บทที่ 9 เสนอกุศโลบาย
บทที่ 9 เสนอกุศโลบาย
“พี่สาว ท่านนายอำเภอยังมิกลับมาที่ทำการอีกหรือ?”
“เมื่อคืนกลับมาประเดี๋ยวหนึ่ง นอนได้เพียงสองยาม เช้ามืดก็ออกไปอีกแล้ว”
“หากท่านนายอำเภอกลับมา รบกวนพี่สาวช่วยแจ้งข้าสักคำ”
“คุณชายน้อยวางใจเถิด ข้าจำได้แม่นยำ”
สายตามองตามสาวใช้ที่เดินจากไป เมื่อเห็นว่ายาต้มบนโต๊ะเริ่มคลายความร้อนลงแล้ว จ้าวฮั่นจึงประคองน้องสาวให้ลุกขึ้นนั่งเพื่อดื่มยา
เข้าพำนักในที่ทำการอำเภอมาได้หนึ่งวันกับอีกสองคืน อาการป่วยของน้องสาวเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย บางคราไข้ก็ลดลงไปบ้าง ทว่าบางครากลับตัวร้อนจัดจนน่ากลัว อาการกำเริบซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ มิรู้ว่าวันใดจึงจะหายขาด
ทว่า ยาต้มใกล้จะหมดสิ้นแล้ว และจ้าวฮั่นเองก็ขัดสนเงินทอง
ส่วนเฟ่ยอิ้งหวนและหวังย่งซื่อทั้งสองคนนั้น คล้ายกับจะลืมเลือนจ้าวฮั่นไปเสียสนิท แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา ผู้ใดจะมาใส่ใจเด็กเร่ร่อนหนีตายสองคนกันเล่า?
จวบจนเวลาล่วงเลยมาถึงช่วงบ่าย ท่านนายอำเภอหวังก็ยังมิกลับมาที่ทำการ จ้าวฮั่นรอต่อไปมิไหวอีกแล้ว
เขาไปพบสาวใช้พลางเอ่ยว่า “พี่สาว ข้าต้องออกไปข้างนอกสักครู่ รบกวนท่านช่วยดูแลน้องสาวข้าด้วย”
สาวใช้มีหน้าที่ปรนนิบัติความเป็นอยู่ของท่านนายอำเภอหวังโดยเฉพาะ เมื่อเจ้านายมิอยู่เรือน นางย่อมว่างงานไร้สิ่งใดทำ ประกอบกับจ้าวฮั่นปากคอเราะร้าย เอ่ยจาออดอ้อน ซ้ำยังเคยให้ปิ่นปักผมเป็นสินน้ำใจ สาวใช้จึงรับคำช่วยเหลืออย่างรวดเร็ว
จ้าวฮั่นถือหอกยาวเดินออกไป เขาแอบอ้างบารมีของเฟ่ยอิ้งหวนเพื่อสอบถามสถานการณ์ในที่ทำการอำเภอ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้แน่ชัดว่าท่านนายอำเภออยู่ที่ใด
ในเมื่อไร้หนทาง จ้าวฮั่นจึงจำต้องออกจากที่ทำการอำเภอ เดินสอบถามหาโรงรับจำนำไปตลอดทาง
“ก๊อง ก๊อง ก๊อง!!!”
ทันใดนั้น เสียงระฆังจากหอระฆังก็ดังระงมขึ้นเป็นระลอก เจ้าหน้าที่กรมการอำเภอต่างพากันวิ่งกรูกันไปยังประตูเมืองแต่ละทิศ
ขณะที่จ้าวฮั่นกำลังมึนงงอยู่นั้น เขาก็เหลือบไปเห็นหวังย่งซื่อ เฟ่ยอิ้งหวน เว่ยเจี้ยนสยง และคนอื่นๆ กำลังวิ่งห้อพุ่งมาจากระยะไกล โดยมีขุนนางทหารระดับล่างติดตามมาด้วยหลายคน
“ท่านนายอำเภอ...”
จ้าวฮั่นตั้งใจจะเข้าไปเอ่ยทักทาย ทว่ากลับถูกเจ้าหน้าที่กรมการอำเภอผลักไสให้ออกไปเสียก่อน กลุ่มคนเหล่านั้นมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมืองทิศเหนืออย่างเร่งรีบ
เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว!
...
หวังย่งซื่อใช้มาตรการเด็ดขาดรุนแรง เข้าตรวจค้นยึดทรัพย์คหบดีโฉดผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเมือง
ซ้ำยังร่วมมือกับนายอำเภอผู้ช่วยหลูผู้ไร้ซึ่งอำนาจจริงจัง อาศัยบารมีข่มขวัญสมุห์บัญชีหลี่ซิงเจ้าถิ่น ใช้เวลาหนึ่งวันเต็มเพื่อเข้าควบคุมหกกรมในที่ทำการอำเภอ จากนั้นจึงเรียกประชุมเหล่าขุนนางและผู้มีชื่อเสียงในเมือง บีบบังคับให้พ่อค้าข้าวลดราคาข้าวสาร และกึ่งบังคับให้เหล่าชนชั้นสูงบริจาคเงินและเสบียง
วิธีการนานัปการเช่นนี้ นับว่าทรงประสิทธิภาพยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าพรุ่งนี้ก็สามารถเปิดยุ้งฉางเพื่อบรรเทาทุกข์แก่ผู้ลี้ภัยได้แล้ว
ทว่าในช่วงเวลานี้เอง รองหัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นพร้อมบาดแผล ซ้ำยังนำข่าวคราวเรื่องผู้ลี้ภัยลุกฮือก่อกบฏมาแจ้ง
กองตรวจการตำบลหยางหลิ่วชิง เปรียบได้กับสถานีตำรวจประจำตำบล แม้ว่าสถานีม้าในตำบลนั้นจะถูกย้ายไปที่เทียนจินแล้ว ทว่ากองตรวจการยังคงตั้งอยู่ที่เดิม และถูกกองกำลังชาวนาของทลายสวรรค์เข้าโอบล้อมโจมตี
หัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนระดับเก้าถูกสับร่างแยกชิ้นส่วนในที่เกิดเหตุ รองหัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนโชคดีรอดชีวิตมาได้ จึงกระโดดน้ำหนีตายอย่างไร้ทิศทาง ก่อนจะอ้อมเป็นวงกว้างกลับมาแจ้งข่าวที่ตัวอำเภอ
เมื่อขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมืองทิศเหนือ หวังย่งซื่อเพ่งมองไปจนสุดสายตา ทว่ากลับยังมิเห็นเงาของกองกำลังชาวนาแต่อย่างใด
รองหัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนจางเฟิ่นเอ่ยว่า “ใต้เท้า ยามนี้พวกกบฏน่าจะกำลังปล้นชิงอยู่ในตำบลตู๋หลิวขอรับ”
ตำบลตู๋หลิว ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างอำเภอจิ้งไห่และตำบลหยางหลิ่วชิง เป็นตำบลใหญ่ที่รุ่งเรืองขึ้นมาเพราะการขนส่งทางน้ำเช่นกัน
หากมองในแง่การทหาร ตำบลตู๋หลิวมีความสำคัญมากกว่าตำบลหยางหลิ่วชิงเสียอีก ด้วยเป็นจุดที่แม่น้ำหนานยวิ่น แม่น้ำจื่อหยา และแม่น้ำต้าชิงไหลมารวมกันเป็นสายเดียว และนั่นคือที่มาของชื่อตำบล ‘ตู๋หลิว’ (ไหลสายเดียว)
“ตึก ตึก ตึก ตึก!”
ม้าตัวหนึ่งวิ่งห้อพุ่งมาจากทางทิศเหนือ คนผู้นั้นคือซ่งชุนหมิง หัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนตำบลตู๋หลิว เขาควบม้ามาแจ้งข่าวที่ตัวอำเภอเพียงลำพัง
เหตุใดจึงมีเพียงเขาคนเดียว?
เป็นเพราะมีม้าเพียงตัวเดียว หัวหน้าหน่วยผู้นี้จึงควบม้าหนีเตลิดมาเพียงลำพังนั่นเอง!
เมื่อวิ่งมาถึงใต้กำแพงเมือง ซ่งชุนหมิงก็ร้องตะโกนก้อง “ข้าคือหัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนตำบลตู๋หลิว ซ่งชุนหมิง มีความลับทางทหารเร่งด่วนมาแจ้ง รีบปล่อยข้าเข้าเมืองเร็ว!”
หวังย่งซื่อออกคำสั่ง “หย่อนตะกร้าดึงตัวเขาขึ้นมา”
ซ่งชุนหมิงถึงกับทิ้งม้าศึกของตน อาศัยตะกร้าหลิวขึ้นมาบนกำแพงเมือง เอ่ยด้วยความลนลานว่า “ท่านนายอำเภอ ผู้ลี้ภัยก่อกบฏ ตำบลตู๋หลิวสิ้นซากแล้วขอรับ!”
หวังย่งซื่อถามอย่างใจเย็น “พวกกบฏมีจำนวนเท่าใด?”
“หลายพันจนถึงหมื่นคนขอรับ” ซ่งชุนหมิงตอบ
เฟ่ยอิ้งหวนขมวดคิ้วเอ่ยแทรก “ตกลงว่าหลายพันหรือว่าเป็นหมื่นกันแน่?”
ซ่งชุนหมิงตอบว่า “น้อยก็หลายพัน มากก็เป็นหมื่นขอรับ”
หวังย่งซื่อสะกดกลั้นโทสะในใจ เอ่ยถามว่า “แล้วคนของเจ้าเล่า?”
ซ่งชุนหมิงตอบ “ตายสิ้นแล้วขอรับ มิเช่นนั้นก็ถูกฆ่าตาย มิเช่นนั้นก็แปรพักตร์ไปเข้ากับพวกโจร”
จางเฟิ่น รองหัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนตำบลหยางหลิ่วชิง เอ่ยถากถางว่า “ข้าเดินทางมาตั้งยี่สิบลี้ยังมาถึงได้ หัวหน้าหน่วยซ่งอยู่ห่างไปเพียงสิบลี้ซ้ำยังขี่ม้า เหตุใดเพิ่งจะมาถึงยามนี้?”
ซ่งชุนหมิงเดือดดาล ตวาดถามกลับ “แล้วเหตุใดเจ้ามิไปแจ้งข่าวที่ตำบลตู๋หลิวก่อนเล่า อย่างน้อยจะได้ให้ข้าเตรียมตัวรับมือ มิใช่ถูกพวกโจรฆ่าฟันจนตั้งตัวมิประสานเช่นนี้!”
จางเฟิ่นเองก็โกรธจัด “เจ้ายังมีหน้ามาพูดอีกหรือ ข้าไปถึงกองตรวจการตำบลตู๋หลิว ที่นั่นกลับมิมีผู้ใดอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ที่ทำการกองตรวจการว่างเปล่า เจ้ากับลูกน้องไปมั่วสุมอยู่ที่ใดกัน?”
“ข้า... ข้ายามนั้นพากำลังออกไปจับโจรตามหมู่บ้าน” ซ่งชุนหมิงตอบอึกอัก
จางเฟิ่นกล่าวเย้ยหยัน “จับโจรหรือ? เกรงว่าจะอ้างเรื่องจับโจรเพื่อพากันไปขูดรีดราษฎรเสียมากกว่า!”
“เจ้าใส่ร้ายข้า!” ซ่งชุนหมิงหน้าดำคร่ำเครียด
รองหัวหน้าหน่วยประจำตำบลคนหนึ่ง กับหัวหน้าหน่วยประจำตำบลอีกคนหนึ่ง กลับมาโต้เถียงกันต่อหน้านายอำเภอเช่นนี้
“หุบปาก!”
หวังย่งซื่อเหลืออดที่จะฟังต่อ จึงตวาดสั่งให้ทั้งสองหยุดเถียงกัน แล้วหันไปกล่าวกับเฟ่ยอิ้งหวนว่า “พี่ต้าเจา พวกโจรปล้นชิงตำบลตู๋หลิวในวันนี้ เกรงว่าพรุ่งนี้คงจะมาถึงตัวอำเภอ ท่านช่วยข้าเฝ้าเมืองด้วยเถิด ถึงเวลานั้นข้าจะเพิ่มค่าเดินทางให้อีกสิบตำลึงเงิน”
“สิบตำลึงหรือ? อย่างน้อยต้องหนึ่งร้อยตำลึง!” เฟ่ยอิ้งหวนเอ่ยต่อรอง
บุรุษทั้งสองคนนี้ แม้ไฟจะลนก้นอยู่แล้ว กลับยังมีอารมณ์มาล้อเล่นกันได้
ในยามนั้นเอง นายอำเภอผู้ช่วยหลูฮุ่ยและสมุห์บัญชีหลี่ซิงก็เร่งรุดมาถึง เอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนกว่า “พวกกบฏบุกมาแล้วหรือ?”
หวังย่งซื่อมิได้ตอบตรงๆ ทว่ากลับมีสีหน้ายินดี “สมุห์บัญชีหลี่ ท่านมาได้จังหวะพอดิบพอดี!”
“เหตุใดจึงมาได้จังหวะ?” หลี่ซิงงุนงงสงสัย
หวังย่งซื่อฉีกยิ้มกว้าง “ข้าอยากจะขอยืมสิ่งหนึ่งจากสมุห์บัญชีหลี่”
หลี่ซิงรู้สึกถึงลางสังหรณ์มิสู้ดี จึงถามไปตามสัญชาตญาณ “ยืมสิ่งใด?”
“ขอยืมศีรษะท่านมาใช้งานสักครา!”
สิ้นคำกล่าว หวังย่งซื่อพลันหมุนตัว เอื้อมมือชักกระบี่วิจิตรที่เอวของเฟ่ยอิ้งหวนออกมา
ประกายกระบี่วาดผ่าน เลือดสดพุ่งกระฉูด สมุห์บัญชีหลี่ซิงกุมลำคอลงไปนอนดิ้นพราดบนพื้น
ท่านนายอำเภอผู้นี้ กลับมีวิชากระบี่ล้ำเลิศถึงเพียงนี้!
ผู้คนต่างตื่นตะลึง หัวหน้าหน่วยตรวจตระเวนทั้งสองที่กระทำความผิดถึงกับทรุดลงคุกเข่ากับพื้นด้วยความหวาดกลัว
นายอำเภอผู้ช่วยหลูฮุ่ยอุทานด้วยความตกใจ “เหตุใดใต้เท้าจึงทำเช่นนี้?”
หวังย่งซื่อเอ่ยว่า “เจ้าสารเลวนี่ฝังรากลึกในอำเภอจิ้งไห่มานานปี ความผิดที่มันก่อไว้นับมิถ้วน ยามนี้ในอำเภอเกิดกบฏ ล้วนเป็นเพราะมันบีบคั้นราษฎรจนทนมิไหว คนที่อยู่ตรงนี้จงฟัง นำศีรษะของเจ้านี่ออกไปปลอบโยนผู้ลี้ภัยนอกเมือง ระงับความโกรธแค้นของราษฎรเสียก่อน ที่ทำการอำเภอ สำนักศึกษาอำเภอ วิหารอักษร สำนักเรียน สถานที่สอบก้งยวิ่น ทั้งหมดจงจัดเตรียมไว้เพื่อรองรับราษฎรและผู้ลี้ภัยนอกเมือง ก่อนรุ่งสางพรุ่งนี้ ห้ามมิให้มีผู้ใดหลงเหลืออยู่นอกเมืองแม้แต่คนเดียว!”
นอกเมืองมีราษฎรอาศัยอยู่หนาแน่น และยังมีผู้ลี้ภัยเร่ร่อนอีกจำนวนมหาศาล
หากมิยอมให้คนเหล่านี้เข้าเมือง เมื่อกองกำลังชาวนาบุกมาถึง คนเหล่านี้ย่อมต้องถูกกวาดต้อนไปเข้าร่วม เมื่อนั้นจำนวนศัตรูจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว
หวังย่งซื่อกล่าวต่อว่า “นายอำเภอผู้ช่วยหลู ท่านจงไปรวบรวมเหล่าคหบดีในเมือง ให้พวกเขาเร่งนำเสบียงออกมาช่วยราษฎร เรายอมให้คนเข้าเมืองมาแล้ว หากมิให้พวกเขากินอิ่ม เกรงว่าภายในเมืองจะเกิดความวุ่นวายเสียเอง”
ในเมื่อมีผู้รับผิดชอบออกหน้าแล้ว หลูฮุ่ยจึงสงบจิตใจลงได้ ประสานมือรับคำ “ผู้น้อยจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ”
หวังย่งซื่อสั่งการต่อ “พนักงานฝ่ายปกครองเฉิน ท่านจงรับผิดชอบดูแลความสงบภายในเมือง หัวหน้าหน่วยหวง หัวหน้าหน่วยซ่ง และหัวหน้าหน่วยจาง พวกท่านทั้งสามจงช่วยพนักงานเฉิน รวบรวมกำลังชายฉกรรจ์ในเมือง ก่อนรุ่งสางข้าต้องการกำลังอาสาหนึ่งพันคน!”
“รับคำสั่ง!” ทั้งสี่คนรับคำ
หวังย่งซื่อกล่าวต่ออีกว่า “หกกรมในที่ทำการอำเภอ จงปฏิบัติหน้าที่ตามความรับผิดชอบ เตรียมเบี้ยเลี้ยงทหาร เสบียง และอาวุธให้พร้อม หากหาดาบหอกมิได้ ก็ให้ใช้มีดทำครัวหรือท่อนไม้แทน รวบรวมน้ำทอง น้ำมันพืช อิฐหิน และซุงล้มม้า พรุ่งนี้ข้าจะใช้สิ่งเหล่านี้ปกป้องเมือง!”
หลังจากสั่งการทุกอย่างเสร็จสิ้น ทันใดนั้นทหารเฝ้าประตูเมืองทิศเหนือก็เข้ามารายงาน “ใต้เท้า มีคุณชายน้อยผู้หนึ่งขอเข้าพบ กล่าวว่าเป็นรุ่นหลังของใต้เท้าขอรับ”
“ข้าจะมีรุ่นหลังที่ใดกัน? ไล่มันไปเสีย!” หวังย่งซื่อเอ่ยอย่างรำคาญใจ
ทหารรายงานต่อ “เขากล่าวว่ามีอุบายสยบศัตรูมาแจ้งขอรับ”
หวังย่งซื่อแค่นหัวเราะ นิ่งคิดครู่หนึ่ง “นำตัวเขามาสอบถาม”
ข่าวเรื่องผู้ลี้ภัยกำลังจะบุกเข้าตีอำเภอแพร่กระจายไปตามตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าขุนนางหลายคนมิรู้จักวิธีรักษาความลับ
แม้แต่จ้าวฮั่นที่เดินอยู่บนถนนก็ยังแว่วเข้าหู เขาจึงรวบรวมความกล้าเพื่อมาถวายอุบาย
ก็แค่การถวายอุบาย มิใช่ลงมือทำเอง หากสำเร็จย่อมมิใช่ได้กำไรมหาศาลหรอกหรือ?
จ้าวฮั่นถูกพาตัวขึ้นมาบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง หวังย่งซื่อรู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้าง ไม่นานก็จำได้ว่านี่คือเด็กที่เขาให้นำไปพักไว้ที่ที่ทำการอำเภอ
“เป็นทายาทสหายเก่าของเจ้าหรือ?” หวังย่งซื่อถามเฟ่ยอิ้งหวน
เฟ่ยอิ้งหวนรู้สึกว่าเรื่องนี้น่าสนใจดี จึงตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ว่า “ก็นับว่าเป็นเช่นนั้น”
จ้าวฮั่นประสานมือคารวะ “คารวะท่านนายอำเภอ”
หวังย่งซื่อถามตรงไปตรงมา “เจ้าอายุเพียงเท่านี้ จะมีอุบายสยบศัตรูอันใดได้?”
จ้าวฮั่นถามกลับว่า “ขอเรียนถามท่าน กองกำลังกบฏที่ลุกฮือมีจำนวนเท่าใดขอรับ?”
หวังย่งซื่อตอบ “หลายพันจนถึงหมื่นคน”
จ้าวฮั่นถามต่อ “ขอเรียนถามท่าน ในบรรดากองกำลังนับหมื่นนั้น มีชุดเกราะเท่าใด มีดาบกระบี่เท่าใด และมีธนูเท่าใดขอรับ?”
หวังย่งซื่อตอบ “ผู้ลี้ภัยก่อจลาจล มิได้ปล้นคลังอาวุธ จะไปมีชุดเกราะอาวุธมากมายที่ใดกัน”
จ้าวฮั่นถามอีกว่า “ขอเรียนถามท่าน ยามนี้พวกกบฏอยู่ที่ใดขอรับ?”
หวังย่งซื่อตอบ “กำลังปล้นชิงอยู่ที่ตำบลตู๋หลิวซึ่งห่างออกไปสิบลี้”
จ้าวฮั่นถามย้ำ “อีกมินานฟ้าก็จะมืดแล้ว ขอเรียนถามท่าน พวกกบฏจะยกกำลังมาตีเมืองยามวิกาลหรือไม่ขอรับ?”
หวังย่งซื่อตอบ “ย่อมมิทำเช่นนั้น คืนนี้ย่อมต้องพักแรมอยู่ที่ตำบลตู๋หลิว พรุ่งนี้...”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หวังย่งซื่อพลันมีสีหน้าปีติยินดีอย่างยิ่ง หัวเราะร่าว่า “ฮ่าๆ ช่างเป็นอุบายที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก คนรุ่นหลังช่างน่าเกรงขามจริงๆ รีบไปตามพนักงานฝ่ายปกครองเฉินกลับมา เดี๋ยวนี้ข้าจะใช้เงินก้อนโตจ้างชายฉกรรจ์ผู้ห้าวหาญห้าร้อยคน เตรียมคบไฟให้มาก สังหารสุกรทำอาหาร ข้าจะนำทัพออกไปลอบโจมตียามวิกาลด้วยตนเอง! พี่เว่ย ท่านจงควบม้าไปสืบข่าวศึกที่ตำบลตู๋หลิวเดี๋ยวนี้”
“เรื่องเล็กน้อย ไว้ใจข้าได้เลย!” เว่ยเจี้ยนสยงหัวเราะรับ
หวังย่งซื่อหันมาถามจ้าวฮั่น “เจ้าถวายอุบายมีความดีความชอบ ต้องการรางวัลสิ่งใด?”
จ้าวฮั่นประสานมือค้อมกายกล่าวว่า “น้องสาวข้าป่วยหนัก ขัดสนเงินทองซื้อยา หวังว่าท่านนายอำเภอจะยื่นมือช่วยเหลือขอรับ”
“เรื่องนี้ง่ายดายยิ่ง ฮ่าๆๆๆ!” หวังย่งซื่อหัวเราะอย่างสำราญใจ อารมณ์แปรเปลี่ยนเป็นปลอดโปร่งในทันที