บทที่ 42 ผักกาดขาวชั้นดีมิควรให้สุกรดุน

จ้าวฮั่นนำวัตถุดิบอาหารที่ซื้อมาไปส่งยังเรือนหญ้าคาเชิงเขา มอบให้บิดามารดาของสวีอิ่งเป็นผู้จัดการ

หลังจากทักทายผังชุนไหลคำหนึ่ง ก็ติดตามหลูซื่อเดินทางขึ้นเขาไปยังสำนักศึกษา

ท้ายที่สุดแล้ว ฐานะที่แท้จริงของเขาก็คือเด็กรับใช้ติดตามเรียน การเป็นศิษย์นั้นเป็นเพียงหน้าที่เสริม เมื่อเจ้านายมาเยือนย่อมต้องคอยปรนนิบัติรับใช้

สองแม่ลูกหลูซื่อล้วนนั่งเกี้ยวขึ้นเขา ส่วนจ้าวเจินฟางเดินเท้าตามไปตลอดทาง

จ้าวฮั่นเอ่ยถามด้วยความปวดใจ “น้องเล็ก เหนื่อยหรือไม่”

“ไม่เหนื่อยเจ้าค่ะ” ยามนี้จ้าวเจินฟางอารมณ์เบิกบานยิ่งนัก นางเอ่ยกลั้วรอยยิ้ม “ข้ากินอิ่มทุกมื้อ มีเรี่ยวแรงมากกว่าตอนอยู่เทียนจินเสียอีก ก่อนหน้านี้เอาแต่อยู่ในเรือนชั้นใน วันนี้ได้ออกมาปีนเขา ทั้งยังได้พบพี่รองคอยอยู่เป็นเพื่อน ในใจข้ายินดีจนบอกไม่ถูกเลยเจ้าค่ะ”

“ไม่เหนื่อยก็ดีแล้ว” จ้าวฮั่นหัวเราะตาม

ปีนป่ายมาตลอดทางจนถึงกลางเขา ในที่สุดก็มาถึงสำนักศึกษาหานจู

เฟ่ยหรูเฮ่อทิ้งมารดาไว้เบื้องหลัง วิ่งตะบึงเข้าไปด้านใน มุ่งหน้าไปยังเรือนที่บิดาใช้ร่ำเรียน พลางวิ่งพลางตะโกนลั่น

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ ท่านแม่มาแล้วขอรับ!”

เมื่อทุกคนมาถึงลานเรือนแห่งหนึ่ง เฟ่ยอิ้งหวนที่ได้ยินเสียงก็ออกมาต้อนรับ พร้อมด้วยบัณฑิตอีกหลายคนอย่างหูเมิ่งไท่และจานเจ้าเหิง

หลูซื่อแยกไปแจกจ่ายของขวัญ ช่วยเหลือสามีผูกมิตรกับสหายร่วมสำนัก

คุณหนูใหญ่เฟ่ยหรูหลานและคุณหนูรองเฟ่ยหรูเหมยไม่เคยมาเยือนสำนักศึกษามาก่อน จึงมองซ้ายแลขวาสำรวจไปทั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อาศัยจังหวะนี้ จ้าวเจินฟางดึงพี่ชายไปด้านข้าง พยายามข่มความตื่นเต้นไว้แล้วกระซิบเสียงเบา “พี่รอง ข้าก็หาเงินได้แล้วนะเจ้าคะ”

“น้องเล็กเก่งกาจยิ่งนัก!” จ้าวฮั่นเอ่ยชม

จ้าวเจินฟางล้วงพวงเหรียญทองแดงออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือจ้าวฮั่น “ได้ยินว่าจะมาสำนักศึกษา ข้าจึงนำเงินติดตัวมาด้วย พี่รองเอาไปใช้เถิดเจ้าค่ะ”

เหรียญทองแดงถูกร้อยด้วยเชือกผ้าอย่างดี มีประมาณห้าร้อยกว่าอีแปะ ทั้งหมดล้วนเป็นเบี้ยหวัดและเงินรางวัล ส่วนเงินรางวัลเทศกาลตงจื้อนั้นชั่วคราวยังมิได้แจกจ่าย

บ่าวรับใช้ชั้นยอดของตระกูลเฟ่ยอิ้งหวน เบี้ยหวัดรายเดือนสามารถสูงถึงสองตำลึงเงิน อีกทั้งยังรั้งตำแหน่งผู้ดูแล เบื้องหลังยังมีผลประโยชน์ให้กอบโกยอีกไม่น้อย

สาวใช้รุ่นใหญ่ในเรือนชั้นใน เบี้ยหวัดรายเดือนตกราวๆ หนึ่งตำลึง

จ้าวเจินฟางในฐานะเพื่อนเล่นของคุณหนู มีที่พักอาหารและเสื้อผ้าพร้อมสรรพ ทุกเดือนยังได้รับเบี้ยหวัดห้าร้อยอีแปะ

ทว่าบ่าวรับใช้ระดับล่างกลับมิเป็นเช่นนั้น ไม่เพียงเบี้ยหวัดน้อยนิด ยังมักถูกพวกผู้ดูแลหักอกหักเอาไป บ่าวบางคนใช้ชีวิตอย่างน่าเวทนา ทว่ากลับมิได้เคียดแค้นเจ้านาย เพียงเกลียดชังพวกผู้ดูแลน้อยใหญ่เหล่านั้น

แน่นอนว่า เรื่องนี้ย่อมต้องดูว่าเป็นบ้านใดด้วย

แม้จะเป็นตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูเช่นเดียวกัน ทว่าทางฝั่งน้องรองของเฟ่ยอิ้งหวนกลับเข้มงวดตระหนี่ถี่เหนียว นายหญิงของจวนนั้นขี้เหนียวเป็นที่สุด เบี้ยหวัดบ่าวไพร่ถูกหักครึ่งโดยตรง ทั้งยังทุบตีตบตีทารุณกรรมอยู่เนืองๆ เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะพลั้งมือตีบ่าวตายไปคนหนึ่ง ก็เพียงโกหกว่าป่วยตายแล้วลอบนำไปฝังเงียบๆ

“ปกติเจ้าไม่ต้องใช้เงินหรือ” จ้าวฮั่นเอ่ยถาม

จ้าวเจินฟางยิ้มตอบ “ไม่ต้องใช้เจ้าค่ะ ของกินของใช้ล้วนมีพร้อม ฮูหยินน้อยดีต่อข้ามาก” กล่าวจบ นางก็ถลกแขนเสื้อข้างซ้ายขึ้น เผยให้เห็นสร้อยเงินบนข้อมือ “นี่คุณหนูรองมอบให้เจ้าค่ะ นางมีเส้นใหม่หลายเส้น เส้นเก่าจึงไม่เอาแล้ว”

“เช่นนั้นก็ดี พี่รองจะเก็บไว้ให้เจ้า วันหน้าหากเจ้าต้องการใช้ค่อยมาเอาไป” จ้าวฮั่นยัดเหรียญทองแดงเก็บเข้าอกเสื้อ

คุณหนูใหญ่เฟ่ยหรูหลานเดินวนไปมาในลานเรือนอยู่หลายรอบ อดมิได้ที่จะเอ่ยขึ้น “ท่านแม่ ข้าไปเดินเล่นที่อื่นในสำนักศึกษาได้หรือไม่เจ้าคะ”

หลูซื่อรักใคร่บุตรสาวยิ่งนัก จึงรีบเรียกเฟ่ยหรูเฮ่อมา “เจ้าพาพี่สาวไปเดินเล่นรอบๆ เถิด”

“ข้าก็จะไป!” เฟ่ยหรูเหมยรีบร้องตะโกน

หลูซื่อหัวเราะ “ไปเถิด ไปกันให้หมด”

ในเมื่อมีเฟ่ยหรูเฮ่อเป็นผู้นำทาง จ้าวฮั่นและเฟ่ยฉุนในฐานะเด็กรับใช้ติดตามเรียนย่อมต้องตามติดไปด้วย

คุณหนูใหญ่เฟ่ยหรูหลาน สาวใช้สีเยวี่ย คุณหนูรองเฟ่ยหรูเหมย สาวใช้ชุนฟาง... เอ้อ ก็คือจ้าวเจินฟางนั่นแหละ ทุกคนจับกลุ่มเดินออกจากลานเรือน เฟ่ยหรูเฮ่อเบิกทางด้วยความตื่นเต้น วิ่งนำหน้าไปไกลลิบเพียงลำพัง

มองดูบุตรธิดาจากไป หลูซื่อพลันเอ่ยถาม “ได้ยินว่า... ครอบครัวที่ตั้งซุ้มประตูสตรีผู้ภักดีนั้น ก็อาศัยอยู่ในสำนักศึกษาหรือ”

เฟ่ยอิ้งหวนพยักหน้า “ใกล้จะย้ายลงเขาแล้ว”

หลูซื่อกล่าว “แม่ม่ายลูกกำพร้า ช่างน่าเวทนานัก มอบถาดตงจื้อให้พวกเขาสักชุดเถิด”

เว่ยเจี้ยนสยงที่เงียบงันมาตลอดพลันกระโดดพรวดออกมา “ข้าไปส่งเอง ข้ารู้ว่าพวกเขาพักอยู่ที่ใด”

หลูซื่อคัดแยกของขวัญชุดหนึ่ง ส่งให้เว่ยเจี้ยนสยงพลางกล่าว “เอาชุดนี้ไป”

เว่ยเจี้ยนสยงรับของแล้วก็วิ่งฉิวไปทันที ทั้งร่างเบิกบานใจราวกับดอกไม้บาน

“เขาเป็นอันใดไป” หลูซื่อมองไม่ออก

เฟ่ยอิ้งหวนหัวเราะ “ไม่รู้สิ อย่างไรเสียช่วงนี้เขาก็ทำตัวแปลกประหลาดยิ่งนัก”

ไม่นานนัก เฉินซื่อก็พาเฟ่ยหยวนเจี้ยนมาถึง เพื่อขอบคุณหลูซื่อที่มอบของขวัญตงจื้อให้ เว่ยเจี้ยนสยงเดินตามอยู่ด้านข้างด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

ดูจากท่าทางแล้ว ความสัมพันธ์ดูเหมือนจะคืบหน้าไปบ้าง

สตรีใจเด็ดกลัวบุรุษตื๊อ ต่อให้เฉินซื่อจะมีเล่ห์เหลี่ยมเพียงใด ก็ยังเป็นเพียงสตรีที่ว้าเหว่ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก

หลูซื่อและเฉินซื่อ สตรีสองนางสนทนากันไปมา

บรรยากาศกลมเกลียวเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นนัดแนะกันไปไหว้พระก่อนสิ้นปี

รอจนเฉินซื่อจากไป หลูซื่อจึงแย้มยิ้ม “ท่านอาสะใภ้ผู้นี้ ก็เป็นคนเฉลียวฉลาดมีไหวพริบไม่เบา”

ทว่าจุดสนใจของเฟ่ยอิ้งหวนกลับแตกต่างออกไป เขาพึมพำกับตนเอง “เหล่าเว่ยดูผิดปกติยิ่งนัก ต่อให้ลอบคบชู้กับเฉินซื่อผู้นั้น ก็มิควรทำตัวโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้ ว่างๆ ข้าคงต้องเตือนเขาสักหน่อย ในเมื่อเป็นการลอบคบชู้ ก็ควรทำอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย มิให้ผีสางเทวดาล่วงรู้จึงจะยั่งยืน”

ความคิดของคุณชายใหญ่เฟ่ย ช่างพิสดารล้ำลึกเช่นเคย

สังเกตเห็นบ่าวรับใช้มีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกับผู้อาวุโสในตระกูล ปฏิกิริยาแรกกลับมิใช่การขัดขวาง แต่เป็นการวิจารณ์ทักษะการคบชู้ของบ่าวรับใช้ ทั้งยังตั้งใจจะเตือนให้อีกฝ่ายระมัดระวังตัว

หลูซื่อฝืนข่มความรู้สึกอยากกลอกตา นางคร้านจะเอ่ยถ้อยคำไร้สาระแม้แต่ครึ่งคำ เห็นได้ชัดว่าเคยชินกับเรื่องเช่นนี้มานานแล้ว

ทันใดนั้น เฟ่ยอิ้งหวนก็ตบมือฉาดใหญ่ “ลืมบอกฮูหยินไปเลย ฮั่นเกอเอ๋อร์มีวิธีเล่นแบบใหม่ นำไพ่สองสำรับมารวมกัน วิธีเล่นนี้เรียกว่าไพ่นกกระจอก รีบเข้าห้องไป ข้าจะอธิบายให้ฟังอย่างละเอียด!”

หลูซื่อถูกลากเข้าห้องไปอย่างหัวร่อมิออกร่ำไห้มิได้

เฟ่ยอิ้งหวนประคองกล่องไม้ออกมา เอ่ยราวกับกำลังนำเสนอของวิเศษ “ฮั่นเกอเอ๋อร์เป็นเด็กฉลาด ข้าทำตามความคิดของเขา จ้างคนนำไม้มาแกะสลักเป็นไพ่นกกระจอกหนึ่งสำรับ เพื่อการนี้ยังทำลูกเต๋าขึ้นมาโดยเฉพาะด้วย รีบนั่งลงเถิด ข้าจะสอนฮูหยินเล่นไพ่”

ในที่สุดหลูซื่อก็ทนไม่ไหว ชักสีหน้าเอ่ยถาม “ท่านทิ้งเรื่องราวในบ้านไม่เหลียวแล วิ่งขึ้นเขามาเก็บตัวอ่านตำรา แต่กลับอ่านจนได้ไพ่นกกระจอกออกมาสำรับหนึ่งหรือ”

เฟ่ยอิ้งหวนหัวเราะแหะๆ เอ่ยอย่างหน้าหนา “ฮูหยินอย่าเพิ่งใจร้อน ข้าก็มิได้เล่นไพ่ทุกวันเสียหน่อย เพียงใช้ผ่อนคลายยามอ่านตำราจนเบื่อหน่ายเท่านั้น”

หลูซื่อนั่งลงด้วยความขุ่นเคืองใจ

เฟ่ยอิ้งหวนหน้าด้านหน้าทน หว่านล้อมง้อหงอนอยู่พักใหญ่ในที่สุดก็เป็นผล สองสามีภรรยาเริ่มศึกษาศิลปะแห่งไพ่นกกระจอก

...

ปกติจ้าวฮั่นมักอยู่แต่สำนักเรียนเชิงเขา ไม่เคยขึ้นมายังสำนักศึกษาบนเขามาก่อน จึงเดินตามทุกคนไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย

หอตำราของที่นี่ใหญ่โตยิ่งนัก ขนาดกว้างขวางกว่าเชิงเขามากนัก

เฟ่ยหรูหลานวัยสิบสามปี แหงนหน้ามองหอตำรา พึมพำเสียงเบากับตนเอง “หากข้าเกิดเป็นชายก็คงดี ไม่ต้องหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในเรือนเพื่อเรียนงานฝีมือสตรีทั้งวัน”

เฟ่ยหรูเฮ่อหัวเราะ “พี่สาวฉลาดกว่าข้า หากเป็นชาย เกรงว่าคงสอบผ่านเป็นซิ่วไฉไปแล้ว”

เฟ่ยหรูหลานยิ้มอย่างจนใจ มิได้เอ่ยอันใดอีก

คู่หมั้นของนาง มาจากตระกูลใหญ่แห่งเมืองจิ่วเจียง ชื่อเสียงความเสเพลเลื่องลือมาถึงอำเภอเชียนซาน

เป็นเพียงลูกหลานเสเพลผู้หนึ่ง กระทั่งซิ่วไฉยังสอบไม่ผ่าน อาศัยบารมีบรรพชนจึงได้เป็นนักศึกษาราชวิทยาลัย เมื่อไม่นานมานี้ยังใช้เงินซื้อตำแหน่งขุนนางเล็กๆ มาได้

ข้าหลวงเว่ยเจ้าเฉิงรักษาสัจจะ รับเงินสองพันตำลึงไปแล้ว ไม่นานก็ช่วยจัดการหาตำแหน่งว่างให้ได้

นักศึกษาที่ได้ตำแหน่งจากบารมีบรรพชนย่อมไม่อาจเป็นนายอำเภอได้ ทว่าหากเป็นนายอำเภอผู้ช่วยขั้นแปดก็ยังพอไหว รอเพียงพ้นปีใหม่ก็สามารถเดินทางไปรับตำแหน่งที่มณฑลซานซีได้แล้ว

ราคาของการซื้อตำแหน่งขุนนางนี้ ก็พุ่งสูงขึ้นทุกปีเช่นกัน

ช่วงกลางรัชศกเจียจิ้ง ตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองใช้เงินเพียงสามร้อยตำลึง ตำแหน่งขุนนางกรมต่างๆ ก็ใช้เพียงสามพันตำลึง ที่ราคาถูกและคุ้มค่าเช่นนี้ ประการแรกเป็นเพราะในยุคนั้นแร่เงินขาดแคลน ประการที่สองคือผู้ที่ซื้อตำแหน่งล้วนมีคุณสมบัติเพียงพออยู่แล้ว

ทว่าช่วงปลายรัชศกเจียจิ้ง ราคาตำแหน่งขุนนางกรมต่างๆ พุ่งสูงถึงหมื่นตำลึง ยามนั้นแร่เงินจากอเมริกาไหลเข้ามามากขึ้น อีกทั้งยังกล้าขายตำแหน่งให้แก่ผู้ที่ขาดคุณสมบัติอีกด้วย

ส่วนในยามนี้หรือ เงินสามพันตำลึงซื้อได้เพียงตำแหน่งหัวหน้าอำเภอเล็กๆ หากเป็นอำเภอใหญ่ที่มั่งคั่งต้องใช้ถึงเจ็ดแปดพันตำลึง หรือกระทั่งหมื่นตำลึงเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบริการทางการเงินมารองรับ ในปักกิ่งมีผู้มีอำนาจคอยปล่อยเงินกู้นอกระบบโดยเฉพาะ

ไม่มีเงินซื้อตำแหน่งขุนนางหรือ

ไม่ต้องร้อนใจ กู้เงินนอกระบบก็สิ้นเรื่อง

เงินกู้นอกระบบชนิดนี้เรียกว่า ‘หนี้เมืองหลวง’ กู้เงินหนึ่งหมื่นตำลึง ได้รับจริงเพียงห้าพันตำลึง อีกทั้งดอกเบี้ยยังสูงลิ่วจนน่าตกใจ หลังจากกู้หนี้ยืมสินมาซื้อตำแหน่งแล้ว ย่อมต้องรีบขูดรีดจากท้องถิ่น มิเช่นนั้นชาตินี้คงได้แต่ทำงานสูญเปล่า

เฟ่ยหรูหลานคิดว่าอีกเพียงหนึ่งถึงสองปี ตนก็ต้องทำตามสัญญาหมั้นหมาย แต่งงานกับลูกหลานเสเพลบัดซบผู้นั้น พลันเกิดความรู้สึกอยากตายขึ้นมาทันที

เฟ่ยหรูหลานก้าวเดินช้าๆ ไปยังริมหน้าผา ทอดสายตามองทุ่งกว้าง เกิดแรงกระตุ้นอยากกระโดดลงไป นางหันกลับมามอง รอบกายมีแต่เด็กน้อยทั้งสิ้น จึงอดมิได้ที่จะร่ายกวี

“เดือนสามเหมันต์ปีจิ่งหลง องค์กษัตริย์เสด็จทอดพระเนตรป้าชวน มองไกลเห็นมังกรทะยานดุจอาชา เหลียวมองทุ่งน้ำค้างแข็งดุจหยกสลัก”

จ้าวฮั่นหาหินก้อนหนึ่งพบ หย่อนก้นนั่งลง ทว่ารู้สึกเย็นเยียบจึงลุกขึ้นยืน หัวเราะพลางกล่าว “พี่สาวอยากเป็นซ่างกวนหวั่นเอ๋อร์หรือ น่าเสียดายที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นบุรุษ”

เฟ่ยหรูหลานประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าเคยเรียนบทกวีที่หาฟังยากเช่นนี้ด้วยหรือ ต่อให้เป็นจวี่เหรินหรือจิ้นซื่อ เกรงว่าคงมีน้อยคนนักที่เคยได้ยิน”

“ท่านพ่อตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เป็นผู้สอนข้าขอรับ” จ้าวฮั่นเคยชินเสียแล้ว ไม่ว่าเรื่องอันใดก็โยนให้บิดาบังเกิดเกล้าไว้ก่อน

เฟ่ยหรูหลานเอ่ยชม “บิดาของเจ้าคงเป็นบัณฑิตผู้รอบรู้กระมัง”

จ้าวเจินฟางรีบเอ่ย “ท่านพ่อของข้าเก่งกาจมากเจ้าค่ะ อ่านตำรามาเยอะแยะมากมาย”

เฟ่ยหรูเหมยไม่ยอมน้อยหน้า “ท่านพ่อของข้าก็เก่งกาจมาก อ่านตำรามาเยอะแยะมากมายเช่นกัน”

เด็กหญิงวัยหกเจ็ดขวบสองคน ไม่ประสีประสาเรื่องราวอันใด รู้เพียงต้องเปรียบเทียบว่าบิดาของผู้ใดเก่งกาจกว่ากัน

เฟ่ยหรูเฮ่อรู้สึกว่าตนแทรกบทสนทนาไม่ได้ จึงจงใจหาเรื่องคุย “จ้าวฮั่นเก่งกาจยิ่งนัก ท่านอาจารย์สอนวิชาคำนวณพวกเรา เขาเรียนเพียงไม่กี่วัน ท่านอาจารย์กลับต้องเป็นฝ่ายขอคำชี้แนะจากเขาเสียเอง”

“จริงหรือ” เฟ่ยหรูหลานไม่เชื่อ

“ข้ามิได้โกหก หากพี่สาวไม่เชื่อก็ลองถามเฟ่ยฉุนดู” เฟ่ยหรูเฮ่อกล่าว

เฟ่ยฉุนพยักหน้าหงึกหงัก “จริงขอรับ วิชาคำนวณของฮั่นเกอเอ๋อร์ ทำเอาข้ามองจนตาลายไปหมดแล้ว”

ท้ายที่สุดเฟ่ยหรูหลานก็อายุเพียงสิบสามปี ความคิดอยากฆ่าตัวตายเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบก็ดับลง ยามนี้กลับมาสดใสร่าเริงตามประสาเด็กสาวอีกครั้ง นางเอ่ยกลั้วรอยยิ้ม “เช่นนั้นข้าจะลองทดสอบเจ้าดู มีไก่กระต่ายร่วมกรง ด้านบนมีสามสิบห้าหัว ด้านล่างมีเก้าสิบสี่เท้า ถามว่ามีไก่และกระต่ายอย่างละเท่าใด”

เอ้อ ไก่กระต่ายร่วมกรง ช่วยหาสิ่งที่แปลกใหม่กว่านี้หน่อยมิได้หรือ

โจทย์ข้อนี้ ดูเหมือนจะอยู่ในระดับมัธยมศึกษาปีที่หนึ่งกระมัง หรืออาจจะเป็นประถมศึกษาปีที่หก

จ้าวฮั่นคร้านจะตั้งสมการคณิตศาสตร์ ตอบกลับไปว่า “ไก่ยี่สิบสามตัว กระต่ายสิบสองตัว”

“วิชาคำนวณล้ำเลิศจริงๆ!” เฟ่ยหรูหลานเอ่ยชม

จ้าวฮั่นถ่อมตัว “เพียงรู้ผิวเผินขอรับ”

เฟ่ยหรูหลานเก็บตัวอยู่แต่ในเรือนชั้นในมาเนิ่นนาน ปีหนึ่งจะได้ออกไปข้างนอกเพียงสามถึงห้าเทศกาลเท่านั้น ยุคโบราณไม่มีสิ่งบันเทิงใจใด การเป็นสตรีติดบ้านช่างทรมานยิ่งนัก กระทั่งนิยายที่พอจะอ่านได้ยังหาแทบไม่พบ

เมื่อเห็นว่าจ้าวฮั่นเป็นคนน่าสนใจ นางจึงเกิดอารมณ์อยากสนทนาขึ้นมา รีบเอ่ยถาม “เจ้าแต่งกวีเป็นหรือไม่”

“ไม่เป็นขอรับ” จ้าวฮั่นตอบอย่างหนักแน่น

เฟ่ยหรูหลานผิดหวังเล็กน้อย เอ่ยถามอีก “ต่อโคลงกลอนเป็นหรือไม่”

“ก็ไม่เป็นขอรับ” จ้าวฮั่นคร้านจะสิ้นเปลืองความคิด

จ้าวเจินฟางพลันเอ่ยขึ้น “พี่รองทำเป็นเจ้าค่ะ ท่านพ่อเคยสอนเขาต่อโคลงกลอน ตอนที่พวกเราหนีตาย ระหว่างทางท่านพ่อยังสอนอยู่เลยเจ้าค่ะ”

“เอ้อ...” จ้าวฮั่นพูดไม่ออก

เฟ่ยหรูหลานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตั้งโจทย์ “บัณฑิตรูปงามไฉนจึงเมามาย เจ้าลองต่อวรรคหลังมาสิ”

จ้าวฮั่นเอ่ยตอบส่งๆ “ผักกาดขาวชั้นดีมิควรให้สุกรดุน”

“ไม่ถูก ไม่ถูก ผิดถนัดเลย” เฟ่ยหรูหลานส่ายหน้าไปมา จากนั้นก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา “มีผู้ใดต่อโคลงกลอนเช่นเจ้าบ้าง ไม่มีเค้าความสละสลวยงดงามแม้แต่น้อย”

เฮ้อ ข้าไม่อยากจะต่อปากต่อคำกับท่านแล้ว การละเล่นเช่นนี้ช่างไร้เดียงสาเกินไป สู้ไปฝึกยุทธ์กับน้องชายท่านยังจะดีเสียกว่า

ในที่สุดเฟ่ยหรูหลานก็หาคนคุยด้วยได้ จึงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดตลอดทาง จ้าวฮั่นตอบกลับส่งๆ ไปสองสามประโยค ก็ทำเอานางหัวเราะจนต้องยกมือปิดปาก ไม่รู้ว่าจุดเส้นตื้นของนางอยู่ตรงที่ใด

มื้อเที่ยงรับประทานอาหารในสำนักศึกษา พักผ่อนครึ่งชั่วยาม หลูซื่อก็พาบุตรสาวลงเขา

เฟ่ยหรูหลานรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง เมื่อกลับถึงจวนก็ไม่มีผู้ใดพูดคุยด้วยอีก เหลือเพียงสาวใช้ให้เล่นด้วยเท่านั้น

มื้อค่ำรับประทานที่เรือนหญ้าคาของผังชุนไหล ครอบครัวของสวีอิ่งล้วนอยู่พร้อมหน้า

ท่านอาจารย์ผังอารมณ์ดียิ่งนัก ดื่มสุราเพิ่มไปหลายจอก จากนั้นก็ล้มป่วย เพียงเพราะตอนกลางคืนห่มผ้าไม่มิดชิด

อากาศบัดซบอันใดกัน!

กลางดึกกระแสลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ถึงกับมีหิมะตกหนัก

จ้าวฮั่นตื่นนอนตอนเช้า ผลักประตูออกไปดู ทั่วทั้งภูเขาและทุ่งกว้างล้วนขาวโพลนไปหมด

ในที่สุดเขาก็ได้สัมผัสถึงอานุภาพของยุคน้ำแข็งน้อย ที่นี่คือมณฑลเจียงซีเชียวนะ เพียงชั่วข้ามคืนหิมะกลับทับถมหนาถึงครึ่งฉื่อ

โชคดีที่มิได้รั้งอยู่ทางเหนือ มิเช่นนั้นคงไม่รู้ว่าจะถูกแช่แข็งจนมีสภาพอเนจอนาถเพียงใด

ท่านอาจารย์ผังล้มป่วย ครึ่งเดือนหลังจากนี้ ล้วนให้ผู้ช่วยสอนมาสอนแทน

ช่วงเช้าจ้าวฮั่นเรียนคัมภีร์ ช่วงเที่ยงฝึกยุทธ์ ช่วงบ่ายคัดลายมือ ช่วงเย็นสอนวิชาคำนวณให้สหายร่วมเรียน เผลอประเดี๋ยวเดียวก็ใกล้จะถึงช่วงปีใหม่เล็กแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นสำนักศึกษาหรือสำนักเรียน บรรดาศิษย์ล้วนทยอยเดินทางกลับบ้าน

เฟ่ยอิ้งหวนลงมือสอนตำราให้บุตรชายด้วยตนเอง เพราะช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิจะมีการสอบระดับถงเซิง เฟ่ยหรูเฮ่อจึงถูกบังคับให้ไปสอบบัณฑิตถงเซิง

จะสอบผ่านหรือไม่นั้น ไร้ซึ่งความกดดันใดๆ สำคัญที่การได้สัมผัสบรรยากาศในสนามสอบต่างหาก