บทที่ 13 หอนางโลมอันดับหนึ่งในใต้หล้า
บทที่ 13 หอนางโลมอันดับหนึ่งในใต้หล้า
ที่ว่าการอำเภอ กรมราชทัณฑ์
เสมียนเฒ่าผู้หนึ่งประคองสมุดทะเบียนเดินเข้ามา น้ำเสียงเจือไปด้วยความประจบเอาใจ “นายน้อย นี่คือกฎหมายราชสำนักหมิงขอรับ”
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์” จ้าวฮั่นรับมาด้วยสองมือ
เสมียนเฒ่าแย้มยิ้มพลางกล่าว “มิกล้ารับคำนายน้อยขอรับ”
วันทั้งวันช่างว่างเว้นจนน่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก จ้าวฮั่นจึงคิดหาทางหยิบยืมกฎหมายราชสำนักหมิงมาอ่านดู
ประการแรกเพื่อฆ่าเวลา ประการที่สองเพื่อทบทวนและจดจำตัวอักษรตัวเต็ม และประการที่สามเพื่อทำความเข้าใจความรู้พื้นฐานด้านกฎหมายในสมัยราชวงศ์หมิง
บรรดาเจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภอล้วนสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของจ้าวฮั่นไม่ได้ บ้างก็คิดว่าเขาเป็นลูกหลานของเฟ่ยอิ้งหวน บ้างก็คิดว่าเป็นคนของหวังย่งซื่อ ไม่ว่าอย่างไรทุกคนต่างก็ให้ความเคารพจ้าวฮั่นเป็นอย่างดี และอนุญาตให้เขาเข้าออกแผนกต่างๆ ในที่ว่าการอำเภอได้ตามอำเภอใจ
การแอบอ้างบารมีผู้อื่นเช่นนี้ จ้าวฮั่นย่อมเข้าใจถึงแก่นแท้ของมันเป็นอย่างดี!
ส่วนเรื่องการไปเป็นทารกรับใช้นั้น แน่นอนว่าจ้าวฮั่นมิได้ปรึกษากับน้องสาวเลย เพราะจ้าวเจินฟางย่อมต้องกล่าวว่า “ล้วนฟังคำพี่รองเจ้าค่ะ” อย่างแน่นอน
การไปเป็นบ่าวไพร่ให้ผู้อื่น ขอเพียงไม่ถูกทารุณกรรม เขาก็หาได้มีความกังวลใจอันใดไม่
อย่างน้อยก็ยังดีกว่าการเป็นขอทาน อีกเพียงสองสามเดือนก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ในยุคน้ำแข็งน้อยเช่นนี้ ฤดูหนาวทางตอนใต้เกรงว่าจะมิใช่ช่วงเวลาที่น่าอภิรมย์นัก หากน้องสาวตัวน้อยเกิดล้มป่วยเป็นไข้ขึ้นมาอีกจะทำอย่างไร
ขอเพียงเขาสามารถเติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่ได้ ถึงเวลานั้นย่อมสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ!
บ่าวไพร่หลบหนีจะกลายเป็นผู้อพยพไร้ถิ่นฐานหรือ
หึหึ เดิมทีเขาก็เป็นผู้ลี้ภัยอยู่แล้ว ดูเหมือนจะมิได้สูญเสียสิ่งใด
ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์หมิงกำลังจะถึงกาลอวสานแล้ว ถึงเวลานั้นย่อมมีผู้อพยพอยู่เต็มบ้านเต็มเมือง ไม่แน่ว่าเขาอาจจะสามารถสร้างรากฐานอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้
หากต้องเป็นประชากรผู้หัวอ่อนภายใต้การปกครองของราชวงศ์ชิง จ้าวฮั่นคิดว่าตนเองคงไร้วาสนาเช่นนั้น ทรงผมหางหนูช่างดูอัปลักษณ์เกินทน เห็นทีคงต้องดิ้นรนต่อสู้สักครา หากโชคดีประสบความสำเร็จย่อมเป็นการดีที่สุด แต่ถ้าหากพ่ายแพ้ก็คงหนีไปบวชเป็นพระ หรือพาน้องสาวลี้ภัยไปต่างแดนเสีย
เหตุผลที่เขามิได้ตอบตกลงเฟ่ยอิ้งหวนในทันที ก็เพียงเพราะต้องการรอให้หวังย่งซื่อกลับมา เผื่อว่าท่านนายอำเภอหวังจะมีข้อเสนอที่ดีกว่านี้หรือไม่
...
จ้าวฮั่นนั่งอยู่ในกรมราชทัณฑ์ พลิกเปิดอ่านกฎหมายราชสำนักหมิง
หน้าแรกคือคำนิยมที่จูหยวนจางเป็นผู้รังสรรค์ขึ้นด้วยตนเอง เพื่ออธิบายถึงเจตนารมณ์และความสำคัญของการประกาศใช้กฎหมายฉบับนี้ ถัดมาก็คือธรรมเนียมการไว้ทุกข์ให้แก่บรรพบุรุษ
ลำดับการไว้ทุกข์ทั้งห้าขั้น ได้แก่ จั่นซุย, ฉีซุย, ต้ากง, เสี่ยวกง และซือหมา
แท้จริงแล้วก็คือการสวมชุดไว้ทุกข์ตามระดับความใกล้ชิดของเครือญาติ ซึ่งรูปแบบของชุดไว้ทุกข์แต่ละประเภทล้วนมีความแตกต่างกัน
จ้าวฮั่นอาศัยการคาดเดาบริบทประกอบจึงมิใช่เรื่องยากเย็นนัก ทว่ายังคงมีศัพท์เฉพาะบางคำที่ยากจะเข้าใจ จึงต้องเอ่ยปากถามเสมียนเฒ่า
“ท่านอาจารย์ แม่เลี้ยง, แม่บุญธรรม, แม่ใหญ่, แม่แท้ๆ, แม่รอง คำเหล่านี้ผู้น้อยล้วนเข้าใจได้ ทว่าคำว่าสือหมู่เป็นคำเฉพาะเจาะจงถึงท่านใดหรือขอรับ”
เสมียนเฒ่าอธิบายอย่างใจเย็น “หากแม่ใหญ่หรือแม่แท้ๆ เจ็บป่วยเสียชีวิต เด็กน้อยถูกเลี้ยงดูโดยอนุภรรยาของบิดา อนุผู้นั้นก็คือสือหมู่ของเด็กผู้นี้ขอรับ”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” จ้าวฮั่นเข้าใจในทันที
ศัพท์เฉพาะทางกฎหมายช่างมีความแตกต่างจากภาษาชาวบ้านจริงๆ จำต้องมีผู้เชี่ยวชาญคอยให้คำแนะนำ จ้าวฮั่นอ่านบทว่าด้วยธรรมเนียมการไว้ทุกข์จนจบ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความซับซ้อนของจริยธรรมเหล่านั้น
ยกตัวอย่างเช่นอนุภรรยาผู้หนึ่ง หากนางสามารถให้กำเนิดบุตรชายได้ บุตรคนอื่นๆ ของสามีจำต้องเรียกนางว่าสื้อหมู่ ทว่าหากนางไร้ซึ่งบุตรชาย ย่อมมิมีคุณสมบัติในการเป็นสื้อหมู่ และจะไม่ได้รับฐานะทางครอบครัวตามที่ควรจะเป็น ช่างเป็นเรื่องที่มารดารุ่งเรืองได้เพราะบุตรโดยแท้!
เมื่ออ่านต่อไป จ้าวฮั่นก็พลันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที
ให้ตายเถอะ บทว่าด้วยการแล่เนื้อเถือหนัง!
ซ้ำรายการความผิดที่ต้องโทษหลิงฉือ (โทษแล่เนื้อ) ยังมีไม่น้อย มิได้จำกัดอยู่เพียงโทษฐานกบฏเท่านั้น
หากฆ่าคนในครอบครัวเดียวกันตั้งแต่สามคนขึ้นไปโดยไร้สาเหตุ ตุลาการผู้พิจารณาคดีสามารถตัดสินโทษหลิงฉือได้ทันที ลูกหลานที่ทุบตีบุพการีจนถึงแก่ความตาย ก็อาจถูกตัดสินโทษหลิงฉือได้เช่นกัน
หากผู้อาวุโสถึงแก่ความตาย แล้วรับภรรยาหรืออนุภรรยาของผู้อาวุโสนั้นมาเป็นของตน ต้องโทษประหาร!
หากพี่น้องถึงแก่ความตาย แล้วรับพี่สะใภ้หรือน้องสะใภ้มาเป็นของตน ต้องโทษแขวนคอ!
จ้าวฮั่นเอ่ยถามเสมียนเฒ่า “ท่านอาจารย์ เรื่องการรับพี่สะใภ้น้องสะใภ้มาเป็นภรรยานี้ คงมิได้ถูกตัดสินโทษแขวนคอจริงๆ หรอกกระมังขอรับ”
เสมียนเฒ่ายิ้มพลางกล่าว “กฎหมายนั้นตายตัว ทว่าคนนั้นยืดหยุ่นได้ หากเป็นครอบครัวที่ยากจน พี่ชายตายไปเหลือทิ้งไว้เพียงพี่สะใภ้ที่เป็นม่าย คอยเลี้ยงดูบุตรธิดาอย่างยากลำบาก ส่วนน้องชายก็ไร้เงินทองจะไปสู่ขอภรรยา หากรับพี่สะใภ้มาเป็นเมียแล้วจะเป็นไรไป เลี้ยงดูครอบครัวกันต่อไปย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดี หากราษฎรมิได้ร้องเรียน ทางการย่อมมิเข้าไปก้าวก่าย”
คำพูดนี้ย่อมฟังย้อนศรได้เช่นกัน หากน้องชายรับพี่สะใภ้มาเป็นภรรยาซึ่งเป็นการขัดต่อจริยธรรม หากราษฎรร้องเรียน ทางการย่อมต้องเอาผิดอย่างแน่นอน!
เมื่อก้มหน้าอ่านต่อไป จ้าวฮั่นก็เริ่มรู้สึกขวัญหนีดีฝ่อ
การทุบตีพี่ชายพี่สาวหรือผู้อาวุโสภายในเครือญาติลำดับที่สี่ จนได้รับบาดเจ็บสาหัส ไม่ว่าจะมีเหตุผลประการใด ต้องโทษแขวนคอ!
กฎหมายราชสำนักหมิงช่างเข้มงวดและอำมหิตโดยแท้
ช่วงกลางวันที่กรมราชทัณฑ์เขาอ่านจบเพียงสามบท จ้าวฮั่นจึงโอบอุ้มตำรากฎหมาย ตั้งใจจะนำไปอ่านต่อที่เรือนพักด้านในของที่ว่าการอำเภอ
ก่อนจะจากไป จ้าวฮั่นพลันเอ่ยถามขึ้นว่า “ขอถามท่านอาจารย์ บุตรบุญธรรมที่เป็นเด็กรับใช้ จัดอยู่ในทะเบียนราษฎรประเภทใดหรือขอรับ”
เสมียนเฒ่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายอย่างละเอียด “ทะเบียนราษฎรแบ่งออกเป็นทะเบียนหลักและทะเบียนรอง บุตรบุญธรรมที่อาศัยอยู่ร่วมกับนายท่าน จะถูกบันทึกชื่อไว้ในทะเบียนหลักของครอบครัวนายท่าน มีฐานะเสมือนลูกหลานของตระกูล ส่วนบุตรบุญธรรมที่มีที่ทำกินแยกออกไปต่างหาก จะถูกบันทึกไว้ในทะเบียนรองของครอบครัวนายท่าน มีฐานะเสมือนลูกจ้างของตระกูล นอกจากนี้ หากรับมาเลี้ยงดูเป็นเวลาไม่นาน ก็ให้ถือว่าเป็นลูกจ้างเช่นเดียวกันขอรับ”
จ้าวฮั่นขมวดคิ้วถาม “ลูกจ้างคือสิ่งใดหรือ”
เสมียนเฒ่าอธิบายว่า “เรื่องนี้อธิบายได้ยากยิ่ง ลูกจ้างมีฐานะก้ำกึ่งระหว่างคนดีกับคนชั้นต่ำ มิใช่คนดีแต่มิใช่คนชั้นต่ำ ทว่าก็เป็นได้ทั้งคนดีและคนชั้นต่ำ ในช่วงเวลาที่ถูกจ้างวานถือว่าเป็นคนชั้นต่ำ ต้องพึ่งพาอาศัยตระกูลนายท่าน ฐานะย่ำแย่ยิ่งกว่าบ่าวไพร่เสียอีก ทว่าหากสัญญาจ้างวานสิ้นสุดลง ก็สามารถกลับไปเป็นราษฎรเต็มตัว ลูกหลานก็สามารถเข้าสอบเคอจวี่ได้ขอรับ”
เอาเถอะ จ้าวฮั่นพลันหูตาสว่างขึ้นมาทันที
ลูกจ้างในที่นี้มิได้หมายถึงลูกจ้างทั่วไป ทว่าคือศัพท์เฉพาะทางกฎหมายของราชวงศ์หมิง ชาวบ้านมักเรียกขานกันว่า ‘บ่าวรับจ้าง’ มิใช่คนทำงานทั่วไปในสังคม
ลูกจ้างมักไม่ถูกตระกูลนายท่านมองว่าเป็นคนของตน ดังนั้นจึงมักถูกปฏิบัติอย่างเข้มงวดทารุณ แม้แต่บ่าวไพร่ในบ้านก็ยังสามารถข่มเหงพวกเขาได้ ทว่าอย่างน้อยก็ยังมีความหวังหลงเหลืออยู่ มิต้องเปลี่ยนแซ่ตามบรรพบุรุษของนายท่าน และลูกหลานยังสามารถเข้าสอบเคอจวี่ได้ตามปกติ!
ตามทฤษฎีแล้ว เมื่อครบกำหนดระยะเวลาจ้างวาน ลูกจ้างสามารถจากไปได้อย่างอิสระ
ทว่าในความเป็นจริง ลูกจ้างมักจะถูกนายท่านกดขี่ข่มเหงจนมิอาจเก็บออมเงินทองได้เลย เมื่อไร้ซึ่งความสามารถทางการเงินย่อมมิต้องเอ่ยถึงการแยกตัวไปสร้างรากฐาน สู้ยอมเป็นบ่าวไพร่ไปตลอดชีวิตเสียยังจะดีกว่า
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ” จ้าวฮั่นโอบอุ้มกฎหมายราชสำนักหมิง ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนพักด้านใน
...
หวังย่งซื่อเดินทางกลับมายังตัวอำเภอแล้ว ทว่ากลับมิค่อยได้ย่างกรายเข้าไปในที่ว่าการอำเภอนัก
บุรุษผู้นี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้า ถึงกับกล้ายึดเสบียงฤดูร้อน (ภาษีข้าวหน้าร้อน) ที่จัดเก็บมาได้ไว้กับตัว ปฏิเสธที่จะส่งไปยังเมืองเหอเจียนเพื่อนำไปแจกจ่ายช่วยเหลือผู้ประสบภัยทั่วทั้งอำเภอแทน ทั้งยังยื่นฎีกาขอพระราชทานให้ฮ่องเต้ทรงลดหย่อนภาษีอากร
การมิยอมส่งมอบภาษีอากร ย่อมทำให้การประเมินผลงานมิอาจผ่านเกณฑ์ไปได้
หวังย่งซื่อกำลังใช้หน้าที่การงานของตนเอง เพื่อแลกกับชีวิตของราษฎรที่ประสบภัยนับหมื่นนับแสน!
มิเพียงเท่านั้น เขายังอาศัยบารมีจากการสังหารสมุห์บัญชีและการกำจัดกองโจร บีบบังคับให้เหล่าพ่อค้าข้าวรักษาระดับราคาข้าวให้คงที่ และบีบให้เศรษฐีตระกูลใหญ่บริจาคเงินและเสบียง จนบรรดาผู้ดีมีอันจะกินต่างพากันเดือดพล่าน ร้องเรียนกันระงม
เมื่อมีเงิน มีเสบียง และมีคน หวังย่งซื่อจึงก่อตั้งคลังหลวง มอบเศษเมล็ดพันธุ์ข้าวให้ราษฎรที่ประสบภัยได้หยิบยืม
ราษฎรที่ไร้ที่ทำกินอย่างสิ้นเชิง ก็ให้ใช้วิธี ‘จ้างงานเพื่อบรรเทาทุกข์’ ให้พวกเขาช่วยซ่อมแซมกำแพงเมือง จากนั้นก็ไปขุดลอกคูคลอง และบูรณะสถานีม้าถังกวนถุนที่ถูกทิ้งร้างขึ้นมาใหม่
ยุ่งวุ่นวายจนหัวหมุนเช่นนี้ ท่านนายอำเภอหวังย่อมลืมเลือนจ้าวฮั่นไปเสียสนิท
แม้แต่เฟ่ยอิ้งหวนเอง กว่าจะได้พบหวังย่งซื่ออีกครั้ง ก็เป็นเวลาผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว
หวังย่งซื่อดูเหนื่อยล้าและทรุดโทรมลงมาก ดูราวกับแก่ลงไปหลายปี เขาเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “พี่ต้าเจา ท่านช่างมีวาสนาเป็นคุณชายผู้ร่ำรวยโดยแท้ วันเวลาช่างผ่านไปอย่างสงบสุขและราบรื่นยิ่งนัก”
เฟ่ยอิ้งหวนลอบถอนใจ “เฮ้อ พี่ฉีเจ้า เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้ด้วยเล่า หมวกขุนนางใบนี้ของท่านเกรงว่าจะสวมได้ไม่ถึงปีหน้าเสียแล้ว”
หวังย่งซื่อรู้สึกจนใจเล็กน้อย ทว่ายังคงฝืนยิ้มออกมาได้ แสร้งทำเป็นผ่อนคลายพลางกล่าว “ข้ามิได้มีดวงชะตาจะได้เป็นขุนนางแต่แรกอยู่แล้ว ถือโอกาสถูกปลดออกจากตำแหน่งกลับบ้านเกิดก็ดีเหมือนกัน การที่คนคนหนึ่งต้องเสียตำแหน่ง ยังดีกว่าปล่อยให้ราษฎรนับหมื่นต้องเสียชีวิต คำนวณดูแล้วช่างคุ้มค่าเหลือเกิน ทางพุทธกล่าวไว้ว่า ช่วยชีวิตคนหนึ่งคน ได้บุญกุศลยิ่งกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น ครานี้ข้าสร้างเจดีย์ไปถึงแสนชั้น ไม่แน่ว่าอาจจะส่งผลบุญไปถึงลูกหลานได้บ้าง”
เฟ่ยอิ้งหวนไร้คำจะโต้แย้ง ทำได้เพียงจัดระเบียบเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วประสานมือคารวะหวังย่งซื่ออย่างนอบน้อมที่สุด
หวังย่งซื่อยิ้มพลางกล่าว “ข้าได้ส่งกุนซือไปยังเมืองเหอเจียน เพื่อเจรจาต่อรองกับเจ้าเมืองและเจ้าหน้าที่ตรวจสอบแล้ว หวังเพียงว่าหมวกขุนนางใบนี้จะสามารถสวมผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าไปได้ มิให้ราษฎรต้องตกอยู่ในภาวะขาดแคลนเสบียงจนเกิดความอดอยากขึ้นมาอีกครั้ง”
เฟ่ยอิ้งหวนรู้สึกหนักอึ้งในใจ เอ่ยด้วยความละอายว่า “พี่ฉีเจ้ามีใจห่วงใยราษฎรนับหมื่น ผู้น้อยมิอาจเทียบเทียมได้จริงๆ”
หวังย่งซื่อพลันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “อย่างไรเสีย ตำแหน่งนายอำเภอของข้าก็ได้มาจากการใช้เงินทองวิ่งเต้นหาทางเข้าทางประตูอยู่แล้ว เสียไปก็เสียไปเถิด อย่างมากก็แค่สูญเสียเงินทองไปบ้าง คิดเสียว่าเอาไปปรนเปรอให้เหล่านางคณิกาในหอนางโลมไปก็สิ้นเรื่อง”
เฟ่ยอิ้งหวนในที่สุดก็อดหัวเราะไม่ได้ เอ่ยเย้าว่า “ขุนนางในกรมบุคลากร ช่างเหมือนกับแม่เล้าในหอนางโลมจริงๆ ขอเพียงมีเงินทองให้มากพอก็ไม่เคยปฏิเสธผู้ใด”
หวังย่งซื่อหัวเราะอย่างเบิกบานใจยิ่งขึ้น “หากกล่าวเช่นนั้น กรมบุคลากรก็คือหอนางโลมอันดับหนึ่งในใต้หล้า!”
เฟ่ยอิ้งหวนรับมุกทันควัน “ท่านเสนาบดีคือแม่เล้า ส่วนท่านรองเสนาบดีก็คือคนเฝ้าประตู”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” หวังย่งซื่อหัวเราะจนน้ำตาเล็ด จู่ๆ ก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าว “พี่ต้าเจา พวกเราอุตส่าห์ร่ำเรียนท่ามกลางลมหนาวมาอย่างยากลำบาก สรุปแล้วพวกเรานับเป็นนางคณิกาหรือแขกผู้มาเยือนกันแน่”
เฟ่ยอิ้งหวนพึมพำตอบ “คงเป็นนางคณิกากระมัง”
หวังย่งซื่อกล่าว “ต่อให้เป็นนางคณิกา ข้าก็จะขอเป็นเหลียงหงอวี้”
เฟ่ยอิ้งหวนเบ้ปาก “เช่นนั้นข้าก็คงเป็นได้เพียงซูเสี่ยวเสี่ยว”
“เป็นซูเสี่ยวเสี่ยวก็เพียงพอแล้ว” หวังย่งซื่อเอ่ยด้วยความเศร้าสลด “ขุนนางในใต้หล้าที่สู้แม้แต่นางคณิกามิได้มีอยู่ดาษดื่น การได้เป็นยอดพธูสักครานับว่าเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก”
ทั้งสองสนทนากันอย่างใกล้ชิด สุดท้ายถึงขั้นขึ้นไปนั่งดื่มสุราบนหอคอยเมือง
ดวงตะวันลับขอบฟ้า
เฟ่ยอิ้งหวนลุกขึ้นปัดฝุ่นที่ก้น ประสานมือกล่าวว่า “พี่ฉีเจ้า ผู้น้อยมาเพื่อบอกลา”
“จะจากไปเมื่อใดหรือ” หวังย่งซื่อถาม
เฟ่ยอิ้งหวนกล่าว “พรุ่งนี้ก็จะออกเดินทางแล้ว”
หวังย่งซื่อเอ่ย “ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ”
เฟ่ยอิ้งหวนกล่าว “เด็กน้อยที่เสนอแผนการทำลายโจรผู้นั้น ข้าตั้งใจจะรับเขามาเป็นเพื่อนเรียนให้ลูกชายของข้า ทว่าเขายังมิได้ให้คำตอบ คาดว่าคงกำลังรอพบท่านอยู่”
หวังย่งซื่อขมวดคิ้ว “เหตุใดต้องฉวยโอกาสตอนที่คนกำลังลำบากเช่นนี้เล่า”
เฟ่ยอิ้งหวนกล่าว “ข้าฉวยโอกาสจริงๆ นั่นแหละ ทว่าตระกูลเฟ่ยของข้าเสื่อมโทรมลงถึงเพียงนี้ บุตรชายของข้าก็เป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาโดยกำเนิด หากวันใดข้าสิ้นใจลง บุตรชายย่อมมิอาจรักษาทรัพย์สินของตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูไว้ได้แน่ ไม่ช้าก็เร็วคงถูกคนในตระกูลสายอื่นฮุบไปจนหมดสิ้น ข้าจำต้องเหลือคนเก่งไว้คอยช่วยเขาดูแลกิจการบ้าง”
“พี่ต้าเจาช่างคิดการณ์ไกลและทุ่มเทเพื่อบุตรชายยิ่งนัก” หวังย่งซื่อแสดงความเข้าใจ
เฟ่ยอิ้งหวนกล่าว “เด็กคนนี้เฉลียวฉลาดเกินคน วันหน้าย่อมมิใช่คนธรรมดาเป็นแน่ หากเขามีความสามารถระดับพลิกฟ้าคว่ำดินได้จริงๆ ข้าก็จะส่งเสริมให้เขาได้ดีในหน้าที่การงาน เพื่อมาเป็นกำลังสำคัญให้ตระกูลเฟ่ยแห่งเอ๋อหูของข้า แต่ถ้าหากเขามีเพียงความสามารถระดับปานกลาง ก็ยังช่วยลูกชายของข้าดูแลทรัพย์สินได้ ไม่ว่าอย่างไรก็มีแต่ได้ไม่มีเสีย”
หวังย่งซื่อหัวเราะร่วน “ท่านช่างวางแผนได้แยบยลยิ่งนัก เอาเถิด ข้าจะส่งคนนำเงินยี่สิบตำลึงไปมอบให้เขา เพื่อช่วยพี่ต้าเจาตัดความกังวลใจของเขาเสีย”
พูดพลางเอ่ยเย้าแหย่ประชดประชัน “จงสั่งสอนเด็กคนนี้ให้ดี ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้เป็นอัครเสนาบดีในภายภาคหน้า ถึงเวลานั้นท่านก็ยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขาเสีย ตระกูลเฟ่ยแห่งเชียนซานของท่านมิใช่จะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้งหรอกหรือ”
เฟ่ยอิ้งหวนถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้มิได้ “พี่ฉีเจ้า เหตุใดต้องประชดประชันข้าถึงเพียงนี้”
หวังย่งซื่อสบถด่า “เจ้ามันคนสารเลว จวี่เหรินสองคนกลับมารุมรวบหัวรวบหางเด็กน้อยเพียงคนเดียว ช่างไร้ยางอายและเหี้ยมโหดยิ่งนัก!”
เฟ่ยอิ้งหวนพยายามแก้ต่างให้ตนเอง “วางแผนก็ส่วนวางแผน ทว่าข้ามิได้ทำเรื่องผิดมโนธรรม ซ้ำยังช่วยชีวิตพี่น้องของพวกเขาไว้ด้วยนะ”
“หากมิใช่เพราะเหตุนี้ ข้าไม่มีทางช่วยเจ้าแน่” หวังย่งซื่ออดไม่ได้ที่จะสบถออกมาอีกครา
“เจ้าคนน่าตาย แม้จะกะล่อนไปบ้างทว่ายังมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่บ้าง มิเหมือนสัตว์เดรัจฉานทั่วราชสำนัก ที่มโนธรรมถูกสุนัขคาบไปกินหมดแล้ว!”