บทที่ 31 ฟ้าฝนเป็นใจ

“กล่าวถึงเจ้าหนูคนโตตวาดลั่น ‘ขยาย ขยาย ขยาย! ใหญ่ ใหญ่ ใหญ่!’ ชั่วพริบตาก็ขยายร่างรับลมจนสูงตระหง่านราวกับภูผา ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ทุกย่างก้าวที่เขาย่ำไปเบื้องหน้า ผืนดินล้วนสั่นสะเทือน...”

“มีปีศาจคางคกพุ่งเข้ามาสังหาร ร้องตะโกนว่า ‘เจ้าเด็กน้อย รีบยอมจำนนเสียโดยดี มิเช่นนั้นข้าจะสับเอ็งให้เละ!’ ทว่าเจ้าหนูคนโตหาได้สนใจไม่ กระทืบเท้าลงไปคราเดียว ประหนึ่งเหยียบเรือดไร ดังแผละ เฮอะ ถูกเหยียบจนแบนแต๊ดแต๋ไปเลย...”

ภายในศาลารับลม เฟ่ยฉุนกำลังเล่านิทานเรื่องเจ้าหนูน้ำเต้า

แถมยังลากน้ำไหลไฟดับ สรรหาเสียงเอฟเฟกต์สารพัดมาประกอบ เติมแต่งบทพูดเอาเอง ซ้ำยังออกท่าทางต่อสู้อีกด้วย

เนื้อเรื่องที่จ้าวฮั่นเล่าเพียงเวลาหนึ่งเค่อก็จบ เฟ่ยฉุนกลับสามารถยืดเยื้อดึงเช็งไปได้ถึงสามเค่อ

“เยี่ยม!”

“ตกรางวัลในนามนายน้อยอย่างข้า!”

เหล่าศิษย์น้อยใหญ่ต่างโห่ร้องชื่นชม บรรดาเด็กรับใช้ของพวกเขาพากันก้าวไปเบื้องหน้า โยนเหรียญทองแดงลงในกล่องตำราของเฟ่ยหรูเฮ่อ

เฟ่ยหรูเฮ่อนั่งแทะเมล็ดแตงโม ในใจเบิกบานดั่งดอกไม้บาน

“...ตูม! เพียงได้ยินเสียงดังกึกก้อง น้ำเต้าก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น บังเกิดเด็กน้อยสวมชุดสีส้มปรากฏกายขึ้นมา อะแฮ่ม! หากอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นไรต่อไป โปรดติดตามตอนหน้า!”

เฟ่ยฉุนร้ายกาจยิ่งกว่าจ้าวฮั่นนัก เล่าจบแค่เจ้าหนูคนโตก็ตัดบททิ้ง ซ้ำยังทิ้งปมการกำเนิดของเจ้าหนูคนรองเอาไว้ให้ค้างคาใจ

“เล่าต่อสิ รีบตกรางวัลเร็วเข้า!”

“เจ้าหนูคนรองมีอิทธิฤทธิ์อันใดอีก?”

“เจ้าหนูคนโตถูกจับตัวไปแล้วตายหรือไม่?”

“...”

บรรดาศิษย์ส่งเสียงเอะอะโวยวาย คันยุบยิบในใจจนทนแทบไม่ไหว คาดหวังจะได้ฟังรวดเดียวจนจบ

เฟ่ยหรูเฮ่อยังคงแทะเมล็ดแตงโมต่อไป

เฟ่ยฉุนยกมือขึ้นตะโกนลั่น “สหายร่วมเรียนทุกท่าน เงียบก่อน เงียบก่อน! ในทุกๆ วัน ข้าสามารถเล่าได้เพียงตอนเดียวเท่านั้น ทว่าข้ามีเมล็ดน้ำเต้าอยู่ที่นี่ เป็นของที่ข้าอุตส่าห์ไปขอร้องอ้อนวอนจากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขามาโดยเฉพาะ หากนำเมล็ดเหล่านี้ไปกราบไหว้บูชาเป็นอย่างดีทุกวัน พอถึงฤดูใบไม้ผลิก็จะสามารถปลูกน้ำเต้าออกมาได้ เมล็ดน้ำเต้าหนึ่งเมล็ด ราคาเพียงห้าเฉียนเงิน มีเพียงเท่านี้แหละนะ จ่ายช้าก็อดซื้อ!”

“ปลูกทารกน้ำเต้าออกมาได้จริงๆ หรือ?” ศิษย์ผู้หนึ่งเอ่ยถาม

เฟ่ยฉุนตอบกลับ “ขอเพียงรดน้ำอย่างใส่ใจ ย่อมปลูกน้ำเต้าออกมาได้อย่างแน่นอน!”

“เช่นนั้นข้าขอซื้อสิบเมล็ด” ศิษย์ผู้นั้นกล่าวด้วยความตื่นเต้น

เฟ่ยฉุนส่ายหน้า “มิได้ เมล็ดพันธุ์มีค่าล้ำนัก จำกัดให้ซื้อได้เพียงคนละหนึ่งเมล็ด อย่างมากก็ข้อยกเว้นให้นับรวมเด็กรับใช้ของเจ้าไปด้วย”

ถึงกับจำกัดจำนวนการซื้อเชียวหรือ?

เช่นนั้นย่อมต้องเป็นของดีเลิศอย่างแน่นอน!

บรรดาลูกหลานผู้มีอันจะกินพากันควักเงินจ่าย ส่วนศิษย์ที่ยากจนข้นแค้นได้แต่บังเกิดความอิจฉาอยู่ในใจ ล้วนกำลังวาดฝันว่าตนเองจะสามารถปลูกเจ้าหนูน้ำเต้าออกมาได้

สำนักศึกษาหานจู แบ่งออกเป็นสำนักเรียนและสำนักศึกษา

สำนักเรียนหานจู ยังแบ่งย่อยออกเป็นห้องเรียนเริ่มปัญญาและห้องเรียนคัมภีร์

ห้องเรียนเริ่มปัญญาสอนตำราสำหรับเด็กเพิ่งเริ่มเรียนเขียนอ่าน โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นเด็กเล็กอายุเพียงไม่กี่ขวบปี

ห้องเรียนคัมภีร์สอนคัมภีร์สี่เล่มห้าปกรณ์ ทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ที่สอบไม่ผ่านระดับบัณฑิตถงเซิง

ผู้ที่ยินยอมควักเงินซื้อเมล็ดน้ำเต้าเหล่านี้ ส่วนใหญ่อายุไม่ถึงสิบสองปี ซ้ำยังมีเด็กเล็กอายุเพียงไม่กี่ขวบปีเป็นจำนวนมาก แต่ละคนประคองเมล็ดพันธุ์ไว้ในมือพลางยิ้มแป้นอย่างโง่งม

เฟ่ยหรูเฮ่อและเฟ่ยฉุนวิ่งกลับมาที่ป่าไผ่ จ้าวฮั่นกำลังฝึกซ้อมกระบวนท่าแทงแฉลบอยู่ที่นั่น

“แบ่งเงิน แบ่งเงิน!” เฟ่ยหรูเฮ่อลิงโลดดีใจ

รางวัลจากการฟังนิทาน ผนวกกับการขายเมล็ดน้ำเต้า รวมแล้วหาเงินได้ถึงสิบหกตำลึงห้าเฉียนเงิน ซ้ำยังมีเหรียญทองแดงหลากหลายรูปแบบอีกกว่าเจ็ดร้อยอีแปะ

ทั้งสามคนแบ่งกันอย่างเท่าเทียม แต่ละคนได้รับเงินห้าตำลึงครึ่ง และเหรียญทองแดงสองร้อยสามสิบแปดอีแปะ

เฟ่ยฉุนประจบประแจงจากใจจริง “พี่ข้าช่างเป็นยอดคนโดยแท้ คิดแผนการหาเงินชั้นยอดนี้ออกมาได้ วันเดียวก็กอบโกยได้มากถึงเพียงนี้ รอจนเล่าเจ้าหนูน้ำเต้าจบ คงมิใช่ว่าหาเงินได้เป็นร้อยตำลึงหรอกหรือ?”

จ้าวฮั่นสาดน้ำเย็นเข้าใส่ “จะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? เมล็ดน้ำเต้าเป็นการค้าแบบตีหัวเข้าบ้าน ภายภาคหน้าคงได้เพียงเงินรางวัลไม่กี่อีแปะเท่านั้น”

เฟ่ยฉุนหัวเราะร่วน “แค่หาเงินรางวัลได้ก็เพียงพอแล้ว”

เฟ่ยหรูเฮ่อถือเงินไว้ในมือ บังเกิดความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ เอ่ยอย่างดีใจว่า “วันวานล้วนเอาแต่ผลาญเงิน วันนี้ถึงกับหาเงินได้ จ้าวฮั่น นับจากนี้ไปเจ้าคือกุนซือของข้า!”

“นายน้อย แล้วข้าทำอันใดเล่าขอรับ?” เฟ่ยฉุนรีบเอ่ยถาม

เฟ่ยหรูเฮ่อตอบ “เจ้าคือขุนพลใหญ่ใต้บัญชาของข้านายน้อยผู้นี้!”

“เยี่ยมไปเลย พวกเจ้าสามคนเป็นนักต้มตุ๋น!”

จู่ๆ เฟ่ยหยวนเจี้ยนก็นำผู้ติดตามปรากฏตัวขึ้น เอ่ยข่มขู่ว่า “ข้าจะไปฟ้องอาจารย์ใหญ่ ว่าพวกเจ้าสามคนหลอกลวงเงินทองของสหายร่วมสำนัก!”

เฟ่ยหรูเฮ่อกำหมัดแน่นพลางเอ่ยถาม “ผู้ใดเห็นว่าข้าหลอกเอาเงิน?”

“นั่นสิ!” เฟ่ยฉุนหลบอยู่เบื้องหลังนายน้อย

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม “พวกข้าเล่านิทาน สหายร่วมสำนักตกรางวัล เป็นเรื่องที่สมยอมกันทั้งสองฝ่าย จะนับว่าหลอกลวงเงินทองได้อย่างไร?”

เฟ่ยหยวนเจี้ยนโต้ “พวกเจ้าขายเมล็ดพันธุ์ปลอม!”

จ้าวฮั่นหัวเราะพลางเอ่ย “ผู้ใดบอกว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ปลอมกัน? รอฤดูใบไม้ผลิมาเยือนก็นำไปปลูก ดูแลรักษาเป็นอย่างดี ย่อมต้องเติบโตเป็นเถาชะลูดของน้ำเต้าอย่างแน่นอน”

“แต่ย่อมปลูกเจ้าหนูน้ำเต้าออกมามิได้อย่างแน่นอน!” เฟ่ยหยวนเจี้ยนกล่าว

จ้าวฮั่นหันไปถามเฟ่ยหรูเฮ่อ “นายน้อย ท่านได้เอ่ยหรือไม่ว่าจะปลูกเจ้าหนูน้ำเต้าออกมาได้?”

เฟ่ยหรูเฮ่อส่ายหน้า “มิได้เอ่ยสักนิด เพียงบอกว่าจะปลูกน้ำเต้าออกมาได้”

จ้าวฮั่นเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็ไม่นับว่าหลอกลวงผู้คนกระมัง?”

“ถูกต้อง มิได้หลอกลวงผู้ใด!” เฟ่ยฉุนรับลูกอย่างรู้คิว

ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ?

เฟ่ยหยวนเจี้ยนถึงกับพูดไม่ออกในบัดดล ใบหน้าแดงก่ำดั่งลูกตำลึง “ข้าไม่สน เงินของพวกเจ้าต้องแบ่งให้ข้าส่วนหนึ่ง มิเช่นนั้นข้าจะไปรายงานอาจารย์ใหญ่!”

เฟ่ยหรูเฮ่อหัวเราะร่า “เจ้าก็ไปฟ้องสิ ข้าเองก็อยากฟ้องเรื่องที่เจ้ารังแกสหายร่วมเรียนอยู่พอดี!”

“เจ้า...พวกเจ้ารอข้าก่อนเถอะ ฮึ!”

เฟ่ยหยวนเจี้ยนจากไปอย่างเดือดดาล ยิ่งคิดก็ยิ่งคั่งแค้น

เขามิได้โกรธเคืองที่มิได้รับการแบ่งเงิน ทว่าริษยาที่อีกฝ่ายได้หน้า หากเพียงเฟ่ยหรูเฮ่อเอ่ยปากอ่อนข้อลงสักประโยค เฟ่ยหยวนเจี้ยนย่อมเลือกที่จะเข้าร่วมในทันที แล้วตามพวกเขาไปรับหน้าตาบารมีเพื่อหลอกลวงผู้คนด้วยกัน

“ท่านอาสิบห้า พวกเราจะไปฟ้องร้องหรือไม่ขอรับ?” ศิษย์ผู้หนึ่งเอ่ยถาม เจ้านี่มีลำดับอาวุโสค่อนข้างสูง เป็นถึงท่านอาในตระกูลของเฟ่ยหรูเฮ่อ

เฟ่ยหยวนเจี้ยนแค่นเสียง “ฟ้องร้องจะนับเป็นวีรบุรุษอันใด?”

เด็กรับใช้ของเขาจึงเอ่ยถาม “เช่นนั้นจะอดทนกลืนความแค้นนี้ไว้หรือขอรับ?”

เฟ่ยหยวนเจี้ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ก่อนอื่นต้องหาคนมาระบายอารมณ์เสียก่อน!”

ห่างจากสำนักเรียนออกไปหนึ่งลี้มีลำธารสายเล็กอยู่สายหนึ่ง หลังจากเลิกเรียน สวีอิ่งมักจะมาฝึกคัดอักษรอยู่ที่นี่เป็นประจำ

เขายังสอบไม่ผ่านระดับบัณฑิตถงเซิง มิอาจรับความช่วยเหลือ ทรัพยากรเครื่องเขียนสี่รัตนากรล้วนต้องพึ่งพาเงินทองจากที่บ้านเพื่อซื้อหา หากเป็นเช่นนี้ต่อไปย่อมแบกรับไม่ไหว ดังนั้นจึงใช้กิ่งไม้แทนพู่กัน ใช้โคลนตมริมลำธารแทนกระดาษ เพียรฝึกคัดอักษรอยู่ที่นี่ทุกวี่วันมิเคยขาด

เริ่มเรียนเขียนอ่านถือเป็นศิษย์ระดับประถม หากสอบผ่านด่านทดสอบเด็กน้อยสองด่านแรก ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นบัณฑิตถงเซิง มีคุณสมบัติในการสอบระดับซิ่วไฉ

สวีอิ่งเริ่มเรียนเขียนอ่านค่อนข้างช้า หากหวังจะเป็นบัณฑิตถงเซิง อย่างน้อยยังต้องพยายามอีกหนึ่งปีครึ่ง

สวีอิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ริมลำธาร ในมือขยับกิ่งไม้ ฝึกคัดอักษรแบบเสี่ยวข่ายทีละขีดทีละเส้น

“อัดมัน!”

เบื้องหลังพลันมีเสียงตะโกนดังขึ้น ทำเอาสวีอิ่งตกใจจนรีบทิ้งกิ่งไม้ กอดห่อผ้าใส่ตำราขาดรุ่งริ่งไว้แน่น จากนั้นจึงหมอบราบลงกับที่รอรับการทุบตี

แท้จริงแล้ว ในช่วงหลายวันมานี้ เขามักจะถูกทุบตีน้อยลงมาก

เพราะเขาไม่เคยตอบโต้ ทุบตีไปก็ไร้รสชาติ เฟ่ยหยวนเจี้ยนจึงกำลังมองหาเป้าหมายใหม่

ทว่าวันนี้เฟ่ยหยวนเจี้ยนอัดอั้นตันใจอย่างยิ่ง อย่างไรก็ต้องหาใครสักคนมาระบายอารมณ์ให้ได้ สวีอิ่งจึงเป็นกระสอบทรายที่สมบูรณ์แบบที่สุด

พายุหมัดและลูกเตะซัดกระหน่ำ สวีอิ่งกล้ำกลืนความเจ็บปวดโดยมิปริปากร้อง เพียงหวังว่าการทุบตีนี้จะจบลงโดยเร็ว จากนั้นจะได้เร่งคว้าเวลามาฝึกคัดอักษรต่อ

“ลากย่ามตำราของมันออกมา!” เฟ่ยหยวนเจี้ยนตะโกนสั่ง

ในที่สุดสวีอิ่งก็ทนไม่ไหว ร้องตะโกนด้วยความหวาดผวา “อย่าแย่งย่ามตำราของข้า พวกเจ้าตีข้าเถอะ รีบตีข้าเร็วเข้า!” ร้องตะโกนไปพลางก็ปล่อยโฮออกมา “ขอร้องล่ะพวกเจ้ารีบตีข้าเถอะ อย่าแย่งย่ามตำราของข้าเลย ฮือๆๆ รีบตีข้าสิ...”

บรรดาศิษย์ไม่สนใจไยดี บ้างดึงแขนทั้งสองข้างของสวีอิ่งออก บ้างฉวยโอกาสแย่งย่ามตำรามา

เฟ่ยหยวนเจี้ยนเทข้าวของในย่ามตำราออกมาจนหมด หยิบแท่นฝนหมึกที่ฝนจากหินกรวดขึ้นมา หัวเราะเยาะ “หินกากๆ อันใดกัน? ต่อให้ยกให้ ข้ายังไม่เอาเลย ข้าจะช่วยโยนทิ้งให้ จะได้เปลี่ยนอันใหม่”

จ๋อม! แท่นฝนหมึกถูกโยนลงไปในลำธาร

สวีอิ่งพยายามจะพุ่งออกไปเก็บ ทว่ากลับถูกบรรดาศิษย์กดร่างไว้แน่น

เฟ่ยหยวนเจี้ยนหยิบตำราซื่อซูจี๋จู้ขึ้นมาอีก พลิกเปิดดูอย่างลวกๆ แล้วโยนลงน้ำไปพร้อมกัน หัวเราะร่า “ท่านอาจารย์ชมว่าเจ้าเป็นเด็กอัจฉริยะ ข้าล่ะอยากจะรู้นักว่าเด็กอัจฉริยะเช่นเจ้า หากไร้ซึ่งตำราแล้วจะเข้าเรียนได้อย่างไร!”

“ตำราของข้า!”

สวีอิ่งพลันแผดเสียงคำรามลั่น ไม่รู้ว่าเรี่ยวแรงมาจากหนใด คนถึงสี่คนยังไม่อาจกดเขาไว้ได้ เขาล้มลุกคลุกคลานกระโจนลงไปในลำธาร คว้าตำราเรียนที่ลอยอยู่เหนือน้ำขึ้นมา

ตำราโบราณเองก็แบ่งระดับชั้น เล่มนี้จัดอยู่ในประเภทการพิมพ์แบบตัวเรียงพิมพ์ส่วนบุคคลที่ต่ำต้อยที่สุด ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งซื้อมาก็มีจุดที่เลือนรางไม่ชัดเจนอยู่มากมายแล้ว

ยามนี้เมื่อถูกน้ำในลำธารแช่จนเปียกชุ่ม ก็จบเห่โดยสมบูรณ์

สวีอิ่งงมตำราซื่อซูจี๋จู้ขึ้นมา ควานหาแท่นฝนหมึกหินกรวดกลับคืนมาได้ ลุยน้ำไปยังฝั่งตรงข้ามของลำธารเพื่อตรวจสอบ

เปิดพลิกดูทีละหน้า น้ำตาของสวีอิ่งไหลรินดั่งสายน้ำ ตำราเรียนและแท่นหมึกของเขา ล้วนเป็นสิ่งที่ทางบ้านขายแม่ไก่แก่เพื่อซื้อหามาให้!

ท่าทางสิ้นหวังอาลัยตายอยากนั้น ทำให้เฟ่ยหยวนเจี้ยนภาคภูมิใจยิ่งนัก ความหดหู่ในใจถูกปัดเป่าจนมลายสิ้น เขานำพาเหล่าผู้ติดตามไปเที่ยวเล่นด้วยความเบิกบานใจ

ยามบ่าย ณ ห้องเรียน

ผังชุนไหลขมวดคิ้วมองที่นั่งที่ว่างเปล่า เอ่ยถามบุตรหลานชาวนาผู้หนึ่ง “เหตุใดสวีอิ่งจึงไม่มา?”

ชาวนาก็แบ่งออกเป็นหลายประเภท

มีชาวนาผู้ยากไร้ ชาวนาผู้มั่งคั่ง ชาวนาผู้เช่าที่ดิน หรือแม้แต่ชาวนาผู้เช่าที่ดินรายใหญ่!

ชาวนาผู้เช่าที่ดินรายใหญ่คือชาวนาผู้เช่าที่ดินที่เกาะติดตระกูลใหญ่ ได้รับสิทธิ์ครอบครองที่ดินทำกินจำนวนมาก จากนั้นจึงจ้างวานผู้ใช้แรงงานระยะยาวและระยะสั้นเพื่อทำการเพาะปลูก พวกเขาประจบสอพลอกับชนชั้นสูงเบื้องบน และขูดรีดชาวนาผู้เช่าที่ดินเบื้องล่าง วิธีการของพวกเขานั้นโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งกว่ากลุ่มอำนาจใหญ่ส่วนมากเสียอีก เพราะหากขูดรีดไม่หนักหน่วงพอก็ย่อมต้องขาดทุนเป็นแน่แท้

เด็กหนุ่มลูกชาวนาตรงหน้านี้ ครอบครัวก็คือชาวนาผู้เช่าที่ดินรายใหญ่ที่เกาะใบบุญตระกูลเฟ่ย เป้าหมายในการเล่าเรียนของเขามิใช่การสอบเข้ารับราชการ ทว่าเป็นการผูกมิตรกับนายน้อยตระกูลเฟ่ย ด้วยเหตุนี้จึงคอยเป็นผู้ติดตามของเฟ่ยหยวนเจี้ยนมาโดยตลอด

“ท่านอาจารย์ ข้าไม่ทราบขอรับ” เด็กหนุ่มลูกชาวนาก้มหน้าตอบด้วยความรู้สึกผิดในใจอย่างสุดซึ้ง

ผังชุนไหลเอ่ยถาม “เจ้าอยู่หมู่บ้านเดียวกับสวีอิ่ง จะไม่ทราบได้อย่างไร?”

เด็กหนุ่มลูกชาวนาก้มหน้าต่ำลงไปอีก “ข้าไม่ทราบจริงๆ ขอรับ”

ผังชุนไหลตระหนักถึงความผิดปกติ แม้จะเจ็บไข้ได้ป่วยเล็กน้อย สวีอิ่งก็ยังดึงดันที่จะมาเรียน ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อช่วงเช้ายังอยู่ ไฉนยามบ่ายจึงหายตัวไปเสียแล้ว?

“ผู้ใดจะไปตามสวีอิ่งมา?” ผังชุนไหลเอ่ยถาม

“ท่านอาจารย์ ข้าไปเองขอรับ!”

ขอเพียงมิใช่ผู้ติดตามของเฟ่ยหยวนเจี้ยน ล้วนกระตือรือร้นยกมือเสนอตัว เฟ่ยหรูเฮ่อถึงกับลุกพรวดขึ้นยืนโดยตรง

ตามหาคนเป็นเรื่องรอง เตร็ดเตร่ไปทั่วเขาต่างหากคือเรื่องจริง ขอเพียงไม่ต้องทนอุดอู้ในห้องเรียนก็เพียงพอแล้ว

ผังชุนไหลหลับตาลง กำไม้เรียวแน่นพลางเอ่ย “พวกเจ้าทั้งหมดจงไป”

ชั่วพริบตาห้องเรียนก็ว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงเฟ่ยหยวนเจี้ยนและลูกสมุนของตน

ผังชุนไหลเอ่ยถาม “เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่ไป?”

“เอ๊ะ?” เฟ่ยหยวนเจี้ยนออกอาการลุกลี้ลุกลน รีบลุกขึ้นยืน “ไป ไป ข้าไปขอรับ”

เฟ่ยหรูเฮ่อประหนึ่งนกที่หลุดออกจากกรง เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเขาอย่างเบิกบานใจ

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม “ปกติแล้วสวีอิ่งมักจะไปที่ใด?”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้ามิใช่บิดาของเขาสักหน่อย” เฟ่ยหรูเฮ่อเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ

จ้าวฮั่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ไปหาที่บ้านของเขาก่อน”

เฟ่ยฉุนสอดปากขึ้น “ข้ารู้ว่าบ้านของเขาอยู่ที่ใด”

เดินเท้าไปประมาณหนึ่งเค่อครึ่ง จ้าวฮั่นก็มาถึงหมู่บ้านบริเวณตีนเขา

เฟ่ยฉุนชี้มือไปเบื้องหน้า “ทะลุป่าไผ่ผืนเล็กนี้ไป เดินต่ออีกไม่กี่สิบก้าวก็จะถึงบ้านของสวีอิ่ง”

ทั้งสามเดินเข้าไปในป่า พลันได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว

เมื่อเดินเข้าไปดู กลับพบชาวนากำลังขุดหลุม ข้างกายยังมีตะกร้าไม้ไผ่วางอยู่ใบหนึ่ง

จ้าวฮั่นเดินเข้าไปเอ่ยถาม “ท่านลุง ท่านเห็นสวีอิ่งบ้างหรือไม่?”

ชาวนาผู้นั้นหันขวับกลับมา เมื่อเห็นว่าพวกเขาเป็นเพียงเด็กสามคน จึงก้มหน้าก้มตาขุดหลุมต่อไป เอ่ยเสียงแผ่ว “ไม่เห็นเลย”

“จ้าวฮั่น ไปเถอะ มัวยืนบื้ออันใดอยู่?” เฟ่ยหรูเฮ่อเร่งเร้า

เฟ่ยฉุนก็เอ่ยถาม “พี่ข้าเป็นอันใดไป?”

จ้าวฮั่นทอดสายตามองตะกร้าไม้ไผ่ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์ ในท้ายที่สุดก็เลือกที่จะจากไปอย่างเงียบงัน

ภายในตะกร้าไม้ไผ่ใบนั้น คือร่างไร้วิญญาณของทารกน้อย แม้จะมีเศษผ้าขาดรุ่งริ่งคลุมปิดไว้ ทว่าบริเวณลำคอกลับเผยให้เห็นรอยช้ำเป็นจ้ำจากรอยนิ้วมืออย่างเลือนราง

ให้กำเนิดบุตรมากลับมิอาจเลี้ยงดูให้รอดชีวิตได้ ทำได้เพียงบีบคอให้ตายตก แล้วนำไปฝัง...

นี่หรือคือดินแดนเจียงหนานอันมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น ปีนี้อำเภอเชียนซานก็ยังฟ้าฝนเป็นใจยิ่งนัก!