บทที่ 11 โจรพ่าย
บทที่ 11 โจรพ่าย
ทลายสวรรค์มิได้ค้างแรมในตำบล!
มิใช่ว่าเจ้านี่มีความระแวดระวังอันใด ทว่าห่างออกไปทางตะวันออกของตำบลราวสามลี้ มีจวนหลังใหญ่ที่คหบดีท้องถิ่นสร้างไว้ ไม่เพียงหรูหรามั่งคั่ง ทั้งกำแพงเรือนยังสูงตระหง่าน นอกจากจะได้เสวยสุขอย่างสะดวกสบายแล้ว ยังสามารถปกป้องความปลอดภัยของตนเองได้อีกด้วย
กบฏที่แข็งแกร่งที่สุดกว่าสองร้อยคนถูกทลายสวรรค์คัดเลือกให้เป็นทหารองครักษ์ส่วนตัว พำนักอยู่ในจวนหลังใหญ่ชานเมืองร่วมกับเขา
ภรรยาและอนุภรรยารูปงามในจวน ล้วนถูกบรรดาหัวหน้ากบฏแบ่งปันกันไป
บรรดาสาวใช้ ล้วนตกเป็นของเหล่าผู้บัญชาการทหารองครักษ์
แม้แต่สตรีร่างใหญ่ที่ทำหน้าที่ซักล้างปัดกวาด ตลอดจนสตรีที่ถูกจับตัวมาจากในตำบล ก็ยังถูกประทานให้แก่ทหารองครักษ์ส่วนตัวทั้งสองร้อยนาย หลังจากกินอิ่มนอนหลับก็คือการปลดปล่อยตัณหา
ยามนี้ทลายสวรรค์กำลังหลับสนิทส่งเสียงกรนดังสนั่น ข้างกายมีสตรีที่แต่งงานแล้วเรือนร่างเปลือยเปล่านอนอยู่
เห็นได้ชัดว่าสตรีนางนี้เพิ่งผ่านการถูกย่ำยีอย่างทารุณ รอจนทลายสวรรค์หลับสนิท นางจึงลอบลุกขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ควานหากรรไกรเล่มหนึ่งจากในตู้ หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม ก้าวเดินเข้าไปหาทลายสวรรค์ทีละก้าว
ปัง!
ท่ามกลางความมืด สตรีนางนั้นสะดุดเข้ากับม้านั่งตัวหนึ่ง
ทลายสวรรค์สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เอ่ยถามว่า “เจ้าคิดจะทำสิ่งใด”
“ไอ้โจรชั่ว ข้ากลายเป็นผีก็จะไม่ละเว้นเจ้า!” สตรีนางนั้นรู้ตัวดีว่าหมดหวังที่จะแก้แค้น ถึงกับจับกรรไกรกลับหัว แล้วแทงเข้าที่หน้าอกของตนเองอย่างแรง
ทลายสวรรค์รีบจุดตะเกียงน้ำมัน ทอดมองสตรีที่เลือดไหลรินอาบหน้าอกด้วยความตกตะลึงลาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอยว่า “เจ้า...เจ้าไม่อยากเป็นฮองเฮาหรือ ข้าต้องการแต่งงานกับเจ้าจริงๆ ไม่สนใจเลยว่าเจ้าจะเคยออกเรือนมาแล้ว เจ้าตายไปแล้วจะนับเป็นสิ่งใด เจ้าตายไปแล้วจะนับเป็นสิ่งใดกัน ฮือฮือ...”
หัวหน้าโจรผู้นี้ถึงกับร่ำไห้สะอึกสะอื้นเสียงแผ่วเบา เพียงเพราะสตรีนางนี้คือหญิงในดวงใจที่เขาแอบรักมาเนิ่นนานหลายปี
บ้านเกิดของทลายสวรรค์ ก็คือตำบลตู๋หลิว
เขาเคยเป็นพ่อค้าเกลือเถื่อน แถมยังเป็นพวกระดับล่างสุดอีกด้วย
การค้าเกลือเถื่อนในยุคราชวงศ์หมิง มีวิธีการหลายรูปแบบ...
หนึ่งคือเกลือเถื่อนของทางการ ขุนนางและครอบครัวลักลอบขนส่ง สองคือเกลือเถื่อนของกองทัพ กองทหารมีส่วนร่วมในการค้าเกลือเถื่อน สามคือเกลือเถื่อนของพ่อค้า บรรทุกน้ำหนักเกินกว่าจำนวนที่กำหนด สี่คือเกลือเถื่อนทางกองลำเลียง ใช้ทหารขนส่งเสบียงทางน้ำและเรือเสบียงลักลอบขนส่ง ห้าคือเกลือเถื่อนของพวกอันธพาล หรือที่เรียกว่าพ่อค้าเกลือเถื่อนรายใหญ่ รวบรวมพวกอันธพาลเพื่อดำเนินกิจกรรมค้าเกลือเถื่อนขนานใหญ่
ส่วนทลายสวรรค์นั้น เรียกได้ว่าเป็นเพียงพ่อค้าเกลือเถื่อนชั้นล่างเท่านั้น
รวบรวมชายหนุ่มฉกรรจ์สามห้าคน ตระเวนขายเกลือพื้นบ้านไปตามหมู่บ้านและตำบลต่างๆ มีลักษณะคล้ายกับพ่อค้าเร่ที่หาเงินด้วยความยากลำบาก
เกลือพื้นบ้าน ยังแบ่งออกเป็นเกลือด่างและเกลือดินประสิว ทำจากการขูดดินประสิวและดินด่างมาเคี่ยว รสชาติขมเฝื่อนและมีพิษเจือปน มีเพียงชาวบ้านระดับล่างสุดเท่านั้นที่จะซื้อหา
แม้จะเป็นเพียงการขายเกลือพื้นบ้าน ทว่าผลกำไรอันน้อยนิดนี้ก็ยังถูกกองตรวจการเพ่งเล็ง
สหายของทลายสวรรค์ถูกจับกุมไปสองคน เขาจึงพาพี่น้องที่เหลืออีกสองคนหลบหนีไปยังท่าเรือใต้เทียนจินเพื่อเอาชีวิตรอด เดิมทีสามารถใช้แรงกายแลกประทังชีวิตไปวันๆ ใครจะรู้ว่ากลับต้องเผชิญกับภัยแล้งนานหลายเดือน คลองสายเหนือตื้นเขินจนเรือสัญจรไม่ได้ งานแบกหามที่ท่าเรือจึงสูญเสียไปด้วย
เช่นนั้นก็ก่อกบฏ ฆ่าฟันกลับไปยังบ้านเกิด เพื่อแย่งชิงหญิงในดวงใจของตน...หลานสะใภ้ของหูหยวนไว่แห่งตำบลนี้
ทลายสวรรค์น้ำตานองหน้า นั่งอยู่ข้างศพของหญิงสาว กลั้นเสียงร้องไห้อย่างปวดใจเจียนตาย
ตึง ตึง ตึง ตึง ตึง!
“ฆ่า!”
เสียงตีกลองและเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังแว่วมาอย่างกะทันหัน ทลายสวรรค์ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก พลางสวมเสื้อผ้าพลางตะโกนลั่น “ทหารหลวงบุกมาแล้วหรือ”
...
หวังย่งซื่อรวบชายเสื้อเหน็บไว้ที่เอว ถลกแขนเสื้อขึ้นถือกระบี่พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า
“เด็กๆ เอ๋ย เวลาแห่งการปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนมาถึงแล้ว จงตามข้าไปฆ่า!”
ก่อนออกเดินทาง เหล่าผู้กล้าเหล่านี้ต่างได้รับเงินตั้งตัวให้ครอบครัวคนละสามตำลึง หลังจบศึกยังจะได้รับเงินรางวัลอีกสองตำลึง นอกจากนี้หวังย่งซื่อยังให้คำมั่นสัญญาว่าจะละเว้นงานเกณฑ์แรงงานให้พวกเขาเป็นเวลาสามปี โดยหักเงินแทนแรงงานเกณฑ์ออกจากภาษีอีเถียวเปียนโดยตรง
เงินห้าตำลึง พร้อมทั้งละเว้นแรงงานเกณฑ์สามปี มากพอที่จะทำให้คนสละชีวิตได้
ผู้กล้าแต่ละคนล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง ผู้ที่เป็นโรคตาฟางในยามค่ำคืนล้วนไม่รับ
น่าเสียดายที่ทุกคนล้วนต่อสู้ไม่เป็น
ยามพุ่งทะยานเข้าใส่ ขบวนทัพล้วนวุ่นวายไปหมด หัวหน้าหมู่หาลูกน้องของตนไม่พบ หัวหน้าสิบก็ไม่รู้ว่าหัวหน้าหมู่อยู่ที่ใด ทั้งยังไม่รู้จักออมแรง วิ่งสุดฝีเท้ามาแต่ไกล พอพุ่งมาถึงตำบลก็เหนื่อยหอบจนหายใจแทบไม่ทันแล้ว
ช่างเป็นกองกำลังที่ไร้ระเบียบเสียจริง
แต่ก็อย่างที่ว่า กองกำลังชาวนายังย่ำแย่ยิ่งกว่า!
เหล่ากบฏที่อาศัยกระจัดกระจายอยู่ตามตำบล ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกลองและเสียงโห่ร้อง ต่างลุกลี้ลุกลนสวมเสื้อผ้าออกไปดู ครั้นเห็นคบเพลิงนับไม่ถ้วนอยู่นอกตำบล ก็ตกใจกลัวจนรีบหันหลังกลับหนีไปทันที ทั้งยังไม่ลืมพกเสบียงที่ปล้นชิงมาติดตัวไปด้วย
ไม่พกอาวุธ พกแต่เงินและเสบียง ลืมไปเสียสนิทว่าตนเองเป็นกองกำลังชาวนาที่ก่อกบฏ
กบฏจำนวนมากยังมีอาการโรคตาฟางในยามค่ำคืน วิ่งหนีไม่คิดชีวิตจนพลัดตกลงไปในคลอง จมน้ำตายในยามวิกาลไปนับไม่ถ้วน
“ฆ่า!”
ผู้กล้ากว่าห้าร้อยนายเดิมทีกลัวตายยิ่งนัก ครั้นเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็เกิดฮึกเหิมขึ้นมากะทันหัน แต่ละคนกลายร่างเป็นยอดขุนพลไร้เทียมทาน บ่อยครั้งที่คนเดียวกล้าไล่ฟันคนนับสิบ
กองกำลังชาวบ้านไล่ตามจนเสียกระบวนทัพ ฝ่ายกบฏก็หนีจนเสียกระบวนทัพ การลอบโจมตียามวิกาลกลายเป็นการต่อสู้ที่สับสนวุ่นวาย
จางเฟิ่นและซ่งชุนหมิง สองหัวหน้ากองตรวจการประจำตำบล ไม่เหลือเค้าความทุลักทุเลในยามกลางวันอีก ยามนี้ราวกับลิโป้ประทับร่าง กวัดแกว่งดาบคาดเอวไล่ฟันไปตลอดทาง สถานที่ที่พาดผ่านไร้ผู้ต่อกร แต่ละคนล้วนก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ในชีวิต
เฟ่ยอิ้งหวนไล่ตามไปได้ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกหมดสนุก จึงหยุดฝีเท้าแล้วเก็บกระบี่เข้าฝัก ล้วงพัดจีบออกมาชมจันทร์รับลมเย็น
เว่ยเจี้ยนสยงถึงกับคร้านที่จะใช้กระบองเหล็ก เพียงแค่ชูคบเพลิงไล่ตาม ควบม้าตามกบฏผู้หนึ่งทัน แล้วจับกุมตัวมาเค้นถาม
“ทลายสวรรค์อยู่ที่ใด บอกมาแล้วข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า!”
กบฏผู้นั้นตอบด้วยความหวาดกลัว “ทิศตะวันออก ในจวนของหูหยวนไว่ขอรับ”
“ไม่อยู่ในตำบลหรือ” เว่ยเจี้ยนสยงซักไซ้
“ไม่อยู่ขอรับ ไม่อยู่” กบฏผู้นั้นตกใจจนแทบสิ้นสติ
เว่ยเจี้ยนสยงโยนคนผู้นั้นทิ้งไป ควบม้าพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออก ตะโกนก้องไปตลอดทาง
“รีบตามข้าไปสังหารหัวหน้าโจรเร็วเข้า!”
ทว่ากลับไร้เสียงตอบรับ ทุกคนล้วนฆ่าฟันจนบ้าคลั่ง ไล่ตามจนกระจัดกระจายไปหมดแล้ว
เว่ยเจี้ยนสยงทำได้เพียงบุกเดี่ยว เขาไม่รู้ว่าจวนของหูหยวนไว้อยู่แห่งหนใด จึงคาดคะเนทิศทางแล้วควบม้าพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออก
ไม่รู้ว่าวิ่งมาไกลเท่าใด ในที่สุดก็เห็นกบฏสองสามคนหอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังกำลังหนีเอาชีวิตรอด
เว่ยเจี้ยนสยงควบม้าไล่กวด ใช้กระบองทุบตีคนตายไปหนึ่งคน ทุบหัวแตกไปอีกหลายคนอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะจับตัวผู้รอดชีวิตมาเค้นถาม
“ทลายสวรรค์อยู่ที่ใด”
“ไม่ทราบขอรับ พวกเขาหนีไปหมดแล้ว!”
“บัดซบ!”
เว่ยเจี้ยนสยงโกรธจัดจนฟาดกระบองลงไป ชายผู้นั้นสมองแตกกระจายในทันที
ยามนี้ทลายสวรรค์ก็กำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ทหารหลวงลอบโจมตีตำบลตู๋หลิวยามวิกาล เดิมทีเขาอยู่ชานเมืองย่อมปลอดภัย จึงรีบเรียกระดมทหารองครักษ์ส่วนตัวสองร้อยกว่านาย ทั้งยังมีเวลาขนย้ายทรัพย์สิน ตั้งใจจะพากำลังพลเหล่านี้หลบหนีต่อไป
ใครจะรู้ว่า เพิ่งหนีออกไปได้เพียงหนึ่งลี้ ทหารองครักษ์กว่าสองร้อยนายก็หนีหายไปเกินกว่าครึ่ง
แม้แต่สหายเก่าที่เคยค้าเกลือพื้นบ้านมาด้วยกัน ก็ยังแอบพกทรัพย์สินหนีออกจากกลุ่มไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความมืดมิดเช่นนี้ ผีเท่านั้นที่รู้ว่าพวกมันหายหัวไปที่ใด
กองกำลังยากจะควบคุม ทลายสวรรค์รู้สึกท้อแท้หมดหวังยิ่งนัก จึงเอ่ยกับทหารองครักษ์นับร้อยคนที่เหลือว่า “ล้วนเป็นพี่น้องที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา บัดนี้ภัยใหญ่หลวงมาถึงตัว ข้าก็จะไม่บีบบังคับพวกเจ้า ต่างคนต่างเอาทรัพย์สินแล้วแยกย้ายกันไปเถิด”
ทุกคนดีใจยิ่งนัก ต่างพากันหยิบทรัพย์สินจากบนรถม้าไป
ทว่ายังมีคนหลงเหลืออยู่อีกสิบกว่าคน ยืนล้อมรอบทลายสวรรค์ไม่ยอมจากไป พวกเขากล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ ยอมจำนนต่อทหารหลวงก็มีแต่ตาย กลับไปทำนาที่บ้านเกิดก็อดตาย สู้ติดตามท่านแม่ทัพไปตายเอาดาบหน้าดีกว่า!”
คำพูดนี้ทำให้ทลายสวรรค์มีไฟนักสู้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขากล่าวทั้งน้ำตาด้วยความซาบซึ้งใจ
“พวกเจ้าล้วนเป็นพี่น้องที่ดี พวกเจ้าไม่ทอดทิ้งข้า ข้าก็จะไม่ทอดทิ้งพวกเจ้า จากนี้สืบไป มีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน ทรัพย์สินส่วนเกินไม่ต้องเอาไปแล้ว พกไปแค่เสบียงและอาวุธ อ้อมอำเภอจิ้งไห่ไปก่อการที่อำเภอเหยียนซาน!”
กบฏผมเผ้ายุ่งเหยิงผู้หนึ่ง เดิมทีหดตัวอยู่รั้งท้ายสุด ทว่ายามนี้กลับก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกะทันหัน “ท่านแม่ทัพ ผู้น้อยจะจูงม้าให้ท่าน ท่านแม่ทัพคือกวนเอี๋ย ผู้น้อยยินดีเป็นโจวชางขอรับ”
ทลายสวรรค์หัวเราะลั่นในทันที “ฮ่าฮ่า ดูเหมือนเจ้าเองก็เคยฟังงิ้วมาบ้าง ในท้องพอมีความรู้อยู่บ้าง บ้านเกิดอยู่ที่ใดล่ะ”
กบฏผู้นั้นตอบว่า “เรียนท่านแม่ทัพ บ้านของผู้น้อยอยู่หมู่บ้านจงเป่า ตำบลจื่อหยา ทั้งครอบครัวลี้ภัยความอดอยากมาขอทานที่ตำบลตู๋หลิว โชคชะตาไม่เข้าข้าง สวรรค์ไร้เมตตา คนในครอบครัวล้วนอดตายกันหมด ประจวบเหมาะกับที่ได้พบท่านแม่ทัพกำลังกระทำการใหญ่พอดีขอรับ”
“พูดจาฉะฉานสละสลวยนัก เจ้าเคยเรียนหนังสือด้วยหรือ” ทลายสวรรค์ถามด้วยความสงสัย
กบฏผู้นั้นประสานมือคารวะ “เคยเรียนในสำนักเรียนประจำหมู่บ้านอยู่หลายปี น่าเสียดายที่สอบซิ่วไฉไม่ผ่าน ที่บ้านไม่มีเงินก็เลยไม่ได้เรียนต่อแล้วขอรับ”
ทลายสวรรค์กล่าวว่า “ข้าเคยไปขายเกลือที่หมู่บ้านจงเป่า ปีที่แล้วในหมู่บ้านมีคนสอบได้จวี่เหริน ชื่อ...ชื่ออันใดนะ”
“เกาเอ่อร์เหี่ยน นามรองจงฝู” กบฏผู้นั้นอธิบาย “นั่นคือลูกพี่ลูกน้องในตระกูลของข้า เขามาจากสายหลัก ข้าเป็นเพียงสายรอง ผู้น้อยมีนามว่าเกาเอ่อร์ซุ่นขอรับ”
ทลายสวรรค์รำลึกความหลัง “เกาเอ่อร์ซุ่นหรือ คุ้นๆ อยู่นะ บ้านเจ้าอยู่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกใช่หรือไม่”
กบฏผู้นั้นกล่าวว่า “ถูกต้องแล้วขอรับ ท่านแม่ทัพความจำดียิ่งนัก”
ทลายสวรรค์เลิกคลางแคลงใจในที่สุด เอ่ยด้วยความยินดีปรีดายิ่ง “ในเมื่อน้องเกาเป็นบัณฑิต เช่นนั้นต่อไปก็มาเป็นกุนซือของข้าเถิด หากข้าได้เป็นฮ่องเต้ เจ้าก็จะได้เป็นอัครเสนาบดี”
“ขอบพระคุณท่านแม่ทัพ ผู้น้อยจะจูงม้าให้ท่านแม่ทัพเอง” กบฏผู้นั้นฉวยโอกาสก้าวเข้าไปหา
ทลายสวรรค์ยื่นบังเหียนให้อีกฝ่าย พลางกล่าวว่า “กุนซือเกา ข้าตั้งใจจะไปก่อการที่อำเภอเหยียนซาน เจ้าช่วยวางแผนให้ข้าสักหน่อยได้หรื...”
คำพูดเพิ่งเอ่ยได้เพียงครึ่งเดียวก็พลันหยุดชะงัก มีดสั้นเล่มหนึ่งแทงทะลุเข้าไปในช่องท้องของทลายสวรรค์
กบฏผู้นี้บิดมีดสั้นครึ่งรอบ แล้วดึงออกมาก่อนจะแทงซ้ำเข้าไปอีกครั้ง
แทงติดต่อกันหลายครั้ง ทลายสวรรค์ก็ค่อยๆ ล้มลงกับพื้น
กบฏผู้นั้นชักดาบคาดเอวของทลายสวรรค์ออกมา พลิกตัวขึ้นม้าอย่างคล่องแคล่วว่องไว ไม่รอให้กบฏคนอื่นๆ ตั้งตัวติด ก็ควบม้ากวัดแกว่งดาบฟันฉับเข้าใส่ พร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น
“จวี่เหรินแห่งตำบลจื่อหยา เกาเอ่อร์เหี่ยน อยู่ที่นี่แล้ว!”
เหล่าโจรต่างตื่นตระหนกตกใจ แตกฮือวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง
เกาเอ่อร์เหี่ยนหันหลังกลับทันที ตัดศีรษะของทลายสวรรค์ ควบม้าทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตำบลตู๋หลิว
กุบกับ กุบกับ กุบกับ!
วิ่งตะบึงไปได้ครู่หนึ่ง กลางทุ่งกว้างก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังแว่วมา
เกาเอ่อร์เหี่ยนรั้งบังเหียนตะโกนลั่น “ผู้ที่มาเยือนฝั่งตรงข้ามคือผู้ใดกัน”
เว่ยเจี้ยนสยงขานรับ “ขุนพลใหญ่ใต้บัญชาของท่านนายอำเภอหวังแห่งจิ้งไห่ เว่ยเจี้ยนสยง!”
เกาเอ่อร์เหี่ยนชูศีรษะขึ้นพลางกล่าวว่า “ข้าคือจวี่เหรินตำบลจื่อหยา เกาเอ่อร์เหี่ยน หัวหน้าโจรทลายสวรรค์ถูกสังหารลงโทษแล้ว ศีรษะอยู่ที่นี่!”