ่งชั่วร้าย ขงจื๊อกินไม่มาก เป็นเพราะมิโลภมาก

นี่คือโจทย์แบบตัดตอนหัวท้าย เวลาตีโจทย์จะยากลำบากยิ่งนัก ห้ามเอ่ยถึงตัวอักษรในบริบทก่อนหน้าและหลัง ทว่าต้องสื่อความหมายที่เกี่ยวข้องออกมาให้ได้

จ้าวฮั่นคิดอยู่ค่อนวัน ในที่สุดก็จรดพู่กันเขียนว่า: ถือศีลสำรวจตน อริยปราชญ์ใช้เพื่อขัดเกลาจิตใจ

ตีโจทย์ได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก น่าเสียดายที่ส่วนที่เหลือจัดการยาก จ้าวฮั่นจึงเขียนส่งเดชไปเรื่อยเปื่อย รวบรวมครบสองร้อยตัวอักษรก็คัดลอกส่งกระดาษคำตอบ

เวลายังเช้าอยู่ ทว่ามีคนส่งกระดาษคำตอบไปแล้วถึงสี่คน

จ้าวฮั่นเป็นคนที่ห้า ตั้งใจว่าวางกระดาษคำตอบเสร็จก็จะจากไป ทว่านายอำเภอเฝิงกลับเรียกเขาไว้

“ท่านนายอำเภอมีคำชี้แนะอันใดหรือขอรับ” จ้าวฮั่นประสานมือคารวะเอ่ยถาม

เฝิงซวิ่นลูบเคราพลางกล่าว “เจ้าจะรีบไปที่ใด รอประเดี๋ยว!”

จ้าวฮั่นยืนรออยู่ด้านข้างอย่างว่าง่าย มีสหายผู้หนึ่งกำลังเข้ารับการสอบสัมภาษณ์

เฝิงซวิ่นตั้งโจทย์โคลงวรรคแรก สหายผู้นั้นก็ตอบกลับอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ได้รับอนุญาตให้จากไปอย่างเบิกบานใจ ดูเหมือนว่าจะถูกรับเข้าศึกษาทันที

การสอบระดับอำเภอไม่ต้องปิดบังชื่อ เฝิงซวิ่นปรายตามองแวบหนึ่ง เอ่ยถาม “ตระกูลเฟ่ยสายใด”

“เอ๋อหูขอรับ” จ้าวฮั่นตอบ

“เฟ่ยต้าเจาเป็นอันใดกับเจ้า” เฝิงซวิ่นถามอีก

จ้าวฮั่นตอบ “บิดาข้าขอรับ”

เฝิงซวิ่นเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มแจ่มใสในพริบตา หัวเราะพลางกล่าว “บิดาเจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ คาดว่าเจ้าก็คงไม่ด้อยไปกว่ากัน รอให้ข้าชมดูบทความอันยิ่งใหญ่ของเจ้าเสียหน่อย”

จ้าวฮั่นพูดไม่ออก การสอบระดับอำเภอนี้ช่างเหลวไหลเกินไปแล้ว ไม่คิดจะหลีกเลี่ยงข้อครหาเลยหรือ

เฝิงซวิ่นกวาดตามองการตีโจทย์ พลันตบโต๊ะร้องชมเชย “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! แม้นเป็นเพียงสามัญชน ทว่ากลับเป็นราชครูแห่งร้อยศตวรรษ เพียงหนึ่งวาจา กลับกลายเป็นกฎเกณฑ์แห่งใต้หล้า พยัคฆ์ย่อมมิให้กำเนิดสุนัขจริงๆ!”

จ้าวฮั่นถึงกับโง่งม ใต้เท้านายอำเภอผู้นี้ ไม่เคยอ่านบทความของซูตงโพเลยหรือ

บทความแปดตอนของข้า หกประโยคแรกคัดลอกมาจากต้นฉบับของซูตงโพล้วนๆ!

บัณฑิตจำนวนมากในปลายราชวงศ์หมิง อย่าว่าแต่ความเรียงร้อยแก้วสมัยถังซ่งเลย กระทั่งคัมภีร์สี่เล่มห้าปกรณ์ก็ยังไม่ท่องจำ อาศัยกลยุทธ์ตะลุยโจทย์ท่องจำบทความตัวอย่างต่างๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย

กระทั่งยอดบัณฑิตอย่างเฉียนเชียนอี้ ก็ยังเริ่มศึกษาบทความโบราณอย่างจริงจังหลังจากรับราชการมาหลายปี และกลายเป็นผู้นำหน้าใหม่แห่งวงการวรรณกรรมอย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะรู้จักแปดมหากวีแห่งถังซ่ง ทว่ากลับไม่เคยอ่านความเรียงร้อยแก้วของหานอวี้และหลิ่วจงหยวนเลย

เฝิงซวิ่นดูบทความที่สองต่อ ก็ปรบมือพลางกล่าว “ตระกูลเฟ่ยให้กำเนิดบุตรกิเลนแล้ว!”

จากนั้น นายอำเภอเฝิงก็เริ่มกลัดกลุ้มใจ อันดับหนึ่งถูกกำหนดไว้แล้ว อันดับสองก็มีคนถูกเลือกไว้แล้ว บทความแปดตอนของจ้าวฮั่นจะดีเลิศเพียงใด ก็จัดให้อยู่ได้เพียงอันดับสาม ช่างอยุติธรรมต่อเด็กอัจฉริยะผู้นี้เสียจริง

เฝิงซวิ่นกำชับ “กลับบ้านไปเตรียมตัวสอบระดับเมืองให้ดี”

จ้าวฮั่นงุนงงเล็กน้อย ข้าถูกรับเข้าศึกษาทันทีเลยหรือ

มิใช่บอกว่าการสอบเคอจวี่ของมณฑลเจียงซียากลำบากมากหรอกหรือ บิดายังเรียนคัมภีร์สี่เล่มไม่จบเลยด้วยซ้ำ!