บทที่ 37 ช่างไร้ยางอาย

ณ กระท่อมซอมซ่อของบ้านสวีอิ่ง

คนทั้งครอบครัวนั่งรวมตัวกันอยู่พร้อมหน้า ทุกคนล้วนมีสีหน้าอมทุกข์ นั่งเหม่อลอยรอคอยวันโลกาวินาศที่จะมาเยือน

เมื่อช่วงสายของเมื่อวาน บ่าวชั่วของตระกูลเฟ่ยได้มาเยือนแล้วครั้งหนึ่ง

พวกมันอ้างว่าสวีอิ่งทำร้ายนายน้อยเฟ่ยจนบาดเจ็บ จึงเรียกร้องค่าหยูกยาเป็นเงินสิบตำลึง ซ้ำยังรื้อฟื้นบัญชีค่าเช่าที่นาที่ค้างชำระในปีก่อนๆ มาคิดรวมกับดอกเบี้ยทบต้น สรุปยอดหนี้เบ็ดเสร็จเป็นเงินสี่ตำลึงเจ็ดเฉียนสองเฟินหกหลี

ครอบครัวที่อุตส่าห์ประหยัดมัธยัสถ์จนพอจะเลี้ยงไก่ไว้ได้ไม่กี่ตัว เฝ้ารอวันที่พวกมันจะออกไข่ ทว่าไก่ทั้งหมดกลับถูกบ่าวชั่วจับไปตีใช้หนี้จนสิ้น

มิหนำซ้ำ แม้แต่เสบียงอาหารในบ้านก็ยังถูกปล้นชิงไป ปล่อยให้พวกเขาต้องเผชิญกับความหิวโหยในวันข้างหน้าอย่างไร้ทางออก

ยามที่บ่าวชั่วจากไป พวกมันยังทิ้งวาจาข่มขู่ไว้ว่า “นายท่านของพวกเราเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม ยินยอมให้พวกเจ้าค้างค่าเช่าที่นาได้ แม้เจ้านายจะถูกทำร้ายจนบาดเจ็บ ก็มิคิดจะต้อนพวกเจ้าให้จนมุม นายท่านที่ใจบุญสุนทานถึงเพียงนี้ ในอำเภอเชียนซานจะไปหาได้จากที่ใดอีก? นับว่าบรรพบุรุษพวกเจ้าสั่งสมบุญมาถึงแปดชาติ นายท่านรับสั่งไว้ว่า จะให้เวลาพวกเจ้าอีกหนึ่งวัน จงไปหาเงินมาใช้หนี้ที่เหลือให้ครบ หากหามามิได้ ก็จงเตรียมโฉนดที่ดินไว้ให้พร้อม นายท่านของข้าช่างใจบุญนัก จะเอาแค่กรรมสิทธิ์ที่ดิน ส่วนสิทธิ์การเช่าที่ดินถาวรยังคงเหลือไว้ให้พวกเจ้า ภายภาคหน้าก็จงสำนึกในพระคุณของนายท่านให้จงหนัก!”

คนทั้งครอบครัวได้แต่ร้องไห้โฮอย่างสิ้นหวัง

หากจะจัดแบ่งตามเกณฑ์ของจีนยุคใหม่ ครอบครัวสวีนั้นก็เคยมีฐานะมั่งคั่งมาก่อน อาจจัดอยู่ในระดับ “ชาวนาระดับกลางผู้มั่งคั่ง” มีที่ดินทำกินเป็นของตนเอง มีความเป็นอยู่พอมีพอกิน ทว่ามิได้มีเงินทองมากพอจะจ้างบ่าวรับใช้หรือลูกจ้างรายวัน

ทว่าเมื่อสิบปีก่อน อำเภอเชียนซานประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ ภัยแล้งและฝูงตั๊กแตนบุกเข้าทำลายล้างพร้อมกัน

ปู่และย่าของสวีอิ่งทยอยอดตายไปทีละคน บิดาและพี่น้องรวมสามคนต้องพากันพาครอบครัวอพยพหนีตาย

ระหว่างการหลบหนี พี่ชายคนโต พี่สาวคนโต และลูกพี่ลูกน้องของสวีอิ่งต่างก็ต้องจบชีวิตลงด้วยความหิวโหย ลูกพี่ลูกน้องผู้หญิงก็ถูกขายให้แก่นายหน้าค้ามนุษย์เพื่อแลกกับเสบียงอาหาร อาของสวีอิ่งก็อดตายไปเช่นกัน ส่วนผู้เป็นอาสะใภ้ในเวลาต่อมาก็แต่งงานใหม่ ส่วนอาคนเล็กที่ยังมิได้ออกเรือน ก็หนีขึ้นเขาไปเป็นโจรป่าและขาดการติดต่อไปจนบัดนี้

ยังนับว่าเคราะห์ดีที่ได้พบกับขุนนางตงฉิน นายอำเภอต๋าจี้เหลียงมารับตำแหน่งพอดี ท่านได้สลักศิลาจารึกผักกาดขาว เปิดโรงทานแจกจ่ายข้าวต้ม จ้างงานเพื่อบรรเทาทุกข์ ครอบครัวของสวีอิ่งจึงรอดพ้นจากการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์มาได้

ทว่าเมื่อกลับมาถึงบ้านเกิด ก็ทำได้เพียงกู้หนี้ยืมสินดอกเบี้ยมหาโหดมาทำนา

ดอกเบี้ยทบต้นพอกพูนจนแม้แต่จะจ่ายดอกเบี้ยก็ยังมิไหว ที่ดินทำกินจึงค่อยๆ ถูกยึดไปจนเกือบหมด

จาก “ชาวนาระดับกลางผู้มั่งคั่ง” ก็ร่วงหล่นลงมาเป็น “ชาวนาระดับกลางค่อนข้างต่ำ” ที่ต้องทำนาของตนเองครึ่งหนึ่งและเช่าที่นาผู้อื่นทำอีกครึ่งหนึ่ง ซ้ำยังต้องรับจ้างเป็นลูกจ้างรายวันเพื่อประทังชีวิต

บัดนี้ยังต้องมาเผชิญกับเคราะห์กรรมเช่นนี้อีก ดูท่าที่ดินผืนสุดท้ายที่เหลืออยู่ก็คงจะรักษาไว้มิได้เสียแล้ว จุดจบที่รอพวกเขาอยู่ก็คือการกลายเป็น “ชาวนาผู้ยากไร้” โดยสมบูรณ์

...

“มิน่าให้เจ้าสามไปเรียนหนังสือเลย หากตั้งหน้าตั้งตาทำนาเสียแต่แรก ไหนเลยจะก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้...” บิดาของสวีอิ่งมีรอยฟกช้ำบนใบหน้า ซึ่งเป็นร่องรอยจากการถูกทุบตีเมื่อวาน ปากก็พร่ำบ่นประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมา

มารดาของสวีอิ่งได้แต่หลั่งน้ำตาเงียบๆ “ก็หวังให้เขาเป็นที่พึ่งพาในวันหน้า หากบังเอิญสอบติดเป็นซิ่วไฉได้เล่าเจ้าคะ”

บิดาของสวีอิ่งมิกล้าขัดขืนบ่าวชั่ว ทำได้เพียงหันมาพาลใส่ภรรยา “ซิ่วไฉก็สอบมิได้ ซ้ำยังก่อเรื่องใหญ่โตปานฟ้าถล่ม เงินที่เอาไปซื้อตำราซื้อพู่กันให้เจ้าสาม สู้เก็บไว้ไปสู่ขอเมียให้เจ้าฮ่าวหว่ายังจะดีเสียกว่า!”

เจ้าฮ่าวหว่าที่ว่า คือลูกพี่ลูกน้องของสวีอิ่ง นามว่า สวีฮ่าว

ตอนที่อาสะใภ้แต่งงานใหม่ นางเห็นว่ามิสะดวกที่จะพาลูกติดไปด้วย จึงยกให้บิดาของสวีอิ่งรับไปเลี้ยงดูเป็นบุตรบุญธรรม ปีนี้เขาอายุยี่สิบปีแล้วทว่ายังมิได้ออกเรือน

สวีฮ่าวเป็นคนซื่อสัตย์และค่อนข้างจะเก็บตัว เขาเอ่ยขึ้นว่า “น้องสามฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก สมควรแล้วที่จะได้เล่าเรียน หากได้เป็นท่านซิ่วไฉ ครอบครัวเราก็มิต้องถูกเกณฑ์แรงงาน ข้าจะแต่งงานช้าไปสักสองสามปีก็มิเป็นไรหรอก”

มารดาของสวีอิ่งกระซิบถาม “หรือเราจะลองไปขอให้เจินเหนียงกับลูกเขยมาช่วยดีหรือไม่เจ้าคะ?”

เจินเหนียง คือพี่สาวของสวีอิ่ง นามว่า สวีเจิน นางแต่งงานกับชาวนาธรรมดาในหมู่บ้านใกล้เคียง

บิดาของสวีอิ่งส่ายหน้า “เจินเหนียงจะช่วยอันใดได้เล่า? นางเพิ่งคลอดลูกยังมิพ้นเดือนเลย เรื่องนี้อย่าให้นางล่วงรู้เป็นอันขาด”

ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั้งครอบครัวอีกครา

มีเพียงสวีเม่า น้องชายวัยสามขวบของสวีอิ่ง ที่ยังมีน้ำมูกย้อยวิ่งเล่นอยู่บนพื้นดินอย่างมิประสีประสา โดยมิรู้เลยว่าฟากฟ้าของครอบครัวกำลังจะถล่มลงมาแล้ว

รอแล้วรอเล่า บิดาของสวีอิ่งก็เดินออกจากกระท่อม เอามือซุกไว้ในแขนเสื้อนั่งยองๆ อยู่ตรงประตูบ้าน คอยชะเง้อคอมองหาเงาของบ่าวชั่วตระกูลเฟ่ยจากที่ไกลๆ

ทว่ารอจนแล้วจนรอดก็มิปรากฏกาย ประหนึ่งดาบของเพชฌฆาตที่เงื้อขึ้นสูงทว่ามิยอมฟาดฟันลงมาเสียที

บ่าวชั่วมิมา ทว่ากลับมีศิษย์จากสำนักเรียนสามคนเดินตรงมาแทน

เฟ่ยหรูเฮ่อสวมชุดผ้าไหมชั้นดี เพียงปราดตามองก็รู้ว่าเป็นคุณชายน้อยจากตระกูลผู้มีอันจะกิน

บิดาของสวีอิ่งรู้สึกต่ำต้อยยิ่งนัก มิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตา รีบก้มหน้าลงประสานมือคารวะ “นายน้อยสบายดีนะขอรับ!”

มิว่าจะเป็นนายน้อยจากตระกูลใด อย่างไรเสียทักทายไว้ก่อนย่อมมิเสียหาย

ทว่ามารดากลับจดจำพวกเขาได้ รู้ว่าเป็นสหายร่วมเรียนของบุตรชาย จึงรีบเชื้อเชิญเข้าบ้านเพื่อรินน้ำให้ “นายน้อยทั้งหลายเชิญดื่มน้ำก่อนเจ้าค่ะ”

เฟ่ยหรูเฮ่อกระหายน้ำมาตลอดทางจริงๆ เขารับชามดินเผามาแล้วก็กระดกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง เขาตั้งใจหนีออกมาเที่ยวเล่น จึงคร้านที่จะใส่ใจเรื่องวุ่นวายพวกนี้ พยักพเยิดหน้าไปทางจ้าวฮั่น

“เจ้าเล่าไปเถิด”

จ้าวฮั่นวางชามน้ำลง ประสานมือคารวะ “คารวะท่านลุง ท่านป้าขอรับ”

บิดาของสวีอิ่งสะดุ้งสุดตัว รีบลุกขึ้นยืนโค้งคำนับปลกๆ ด้วยความหวาดกลัว “มิกล้า มิกล้าขอรับ นายน้อยโปรดอย่าทำเช่นนี้ จะทำให้อายุขัยของชาวนาต่ำต้อยอย่างข้าสั้นลงเสียเปล่าๆ”

“นายน้อยช่างมีมารยาทนัก” มารดาของสวีอิ่งถึงกับย่อกายคารวะแบบสตรี

มารดาของสวีอิ่งผู้นี้นับว่าเคยผ่านโลกมาบ้าง ยามสาวนางเคยเป็นสาวใช้ในเรือนตระกูลเฟ่ย ทว่าเนื่องจากมีเจตนาจะยั่วยวนนายท่าน จึงถูกฮูหยินเอกไล่ออกจากเรือน ในตอนแรกนางถูกยกให้แต่งงานกับพ่อหม้ายขาเป๋ เมื่อสามีป่วยตาย นางจึงได้แต่งงานใหม่กับบิดาของสวีอิ่ง

หลังจากทำความเคารพแล้ว นางก็รีบซักถามทันที “อิ่งหว่า...สวีอิ่งลูกข้าปลอดภัยดีหรือไม่เจ้าคะ? เขามิได้กลับบ้านมาสองวันแล้ว”

จ้าวฮั่นมิได้เอ่ยความจริงออกไป เพียงส่งยิ้มอ่อนโยนปลอบประโลม “สวีอิ่งปลอดภัยดีขอรับ ท่านอาจารย์ใหญ่เอ็นดูในความเฉลียวฉลาดของเขา จึงให้พักอาศัยอยู่เล่าเรียนที่สำนักศึกษาหานจูเป็นการชั่วคราวขอรับ”

“เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี” ในที่สุดมารดาก็โล่งอกเสียที

แม้บิดาของสวีอิ่งจะเคยปริปากบ่นว่ามิควรส่งบุตรชายไปร่ำเรียน ทว่านั่นก็เป็นเพียงคำพูดประชดประชัน ลึกๆ ในใจเขาย่อมหวังให้บุตรชายได้ดิบได้ดีมีอนาคต

กระทั่งยามที่ถูกบ่าวชั่วข่มเหงจนแทบจะถูกยึดที่ดินทำกินผืนสุดท้ายไป คนทั้งบ้านก็ยังปิดปากเงียบมิกล้าให้บุตรชายล่วงรู้ เกรงว่าจะกระทบต่อจิตใจในการเล่าเรียน พวกเขามิกล้าแม้แต่จะก้าวเท้าไปที่เขาหานจู ด้วยคิดว่าบุตรชายหลบภัยอยู่ในสำนักศึกษา ย่อมดีกว่ากลับมาเผชิญกับการถูกรังแกที่บ้าน

จ้าวฮั่นเอ่ยต่อ “ท่านลุง ท่านป้าขอรับ ค่าเช่าที่นาและดอกเบี้ยที่ค้างชำระของครอบครัวสวี นับจากนี้ไปมิต้องชดใช้แล้วนะขอรับ”

“จริงหรือเจ้าคะ?” ครอบครัวสวีแทบมิอยากเชื่อหูตนเอง

จ้าวฮั่นอธิบายเสริม “นายท่านตระกูลเฟ่ยสิ้นใจด้วยโรคภัยแล้วขอรับ พวกเขาวุ่นวายจนมิมีเวลามาทวงหนี้หรอกขอรับ และเกรงว่าภายภาคหน้าตระกูลเฟ่ยคงจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ที่นาที่พวกท่านเช่าอยู่ ก็จะถูกยึดกลับไปเป็นที่ดินกสิกรรมทหารของสำนักศึกษา ท่านอาจารย์ใหญ่ได้รับปากแล้วว่าจะแบ่งที่นาให้พวกท่านเช่าเพิ่มอีกหลายชั่งเลยทีเดียวขอรับ”

บิดาของสวีอิ่งทรุดตัวลงคุกเข่าดังกึก โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ใหญ่ ขอบพระคุณท่านอาจารย์ ขอบพระคุณนายน้อยทั้งหลายขอรับ ชาตินี้ต่อให้ต้องเกิดเป็นวัวเป็นม้า ข้าก็จะขอตอบแทนพระคุณของพวกท่านให้จงได้ ขอบพระคุณ ขอบพระคุณขอรับ...”

คนอื่นๆ ในครอบครัวก็พากันคุกเข่าโขกศีรษะตาม หมอบกราบกันระเนระนาดเต็มพื้นไปหมด

แม้แต่เจ้าหนูวัยสามขวบก็ยังร่วมคุกเข่ากับเขาด้วย ประหนึ่งคิดว่านี่เป็นเรื่องสนุกสนานเสียเต็มประดา

เมื่อจ้าวฮั่นเห็นว่าผู้ชายในครอบครัวสวีล้วนมีบาดแผลตามร่างกาย ก็คาดเดาได้ว่าบ้านนี้คงถูกปล้นชิงทรัพย์สินไปแล้วเป็นแน่ เขาจึงมิได้ห้ามปรามการโขกศีรษะของอีกฝ่าย ทว่าแอบวางเศษเงินก้อนหนึ่งทิ้งไว้ ก่อนจะพยักพเยิดเรียกเฟ่ยหรูเฮ่อและเฟ่ยฉุนให้เดินจากไปอย่างเงียบๆ

ครอบครัวสวีโขกศีรษะอยู่เป็นนานสองนาน กว่าจะเงยหน้าขึ้นมาพบว่านายน้อยทั้งสามได้อันตรธานหายไปเสียแล้ว คงเหลือเพียงเศษเงินก้อนหนึ่งวางเด่นเป็นสง่าอยู่บนพื้น

บิดาของสวีอิ่งน้ำตาอาบแก้ม ปาดน้ำตาพลางสะอื้น “คนดีแท้ๆ พวกเขาช่างเป็นคนดีจริงๆ วันนี้ครอบครัวเราได้พบเจอคนดีเข้าแล้ว!”

...

การแก่งแย่งชิงดีภายในตระกูลเฟ่ย ดำเนินยืดเยื้อมานานถึงสองสามทศวรรษแล้ว

สาเหตุหลักย่อมเป็นเพราะมีการแตกสายตระกูลมากเกินไป จึงมิอาจรวมพลังต่อกรกับภายนอกได้ อีกทั้งที่ดินและกิจการในละแวกใกล้เคียง ล้วนตกอยู่ในมือของคนตระกูลเฟ่ยแทบทั้งสิ้น

หากคิดจะขยับขยายอาณาเขตให้กว้างไกล ก็มีแต่ต้องลงมือกับคนสายเลือดเดียวกันเท่านั้น!

ข่าวการสิ้นใจเพราะความเดือดดาลของเฟ่ยซงเหนียนแพร่สะพัดออกไป บรรดาเครือญาติในละแวกใกล้เคียงก็รีบชิงลงมือในทันที

เพียงการเดินทางไปกลับในรอบเดียวของจ้าวฮั่น เขาก็ได้ประจักษ์กับงิ้วฉากใหญ่เข้าให้เสียแล้วหลายฉาก

“อย่าขยับนะโว้ย นี่มันที่นาของนายท่านข้า!”

“นายท่านของเจ้าเรอะ? นายท่านของเจ้าถูกปั่นหัวจนอกแตกตายไปแล้ว ฮูหยินของพวกเจ้าทำงามหน้านัก สร้างความอัปยศอดสูให้แก่ตระกูลเฟ่ยจนป่นปี้ไปหมดแล้ว!”

“หากกล้าขุดคันนาอีก พวกข้าจะลงมือแล้วนะเว้ย!”

“อยากจะลงมือก็เข้ามาสิวะ! เฮ้ยพวกเรา คว้าอาวุธ ตีพวกมันให้ตายตกไปเลย!”

“...”

บ่าวรับใช้สองฝ่ายตะลุมบอนกันอุตลุดอยู่ริมคันนา คันนาที่เคยเป็นกรรมสิทธิ์ของครอบครัวเฟ่ยซงเหนียน บัดนี้กลับถูกคนร่วมตระกูลขุดทำลายลงอย่างดื้อๆ แล้วย้ายแนวคันนาร่นเข้าไปกินพื้นที่เดิมนับสิบจั้ง

นี่คือการปล้นชิงซึ่งหน้าอย่างไร้ยางอายโดยแท้

เฟ่ยซงเหนียนสิ้นบุญไปแล้ว เหลือเพียงฮูหยินม่ายกับบุตรกำพร้า ส่วนบุตรสาวทั้งหลายก็ล้วนออกเรือนไปหมดสิ้น หากมิฉวยโอกาสปล้นชิงในยามนี้ จะให้รอไปถึงเมื่อใดกัน?

มิเพียงเท่านั้น บรรดาหลานชายและเหลนชายที่มีสายเลือดใกล้ชิดกับเฟ่ยซงเหนียน ต่างก็พากันแห่มาทวงหนี้ถึงหน้าประตูบ้าน โดยอ้างว่าเมื่อคราวที่นายท่านผู้เฒ่า (บิดาของเฟ่ยซงเหนียน) แบ่งทรัพย์สมบัตินั้นกระทำไปอย่างอยุติธรรม ร้านค้านั้นสมควรตกเป็นของตน เรือนหลังนี้สมควรเป็นของผู้นั้น ซ้ำยังกล่าวหาว่าเฟ่ยซงเหนียนฮุบเอาภาพวาดและอักษรวิจิตรล้ำค่าที่นายท่านผู้เฒ่าทิ้งไว้ไปเป็นของตนแต่เพียงผู้เดียว

จางซื่อในชุดไว้ทุกข์ จูงมือบุตรชายไปร้องห่มร้องไห้โอดครวญที่เรือนบรรพชน ทว่าช่างบังเอิญเสียนี่กระไร ผู้นำตระกูลกลับมาล้มป่วยกะทันหันเสียได้

ดังนั้น จางซื่อจึงส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากบ้านเดิม บรรดาพี่น้องชายของนางต่างก็เดือดดาลแทน นำกำลังบ่าวรับใช้นับร้อยคนแห่มาทวงความเป็นธรรมให้แก่น้องสาว

การกระทำเช่นนี้กลับจุดชนวนความโกรธแค้นให้แก่ชาวตระกูลเฟ่ย: เรื่องภายในตระกูลเฟ่ย มีสิทธิ์อันใดให้คนนอกมาสอดแส่? หรือตระกูลจางคิดจะมาฮุบสมบัติของตระกูลเฟ่ยไป?

ทั้งสองตระกูลเปิดศึกปะทะคารมกันอย่างดุเดือด จนลุกลามใหญ่โตถึงขั้นจะนำเรื่องขึ้นโรงขึ้นศาล ทำเอานายอำเภอเฝิงซวิ่นถึงกับกุมขมับด้วยความปวดเศียรเวียนเกล้า

ในฐานะที่เป็นขุนนางระดับสูงประจำอำเภอ เมื่อเผชิญกับคดีฟ้องร้องแย่งชิงมรดกเช่นนี้ ปกติแล้วย่อมสามารถรีดไถผลประโยชน์จากทั้งโจทก์และจำเลยได้อย่างสบายมือ

ทว่านั่นก็ต้องดูด้วยว่าคู่กรณีเป็นใคร สำหรับคดีระหว่างตระกูลเฟ่ยและตระกูลจางนี้ นายอำเภอเฝิงมิกล้าแตะต้องฝ่ายใดเลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ นายอำเภอเฝิงจึงพลอยล้มป่วยกะทันหันไปอีกคน

ทั้งสองตระกูลเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงจนถึงขั้นมีผู้เสียชีวิตไปหลายศพ

ตระกูลเฟ่ยมีกำลังพลมากกว่า ตระกูลจางสู้มิไหว จึงส่งคนไปยื่นฟ้องต่อข้าหลวงผู้ตรวจราชการที่หนานชางโดยตรง

ข้าหลวงผู้ตรวจราชการรุดมาถึงอย่างรวดเร็ว หลังจากรีดไถผลประโยชน์ไปได้ก้อนโต ก็อันตรธานหายตัวไปอย่างรวดเร็ว โดยอ้างว่าจะไปสืบสวนคดีอย่างลับๆ

ณ สำนักศึกษาหานจู

หูเมิ่งไท่เอ่ยเยาะเย้ย “ต้าเจา จารีตประเพณีของตระกูลเฟ่ย ช่างเปิดหูเปิดตาข้านัก”

เฟ่ยอิ้งหวนกลับยังคงหัวเราะรื่น “ปล่อยให้พวกมันทำระยำกันต่อไปเถิด อย่างไรเสียก็เน่าเฟะมาจนถึงแก่นแล้ว มิสู้แก้ผ้าล่อนจ้อนให้ชาวบ้านร้านตลาดได้เห็นธาตุแท้กันไปเลย”

หูเมิ่งไท่ถึงกับตะลึงงัน มิรู้จะหาคำใดมาโต้แย้ง

เฟ่ยอิ้งหวนส่ายหน้าทอดถอนใจ “ไปเถิด ไปหาศิษย์น้องจานเพื่ออ่านตำรากันดีกว่า ข้าทะลุปรุโปร่งแล้ว ตระกูลเฟ่ยยามนี้หมดทางเยียวยาแล้ว มีเพียงข้าเท่านั้นที่จะต้องสอบให้ติดจิ้นซื่อเพื่อดิ้นรนหลุดพ้นไปจากที่นี่ให้จงได้ ข้าจะปิดด่าน ปิดด่านเพื่อทุ่มเทอ่านตำรา อีกสามปีข้างหน้าจะไปสอบหลวงที่เมืองหลวง หากสอบมิติดก็จะใช้เงินซื้อตำแหน่งนายอำเภอมานั่งให้จงได้”

ว่าแล้ว เฟ่ยอิ้งหวนและหูเมิ่งไท่ก็เดินไปหาจานเจ้าเหิง เพื่อร่วมกันท่องตำราและฝึกฝนการเขียนบทความ

ทั้งสามคนต่างมีความมุ่งมั่นที่จะสอบเข้ารับราชการ ในยามปกติจึงมักจะแลกเปลี่ยนความรู้และชี้แนะกันและกัน วันเวลาผ่านไปอย่างมีคุณค่าและคุ้มค่า

โดยเฉพาะจานเจ้าเหิง แม้จะอายุเพียงสิบห้าปี ซ้ำยังสอบมิผ่านระดับจวี่เหรินด้วยซ้ำ ทว่าฝีมือการเขียนบทความแปดขานั้นกลับล้ำเลิศเหนือกว่าเฟ่ยอิ้งหวนและหูเมิ่งไท่อย่างเทียบมิติด

การสอบระดับมณฑลของเจียงซีนั้นถือว่าหฤโหดดุจด่านนรก ทว่าสำหรับจานเจ้าเหิงแล้วกลับง่ายดายประหนึ่งพลิกฝ่ามือ หากอีกสองปีข้างหน้าเขาสอบผ่านระดับจวี่เหรินได้ ในรัชศกฉงเจินปีที่สี่เขาก็จะสามารถเดินทางไปสอบหลวงที่เมืองหลวงได้ ดีไม่ดีเขาอาจจะสอบติดจิ้นซื่อก่อนหน้าทั้งสองคนเสียด้วยซ้ำ

ทั้งสามคนต่างให้กำลังใจซึ่งกันและกัน มิยอมให้เรื่องราววุ่นวายภายนอกมาบั่นทอนสมาธิ

ส่วนเรื่องการช่วยจัดระเบียบสำนักศึกษานั้น เฟ่ยอิ้งหวนเพียงแต่อาศัยสถานะจวี่เหรินเพียงหนึ่งเดียวของตระกูล ยืนกรานจุดยืนของตนในจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น เพียงเท่านี้เขาก็สามารถคว้ากรรมสิทธิ์ร้านค้าในตำบลเหอโข่วมาครอบครองได้อย่างง่ายดาย