บทที่ 12 บุตรบุญธรรม?
บทที่ 12 บุตรบุญธรรม?
ที่ว่าการกองตรวจการตำบลตู๋หลิว กินพื้นที่สองหมู่ ตั้งอยู่ค่อนไปทางเหนือของใจกลางตำบล ยามนี้กลายเป็นสถานที่ว่าราชการชั่วคราวของท่านนายอำเภอหวัง
การลอบโจมตียามวิกาลสิ้นสุดลงแล้ว ทว่าก็ดูเหมือนจะยังไม่จบสิ้นเสียทีเดียว
ผู้กล้ากว่าห้าร้อยนาย ปล่อยออกไปแล้วกลับเรียกคืนไม่ได้ อาศัยความมืดมิดไล่กวดกันอย่างสะเปะสะปะ จวบจนฟ้าใกล้สางยังคงมีอีกสี่สิบกว่าคนที่ยังไม่กลับมา
“ท่านนายอำเภอ ผู้กล้าเว่ยขอเข้าพบขอรับ”
“เชิญเขาเข้ามา”
เว่ยเจี้ยนสยงก้าวยาวๆ เข้ามาในโถงใหญ่ของที่ว่าการกองตรวจการ ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า “เรียนท่านนายอำเภอ หัวหน้าโจรถูกสังหารลงโทษแล้วขอรับ”
หวังย่งซื่อพลันเอ่ยด้วยความประหลาดใจระคนยินดี “จริงหรือ ได้ตรวจสอบยืนยันตัวตนแล้วหรือไม่”
เว่ยเจี้ยนสยงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด หน้าอกยังคงมีเศษสมองสีขาวขุ่นติดอยู่ เขาตอบกลับไปว่า “ระหว่างทางกลับมาได้ตรวจสอบแล้วขอรับ เป็นทลายสวรรค์ไม่ผิดแน่ ตามคำให้การของกบฏที่ยอมจำนน เดรัจฉานผู้นี้มีนามว่าหลิวฉางหลิน เป็นชาวหมู่บ้านควนเหอแห่งตำบลตู๋หลิว ยึดอาชีพขายเกลือเถื่อนเลี้ยงชีพ บิดามารดาและพี่น้องล้วนป่วยตายไปหลายปีแล้ว มีเพียงพี่สาวคนโตที่แต่งงานออกไปยังถังกวนถุนขอรับ”
หวังย่งซื่อเอ่ยถาม “ผู้ใดเป็นคนจับกุมและสังหารหัวหน้าโจร”
เว่ยเจี้ยนสยงกล่าวว่า “จวี่เหรินแห่งอำเภอจิ้งไห่ เกาเอ่อร์เหี่ยนขอรับ”
“ที่แท้ก็เขานี่เอง” หวังย่งซื่อหัวเราะร่วน “รีบเชิญท่านจวี่เหรินเกาเข้ามาพูดคุยเถิด”
ไม่นานเกาเอ่อร์เหี่ยนก็ถูกพาตัวเข้ามา เขายังคงมีสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายสวมใส่ชุดสตรีผ้าไหมที่ดูไม่เข้ากับตนเองเอาเสียเลย
เฟ่ยอิ้งหวนที่อยู่ด้านข้างหัวเราะพลางเอ่ย “เหตุใดใต้เท้าจึงแต่งกายเยี่ยงนี้เล่า”
หวังย่งซื่อรีบแนะนำทันที “จงฝู นี่คือสหายสนิทของข้าเอง จวี่เหรินแห่งอำเภอเชียนซาน เฟ่ยต้าเจา”
“คารวะผู้อาวุโส” เกาเอ่อร์เหี่ยนใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เอื้อนเอ่ยถึงชะตากรรมของตน
“หูฉงเต้าแห่งตำบลตู๋หลิวคือสหายของข้า เมื่อวานนี้ผู้น้อยพาทารกรับใช้ไปเป็นแขกที่จวนของพี่หู ใครจะรู้ว่าทลายสวรรค์ผู้นั้นจะบุกมาอย่างกะทันหัน คนตระกูลหูนับสิบชีวิตล้วนประสบเคราะห์กรรม แม้แต่เด็กรับใช้ของผู้น้อยก็ยังตายอย่างอนาถใต้คมดาบของพวกกบฏ ผู้น้อยเป็นเพียงบัณฑิต ไร้เรี่ยวแรงจะเชือดไก่ ทำได้เพียงปล่อยผมสยาย เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าของบ่าวไพร่ แสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์เข้าร่วมกับกองทัพกบฏ โชคดีที่ท่านนายอำเภอหวังนำทัพมาถึง จึงได้มีโอกาสลงมือสังหารหัวหน้าโจรด้วยตนเอง แก้แค้นให้ครอบครัวพี่หูที่ถูกฆ่าล้างตระกูลได้สำเร็จ!”
เฟ่ยอิ้งหวนชี้ไปยังชุดสตรีผ้าไหมบนร่างของเขา “นี่คือเสื้อผ้าของบ่าวไพร่หรือ”
เกาเอ่อร์เหี่ยนอธิบายว่า “พวกกบฏละโมบหลงระเริง เห็นเสื้อผ้าดีๆ ก็แย่งชิง ไม่สนว่าเป็นชุดบุรุษหรือสตรี และไม่สนว่าจะสวมใส่ได้พอดีหรือไม่ ขอเพียงเป็นผ้าไหมแพรพรรณก็เอามาสวมทับ ผู้น้อยเพื่อตบตาให้รอดพ้น จึงทำได้เพียงเปลี่ยนมาสวมชุดนี้แหละขอรับ”
“ท่านช่างไม่ยึดติดกับธรรมเนียมหยุมหยิมเสียจริง” เฟ่ยอิ้งหวนยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
หวังย่งซื่อกล่าวชื่นชม “ยอมแบกรับความอัปยศเพื่อภาระอันยิ่งใหญ่ สังหารโจรชั่วด้วยมือตนเอง สมกับที่เป็นทายาทของขุนนางตงฉินโดยแท้!”
ในยุทธนาวีที่หยาซาน ลู่ซิ่วฟูอุ้มฮ่องเต้น้อยกระโดดลงทะเล สมุหราชองครักษ์เกากุ้ยก็สละชีพเพื่อชาติควบคู่กันไป อำเภอจิ้งไห่มีตระกูลเกาสองสาย ตระกูลเกาแห่งตำบลจงวั่งคือทายาทของบุตรชายคนโตของเกากุ้ย ส่วนตระกูลเกาแห่งตำบลจื่อหยาคือทายาทของบุตรชายคนรองของเกากุ้ย
เมื่อได้ยินหวังย่งซื่อเอ่ยถึงบรรพบุรุษของตน เกาเอ่อร์เหี่ยนก็อดรู้สึกภาคภูมิใจมิได้ จึงประสานมือคารวะทันที
“ท่านนายอำเภอชมเกินไปแล้ว”
หลังจากกล่าวให้กำลังใจและชื่นชมกันอีกยกหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายก็สนทนากันต่ออีกครึ่งเค่อ
หวังย่งซื่อกล่าวเชิญแขกกลับอย่างนุ่มนวล “ความดีความชอบใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ ข้าผู้เป็นนายอำเภอย่อมต้องถวายรายงานต่อราชสำนักเพื่อขอรับรางวัลอย่างแน่นอน ใต้เท้าเหน็ดเหนื่อยมาทั้งคืน คงจะอ่อนล้าเต็มที เชิญพักผ่อนที่กองตรวจการแห่งนี้ชั่วคราวก่อนเถิด”
“ขอบพระคุณท่านนายอำเภอที่เมตตา เช่นนั้นผู้น้อยขอตัวลา” เกาเอ่อร์เหี่ยนหมุนตัวเดินจากไปอย่างสุขุม
ภายในโถงใหญ่กองตรวจการ เหลือเพียงหวังย่งซื่อ เฟ่ยอิ้งหวน และเว่ยเจี้ยนสยงสามคนเท่านั้น
ปัง!
หวังย่งซื่อตบโต๊ะเสียงดังฉาดใหญ่ สบถด่าทอเสียงกร้าว “คนเจ้าเล่ห์เพทุบายเยี่ยงนี้ เสียแรงที่ร่ำเรียนคัมภีร์ปราชญ์!”
เฟ่ยอิ้งหวนโบกพัดจีบในมือไปมา แย้มยิ้มทว่าไร้ซึ่งคำกล่าวอันใด
เว่ยเจี้ยนสยงยังไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ “ท่านนายอำเภอกำลังด่าทอท่านจวี่เหรินเกาผู้นี้หรือขอรับ ข้าดูแล้วเขาก็เป็นคนที่รู้จักยืดหยุ่นโอนอ่อน ลงมือเด็ดขาด จัดว่าเป็นยอดคนผู้มีความสามารถคนหนึ่งเชียวนา”
หวังย่งซื่อขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าว “ข้าได้สอบสวนพวกกบฏมามากมาย คนที่สามารถพำนักในจวนหลังใหญ่ของตระกูลหูได้ ล้วนเป็นทหารองครักษ์ส่วนตัวของหัวหน้าโจรทลายสวรรค์ ซ้ำยังต้องมอบใบปวารณาตัวเสียก่อนจึงจะเข้าร่วมได้ เกาเอ่อร์เหี่ยนเป็นแขกอยู่ในจวนหูตอนนั้น จู่ๆ ก็ถูกกบฏบุกโจมตี แค่ปลอมตัวก็สามารถเข้าร่วมกับพวกโจรได้แล้วหรือ แถมยังพลิกผันกลายเป็นทหารองครักษ์ของหัวหน้าโจรอีก! เจ้านี่ต้องปลอมตัวเป็นบ่าวไพร่ แล้วร่วมมือกับพวกกบฏสังหารคนของตระกูลหูแน่ๆ เพื่อเอาชีวิตรอด ถึงกับกล้าเงื้อดาบฟาดฟันครอบครัวของสหายตนเอง!”
เว่ยเจี้ยนสยงเบิกตากว้างอ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปพักใหญ่
เฟ่ยอิ้งหวนพลันถอนหายใจยาว “หน้าหนาไร้ยางอาย จิตใจเหี้ยมโหดอำมหิต ก็นับว่าเป็นตัวละครสำคัญคนหนึ่งได้ล่ะนะ”
...
ที่ว่าการอำเภอ
จ้าวฮั่นประคองน้องสาวตัวน้อย ป้อนยาต้มลงไปหนึ่งชาม “รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่”
“ไม่ปวดหัวแล้ว แค่ยังไม่มีแรงเจ้าค่ะ” จ้าวเจินฟางฝืนส่งยิ้มบางๆ
จ้าวฮั่นเอ่ยปลอบโยน “พักฟื้นอีกสักสองวันก็หายแล้ว”
จ้าวเจินฟางเอ่ยถาม “ข้าได้ยินพี่เสี่ยวหวนบอกว่า ที่นี่คือบ้านของใต้เท้านายอำเภอ ใต้เท้านายอำเภอเป็นสหายของท่านพ่อจริงๆ หรือเจ้าคะ”
“สหายของท่านพ่อมีเยอะแยะไป” จ้าวฮั่นคลี่ยิ้ม
จ้าวเจินฟางอ้าปากจะเอื้อนเอ่ย ทว่ากลับอดไม่ได้ที่จะหาววอดออกมา
จ้าวฮั่นค่อยๆ วางน้องสาวลงอย่างทะนุถนอม “เจ้านอนพักอีกสักหน่อยเถิด”
“อืม” จ้าวเจินฟางหลับตาเอนกายลงนอน
ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น ไม่นานสาวใช้เสี่ยวหวนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
จ้าวฮั่นหยัดกายลุกขึ้นเอ่ยถาม “ท่านนายอำเภอทลายกองโจรได้แล้วหรือ”
สาวใช้เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “นายน้อยทราบได้อย่างไรเจ้าคะ”
จ้าวฮั่นอธิบายว่า “วิ่งควบม้าแจ้งข่าวจากระยะทางสิบลี้ เวลาใกล้เคียงกันพอดี อีกทั้งใบหน้าของพี่สาวยังเต็มไปด้วยความปีติ เห็นได้ชัดว่าใต้เท้านายอำเภอมิได้ปราชัยกลับมา”
สาวใช้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อมใส “นายน้อยเก่งกาจยิ่งนักเจ้าค่ะ!”
ต่อให้เก่งกาจกว่านี้แล้วจะมีประโยชน์อันใดเล่า กายเนื้อเป็นเพียงเด็กน้อย ไร้ซึ่งผู้หลักผู้ใหญ่คอยคุ้มกะลาหัว จ้าวฮั่นทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดเท่านั้น
อุทิศแผนการออกไป และประสบผลสำเร็จแล้ว ยามนี้เขากำลังรอคอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์
นายอำเภอผู้สง่างามผู้นี้ คงไม่หน้าหนาไร้ยางอาย ถึงขั้นให้เพียงเศษเงินค่ายาต้มหรอกกระมัง
ทว่ารอแล้วรอเล่า ทั้งหวังย่งซื่อและเฟ่ยอิ้งหวนก็ยังไม่กลับมายังตัวอำเภอ พวกเขายังคงรั้งอยู่ที่ตำบลตู๋หลิวเพื่อจัดการสะสางปัญหาที่เหลือ
ข้างกายหวังย่งซื่อขาดแคลนคนทำงานอย่างหนัก กุนซือของเขาไม่อยู่ในอำเภอจิ้งไห่ แต่ออกเดินทางไปยังเมืองเหอเจียนได้หลายวันแล้ว ผู้ว่าการมณฑลคนใหม่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่ง ซึ่งตอนหนุ่มๆ เคยถูกหวังย่งซื่อทุบตีมาก่อน จึงจำต้องส่งคนที่ไว้ใจได้ไปช่วยบรรเทาความบาดหมาง
ผ่านไปอีกหนึ่งวัน เฟ่ยอิ้งหวนก็เดินทางกลับมายังที่ว่าการอำเภอเพียงลำพัง ส่วนเว่ยเจี้ยนสยงยังคงอยู่ช่วยงานที่ตำบลตู๋หลิวต่อไป
เฟ่ยอิ้งหวนทำราวกับว่าที่ว่าการอำเภอแห่งนี้เป็นบ้านของตนเอง ตะโกนสั่งบ่าวไพร่ต้มน้ำอาบเสียลั่น หลังจากอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ยังเรียกสาวใช้เสี่ยวหวนไปช่วยสางผมเกล้ามวยอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม
“นายน้อย นายน้อยเฟ่ยเชิญท่านไปรับประทานอาหารเจ้าค่ะ” สาวใช้เข้ามารายงาน
จ้าวฮั่นกำชับน้องสาวตัวน้อยสองสามประโยค ก่อนจะลุกขึ้นประสานมือ “รบกวนพี่สาวนำทางด้วย”
เมื่อได้พบเฟ่ยอิ้งหวนอีกครั้ง บุรุษผู้นี้กำลังนั่งรินสุราดื่มด่ำอยู่เพียงลำพังในสวนดอกไม้
ซ้ำยังผลัดเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ สวมกวานทองรวบผม หยกประดับแขวนห้อยที่เอว หนวดเครายาวสลวย ดูราวกับยอดบุรุษวัยกลางคนผู้หล่อเหลาสง่างามอย่างไรอย่างนั้น
หมอนี่หยิบยืมเงินจากหวังย่งซื่อมาสองร้อยตำลึง พอมีเงินปุ๊บก็ไม่ทำอย่างอื่นเลย รีบไปกว้านซื้อเครื่องแต่งกายชุดใหญ่ ฟื้นฟูสภาพความเป็นคุณชายใหญ่ตระกูลเศรษฐีของตนเองกลับมาทันที
ตราบใดที่นายท่านใหญ่ที่บ้านยังไม่สิ้นใจ ต่อให้อายุสี่สิบปีแล้ว เฟ่ยอิ้งหวนก็ยังคงเป็นคุณชายใหญ่อยู่วันยังค่ำ
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เฟ่ยอิ้งหวนก็ไม่แม้แต่จะหันขวับกลับมามอง เพียงแค่ยกจอกสุราขึ้นพลางกล่าว “มานั่งสิ”
“ผู้น้อยคารวะท่านอาจารย์” จ้าวฮั่นประสานมือทำความเคารพ ไม่พูดพร่ำทำเพลง นั่งลงอย่างสงบเสงี่ยม
เมื่อจ้าวฮั่นนั่งลงเรียบร้อย สาวใช้เสี่ยวหวนที่ยืนเฝ้าอยู่ด้านข้างก็ทำหน้าที่รินสุราให้นายน้อยเฟ่ยอย่างรู้ความ
“หัวหน้าโจรตายแล้ว” เฟ่ยอิ้งหวนยกจอกสุราขึ้น
จ้าวฮั่นประจบสอพลอ “ท่านช่างเก่งกล้าสามารถยิ่งนัก”
เฟ่ยอิ้งหวนหัวเราะลั่น “เกี่ยวส้นตีนอันใดกับข้าเล่า คืนที่ลอบโจมตี ร่างกายข้าไม่เปื้อนเลือดแม้แต่หยดเดียว มัวแต่ยืนชมจันทร์อยู่ริมแม่น้ำต่างหาก”
จ้าวฮั่นจึงจำต้องเปลี่ยนมุมประจบใหม่ “เผชิญศึกมิหวั่นไหว ชมจันทร์กลางสมรภูมิ ท่านช่างสง่างามเหนือผู้ใด”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
เฟ่ยอิ้งหวนหัวเราะอย่างเบิกบานใจ ชี้หน้าจ้าวฮั่นพลางเย้าแหย่ “อายุเพียงเท่านี้ กลับเต็มไปด้วยคำลวงหลอก บิดาของเจ้าช่างสั่งสอนมาดี คงจะเป็นคนน่าสนใจไม่น้อย”
จู่ๆ เขาก็ถอนหายใจออกมา “เฮ้อ ยุคสมัยนี้ คนน่าสนใจมีไม่มากนัก น่าเสียดายที่บิดาของเจ้าประสบเคราะห์กรรมไปเสียก่อน มิเช่นนั้นข้าคงต้องขอคบค้าสมาคมด้วยสักครา”
จ้าวฮั่นนิ่งเงียบไม่ปริปาก ใบหน้าฉายแววสลด หัวข้อนี้ไม่สะดวกที่จะพูดถึงมากนัก
เฟ่ยอิ้งหวนวางจอกสุราลง หยิบพัดจีบออกมากางโบกไปมาพลางถาม “สองวันก่อน เจ้ายังไม่รู้แม้กระทั่งสถานการณ์ของศัตรู เหตุใดถึงกล้าขึ้นหอคอยไปเสนอแผนการ”
จ้าวฮั่นตอบกลับไปว่า “เรียนให้ท่านทราบ ผู้น้อยก็เป็นเพียงผู้อพยพ อดอยากมาเนิ่นนานจนไร้เรี่ยวแรง พวกกบฏเหล่านั้นต่อให้แย่งชิงเสบียงมาได้ จะกินอิ่มได้สักกี่วันกันเชียว จะมีกำลังรบสักเท่าใดกัน บุกโจมตีก่อนหนึ่งวัน ก็มีโอกาสชนะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน หากรอจนกองทัพกบฏบุกมาถึงหน้ากำแพงเมือง ไม่ว่าจะป้องกันเมืองไว้ได้หรือไม่ ถนนหนทางนอกเมืองย่อมต้องถูกทำลายทิ้ง ถึงเวลานั้นจะมีชาวบ้านกี่คนที่ต้องไร้ที่อยู่อาศัย ท่านนายอำเภอจะต้องสูญเสียทรัพย์สินอีกเท่าใดในการจัดสรรที่ทำกินให้พวกเขา”
“เจ้าช่างช่วยเขาประหยัดเงินทองไปได้มากทีเดียว” เฟ่ยอิ้งหวนส่ายหน้าหัวเราะเยาะตนเอง “ผู้เล่นมักมืดบอด ผู้ชมกลับกระจ่างชัด พอได้ยินว่าผู้ประสบภัยลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ผู้คนต่างมัวแต่คิดหาวิธีปกป้องเมือง แผนการแยบยลในการทำลายศัตรูกลับถูกเด็กน้อยเช่นเจ้าชี้แนะจนตาสว่าง”
จ้าวฮั่นเอ่ยอย่างถ่อมตน “เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น”
เฟ่ยอิ้งหวนพินิจมองจ้าวฮั่นด้วยความสนใจ ภายในปากขบเคี้ยวถั่วลิสง “อายุเพียงเท่านี้ ความคิดกลับว่องไวเฉียบแหลม นิสัยหนักแน่นเยือกเย็น น่าเสียดายที่ไม่ใช่บุตรชายของข้า”
จ้าวฮั่นตอบกลับอย่างระมัดระวัง “ท่านชมเกินไปแล้ว”
จู่ๆ เฟ่ยอิ้งหวนก็เผยสีหน้าอมทุกข์จนใจ
“ข้ามีบุตรสาวสองคนบุตรชายหนึ่งคน บุตรสาวล้วนฉลาดเฉลียวเพียบพร้อม แต่บุตรชายกลับโง่เขลาเบาปัญญา กวีเถาเคยกล่าวไว้ว่า ‘อาซูอายุสิบหก เกียจคร้านไร้ผู้ทัดเทียม อาเซวียนถึงวัยเรียนรู้ กลับไม่รักตำรา ยงและตวนอายุสิบสาม ไม่รู้จักแม้หกและเจ็ด ทงจื่อวัยเฉียดเก้าขวบ วันๆ หาแต่สาลี่และเกาลัด’ หากข้าเกิดเร็วกว่านี้สักพันปี คงต้องผูกมิตรเป็นสหายรู้ใจกับท่านอาจารย์อู่หลิ่วอย่างแน่นอน”
จ้าวฮั่นอดหัวเราะไม่ได้ “ที่บุตรของท่านอาจารย์อู่หลิ่วล้วนโง่เขลา อาจเป็นเพราะเขาดื่มสุรามากเกินไปกระมัง”
เฟ่ยอิ้งหวนมองดูสิ่งที่อยู่ในจอก สีหน้าแปลกประหลาดขึ้นมา “ดื่มสุรามากไปจะทำให้บุตรชายกลายเป็นคนโง่เง่าหรือ”
“มีคำกล่าวเช่นนี้อยู่ ทว่าไม่รู้เท็จจริงประการใด” จ้าวฮั่นตอบ
“เช่นนั้นข้าต้องเลิกสุราเสียแล้ว อาจจะได้บุตรชายหัวแก้วหัวแหวนมาอีกสักคน” เฟ่ยอิ้งหวนวางจอกสุราลง หยิบถั่วลิสงกินไปสองเม็ด ก่อนจะยกจอกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
“การเลิกสุราก็เหมือนการปกครองแผ่นดิน จะละโมบหวังผลสำเร็จในวันเดียวมิได้ ต้องค่อยเป็นค่อยไป รอให้ข้ากลับบ้านก่อนค่อยเลิกก็ยังไม่สาย”
จ้าวฮั่นทำได้เพียงส่งยิ้มตอบ รอคอยให้อีกฝ่ายเปิดเผยเจตนาที่แท้จริง
จู่ๆ ก็เรียกเขามากินข้าวด้วยกันไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ซ้ำยังพล่ามเรื่องไร้สาระมากมายเยี่ยงนี้ ย่อมต้องแฝงจุดประสงค์บางอย่างมาเป็นแน่
และแล้วก็เป็นไปตามคาด หลังจากเฟ่ยอิ้งหวนกระดกสุราลงท้องไปสามจอก ก็เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ
“พวกเจ้าสองพี่น้อง วางแผนไว้ว่าอย่างไรต่อไป”
จ้าวฮั่นตอบว่า “จะลงไปทางใต้ก่อน ทางเหนือฤดูหนาวอากาศหนาวเย็นเกินไป หากต้องนอนข้างถนนเกรงว่าจะแข็งตายเสียก่อน”
“ทางใต้ไม่หนาวหรืออย่างไร” เฟ่ยอิ้งหวนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ “มาเป็นบุตรบุญธรรมของข้าสิ ตามข้ากลับไปเจียงซี ไปเป็นเพื่อนเรียนหนังสือให้ลูกชายทึ่มของข้า”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘บุตรบุญธรรม’ จ้าวฮั่นก็ลิงโลดในใจ แทบอยากจะโขกศีรษะเรียกท่านพ่อเสียเดี๋ยวนั้น
ทว่าพอได้ฟังประโยคถัดมา หัวใจก็พลันเย็นวาบขึ้นมาทันที
นี่มันลูกบุญธรรมที่ไหนกัน ชัดเจนว่าให้ไปเป็นทารกรับใช้ที่ตระกูลเฟ่ยต่างหาก!
ปฐมกษัตริย์จูหยวนจางมีข้อกำหนดไว้ว่า ห้ามมิให้ชาวบ้านสามัญชนเลี้ยงดูทาส แม้แต่บัณฑิตที่มีตำแหน่งทางราชการก็เช่นเดียวกัน ด้วยเหตุนี้ สัญญาซื้อขายบ่าวไพร่ จึงถูกอำพรางด้วยสัญญาการรับบุตรบุญธรรมแทน
บ่าวไพร่ที่สนิทชิดเชื้อสักหน่อย จะไม่เรียกเจ้านายว่า ‘นายท่าน’ หรือ ‘ฮูหยิน’ ทว่ากลับเรียกขานว่า ‘ท่านพ่อ’ หรือ ‘ท่านแม่’ โดยตรง
อย่างเช่นในวรรณกรรมชิ้นเอกเรื่องหนึ่ง บ่าวไพร่เรียกขานซีเหมินชิ่งต่อหน้าผู้อื่น มักจะใช้คำว่า ‘พ่อข้า’ ‘พ่อซีเหมิน’ เป็นต้น อีกทั้งยังเรียกพี่น้องร่วมสาบานของซีเหมินชิ่งว่า ‘พ่อรอง’ อีกด้วย
แม่ทัพปลายราชวงศ์หมิงโปรดปรานการใช้ผู้ติดตามไปออกรบ ภายในกลุ่มผู้ติดตามมักจะมีบรรดาลูกบุญธรรมอยู่เต็มไปหมด ซึ่งตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาก็คือบ่าวไพร่นั่นเอง!
ในเมื่อเป็นสัญญาการรับบุตรบุญธรรม ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถขัดขวางไม่ให้บ่าวไพร่ไถ่ตัวออกไปได้ ทว่าสิ่งนั้นกลับมีอำนาจสิทธิ์ขาดในทางปฏิบัติมากกว่า
นั่นเป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างนายกับบ่าว ได้แปรเปลี่ยนเป็นความสัมพันธ์ฉันพ่อลูกที่กฎหมายให้การยอมรับ ตามหลักคุณธรรมสามประการและศีลธรรมห้าประการของลัทธิขงจื๊อ บุตรชายจะสามารถแยกครอบครัวไปตั้งตัวตามอำเภอใจได้อย่างไร ผู้ที่กล้าลักลอบหลบหนี ต่อให้เป็นทะเบียนสำมะโนครัวก็ยังไม่อาจหามาได้ กลายเป็นผู้อพยพไร้ถิ่นฐานไปโดยปริยาย!
จ้าวฮั่นมิได้ตอบปฏิเสธในทันที เพียงกล่าวว่า “ข้าขอไปปรึกษากับน้องสาวสักหน่อย”
เฟ่ยอิ้งหวนก็มิได้บีบบังคับ ยิ้มพลางกล่าว “ลงมือคีบสิ กินข้าวเถิด”