บทที่ 8 เดือดพล่าน

ใต้กำแพงเมือง

เฟ่ยอิ้งหวนพิจารณาจ้าวฮั่นแวบหนึ่ง เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า “เจ้าคือ... บุตรชายของสหายเก่าคนใดกัน?”

“บิดาข้าเป็นจวี่เหรินแห่งอำเภออู่ชิง เมืองป้าโจว แซ่จ้าว นามว่าซื่อหล่าง” จ้าวฮั่นพ่นวาจาเหลวไหลหน้าตาย ไร้ซึ่งอาการเปลี่ยนสี ยกฐานะบิดาจากซิ่วไฉให้กลายเป็นจวี่เหรินเสียดื้อๆ

“จ้าวซื่อหล่าง?” เฟ่ยอิ้งหวนขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ก่อนจะส่ายหน้า “ข้าไม่เคยได้ยินนามอันยิ่งใหญ่ของบิดาเจ้ามาก่อนเลย”

เหลวไหล ซิ่วไฉสอบตกผู้หนึ่ง หากท่านเคยได้ยินสิถึงจะแปลก

จ้าวฮั่นปั้นหน้าโศกเศร้า กล่าววาจาจริงครึ่งเท็จครึ่ง “บิดาข้าซื่อตรงตงฉิน แม้สอบได้เป็นจวี่เหริน แต่ยังคงยากจนข้นแค้น ปีนี้ในอำเภอเกิดภัยแล้งรุนแรง ท่านพ่อจึงพาครอบครัวอพยพหนีตาย ทว่ากลับเคราะห์ร้ายเผชิญหน้ากับโจรป่าบนหลังม้าที่ทางเหนือของเมืองเทียนจิน บิดามารดาและพี่ชายใหญ่ล้วนตกตายสิ้น มีเพียงข้ากับน้องสาวคนเล็กที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด...”

เฟ่ยอิ้งหวนฟังแล้วรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง กอปรกับช่วงที่เขาพำนักอยู่ในเมืองเทียนจิน ก็พอจะได้ยินข่าวโจรป่าบนหลังม้าออกอาละวาดนอกเมือง ซึ่งสอดคล้องกับคำกล่าวของจ้าวฮั่นพอดี จึงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

“เฮ้อ โลกีย์วิสัยอันโสมม ปัญญาชนกลับต้องเผชิญชะตากรรมอันน่ารันทดถึงเพียงนี้”

จ้าวฮั่นชี้ไปยังน้องสาวที่หมดสติไปครึ่งกึ่ง พลางชูหอกยาวในมือขึ้น “ข้าพาน้องสาวเร่ร่อนขอทานในเทียนจิน มักถูกขอทานกลุ่มอื่นรังแกอยู่เสมอ โชคดีที่เคยฝึกฝนวิชายุทธ์กับท่านพ่อมาบ้าง ระหว่างเดินทางลงใต้ น้องสาวกลับล้มป่วยหนัก ข้าตั้งใจจะเข้าเมืองไปหาหมอซื้อยา ทว่าประตูเมืองกลับปิดสนิทไม่ยอมให้ผู้ใดล่วงล้ำ”

เฟ่ยอิ้งหวนปรายตามองจ้าวเจินฟางแวบหนึ่ง เอ่ยด้วยความเวทนา “พวกเจ้าสองพี่น้องยังเยาว์วัย เดินทางรอนแรมมาถึงที่นี่ได้ คงจะยากลำบากมิใช่น้อย”

ประเสริฐ ล้วนเป็นวาจาสวยหรูไร้สาระทั้งสิ้น เจ้านี่มันยอดฝีมือพลิกแพลงบ่ายเบี่ยงตัวยง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงสงวนท่าทีไม่ยอมเอ่ยปากช่วยเหลือ จ้าวฮั่นก็คุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

“ได้โปรดเถิดนายท่าน พาพวกเราสองพี่น้องเข้าเมืองด้วย!”

เว่ยเจี้ยนสยงที่อยู่ด้านข้างพลันเอ่ยสมทบ “คุณชาย แค่ช่วยเหลือเพียงหยิบมือเท่านั้นขอรับ”

เฟ่ยอิ้งหวนถลึงตาใส่ผู้ติดตามของตนเอง ก่อนจะเอ่ยว่า “ลุกขึ้นเถอะ เช่นนั้นก็รออยู่กับข้าที่นี่แหละ”

รอคอยอยู่ราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดหวังย่งซื่อนายอำเภอจิ้งไห่ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง

เฟ่ยอิ้งหวนประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม “พี่ฉีเจ้า จากกันหลายปี ข้าคิดถึงท่านยิ่งนัก”

หวังย่งซื่อปั้นหน้าตึง เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “เฟ่ยต้าเจา ได้ยินว่าเจ้าจะกลับมณฑลเจียงซีไปทำลายชื่อเสียงของข้าหรือ?”

เฟ่ยอิ้งหวนฉีกยิ้มกว้าง “ข้าจะกล้าได้อย่างไร ที่น้องชายเดินทางมายังอำเภอจิ้งไห่หนนี้ เพียงเพราะเบี้ยเลี้ยงร่อยหรอ จึงอยากจะขอยืมเงินสักสองสามตำลึงจากพี่ฉีเจ้า เพื่อใช้เป็นค่าเดินทางก็เท่านั้น”

หวังย่งซื่อพลันสบถด่าทอเสียงดังลั่น “เฟ่ยต้าเจา ไอ้บัดซบ บิดาเป็นคนตระกูลหวังแห่งหยางเฉิงในมณฑลซานซีโว้ย ไม่ได้มีส่วนกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลหวังแห่งเจียงซีเลยแม้แต่น้อย เจ้าอยากจะกลับเจียงซีไปปล่อยข่าวลืออย่างไรก็เชิญ วันนี้บิดาจะไม่ให้เจ้าเข้าเมืองเด็ดขาด!”

“หึๆ” เฟ่ยอิ้งหวนยังคงหัวเราะ “หากน้องชายไม่อยากให้ข้าเข้าเมืองจริงๆ แล้วเหตุใดจึงต้องถ่อขึ้นมาบนกำแพงเมืองเพื่อพบข้าด้วยเล่า?”

หวังย่งซื่อแค่นเสียงเย็นชา หันไปสั่งทหารเฝ้าประตู “หย่อนตะกร้าหลิวลงไป ดึงตัวไอ้บัดซบนี่ขึ้นมา!”

เต็มไปด้วยถ้อยคำหยาบคาย ไร้ซึ่งมาดปัญญาชนโดยสิ้นเชิง

หวังย่งซื่อ นามรองฉีเจ้า ชาวเมืองหยางเฉิง มณฑลซานซี เป็นทายาทตระกูลหวังแห่งซานไหว สอบได้เป็นจวี่เหรินในปีว่านลี่ที่สามสิบเจ็ด

ทั้งสองเป็นสหายเก่าแก่ร่วมคบหากันมานานปี เคยเข้าสอบหลวงด้วยกันถึงสามครั้ง และก็กอดคอกันสอบตกทั้งสามครั้ง

หวังย่งซื่อคร้านที่จะสอบอีกต่อไป จึงไหว้วานผู้อาวุโสในตระกูลให้ทุ่มเงินซื้อตำแหน่งนายอำเภอเข่าวเฉิงมาครอง ช่วงที่ดำรงตำแหน่ง เขาปราบปรามคนพาลขจัดภัยร้าย ได้รับความเคารพรักจากชาวบ้านมิใช่น้อย ต่อมาต้องไว้ทุกข์ให้บิดาเป็นเวลาสามปี และเพิ่งย้ายมารับตำแหน่งนายอำเภอจิ้งไห่เมื่อปีกลาย

ในมณฑลเจียงซีมีตระกูลหวังสายหนึ่ง ซึ่งเป็นสาขาย่อยของตระกูลหวังแห่งหยางเฉิง

เมื่อสิบกว่าปีก่อน ตระกูลหวังแห่งเจียงซีสร้างศาลบรรพชน หวังจะชำระลำดับเครือญาติใหม่ จึงส่งคนไปยังตระกูลหลักที่ซานซีเพื่อประสานงาน หวังย่งซื่อในฐานะตัวแทนของตระกูลหลัก เดินทางไปยังเจียงซีเพื่อช่วยจัดทำลำดับเครือญาติ ในช่วงเวลานั้นเองที่เขาได้รู้จักและคบหาเป็นสหายกับเฟ่ยอิ้งหวน

ตะกร้าหลิวสองใบถูกหย่อนลงมาจากหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง เฟ่ยอิ้งหวนก้าวลงไปนั่งในตะกร้าด้วยท่วงท่าผ่อนคลายสง่างาม ราวกับกำลังนั่งเกี้ยวหรูหรา ซ้ำยังโบกพัดจีบออกคำสั่ง

“ขึ้นได้!”

จ้าวฮั่นไม่รอให้เว่ยเจี้ยนสยงก้าวลงตะกร้า เขารีบพุ่งเข้าไปขวางไว้ตรงกลาง

เมื่อเผชิญหน้ากับเว่ยเจี้ยนสยง จ้าวฮั่นเพียงประสานมือค้อมกายคารวะลงต่ำสุด ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

จากพฤติกรรมเพียงชั่วครู่ จ้าวฮั่นก็ตระหนักได้ว่า เฟ่ยอิ้งหวนที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนเป็นมิตร แท้จริงแล้วรับมือยากยิ่งนัก ทว่าเว่ยเจี้ยนสยงที่ดูหยาบคายดุร้าย กลับเป็นคนมีน้ำใจช่วยเหลือ

เป็นดั่งคาด เมื่อเห็นจ้าวฮั่นค้อมกายคารวะ เว่ยเจี้ยนสยงก็ล้มเลิกความคิดที่จะก้าวลงตะกร้าหลิว เขาชักพลองเหล็กกล้าออกมาทางด้านหลัง หันขวับไปประจันหน้ากับฝูงผู้ลี้ภัยที่กำลังกรูกันเข้ามา พร้อมกับเอ่ยกับจ้าวฮั่นว่า “เจ้าลงไปนั่งเองเถอะ”

“ขอบคุณมาก!”

จ้าวฮั่นอุ้มน้องสาว ก้าวลงไปนั่งในตะกร้าหลิวด้วยกัน

เว่ยเจี้ยนสยงตวาดลั่นเสียงกึกก้อง ควงพลองเหล็กกล้าในมือ ชี้หน้าผู้ลี้ภัยเหล่านั้น

“ผู้ใดกล้าก้าวเข้ามาอีกเพียงก้าวเดียว ข้าจะฟาดหัวมันให้แบะ!”

ด้วยใบหน้าที่ดุดันอำมหิตของเขา ทำให้ฝูงชนหวาดกลัวจนต้องถอยร่นกลับไปในทันที

เมื่อจ้าวฮั่นขึ้นมาถึงหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง เขาก็ค้อมกายคารวะขอบคุณนายอำเภออีกครั้ง หวังย่งซื่อเพียงพยักหน้ารับเล็กน้อย

เฟ่ยอิ้งหวนพิงกายอยู่ริมช่องกำแพง ท่วงท่าเกียจคร้านเหนือคณานับ เขาก้มมองสภาพอันน่าสังเวชภายนอกเมือง คล้ายกับไม่แยแสต่อสิ่งใด เอ่ยปากขึ้นลอยๆ ว่า “เด็กสองคนนี้ เป็นทายาทของสหายเก่าข้า เฮ้อ ครอบครัวตกตายอนาถสิ้น เหลือเพียงพวกเขาสองคนที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน รบกวนน้องชายช่วยหาหมอฝีมือดีให้สักคนเถิด”

หวังย่งซื่อคร้านจะซักไซ้ให้มากความ หันไปสั่งผู้ติดตามทันที “พาพวกเขาไปที่ที่ทำการอำเภอ แล้วไปเชิญท่านหมอมารักษา”

“ขอบพระคุณผู้มีพระคุณทั้งสอง!”

จ้าวฮั่นได้ยินเช่นนั้นก็คุกเข่าลงทันที แสดงความขอบคุณจากใจจริง

คล้อยหลังสองพี่น้องเดินจากไป เว่ยเจี้ยนสยงก็ถูกดึงตัวขึ้นมาเช่นกัน เฟ่ยอิ้งหวนพลันหมุนตัวกลับ ปั้นหน้าขรึมเอ่ยถาม “อำเภอจิ้งไห่ซากศพเกลื่อนกลาดเพราะความอดอยาก เหตุใดน้องปราชญ์ยังส่งเจ้าหน้าที่ลงไปเก็บภาษีที่ดินตามหมู่บ้านอีกเล่า? ไม่กลัวว่าจะกระตุ้นให้เกิดการลุกฮือหรือไร!”

หวังย่งซื่อหัวเราะขื่นด้วยความจนใจ “เจ้าหน้าที่พวกนั้น ข้าไม่ได้เป็นคนส่งไป พี่ชายเชื่อหรือไม่เล่า?”

เฟ่ยอิ้งหวนพยักหน้า “หากเป็นผู้อื่น ข้าคงไม่เชื่อเด็ดขาด”

หวังย่งซื่ออธิบาย “กิจการในอำเภอจิ้งไห่ ล้วนตกอยู่ในกำมือของสมุห์บัญชี น้องโง่เขลาเข้ารับตำแหน่งมาได้หนึ่งปี ทั้งเสบียงม้า การจัดเก็บภาษี ทะเบียนราษฎร และหน่วยปราบปราม กลับไม่อาจสอดมือเข้าไปก้าวก่ายได้เลยแม้แต่น้อย! แม้แต่นายอำเภอผู้ช่วย ก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกับข้า ราวกับว่าสมุห์บัญชีผู้นั้นต่างหากที่เป็นเจ้าเมืองตัวจริง!”

“ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ? ฮ่าๆ น้องปราชญ์ช่างเป็นขุนนางที่ไร้ความสามารถเสียจริง!” เฟ่ยอิ้งหวนกลับหัวเราะร่วนอย่างควบคุมไม่อยู่

หวังย่งซื่อแค่นรอยยิ้มเย็นชา เย้ยหยันตนเอง “เฮ้อ ใครใช้ให้บุตรสาวของสมุห์บัญชีผู้นั้น เป็นอนุภรรยาของถงจือแห่งเหอเจียนกันเล่า ปัญญาชนอย่างพวกเราสู้อุตส่าห์ร่ำเรียนใต้หน้าต่างหนาวเหน็บ สุดท้ายกลับพ่ายแพ้ให้กับสายลมข้างหมอนของสตรีชั้นต่ำเพียงนางเดียว”

เฟ่ยอิ้งหวนบีบนวดข้อมือเบาๆ “น้องปราชญ์อดทนมาถึงหนึ่งปี ยามนี้ทั่วทั้งอำเภอยังประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ ถึงเวลาที่ต้องรวบอวนแล้วกระมัง?”

“ผู้ที่รู้ใจข้า มีเพียงเฟ่ยต้าเจาแห่งอำเภอเชียนซาน!”

หวังย่งซื่อหัวเราะร่า “พี่ต้าเจามาได้จังหวะพอดิบพอดี คืนนี้พวกเราพี่น้องมาร่วมมือกัน สั่งสอนพวกพ่อค้าหน้าเลือดและขุนนางกังฉินให้หลาบจำเสียที!”

เฟ่ยอิ้งหวนถูไม้ถูมือด้วยความตื่นเต้น หันไปสั่งผู้ติดตาม “เหล่าเว่ย ถึงคราวที่เจ้าจะต้องสำแดงฝีมือแล้ว”

เว่ยเจี้ยนสยงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยามหยัน “แค่พวกหนูชั้นต่ำเหล่านั้น เพียงพลิกฝ่ามือก็จัดการได้แล้ว”

หวังย่งซื่อระเบิดเสียงหัวเราะก้อง “พี่เว่ยยังคงห้าวหาญดุจเดิม คืนนี้ให้ท่านรับหน้าที่เป็นขุนพลแนวหน้าก็แล้วกัน!”

...

ที่ทำการอำเภอ

“ไอเย็นรุกรานจากภายนอก เบญจปราณแปรปรวน อัดอั้นจนกลายเป็นความร้อน จึงมีไข้” ท่านหมอวางแขนของจ้าวเจินฟางลง หันไปกล่าวกับจ้าวฮั่น “ข้าจะสั่งยาให้สักเทียบ นำไปต้มดื่มเช้าเย็น อาการน่าจะทุเลาลง”

“น่าจะทุเลาลงหรือ?” จ้าวฮั่นอุทานด้วยความตกใจ “ท่านหมอ น้องสาวข้าป่วยหนักมากเลยหรือ?”

ท่านหมอลูบเครา อธิบายความ “ก็แค่โรคหวัดลมเย็นทั่วไป ทว่าผู้ป่วยร่างกายอ่อนแอ ซ้ำยังสะสมความอัดอั้นมานาน มิใช่โรคที่ก่อตัวขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน แต่เป็นการสะสมมาอย่างยาวนานจนกำเริบ เฮ้อ พูดยาก คงต้องแล้วแต่บุญวาสนา” ว่าพลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน

“ว่าแต่ ค่าตรวจอาการนี้ ผู้ใดจะเป็นคนจ่ายเล่า?”

เยี่ยมไปเลย หวังย่งซื่อสั่งให้คนไปเชิญหมอมาก็จริง แต่กลับไม่ได้กำชับลูกน้องให้จ่ายค่ารักษา

จ้าวฮั่นเอ่ยถาม “เท่าไหร่หรือขอรับ?”

ท่านหมอแบมือชูห้านิ้ว “เห็นแก่หน้าท่านนายอำเภอ ข้าคิดแค่เงินห้าเฉียนก็พอ”

จ้าวฮั่นแทบอยากจะซัดกำปั้นเข้าใส่หน้าอีกฝ่าย นี่เป็นแค่ค่าตรวจ ยังไม่ได้รวมค่ายาด้วยซ้ำ กลับกล้าหน้าด้านเรียกเก็บถึงครึ่งตำลึงเงิน

ค่ารักษาพยาบาลแพงหูฉี่ ไม่ว่ายุคอดีตหรือปัจจุบันล้วนเป็นเช่นนี้

จ้าวฮั่นล้วงเอาเศษเงินตำลึงออกมาจากอกเสื้อด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ เพราะเงินของเขากำลังจะร่อยหรอลงไปทุกที เหลือเพียงเครื่องประดับอีกเล็กน้อยที่ยังไม่กล้านำออกมาใช้

ท่านหมอรับเศษเงินไป สั่งให้ลูกศิษย์ข้างกายหยิบตาชั่งขนาดเล็กออกมา หลังจากชั่งน้ำหนักเสร็จ ก็ทอนเงินอีแปะให้จ้าวฮั่นสองสามเหรียญ ก่อนจะเอ่ยต่อ

“โรงหมอของข้าก็มีขายยาเช่นกัน ข้าจะให้ลูกศิษย์จัดยามาให้”

“เช่นนั้น คงต้องรบกวนท่านหมอแล้ว”

จ้าวฮั่นจะพูดอันใดได้อีกล่ะ? หมอที่นายอำเภอเป็นคนเชิญมา อย่างน้อยก็คงพึ่งพาได้มากกว่าหมอที่เขาไปเดินหาเอง

แต่ค่ายากลับมีไม่พอ ทรัพย์สินทั้งหมดที่จ้าวฮั่นมี ซื้อยาได้เพียงสองเทียบสำหรับสองวันเท่านั้น

ถ้าอย่างนั้นก็ซื้อมาใช้ก่อนสองวัน รอพรุ่งนี้ไปพบท่านนายอำเภอหวัง ค่อยหาทางหน้าด้านขอความช่วยเหลือเพิ่มอีกสักหน่อย

หากขอไม่ได้ ค่อยคิดหาทางอื่นอีกที!!!

ท่านหมอจากไปแล้ว จ้าวฮั่นเฝ้าอยู่ข้างเตียงเพียงลำพัง รอให้ลูกศิษย์โรงหมอส่งยามาให้

“คุณชายน้อย น้ำมาแล้วเจ้าค่ะ” สาวใช้ยกน้ำร้อนเข้ามาในห้อง นางคือสาวใช้ของท่านนายอำเภอหวัง

จ้าวฮั่นรีบลุกขึ้นกล่าว “ขอบพระคุณพี่สาว”

สาวใช้หัวเราะร่วน “คุณชายน้อยช่างเจรจา ข้าน้อยเป็นเพียงบ่าวรับใช้นายท่านเท่านั้น”

“พี่สาวหน้าตาสะสวยแถมยังจิตใจดี วันข้างหน้าย่อมต้องได้เสวยสุขเป็นแน่ ผู้น้องต้มยาไม่เป็น พี่สาวพอจะช่วยเป็นธุระให้อีกสักเรื่องได้หรือไม่? นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้เถิด”

จ้าวฮั่นเกรงว่าสาวใช้จะไม่เต็มใจช่วยเหลือ จึงรีบหยิบปิ่นปักผมออกมาหนึ่งอัน เขาเคยเอาไปให้โรงรับจำนำในเทียนจินดูแล้ว มันทำจากทองแดง ประดับด้วยหินสี ราคาไม่สูงนัก

สาวใช้รับปิ่นทองแดงมาด้วยความปรีดิ์เปรมใจ เอ่ยรับคำ “ก็แค่ต้มยา ไว้ใจข้าได้เลย!”

คำว่าไม่ค่อยมีราคาคงต้องดูด้วยว่าสำหรับผู้ใด ปิ่นทองแดงอันนี้หากเป็นของใหม่ อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินถึงสามสี่ร้อยอีแปะจึงจะหาซื้อมาได้

ก่อนพลบค่ำ ลูกศิษย์โรงหมอก็นำยามาส่ง สาวใช้จึงรีบนำไปต้มทันที

ยายังต้มไม่ทันเสร็จ จ้าวเจินฟางก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมา นางมองดูหลังคามุ้งด้วยสายตาพร่ามัว

“พี่รอง?”

“พี่รองอยู่นี่แล้ว” จ้าวฮั่นรีบกุมมือน้องสาวไว้แน่น

จ้าวเจินฟางเอ่ยถาม “ที่นี่คือที่ใดหรือ?”

จ้าวฮั่นตอบ “บ้านสหายเก่าของท่านพ่อ เจ้าตั้งใจกินยารักษาตัวให้ดีเถิด”

“อืม” จ้าวเจินฟางยังคงสะลึมสะลือ

น้ำร้อนเริ่มเย็นลงบ้างแล้ว จ้าวฮั่นประคองน้องสาวลุกขึ้น ป้อนน้ำให้นางจิบเล็กน้อย ก่อนจะนั่งเฝ้าพูดคุยอยู่ข้างเตียงไม่ห่าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง สาวใช้ก็เดินเข้ามาเอ่ยว่า “คุณชายน้อย ยาต้มเสร็จแล้ว ข้าจะวางพักไว้บนโต๊ะให้เย็นลงหน่อยนะเจ้าคะ”

“ขอบพระคุณพี่สาว” จ้าวฮั่นลุกขึ้นกล่าว

...

คืนนั้น

ในอำเภอจิ้งไห่พลันมีเสียงร้องตะโกนฆ่าฟันดังระงม นายอำเภอหวังย่งซื่อนำกำลังพลด้วยตนเอง บุกเข้าจับกุมผู้มีอิทธิพลรายใหญ่ที่สุดในเมือง ด้วยข้อหาสมคบคิดโจรป่า ซ่อนเร้นผู้ร้าย ซ่องสุมอาวุธชุดเกราะ คิดการกบฏ!

สมุห์บัญชีหลี่ซิงเมื่อทราบข่าว ก็รีบตะเกียกตะกายลุกจากเตียงอนุภรรยา นั่งเกี้ยวเร่งรุดมายังที่เกิดเหตุอย่างลุกลี้ลุกลน

“นายอำเภอหวัง รีบหยุดมือเดี๋ยวนี้!” หลี่ซิงตะโกนก้อง

หวังย่งซื่อหันขวับกลับมาส่งยิ้ม “สมุห์บัญชีหลี่ก็มาร่วมจับกุมกลุ่มกบฏด้วยหรือ?”

หลี่ซิงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตวาดลั่น “เหลวไหลสิ้นดี นี่คือจวนของคหบดีผู้สุจริต จะมีกบฏได้อย่างไร?”

ทันใดนั้น เว่ยเจี้ยนสยงก็ก้าวออกมาจากเรือนชั้นใน โยนชุดเกราะสองชุดลงบนพื้น ประสานมือรายงาน “ท่านนายอำเภอ ค้นพบชุดเกราะสองชุดในจวนขอรับ”

หวังย่งซื่อแสยะยิ้มเยือกเย็น “ขอเรียนถามสมุห์บัญชีหลี่ ตามกฎหมายราชสำนักหมิง ลักลอบครอบครองชุดเกราะ มีความผิดสถานใด?”

“เจ้า เจ้า... เจ้าใส่ร้ายป้ายสี!” หลี่ซิงเดือดดาลถึงขีดสุด ข่มขู่กลับทันที “เจ้าแซ่หวัง อย่าให้มันมากเกินไปนัก อำเภอจิ้งไห่แห่งนี้ เจ้าไม่ใช่คนที่มีอำนาจตัดสินใจ!”

หวังย่งซื่อทำหน้าตาตื่นตระหนก เอ่ยด้วยน้ำเสียงยียวนกวนประสาท “สมุห์บัญชีหลี่ ท่านตื่นตระหนกโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ หรือว่าท่านเองก็มีส่วนรู้เห็นกับกบฏด้วย?”

“ผายลม!” หลี่ซิงโกรธจัดจนแทบกระอักเลือด

หวังย่งซื่อสาวเท้าเข้าไปหา กระซิบเสียงต่ำ “สมุห์บัญชีหลี่ หกกรมในที่ทำการอำเภอ มีสองกรมที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าแล้ว นายอำเภอผู้ช่วยจางก็ยึดครองไปอีกหนึ่งกรม ท่านยังคิดจะใช้มือเดียวปิดแผ่นฟ้าอีกหรือ? อ้อ จริงสิ ท่านเจ้าเมืองคนใหม่มารับตำแหน่งแล้ว เขาคือสหายเก่าของข้าสมัยที่สอบหลวงด้วยกัน รู้จดจำสถานการณ์เสียบ้าง ว่านอนสอนง่ายหน่อย ช่วงเวลาเกิดภัยพิบัติรุนแรงเช่นนี้ ข้ายังไม่อยากฉีกหน้ากับท่านหรอกนะ!”

“ท่านเจ้าเมืองคนใหม่มาถึงแล้วหรือ? เป็นใต้เท้าท่านใดกัน?” หลี่ซิงตกใจสุดขีด ทันใดนั้นเขาก็กุมท้องร้องโอดโอย “โอ๊ย ทำไมจู่ๆ ถึงปวดท้องขึ้นมาได้ รีบพยุงข้ากลับไปเข้าห้องน้ำที่บ้านที”

เมื่อมองดูแผ่นหลังของหลี่ซิงที่จากไป หวังย่งซื่อถ่มน้ำลายลงพื้น กระทืบซ้ำอย่างรังเกียจ “ไอ้สวะชาติสุนัข เป็นแค่เศษสวะที่แม้แต่จวี่เหรินยังสอบไม่ได้ กลับกล้ามาวางอำนาจบาตรใหญ่ต่อหน้าปู่ รอกระทั่งผู้ลี้ภัยกลับบ้านเกิดเมื่อใด ข้าจะสับหัวเจ้าออกจากบ่า!”

เฟ่ยอิ้งหวนเดินทอดน่องเข้ามาใกล้ เอ่ยหยอกเย้า “น้องปราชญ์เอ๋ย ท่านเจ้าเมืองคนใหม่แห่งเหอเจียนผู้นั้น เคยเข้าร่วมการสอบหลวงพร้อมกับพวกเราก็จริง แต่ใช่สหายเก่าที่ไหนกันเล่า ปีนั้นเจ้าไปชิงรักหักสวาท ซ้อมเขาจนหน้าตาปูดโปนมิใช่หรือ”

หวังย่งซื่อเดาะลิ้นจิ๊จ๊ะ “เรื่องลับสุดยอดเช่นนี้ สมุห์บัญชีที่มีภูมิหลังแค่ซิ่วไฉอย่างมันจะไปรู้ได้อย่างไร? ไม่ต้องกลัวหรอก”

...

ย้อนเวลากลับไปในช่วงบ่ายของวันเดียวกัน

ณ ตำบลหยางหลิ่วชิงที่ห่างออกไปยี่สิบลี้ กองกำลังของทลายสวรรค์เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นสี่พันกว่าคน พวกเขาเข้าปิดล้อมคฤหาสน์ของจางจี้เฉิน ผู้ใหญ่บ้านแห่งตำบลนั้นไว้อย่างแน่นหนา

ทลายสวรรค์ชูคบเพลิงขึ้นสูง ตะโกนก้อง “พี่น้องทั้งหลายจงฟัง ไอ้สารเลวแซ่จางนี่มันขูดรีดข่มเหงชาวบ้าน บีบคั้นจนพวกเราต้องขายลูกกิน วันนี้ ใครมีความแค้นต้องชำระ ใครมีความรันทดต้องระบาย สังหารล้างโคตรคนตระกูลจางให้สิ้น จับไอ้เดรัจฉานตัวนี้โยนลงหม้อต้มน้ำแกงซะ! ตามข้ามา ฆ่ามัน!”

“ฆ่า!”

“ฆ่า!”

“ฆ่า!”

ผู้คนจำนวนมากอ่อนแรงเกินกว่าจะชูท่อนไม้ในมือขึ้นได้ ทำได้เพียงใช้มันค้ำยันพื้นประคองร่างเดินโซเซ ราวกับซากศพเดินได้อย่างน่าขนลุก

หากจะกล่าวให้ชัดเจน ก็คือคลื่นฝูงซากศพเดินได้ขนาดยักษ์!

เหล่าผู้ติดตามคุ้มกันจวนเกาะอยู่บนกำแพง แต่ละคนมองดูภาพเบื้องล่างด้วยความหวาดกลัวจนเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

ประตูจวนไม่เพียงแต่ลงดาลไว้หลายชั้น แต่ยังนำสิ่งของหนักอึ้งนานาชนิดมาปิดกั้นไว้ ฝูงผู้ลี้ภัยพยายามผลักประตูอยู่ด้านนอก แต่ก็มิอาจเปิดออก ทว่าคนแล้วคนเล่าที่เบียดเสียดดันกันเข้ามา น้ำหนักที่ถาโถมซ้อนทับกัน ทำให้บานพับประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อทลายสวรรค์เห็นว่าบุกเข้าไปไม่ได้ จึงแผดเสียงคำราม “ถอยออกไปให้หมด จุดไฟเผาประตูซะ!”

หญ้าแห้งและกิ่งไม้ผุพังจำนวนมากถูกขนมากองรวมกันที่หน้าประตูแล้วจุดไฟเผา เพียงครึ่งเค่อให้หลัง บานประตูใหญ่ก็เริ่มลุกไหม้

“นายท่าน หนีเร็วขอรับ พวกกบฏกำลังจะบุกเข้ามาแล้ว!”

“นายท่าน ประตูหลังก็มีพวกมันเต็มไปหมด หนีไม่ได้แล้วขอรับ!”

“นายท่าน มีคนปีนกำแพงเข้ามาแล้วขอรับ!”

“...”

ผ่านไปอีกสองเค่อ

“ปัง!”

บานประตูที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ถูกกระแทกจนพังครืนลงมาเสียงดังสนั่น

ผู้ติดตามคุ้มกันจวนสองสามคน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ลี้ภัยที่เรี่ยวแรงจะเชือดไก่ยังไม่มี พวกเขาพลันหันกลับมาชูดาบขึ้นกู่ร้อง

“ฆ่าเลย สับหัวจางจี้เฉินแล้วเอาเสบียงมาแบ่งกัน!”

บ่าวรับใช้คนอื่นๆ ก็ได้สติเช่นกัน ในเมื่อสู้ไม่ได้ เช่นนั้นก็ขอเข้าร่วมด้วยเลย พวกเขาอาสานำทางฝูงผู้ลี้ภัยบุกตะลุยเข้าไปด้านใน

ผู้ลี้ภัยที่อ่อนแอไร้ทางสู้ เดิมทีเป็นเพียงเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย ทว่ายามนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมโหดอำมหิต สูญสิ้นสติสัมปชัญญะและมโนธรรมไปจนหมดสิ้น

พบคนก็สังหาร พบสิ่งของก็แย่งชิง

แม้แต่ไก่สุนัขก็ไม่ละเว้น สตรีและเด็กล้วนตกตาย ไม่เว้นแม้แต่ผู้อ่อนแอไร้เดียงสา

ข่าวการลุกฮือก่อกบฏแพร่สะพัดออกไป ผู้ลี้ภัยตามหมู่บ้านชนบทต่างหลั่งไหลกันเข้ามา อาสาเข้าร่วมขบวนการก่อกบฏของทลายสวรรค์ด้วยความเต็มใจ

สองวันให้หลัง กองกำลังชาวนาเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วจนทะลุหกพันกว่าคน พวกเขาหอบลูกจูงหลานมุ่งหน้าบุกโจมตีอำเภอจิ้งไห่อย่างบ้าคลั่ง